نيو كان يطفو بصمت فوق مدار الأرض، وذراعاه متشابكتان، وأوبيتوس مغروس في الحاجز السماوي.
كانت الرياح الشمسية تمر من حوله، حاملةً الغبار وشظايا الحطام، لكنه لم يعرها أي اهتمام.
كانت عيناه مثبتتين على كيانات الفراغ، وعلى ما هو أبعد من ذلك، في المحيط الأسود من الفضاء حيث كان يعلم أنهم سيأتون منه.
بجانبه، كان ياليِث يحوم بخفة. نظر إلى نيو، وتحدث،
"...لا ينبغي لك استخدام أي شيء متهور."
أمال نيو رأسه. "...؟"
قال ياليث، "أقول، لا تحاول استخدام نهر الزمن الخاص بك للرجوع. لن ينجح بعد الآن.
"لقد شاركت رسميًا في معركة بين الكواكب، وقد تجاوزت قوتك القتالية المرحلة-3. لقد تم سحب الدعم الذي كان يمنحك إياه الزمن حتى الآن. يجب أن تشعر بذلك أيضًا."
تجهم نيو.
كانت علاقته سيئة بالفعل مع عناصر الزمن، لذا لم يكلفوا أنفسهم عناء إخباره بأنهم سحبوا قدرته على الرجوع.
في الواقع، لم يشعر نيو بأي اختلاف عن ذي قبل.
كان يؤمن أنه لا يزال بإمكانه الرجوع كما هو معتاد.
لكن لا بد أن هناك سببًا وراء تحذير ياليِث له. قرر أن ينصت لتحذير الإله الخارجي وألا يستخدم القدرات التي تتيح له التحرك عبر الزمن.
اهتز الفضاء.
وفي جزء من الثانية، استجابت الكون.
تمزق صدع مفتوح لتوه خلف كوكب المشتري، واسع وعميق، تنبعث منه ألوان لا تنتمي إلى البصر البشري. ومن خلاله، جاؤوا.
نزل فيلغراس، ناسج حرير الفراغ، أولاً.
كانت أذرعه العديدة تنسج شبكات صامتة من خيوط داكنة تجذب ضوء النجوم إلى أشكال غريبة من حوله.
توقفت نظرته التي لا عيون لها على نيو.
تلاه ميزرول، الذي كانت أجنحته تحمل كوكبات مبعثرة عبر جسده الضخم.
كانت قرونه تُحيط بتاج مشتعل من شموس، وفي حضوره، تحركت مدارات الكويكبات القريبة دون صوت.
ثم جاء فادريكس، فم الصمت. ظل هائل يتموج بحلقات من الأسنان، كان يجر وراءه ظلامًا خانقًا يبتلع حتى ضوء الشمس.
وأخيرًا، لوريال، الزهرة الترسية، فتحت بتلاتها الميكانيكية بإيقاع بطيء. كان الزمن يختل من حولها مع كل حركة، مما جعل النجوم القريبة تومض وتتوقف.
جعل حضور الآلهة الخارجية الواقع نفسه يبدو هشًا.
ظل نيو ثابتًا. وكذلك ياليِث.
كانت الآلهة تراقبه. كانت نظراتهم تحاول تقييمه.
لفترة تنفس طويلة، لم يتحرك أي من الطرفين.
فهموا التهديد على الفور.
كانت هالة نيو حادة، ثقيلة، ومليئة برائحة الموت.
لم تكن القوة الخام وحدها هي التي منحت الآلهة الخارجية هذا الشعور القاتم.
بل كانت نظرته، ثقته المطلقة في مواجهة أربعة آلهة خارجية وحده، هي ما جعلهم يتوقفون.
توقفت أذرع فيلغراس عن النسج. تحركت أجنحة ميزرول قليلاً، بحذر. بدأ هاوية فادريكس في الغليان بشكل أسرع. وبتلات لوريال نقرت إلى تشكيل جديد.
كانوا قدماء، أقدم من العديد من النجوم، وكانوا يعرفون وزن "القدسيات" عندما يرونها.
القدسيات كانت الطاقات التي يصنعها الآلهة في المرحلة-4.
فقط الآلهة الخارجية كانوا قادرين على خلقها من المرحلة-1، وكان هذا ما جعلهم مرعبين.
هذا الإنسان كان واضحًا أنه في المرحلة-2 فقط، لكن القوة التي يشع بها قالت إنه أقوى بكثير، والقدسيات التي يشع بها أوضحت أنه كان إلهًا خارجيًا بنفسه.
ومع ذلك، بقوا متماسكين.
كانوا قادرين على الإحساس بقوته—نعم—ولكن أيضًا بحدوده.
