خرج آرثر، فيليكس، فيدران، هاديس، والآخرون من الطائفة، وتعابيرهم متوترة.
لوّح نيو بيده.
"عودوا واستريحوا. سأعود بحلول المساء."
ثم نظر إلى أبوليّون.
"لنذهب إلى مكان آخر. إن تقاتلنا هنا، ستقع الطائفة في تبعات القتال. لا أظن أن أيًّا منا يريد موتًا غير ضروري."
"حسنًا."
لم تتحرّك إليزابيث وفيفي.
ألقى نيو نظرة عليهما.
"دعه وشأنه. لن توقفه تلك السيوف إذا كان يريد القتال هنا حقاً."
تردّدتا، ثم سحبتا نصليهما.
استدار أبوليّون وبدأ يسير نحو الغابة.
تبعَه نيو.
لم يخطُ سوى بضع خطوات حتى أمسكت يدٌ بيده.
استدار نيو.
كانت مورين.
"سآتي معك،" قالت.
"لا."
"لكن—"
"مورين،" قال نيو بلطف.
رفع يده الأخرى واحتضن وجهها برفق.
"لا داعي للتوتر. سأفوز."
وقبل أن تتمكن من الرد، ضغط خدّيها بخفة، كما لو كانا يقفان في الفناء في يوم عادي.
"لذا ابقي هنا مع الآخرين. فقط إليزابيث والفنانون القتاليون من التحالف القتالي الصالح سيأتون معي."
"أنا… أستطيع المساعدة أيضًا."
"مورين، لا بأس،" قال نيو بابتسامة صغيرة. "لا تضغطي على نفسك للقتال. ستتأذين."
عضّت شفتها.
لم تكن مورين ساذجة.
كانت تفهم حدودها أفضل من معظمهم.
كانت تعرف أنها ليست قوية بما يكفي لتصمد في معركة بين كائنين مثل نيو وأبوليّون.
كما كانت تعلم أن نيو لا يسخر منها ولا يستخف بها.
كان صادقًا.
وهذا الصدق جعل الأمر أصعب.
خصمه كان أبوليّون.
الرجل الذي هزم هاديس، والفراغ، والموت، وأوروبوروس بينما كان لا يزال مجرد فنان قتالي.
والآن، أصبح أبوليّون أيضًا حاكمًا في المرحلة التاسعة.
حتى لو كانت قواه العنصرية مختومة داخل الأراضي المباركة الحقيقية، فإنه ما يزال يمتلك سلطته.
لم تستطع مورين تخيّل هزيمة أبوليّون حتى بجسدها الحقيقي، فضلًا عن حالتها الحالية.
بالطبع كانت قلقة.
لقد فقدت نيو مرة من قبل.
لم تكن تريد أن تمرّ بذلك مرة أخرى.
"مورين،" ناداها نيو مرة أخرى.
رفعت رأسها ونظرت في عينيه.
ما رأته هناك لم يكن تهوّرًا ولا ثقة عمياء.
كان يقينًا، مبنيًا على الاستعداد والعزم.
وبعد لحظة طويلة، أومأت.
ارتخت يدها، وتراجعت خطوة.
ربّت نيو على رأسها بلطف، ثم نظر نحو الآخرين في الطائفة. لم يتبعه أحد.
كانوا جميعًا يفهمون.
في معركة على ذلك المستوى، لن يكونوا سوى عبء.
"سأعود قريبًا،" قال نيو.
"حظًا موفقًا!"
"عُد سالمًا!"
"سأطبخ طبقك المفضل الليلة، فلا تتأخر!"
ضحك نيو عند تداخل الأصوات واستدار مبتعدًا.
كان أبوليّون ينتظر بصبر على مسافة قصيرة إلى الأمام.
وعندما لاحظ اقتراب نيو، استأنف السير.
تبعه نيو.
وللحظة وجيزة، فعّل نيو طاقة عالمه وهو يسير خلف أبوليّون. كان الأمر خفيًا، بالكاد تموّجًا، لكنه كان مقصودًا.
تساءل إن كان أبوليّون قد لاحظ ما فعله.
لم يلتفت أبوليّون.
سواء كان قد لاحظ واختار تجاهله، أم أن الأمر لم يكن يعني له شيئًا حقًا، لم يستطع نيو أن يجزم.
لكن الخيوط الذهبية لاحظت فورًا.
بدأت تطنّ بحماس، وأصواتها تتداخل بحماسة فوضوية.
ههههههه! لقد جاء مستعدًا هذه المرة!
ستخسر يا أبوليّون!
ظل أبوليّون صامتًا، يواصل التقدم بخطى غير مستعجلة.
صار نيو يسير إلى جانبه الآن، بينما كانت إليزابيث تتبعهما قليلًا من الخلف.
كان تعبيرها جديًا على غير عادته، ويدها لا تبتعد أبدًا عن رمحها.
كانت مستعدة للتحرك عند أدنى تغيير.
وعلى عكس توترها، كان نيو يرتدي ابتسامة هادئة.
ومثله، كان أبوليّون يشع بحضور دافئ.
لم يكن ضاغطًا ولا طاغيًا.
كان حضوره كدفء الشمس المريح قبل أن توشك على الغروب.
"إذًا،" قال نيو، كاسرًا الصمت بينما كانوا يسيرون عبر أرض قاحلة متزايدة، "كم من الوقت كنت تنتظر عند بوابة الطائفة؟"
"جئت اليوم بعد أن شعرت بخروجك من الكهف."
تغيّرت وضعية إليزابيث فورًا.
