أخذ نيو نظرة حذرة على محيطه.
كان يحاول تجاهل ما حدث في عالم كابوس تير من خلال التركيز على ما أمامه.
انخفض على ركبتيه وفحص الحجارة المكسورة بنظرة دقيقة.
"نعم، هذا هو نفس المكان الذي سقطت فيه سابقاً. لكن أين وحوش العنكبوت؟ كيف لا تكون هنا؟ لقد قاتلتها هنا في المرة الماضية."
تساءل نيو ما إذا كان الخط الزمني ينهار.
لقد أجبر الزمن على دمج الجداول الزمنية الاصطناعية في الجدول الزمني الرئيسي. كان من المحتم أن يخلق أخطاء، أو "ثغرات".
ومع ذلك، شعر أن اختفاء وحوش العنكبوت ليس جزءاً من خطأ زمني. السبب كان شيئاً آخر.
"قد يكون بسبب الظلام الحقيقي. بما أنه يلتهم كل شيء، حتى وجودهم، فمن المنطقي أن وحوش العنكبوت لا يمكن أن توجد في أي نقطة زمنية أكون فيها موجوداً.
"لكن لماذا ظهرت في نفس المكان مرتين؟
"بعد أن طُردت من عالم تير، من المفترض أن أسقط في عالم كابوس آخر. يجب أن يكون الموقع عشوائياً. لا توجد طريقة تجعلني أنتهي في نفس المكان مرتين...
"إلا إذا كان ذلك جزءاً من الحظ الجيد الذي يمنحني إياه بيرسيفال."
نظر نيو حوله. حظ جيد، هنا؟ كل ما رآه كان كهفاً فارغاً.
ولعدم عثوره على أية إجابات، ركّز داخلياً.
رغم أن مشاعر نيو كانت في فوضى، وكل ما أراده هو تمزيق كل شيء، فقد أدرك أنه عليه أن يركّز على أن يصبح أقوى.
كان يملك قدرات قوية متعددة. الظل الكامل. كنز ظل السيادة. عالمه.
ومع ذلك، كان ضعيفاً.
لماذا؟
لأنه لم يكن يعرف كيف يستخدم قدراته بشكل صحيح. لم يستطع حتى تفعيل بعض قواه.
'عليّ أن أدرس قدراتي، وفقط عندها يمكنني أن أنمو بسرعة.'
نظر بعناية إلى نفسه.
كان تآكل الزمن يُمزّق جسده.
قوة التجدد من بركته، إلى جانب تجدد جسده الطبيعي، وعنصري الحياة والقداسة، أنقذوه من الانهيار الكامل، لكن التقدم كان بطيئاً.
بعبارة أبسط، كان يخسر ٨٥ نقطة صحة في الثانية بسبب تآكل الزمن، وكل قدراته الشفائية كانت تعطيه ٨٦ نقطة صحة في الثانية.
وهكذا، كان يستعيد فقط نقطة صحة واحدة في الثانية.
"تآكل الزمن أيضاً يجعل من الصعب توليد الطاقة بحرية. إذا خلقت الكثير من الطاقة ووضعت عبئاً إضافياً على جسدي، فقد أتحطم مثل مزهرية خزفية."
انطلقت الشتائم من لسانه.
وكأن الأمر لم يكن سيئاً بما فيه الكفاية، فقد شعر باهتزازات في الطاقة المحيطة.
رفع نيو رأسه، وبالفعل، مزّق فك عملاق السقف. حجمه لا يزال يجعله يتساءل عن مدى ضخامة الوحش الحقيقي.
"هاهاها! يا لها من طاقة نقية! من كائن ضعيف مثلك! اليوم لا بد أن السماء تبتسم لي!"
بعد أن تعلم من المرة الماضية، لم يستخدم نيو تقنية الحركة الهيدروليكية مع الفجوة الزائفة. لم يُرِد أن تنفجر ساقاه.
لكن بدون دمج تلك التقنيات واستخدامها لأقصى حد، لم يكن يستطيع الخروج من نطاق الهجوم في الوقت المناسب.
'هل يجب أن أستخدم بعلزبول؟'
'لا، ذلك لن ينجح.'
'هذا الوحش أقوى مني. أشك أنني أستطيع إيقاف وقته. إلى جانب ذلك، سيتطلب الأمر طاقة كبيرة.'
شعر نيو أن وضعه مثير للسخرية.
لطالما امتلك طاقة تفوق بكثير ما يمتلكه أي شخص في رتبته، لكن الآن تآكل الزمن أجبره على استعادة طاقته ببطء، مما منعه من طحن إرادته بعنف لاستعادة طاقته بسرعة.
انقضّ فك الوحش عليه.
في اللحظة الأخيرة، استخدم نيو الظل الكامل لينتقل بضعة آلاف من الأمتار بعيداً.
بدا أن الوحش غاضب من أفعاله.
"لا تقاوم، أيتها الحشرة! تشرف بأن العظيم سألتهمك!"
تحطم سقف الكهف عندما نزل مخلب عملاق مرعب.
أدار نيو طاقته لاستخدام الظل الكامل. في اللحظة الأخيرة، انفجر جزء من بطنه، غير قادر على تحمل عبء الطاقة، وأُلغي الظل الكامل.
اهتز الكهف لعشرات الكيلومترات حيث سُحق نيو تحت آلاف الأطنان.
"هاهاها! هذا يومي! وبما أنني سعيد جداً، فسأدعك تقول جملتك الأخيرة قبل أن أرسل روحك بعيداً، أيتها الحشرة!"
ارتفع المخلب العملاق، وقرب الوحش وجهه.
كان عنقه لا يزال ينزل من السقف، وكل حركة تسببت في انهيار عشرات الكيلومترات من الكهف.
كان الوحش قوياً جداً بحيث لا يخاف من "القليل" من الضرر البيئي الجانبي.
"تحدث، أيتها الحشرة!"
بدت حراشفه السوداء وكأنها تلمع في ظلمة الكهف، وتصاعد الدخان من منخريه مع كل نفس.
حدق نيو في الوحش... التنين.
"أشعر أنني حطام."
"ماذا؟"
"لذا سأُحطّمك حتى أشعر بتحسن."
قبل أن يتمكن التنين من الرد، التهم نيو يده.
استخدم الطاقة للسيطرة على نهر الزمن المُقلّد باستخدام المستبد المُقلّد، وأعاد الزمن إلى الوراء—
استيقظ نيو وهو يترنح.
نظر حوله، ولاحظ أنه قد نجح في العودة بالزمن إلى ما قبل أن يخترق التنين السقف ليقتله.
"لقد وضعت ما يكفي من الطاقة في نهر الزمن للعودة عشرين دقيقة، لكن هذه اللحظة ليست حتى دقيقة واحدة للخلف."
كان يأمل أن يستيقظ بينما كان جسده يسقط من كابوس تير.
لو حصل ذلك، لكان قادراً على معرفة في أي عالم كابوس انتهى به المطاف.
نقر بلسانه ونظر إلى ذراعه. وبالفعل، كانت مفقودة، ربما لأنه استخدم الظلام الحقيقي لالتهامها.
"يجب أن أكون قادراً على شفائها بما أنني أنا من التهمها."
أدرك نيو أن الظلام الحقيقي قوي بما يكفي ليؤثر على أشياء خارج الزمن.
وبينما كان يصل إلى هذا الإدراك، بدأت الطاقة المحيطة تهتز.
سقط السقف، ومعه جاء الفك العملاق لتنين أسود.
"هاهاها! يا لها من طاقة نقية!"
حاول نيو استخدام الظل الكامل لدخول جسد التنين وقتله من الداخل. ومن المحاولة السابقة، عرف أن جسده يمكنه تحمل تفعيل واحد فقط من الظل الكامل قبل أن يفشل.
انطلق عبر الظلال. لكن طاقة التنين تصرفت كحقل قوة ومنعته من الدخول.
أُلغي الظل الكامل في منتصف الطريق.
"أيتها الحشرة، كيف تجرؤين على التسلل إلى العظيم أنا!"
كان فكه العملاق يتجه نحو نيو، لكن الخطر لم يُسجَّل حتى في ذهن نيو.
'أستطيع التحرك بين الجداول الزمنية باستخدام الظل الكامل، ومع ذلك، لا أستطيع دخول جسد تنين؟'
'لماذا يحدث هذا؟'
'عليّ أن أراجع الأمر مجدداً.'
جمع نيو ما تبقى لديه من طاقة. استخدمها للسيطرة على نهر الزمن المُقلد باستخدام المستبد المُقلد للعودة إلى الماضي مجدداً.
ظهر في الكهف الفارغ.
على الفور، جلس متربعاً وبدأ بجمع الطاقة.
'أستطيع التهام جسدي للحصول على طاقة للعودة بالزمن، لكن من الأفضل ألا ألتهم نفسي باستخدام الظلام الحقيقي ما لم أكن متأكداً أنني سأستعيد أجزائي.'
كان السبب الذي جعل نيو يستخدم الزمن لقتال التنين مرة بعد مرة بسيطاً.
التنين كان قوياً جداً.
لم يكن نيو قادراً على قتاله في حالته الحالية.
لقد أدرك أنه بحاجة إلى الهدوء و التعامل مع وضعه الحالي بحذر.
على الرغم من أنه يمكنه قتال التنين حتى الموت، ومن المحتمل ألا يموت بفضل خالده، إلا أن ذلك لم يكن خيارًا جيدًا.
