"لماذا تقفان مثل التماثيل؟ هل أصبتما بآلام في المعدة؟" تساءلت فيلكاريا.
نظرت إلى الشكل الذي يقف خلفهما، وتحدثت،
"لماذا هذان الاثنان هكذا؟"
"ربما بسبب هالتي؟ أعطني دقيقة. لقد زادت قوتي بسرعة كبيرة، لذا أجد صعوبة في التحكم بها."
كان الصوت مألوفًا.
ومع ذلك، فإن سماعه لم يفعل سوى زيادة الخوف المروع الذي كانا يشعران به.
"ها قد انتهيت."
سقط زعماء عشائر التنانين على ركبهم وهم يلهثون. شعروا وكأن الجبل الضخم الذي كان يضغط عليهم قد اختفى.
"أليسوا يبالغون في رد الفعل؟"
"أنت بخير لأنك وأنا مرتبطان من خلال رابط. وإلا، لكان وضعك أسوأ منهم."
أدار زعماء عشائر التنانين رؤوسهم، ولاحظوا نيو.
من الواضح، أنه كان مصدر الهالة القوية.
لكن كيف؟
فقط سبعة عشر شهرًا مضت منذ دخولهم الهاوية. قبل ذلك، كان نيو في المرحلة الثانية فقط.
"لماذا أنتم جميعًا هنا؟" سأل نيو.
لم يكن زعماء عشائر التنانين في حالة تسمح لهم بالإجابة.
"نحن هنا لأنك، أيها الأحمق، خلقت مشكلة أخرى، فلماذا غير ذلك؟ وماذا بحق الجحيم فعلت؟ المنطقة الثانية بأكملها اختفت." واصلت التحليق حول نيو، أخيرًا اجتمعت به بعد شهور، وأجابت بنبرة خفيفة.
وقبل أن يتمكن نيو من قول أي شيء، أضافت فيلكاريا،
"تير قال شيئًا عن كون هذه الهاوية مزيفة، وأننا سنجد الإجابة بعد لقائك."
"نعم، قلت ذلك،" وقف تير بعد أن تماسك بالكاد. "رأيت حلمًا كنت فيه معك، وجولي دي بوفورت، وزيرا، وآفا."
تجهم نيو.
كان تير يتحدث عن الوقت الذي دمر فيه تير في عالمه الباطني كابوسًا، فقط ليُعاد ترميمه بواسطة تارتاروس.
لكن كيف تذكر ذلك؟
ذلك الحدث قد تم محوه من الجدول الزمني بسبب التراجعات المتعددة.
'هل الجدول الزمني تعرض لخلل؟' فكر نيو. 'كنت أعلم أن دمج الجدول الزمني الصناعي مع الزمن الرئيسي ليس آمنًا، لكنني لم أظن أن خللًا كبيرًا كهذا سيحدث.'
'إذا، بينما كنت أنا أعيش التراجعات، كان تير يعيش في جدول زمني دمر فيه عالم الكابوس الباطني.'
'الماضي الذي مررنا به مختلف.'
"نيو؟ لماذا أنت صامت؟" تساءلت فيلكاريا.
"لا شيء." هز نيو رأسه، ثم واجه تير. "كنت على حق. في الواقع…"
شرح نيو لهم عن الأعمدة – الأشخاص/الأشياء التي تحتوي على شظايا من نواة تارتاروس – والطبقات.
"إذا أنت تقول أن أجسادنا الحقيقية في الطبقة الثالثة، وهذه هي الطبقة الرابعة؟" سأل تير.
"نعم."
"أرى،" أومأ تير.
لم يضيع الوقت في التساؤل عمّا إذا كان استنتاج نيو صحيحًا. الحلم الذي رآه كان كافيًا.
"ما الذي ستفعله الآن؟" سأل تير.
"سأبحث عن الأعمدة في الطبقة الرابعة، وأدمرها، ثم سأفعل الشيء نفسه مع باقي الطبقات حتى ألتقي بتارتاروس الحقيقي، وأهزمه."
"هل تعرف من هم الأعمدة؟"
"لا أعرف، لكن لدي طريقة للعثور عليهم."
"أرى."
فكر تير في كلمات نيو. توصل إلى استنتاج خلال ثوانٍ، ثم التفت إلى سيليستارا.
