بعد أن أنهى نيكثاريون #2 شرحه، خيّم الصمت على الكهف.
حدّقت تنانين حراس الجدار بنيو.
وقف ساكنًا، جسده متشقق ومُرهق، ينتظر اختيارهم.
همهمت العقل الجمعي بينما بدأت التنانين تتحدث مع بعضها البعض.
"ما زلت لا أثق به. كيف نعلم أن ذكرياته ليست مزيفة؟" تذمر نيكثاريون #4.
"كفى،" قاطع نيكثاريون #2. "لا تكن أعمى عن الصورة الأكبر. ظلامه ليس مجرد دمار—بل هو إمكان.
"إذا التهم الحماة وأخذ شظايا تارتاروس منهم، سيُصبح عمودًا بدلاً عنهم. خالدًا. وبهذا، سيكون بمقدور الطبقة الرابعة النجاة من هجوم جاك هانما."
"النجاة؟" هسهس نيكثاريون #4. "العظيم أنا سيُقامر بوجودنا على هذا الطُفيلي؟ ماذا لو انقلب على العظيم أنا؟ ماذا لو كان يعمل مع مُستحضر الأرواح؟"
"لنختبره. العظيم أنا سيُعيد أحد الحماة. إن تمكن من أخذ قوته وبقي عاقلًا، العظيم أنا سيساعده. وإن فشل، العظيم أنا سيقتله، ثم سيُقاتل مُستحضر الأرواح وحده،" اقترح نيكثاريون #69.
"نعم. العظيم أنا يمكنه استخدام الحامي من منطقتنا. لقد مات الآن. سنُعيده للحياة، ونجعله يُقاتله،" وافق نيكثاريون #28.
"إذا فشل، سيكون العظيم أنا قد أضاع وقتًا. وقتٌ يمكن للعظيم أنا استخدامه للاستعداد لقتال جاك هانما،" زمجر نيكثاريون #4.
"إذا حدث ذلك، العظيم أنا سيُعيد الزمن للوراء. العظيم أنا قد فعلها من قبل. الآن، العظيم أنا يحتاج أن يُجرب. نيو قد يُنقذ تارتاروس،" رد نيكثاريون #2.
استمرت التنانين في الحديث.
بعضهم لم يرغب بالمساعدة.
وآخرون ظنوا أن الأمر يستحق.
بقي نيو صامتًا، يشعر بأفكارهم تلامس عقله قليلًا.
لم يسمحوا له بسماع كل شيء.
"ماذا لو استخدم قوة الحامي ضد العظيم أنا؟ لقد هاجمنا من قبل. لا يوجد ضمان أنه لن يفعلها مجددًا،" قال نيكثاريون #34.
"إذا فعل، العظيم أنا سيُسحقه. فرديًا، العظيم أنا أضعف من الحامي، لكن معًا، العظيم أنا أقوى بكثير.
"مع ذلك، العظيم أنا يظن أن كين ويليامز أرسله ليساعدنا، وأن العظيم أنا يحتاجه،" أجاب نيكثاريون #2.
ارتفع ضجيج العقل الجمعي بأصواتهم.
تجادلوا لفترة.
ثم تحدث نيكثاريون #2 مجددًا.
"لنُصوّت. هل نُساعد نيو أم لا؟" اقترح نيكثاريون #2.
تحدثت التنانين ذهنيًا.
أرسل كلٌ منهم صوته إلى العقل الجمعي.
تم التصويت بسرعة.
"حسنًا. العظيم أنا سيساعدك. لكن عليك أن تُثبت أنك تستحق ذلك،" حذّر نيكسثاريون #4.
"حسنًا. ما الخطة؟" رد نيو.
"العظيم أنا سيأخذك إلى مكان تعرفه. لكن أولًا، استمع. حماة المنطقة 1، المنطقة 2، والمنطقة 3 موتى. لقد ماتوا منذ وقت طويل. وسنحتاج لإعادتهم،" شرح نيكثاريون #2.
"الطريقة التي قلت بها ذلك توحي بأن هناك حماة آخرين أحياء،" سأل نيو.
"نعم، هم كذلك،" قال نيكثاريون #2 عبر العقل الجمعي بعد أن خفّف الحجب. لم يُوضّح أكثر.
"إذًا أنتم تقولون أنكم ستسمحون لي بأخذ قواهم؟" سأل نيو.
"نعم. ستبدأ بحامي منطقتنا، المنطقة 2. إنه ميت أيضًا – نصف ميت. روحه تُبقى حيّة بالقوة من قبل العظيم أنا لأنه عمود.
"العظيم أنا سيُعيده بالكامل، يقتله، وستأخذ قوته. إن استطعت فعل ذلك وبقيت عاقلًا، العظيم أنا سيساعدك مع الآخرين،" أكد نيكثاريون #28.
"حسنًا. لنفعلها،" وافق نيو.
بدأت التنانين بالطيران.
تبعهم نيو.
...
وجهة نظر تارتاروس
قد لا يكون بمقدور تارتاروس التدخل داخل عالم الكوابيس كما يشاء، لكنه كان يستطيع رؤية أي مكان بداخله.
الآن، كان يراقب قطع التنين الأكبر على وشك هزيمة حامي المنطقة 2، حتى يتمكن نيو من التهامه.
"...هل هم حمقى؟"
تساءل تارتاروس إن كانت قطع التنين الأكبر قد شاخت وفقدت عقلها بعد بقائها في المناطق المقفرة لآلاف السنين.
كانوا يُساعدون العدو.
بالطبع، تارتاروس يعلم أن نيو هو كاسر السماوات.
بإتقانه للنية، يمكن لنيو دمج أفكار مزيفة وصناعة ذاكرة مزيفة لا تختلف عن الحقيقية.
لم يكن من المستغرب أن يُخدع التنانين الكبار بعد رؤية ذاكرته.
ومع ذلك، كان تارتاروس يتوقع المزيد من تنين أكبر.
"هل يجب أن أسمح لكين بالدخول إلى العالم؟"
حوّل تارتاروس نظره إلى الرجل في الطبقة الثانية. لم تمضِ سوى أسبوع هناك منذ دخول الحملة الكبرى إلى الهاوية.
جميع الطبقات كانت من خلق مفهوم الكابوس الخاص بتارتاروس المُدمج في ملاذ الكوابيس خاصته.
كان بوسع تارتاروس التحكم بالزمن النسبي بين الطبقات.
لم يكن ذلك تلاعبًا بالزمن، بل كان نتيجة ثانوية لقدرة الكابوس. وهذا ما سمح لمستخدمي الكابوس بحبس الناس في كابوس يمتد لمئة عام، رغم أن ساعة واحدة فقط تمر في العالم الحقيقي.
"لقد أبطأت زمن الطبقة الثانية لأنني لم أرغب بدخول كين إلى الكابوس. لكن قد يكون ذلك قد انقلب عليّ."
الكوارث العُظمى كانت قوية بما يكفي لتُشكّل خطرًا على تارتاروس.
مع ذلك، الكارثة العظمى الثانية كانت مخلصة بشدة لتارتاروس، والكارثة العظمى الأولى، نيكثاريون، لم يعُد قويًا بما يكفي ليؤذي تارتاروس.
المشكلة كانت في كين.
كان طيب القلب بسذاجة.
لا يُمكن التنبؤ بموعد تغير رأيه، وقراره بالانضمام لأولئك الذين يُخططون لتدمير عالم الكوابيس.
شخصية كين الخطرة كانت السبب في عدم رغبة تارتاروس في دخوله إلى الطبقة الرابعة.
في الطبقة الرابعة، سيرى الآخرين يُضحّون بأنفسهم لتدمير تارتاروس، وقد يدفعه ذلك لتغيير رأيه.
كان تارتاروس يظن أن الحملة الكبرى ستُرسل آفا للخارج إن أبطأ الوقت بما فيه الكفاية.
طالما أن آفا كانت حيّة، كان كين سيتردد في القتال ضد تارتاروس.
لكن ليس فقط أن آفا لم تُرسل للخارج، بل انضمت إلى مجموعة نيو، وانتهى بها الأمر ميتة على يد تارتاروس.
"أستطيع إحياء آفا، لكن...
"لقد كانت مُندمجة مع شظية من نواتي. إحياؤها سيكون صعبًا، على عكس الناس العاديين، وسيستغرق وقتًا."