لن ينمو بسرعة بهذه الطريقة.
بينما كان نيو يتأمل، كانت أفكاره تدور:
'سيظهر التنين بعد حوالي 30 ثانية من هذه اللحظة.'
'في غضون 30 ثانية، إذا جمعت مانا اللانهائية مع طاقة عالمي، يمكنني استعادة عُشر طاقتي.'
'رغم أن هذه كمية جيدة، إلا أنها لا تكفي لقدرات قوية مثل العودة بالزمن أو استخدام الظل الكامل لدخول خط زمني اصطناعي.'
انتهت أفكاره عندما تحطم السقف.
"هاهاها! يا لها من طاقة نقية! لا بد أن السماوات تُباركني اليوم!"
حاول نيو استخدام الظل الكامل لدخول جسد الوحش مرة أخرى. كما هو متوقع، واجه مقاومة من الطاقة المحيطة بجسد الوحش، وتمت مقاطعة ظله الكامل.
غضب الوحش من "أفعاله الوقحة"، ولكن قبل أن يتمكن من قتل نيو، أعاد الزمن للوراء.
بدأ فورًا في التأمل لاستعادة طاقته بعد عودته.
سمح له التأمل بالتفكير بهدوء وبالتالي توليد المزيد من الطاقة من خلال إرادته.
مع ذلك، مع الظلام الحقيقي الذي يمزق عقله، كانت مدى فائدة التأمل في تهدئته مسألة أخرى.
تحطم السقف، وظهر الوحش.
هذه المرة، لم يتحرك نيو لتفادي الهجوم. في اللحظة الأخيرة، تم تفعيل مهارة الاستبصار الفرعية من بركة أبو الهول كما توقع.
رأى رؤية مستقبلية حيث أكله الوحش.
بعد تأكيد المستقبل، التهم رئتَيه. سمحت له الطاقة بتعزيز بركة أبو الهول.
ظهرت رؤيتان مستقبليتان إضافيتان.
في إحداهما، استخدم الظل الكامل ليتفادى الهجوم. في الأخرى، استخدم تقنية الحركة الهيدروليكية مع الفجوة الزائفة للتحرك خارج نطاق الهجوم.
كان بإمكان نيو فعل أي منهما بنفسه. لم يكن بحاجة إلى الظل الكامل لذلك.
ومع ذلك، استخدم الظل الكامل لدخول الخط الزمني الاصطناعي الثاني.
زاد تآكل الزمن. وارتفع الضرر الذي يتلقاه في كل ثانية.
لكن مقامرته نجحت.
حصل على الإجابة.
الخطوط الزمنية الاصطناعية لم تكن تملك أي مقاومة لتدخله، لأنها صُنعت بواسطته.
على عكسها، كان التنين كائنًا، وبالتالي لديه مقاومة عنصرية.
'هذا يجعلني أتساءل عن شيء آخر. مقاومة التنين للظل الكامل مرتفعة للغاية.'
'هذه ليست مقاومة عنصرية عادية يحصل عليها الجميع من الكوكب مع تقدمهم في السن.'
قرر نيو خداع التنين ليحصل منه على إجابة.
ترك التنين يسحقه، مما أثار حماس التنين.
"هاهاها! اليوم هو يومي! وبما أنني سعيد جدًا، فسأدعك تقول جملتك الأخيرة قبل أن أرسلك بعيدًا، أيها الحثالة!"
"لماذا دفاعك العنصري مرتفع جدًا؟ لقد حاولت استخدام تقنيتي الظلية لدخول جسدك ولكنني فشلت."
تفاجأ التنين قليلًا من نبرة نيو الهادئة.
لم يفهم لماذا يسأل نيو مثل هذا السؤال.
في نظره، لم يكن بمقدور نيو إعادة الزمن للوراء، بالنظر إلى مدى سوء حالته.
"هاها! لا بد أن تقنيتك الظلية مفهوم!
"تقنيتي الدفاعية هي تعويذة دراكونية لا يستطيع استخدامها سوى تنين نقي الدم مثلي! إنها تزيد من دفاعي وتمنع أي تدخل خارجي من مهاجمتي من الداخل!"
من خلال كلماته، بدا أن التعويذة صُممت لحجب المفاهيم التي تستهدف "داخل" الخصم.
أدرك نيو أن تعويذة مثل هذه يمكن استخدامها لحجب طاغية إليزابيث.
ففي النهاية، نهر الزمن هو تجلٍّ روحي يوجد داخل الجميع. وكان يجب على الطاغية دخول جسد الشخص للسيطرة على نهر الزمن.
'تعويذة، هه. هل يمكنني نسخها باستخدام كنز ظل السيادة؟'