"لنذهب. ستنسحب الحملة الكبرى من الهاوية وتعود إلى الطبقة الثانية."
"ألن نساعده في تدمير الأعمدة؟"
"لا." هز تير رأسه. "الوضع أسوأ بكثير مما كان يتوقع. الحملة الكبرى ليست مجهزة للتعامل مع أمور كهذه."
لم تجب سيليستارا فورًا.
بعد لحظة، هزت رأسها.
"سأبقى هنا. أنت تعرف عشيرتي. لن يغادروا هذا المكان. سيواصلون الإيمان أن هزيمة الحامي الأخير، حتى لو كلفهم حياتهم، ستحقق شيئًا، و..."
استدارت نحو نيو.
"إذا اكتشفوا أمره، سيحصلون على أمل آخر، وسيحرقون أنفسهم مثل فراشة تنجذب للنار وهم يحاولون مساعدته وقتال تارتاروس."
شدّ تير فكّه.
كان يعرف أن عشيرة الأمل كذلك.
سيفعلون أي شيء لتحقيق هدفهم. إذا كان هناك حتى احتمال ضئيل لهزيمة تارتاروس، فسيبذلون كل ما في وسعهم لاقتناص تلك الفرصة.
لطالما كانت عشيرة تنانين الأمل في مقدمة من يعارضون تارتاروس.
وكانت عشيرة تنانين الأمل هي من تكبدت أكبر الخسائر في كل حملة كبرى.
كانوا دائمًا يموتون أثناء قتالهم الحماة، أو أثناء الدفاع حتى يتمكن الآخرون في الحملة الكبرى من الهروب من الهاوية بعد فشل مهمتهم.
لم يكن هناك ناجٍ واحد من عشيرة تنانين الأمل بين من عادوا بعد فشل الحملة الكبرى.
"سيليسترا، أنت…"
لم يستطع تير إكمال كلماته.
هل يجب أن يقول لها ألا تنصت لتأثير عنصر الأمل؟
ذلك مستحيل.
تمامًا كما أن من يحمل عنصر الموت لا يرى الموت أمرًا خاطئًا، فإن من يحنو عليه عنصر الأمل لا يستطيع إلا أن يحتضنه.
"يجب أن تعود، تيركايل. عندما تصل إلى المنطقة الثامنة، أخبر رفاقي من العشيرة أن ينتظروني. سأعود مع نيو. إن كان معنا، أستطيع إنقاذ الكثير من أفراد عشيرتي من موت 'بلا أمل'."
"حسنًا…"
غادر تير بخطى متثاقلة. بدأ في تفعيل دائرة الانتقال للعودة إلى المنطقة الرابعة.
"هل أنت متأكدة أنك تريدين البقاء هنا؟" واجه نيو سيليسترا.
"نعم." أومأت بوجه خالٍ من التعبير. "يجب أن أضمن أنك ستصل إلى المنطقة الثامنة، وإلا فإن رفاقي من العشيرة سيهاجمون حامي المنطقة التاسعة وحدهم، ويموتون عبثًا."
بينما كان يشاهد رفاقتها، لم يستطع نيو إلا أن يظل صامتًا.
هل يجب أن يخبرها أن رفاقها وربما هي مجرد أوهام؟
لقد توصل نيو إلى استنتاج أن الأشخاص الحقيقيين والوهميين يمتلكون وعيًا حقيقيًا، لكن لا يوجد ضمان أنه على حق.
ربما الأشخاص الذين لم يمنحوه أي إحصائيات جسدية كانوا مجرد أوهام زائفة. ذكرياتهم ومهاراتهم أنشأها تارتاروس.
لن يعرف نيو الحقيقة إلا عندما يلتقي بتارتاروس.
"حسنًا، لقد انتهيت." وقف تير. "سأغادر الآن."
أومأ له نيو.
اختفى تير، تاركًا وراءه فيلكاريا، ونيو، وسيليسترا.
بقيت سيليسترا، واضعة ثقتها في نيو أنه سيهزم حامي المنطقة الثامنة وتارتاروس.
أما تير، فقد قرر سحب الحملة الكبرى لأنه لم يُرِد المجازفة بحياة قومه في مقامرة.
"نسيت أن أخبرك، لكنك وزيرا كان لديكما نسخة في المنطقة الثامنة،" قالت فيلكاريا. "هل تعرف من أين جاءوا؟"