كان وحيدًا، وأصغر منهم بكثير. أي تقنية تعلمها من كوكب متخلف مثل الأرض لا يمكن مقارنتها بتقنياتهم الذين عاشوا لملايين السنين ورأوا الكون.
لكنهم لم يكونوا متهورين أيضًا.
ما لم يكونوا متأكدين من نصرهم، فلن يشنوا حربًا بغباء.
بدأت الحسابات الصامتة بينهم.
كم عدد القدسيات التي يمتلكها هذا الإنسان؟ ما ندرتها؟ هل حصل على نظام الشيفرة الكونية الشاملة؟
هل حقق التحول الروحي الاندماجي مع روحه الحقيقية بالفعل؟
الأشخاص الذين يمكنهم كسر حد الجينات في كوكبهم ليسوا نادرين. الاندماج مع كنز مقدس يكفي لفعل ذلك.
لكن هذا يعني أيضًا أن هذا الإنسان قد غزا عالماً آخر—أو عالمه نفسه—وأخذ الكنز المقدس لنفسه، ثم استخدمه لكسر حد جيناته ليصل إلى مرتبة أعلى من عالمه.
وذلك وحده جعل الآلهة الخارجية حذرين.
ومع ذلك، كانت الثقة تشع منهم مثل شمس ثانية.
تحرك فيلغراس أولاً، وجسده يتموج عبر طيات الفراغ.
قال بصوت عميق مشبع بالكثير من الأصداء، "لقد دعوتنا. لقد طالبت بلقائنا. نحن هنا. أخبرنا—"
أجنحة ميزرول اشتعلت بشكل أكثر إشراقًا. "—هل أنت مستعد لخوض الحرب ضدنا، أيها الإله الفتي؟"
بدا النظام الشمسي نفسه يتقلص تحت هذا السؤال.
نظر نيو إليهم. كانت يده مستندة بخفة إلى مقبض أوبيتوس.
"حرب؟" قال نيو بنبرة باردة. "ألم نكن في حرب بالفعل؟"
تقدم خطوة للأمام، ورغم أنه تحرك بضع أقدام فقط، إلا أن الفضاء صرخ تحت وجوده.
قال نيو، "لقد عانى كوكبي لقرون،" "بسببكم."
تبادلت الآلهة الخارجية النظرات—أو ما يعادلها لديهم.
قالت لوريال بينما كانت تروسها تدور بكسل، "المعاناة هي لغة الوجود. ألمك ليس فريدًا. عوالم لا حصر لها قد صرخت، وكان عالمك مجرد واحد من بين ما لا نهاية له."
ظلت عينا نيو باردتين. "وهل هذا يبرره؟"
قال ميزرول، وأجنحته ترسم الضوء في أنماط لا تعني شيئًا وكل شيء في آن، "الأمر لا يتعلق بالتبرير، بل بالحتمية."
"كفى من هذا الزيف." طوى فيلغراس ذراعًا إلى الفراغ وقال، "أنت قوي، أيها الإله الفتي. لكنك لا تزال رجلًا واحدًا.
"لا فرصة لانتصارك. أعطنا أسلحة الروح الحقيقية التي نرغب بها، وسندعك ترحل."
"وحيدًا؟" سأل نيو.
ارتفعت هالته فجأة.
امتدت ظلاله بينما استخدم النية لإكمال تعاويذه.
من تحت نيو، أظلم الفضاء، وارتفعت موجة مدّية من الظلال دون صوت.
تسللت ثلاثة آلاف هيئة من وحوش الظل إلى الوجود. كانت أعينهم تتوهج بخفة، وأجسادهم تتغير وكأنهم لا يملكون شكلاً ماديًا.
حتى أضعفهم كان يشع بقوة المرحلة-2. خمسة عشر منهم وقفوا أطول، أقوى، وهالاتهم تميزهم بأنهم من المرحلة-3.
وأخيرًا، خرجت السماويات من الكون.
تغيرت وجوه الآلهة الخارجية بسرعة بينما شعروا بـ"القدسيات" القوية.
"تعالوا، أيها الآلهة الخارجية."
سحب نيو أوبيتوس بحركة نظيفة بلا صوت، وأشار بالشفرة نحو الآلهة.
لم تكن لديه أي نية للهروب وترك عالمه خلفه.
ورغم أن مصير مواجهة هذه الكيانات الكونية كان من نصيب آرثر، إلا أن هذه المأساة قد استمرت بما فيه الكفاية.
اليوم، سيكسر نيو القيود التي تكبل عالمه.
"لقد حان الوقت لتدفعوا ثمن ما فعلتموه."
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات