"أعتقد ذلك أيضًا. ولكن مما أراه، هذا هو السبب الوحيد الذي قد يكون دفعهم للمجيء إلى الطابق 1،" قال نيو.
"العظيم أنا يعتقد الشيء نفسه،" قال نيكثاريون #2. "ربما وجدوا طريقة جديدة لنقل الرسائل القصيرة بين الطبقة 2 والطبقة 4. هذا ليس مستحيلًا تمامًا."
نظر حراس الجدار إلى بعضهم البعض، وبعد لحظة أومأوا برؤوسهم.
"حسنًا. إذا كان هذا ما حدث، فهناك حاجة إلى الاستعجال. تعال، نيو هارغريفز. التهم حامية المنطقة 3."
أعاد التنانين إحياء الحامية. ثم عادوا إلى المنطقة 2 قبل أن يلتهم نيو كل شيء.
كانت الحامية امرأة صغيرة الحجم بشعر فضي طويل ودموع من الدم تنهمر من عينيها.
هزمها بسهولة تامة.
تدفقت الظلمة مرة أخرى، تلتهم العالم مع حاميته.
الجنون والذكريات تدفقت إلى عقل نيو.
الكون كان غارقًا في حرب أبدية بين الكواكب.
كان الآلهة يغزون وينهبون الكنوز المقدسة. استخدموا الأدوات لرفع حدود عالمهم، أو حدود جيناتهم الخاصة.
سباق جمع الكنوز المقدسة قاد الآلهة الأقوياء لاستعباد العوالم الأضعف، ثم حولوها إلى مزارع للكنوز المقدسة.
العالم المستعبد، سينداروس، كان أحد تلك العوالم.
أُجبر على خلق كنز مقدس، وعندما يكتمل الكنز المقدس، كان الغزاة يأخذونه.
كان يتم خلق الكنز المقدس بواسطة العالم بعد أن يغذي شيئًا ذا قيمة لألفية، أو ربما لدهور.
قد يكون أي شيء. ذكرى. سلاح. شخص. نوع الكائن يحدد نوع الكنز المقدس الناتج.
بالنسبة للعالم، الكنز المقدس كان أثمن من الحياة، وفقدانه كان أشد ألمًا من التعذيب والموت.
لكن العوالم المستعبدة لم يكن لديها خيار.
كانوا يخلقون الكنوز المقدسة، ويعطونها للغزاة.
روح سينداروس أصبحت منهكة تحت قرون من هذا العذاب.
هي— كانت عالمًا طيبًا.
كانت تعامل شعبها كأطفالها، لكن حزن فقدان الكنز المقدس جعل روحها تنهار ببطء مع مرور الوقت.
شعب سينداروس لم يتمكن من رؤيتها تتألم. تعاونوا معًا لخلق تعويذة.
تعويذة افتراس الوجود.
أخذت جزءًا صغيرًا من وجود شعب سينداروس – ذكرياتهم، إحصائياتهم، مراتبهم – واستخدمته لتقوية سينداروس.
كانت التعويذة خطيرة، لكن سينداروس، بعد إلحاح شديد من أطفالها، قررت استخدام التعويذة.
جعلتها قوية بما يكفي لصد الغزاة عندما جاءوا لجمع الكنز المقدس مرة أخرى.
لم تتمكن من هزيمتهم، لكنها على الأقل استطاعت حماية نفسها.
أرادت أن تشكر أطفالها على—
لم يكن هناك أحد.
لقتال الغزاة، التهمت وجود جميع أطفالها.
التعويذة محت وجود أولئك الناس تمامًا. أي أجسادهم، وأرواحهم، وذكرياتهم في أذهان الآخرين.
ولأن سينداروس كانت تفقد ذاكرة أطفالها خلال القتال، لم تدرك أبدًا أنهم يُمحون.
الغزاة لم يعودوا مجددًا.
ظل كنزها المقدس معها.
لكن أطفالها اختفوا، منسيين في رمال الزمن.
“تارتاروس حكم عليها بأكل لحوم تريليونات من الناس.”
المضحك في الأمر أن اسم "تعويذة افتراس الوجود" كان فخمًا جدًا. لم تستطع افتراس بذور الوجود، أو الوعي.
بمعنى آخر، شظايا بذور الوجود ووعي الناس بقيت، متناثرة في أرجاء العالم.
عندما التهم نيو العالم بأكمله، اكتسب ذكرياتهم ومشاعرهم.
"على عكس ما ظنته سينداروس، لم يندموا أبدًا على قرارهم. كما كانت ترى الناس كأطفالها، كانوا يرونها كأمهم.
"ماتوا بسعادة، وهم يعلمون أن أمهم نالت الحرية، وأنها لم تعد مستعبدة من قبل الغزاة."
أخذ نيو نفسًا عميقًا.
"آخر قطع ذاكرة سينداروس تقول إنها واصلت لوم نفسها على موت أطفالها، وأنها كانت تعتقد أنهم يكرهونها لأنها قتلتهم.
"اللعنة.
"رغم أن هذا جعلني أقوى، إلا أنه يجعلني أشعر بالقرف."
لو أن سينداروس تمكنت من لقاء أطفالها، ربما كان حزنها الذي دام لآلاف السنين ليخف.
لكن ذلك لم يحدث أبدًا.
مسح نيو الدم الذي كان يسيل من أنفه.
رغم أنه استطاع مقاومة الجنون، إلا أنه أصبح قويًا لدرجة أنه بدأ يؤثر على جسده الفيزيائي.
نظر نيو للأسفل.
كان يطفو في فراغ فارغ.
هذا كان الفضاء داخل الطبقة 4.
إذا كانت الطبقة 4 صندوقًا، فكل منطقة كانت مثل حصاة داخل الصندوق. بعد التهامه لحصاتين، أصبح نيو في الفضاء الفارغ الذي خُلِق.
[نواة الظل (مفهوم عنصر الظل) +0.02%]
[نواة الظل (مفهوم عنصر الظل): 98.01% ← 98.03%]
"ماذا؟ قل ذلك مجددًا."
[إجمالي نواة الظل (مفهوم عنصر الظل): 98.03%]
استدعى مرآة الهاوية وفحصها. وبالفعل، اكتسب نسبة من نسخة نواة الظل.
لكن كيف؟
هو لم يتفاعل مع تارتاروس.
وعلاوة على ذلك، كان من المفترض أن تكون نسبة النسخة 98%. متى وصلت إلى 98.01%؟
“يبدو أنني حصلت على نسبة النسخة من تفاعل سينداروس وتارتاروس عندما قام تارتاروس بسجنها.
“وبما أن التفاعل كان قصيرًا جدًا، كانت نسبة النسخة تساوي فقط 0.02%.”
شعر نيو بالدهشة.
“الظلام الحقيقي يلتهم كل شيء، ويجعله جزءًا مني. وبما أن ذكرى التفاعل بين سينداروس وتارتاروس أصبحت الآن لي، فقد حصلت على نسبة النسخة منها.
“هذا يعني أن التغير من 98% إلى 98.01% لا بد أنه حدث عندما التهمت حامية المنطقة 1.
“فهي أيضًا تفاعلت مع تارتاروس، على عكس حامية المنطقة 2 التي تم سجنها مباشرة.”
حامية المنطقة 2، سيدة ثلاثة آلاف ظل، لم تتفاعل أبدًا مع تارتاروس. لقد كانت... شخصًا يعيش من أجل نفسه. تارتاروس لم يرَ أي قيمة في لقاء شخص بائس مثله.
هز نيو رأسه، ونظر إلى مرآة الهاوية.
“إذا كان بإمكاني الحصول على نسبة نسخة من ذكريات التفاعل مع تارتاروس، فهل هذا يعني أنني أستطيع الحصول على نسبة نسخة من ذكرياتي الخاصة؟
“لا، لا أعتقد أن ذلك ممكن.
“ربما، يجب أن يكون كل تفاعل جديدًا.”
خطرت فكرة في ذهن نيو.
“نيكثاريون #2.”
“هل ناديتني؟”
“هل لديك ذكريات من لقاءاتك مع تارتاروس؟”
“…فقط القليل.”
تألم نيو عندما شعر بالمشاعر خلف نبرة التنين.
التنين لم يتذكر الكثير من الأشياء، وربما كان ذلك أثرًا جانبيًا لتمزيقه إلى مئات القطع.
سؤاله إن كانت لديه ذكريات عن لقائه مع تارتاروس كان كمن يسكب الملح على الجرح.
لكن.
كان على نيو أن يفعل هذا.
اكتساب مفهوم نواة الظل سيغير كل شيء.
سيفتح له الأبواب على طريق هزيمة تارتاروس.
“هل يمكنك أن تريني تلك الذكريات؟”
“…مفهوم،” أجاب التنين، مدركًا أن هذا الأمر مهم لنيو.
بدأ عقل الخلية بالطنين، وتدفقت الذكريات إلى نيو.
شخصية، مخفية في الظلال.
كان له مظهر يشبه اللحاء، لكن جزءًا من جسده بدا وكأنه تحوّل إلى تمثال.