لاحظ نيو ذلك وتكلم قبل أن تتمكن من الرد.
"اهدئي. بول أو فيدران لم يخونانا. هذا الرجل كان يعرف موقع طائفتنا دائمًا."
عبست إليزابيث. ذلك التفسير لم يزد الأمر إلا غموضًا.
إن كان أبوليّون يعرف دائمًا، فلماذا انتظر حتى الآن؟
لماذا انتظر حتى تعافى نيو؟
"هل يمكنك أن تخبرني عن أولتريس؟" سأل نيو.
"لماذا؟"
"إنها مسافة طويلة. فلنتحدث عن شيء ما."
"يمكنك أن تسأل فيدران."
"أظن أنك تعرف أكثر."
سقط أبوليّون في صمت.
أغمض عينيه للحظة، كما لو كان ينقّب في ذكريات نادرًا ما يعود إليها.
"كان أولتريس أدهى شخص قابلته في حياتي."
"ليس الأجنّ؟" سأل نيو.
"أنت تحتل المركز الأول في تلك الفئة."
ضحك نيو.
"سأعدّها مديحًا. فلماذا كان أولتريس الأدهى؟"
"عندما عاد من الأراضي المباركة الحقيقية، أدرك أنني أبحث عنه. وكان يعلم أيضًا أنه أضعف من أن يقاتلني."
"فاختبأ؟"
"نعم، لكن ليس بطريقة بسيطة. استخدم المعرفة التي اكتسبها في الأراضي المباركة الحقيقية ليخفي نفسه. حتى ذلك لم يكن ليكفي على المدى البعيد. عاجلًا أم آجلًا، كان سيزداد قوة، وكنت سألاحظه. ولهذا…."
"ولهذا بدأ حلقة زمنية؟"
"نعم. وفي كل حلقة، كان يزيل تقريبًا كل شيء من ذاكرته. لم يترك سوى الحد الأدنى الضروري للبقاء والتقدّم. وبهذه الطريقة، لم أستطع تتبّعه إطلاقًا.
"كما حرص على أن تمنحه كل حلقة هوية جديدة تمامًا،" تابع أبوليّون. "اسم مختلف. خلفية مختلفة. علاقات مختلفة. لقد وضع طبقات لا تُحصى من الآليات لتفادي الرصد. وعلى الرغم من أنه كان أضعف مني بكثير، فقد تمكن من الإفلات مني لمدة طويلة جدًا."
"لكنّك قبضت عليه في النهاية،" قال نيو.
"نعم. أصبحتُ السامي القدر. كان ذلك السبيل الوحيد لتحديد موقعه يقينًا."
أومأ نيو ببطء.
"وماذا بعد؟"
"حينها كان في ذروة الخطوة الثالثة. يستعد للتقدّم إلى الخطوة الرابعة. كانت المعركة… جسيمة."
ظل صوت أبوليّون متزنًا، لكن الثقل الكامن خلف كلماته كان واضحًا لا لبس فيه.
"فقدتُ عينيّ. واضطررتُ إلى التراجع إلى الأراضي المحرّمة. أمّا أولتريس فقد خسر كونه وأُصيب بعجز.
"تداعيات معركتنا أزعجت نهر الزمن نفسه. كل الجداول الزمنية التي عاشها أولتريس اندمجت معًا."
رفع نيو حاجبًا.
"…ألهذا السبب؟" سأل.
"نعم. لهذا كان لديه ذلك العدد الكبير من الزوجات. في كل حياة، كان يحب امرأة واحدة فقط. كان وفيًّا، بطريقته الخاصة.
"لكن لأنه كان يمحو ذكرياته في كل مرة، كان يقع في الحب مجددًا، وفي كل حياة يعتقد أنها المرة الأولى.
"وعندما انهارت الجداول الزمنية، ظهر أطفاله من جداول زمنية أخرى، واستعادت كثير من زوجاته ذكرياتهن عنه."
…
وجهة نظر مارس
وقف مارس في وسط بحيرة شاسعة، وقدماه تستقران بخفة على سطح الماء.
كانت البحيرة ساكنة على نحو غير طبيعي.
تتشكل تموّجات تحته ثم تختفي قبل أن تنتشر.
لأي شخص يراقب من بعيد، لبدت الصورة هادئة.
لكن مارس كان يعرف غير ذلك.
كان ينتظر.
لقد حدّد المزراعون موقع نيو في اللحظة التي غادر فيها الكهف. كان ذلك متوقعًا.
ما لم يتوقعه مارس هو السرعة التي تحركوا بها بعد التأكد. كان هدفهم بسيطًا—القبض على نيو حيًّا.
كان حاكم الآلة قد نقل المعلومات من داخل الطائفة السماوية، وقد اعترض مارس طريقهم فورًا.
كان من المفترض أن يصل زيوس وفيدرَان أيضًا، ليشكّلوا شبكة رخوة تقطع كل طرق الاقتراب.
لكنّ أيًّا منهما لم يظهر بعد.
"لستُ قلقًا بشأن نيو وأبوليّون، نيو سيفوز. أنا أثق به،" تمتم مارس لنفسه وهو يحدّق عبر البحيرة.
توقف، ثم أضاف، "وفيدرَان ليس متهوّرًا. إن لم يظهر، فذلك لأنه يتعامل مع أمرٍ ما بالفعل."
عبس مارس قليلًا.
"لكن أين زيوس؟"
قبل بضعة أشهر، اكتشف مارس وملك الفنون القتالية أن زيوس كان يقاتل المزراعين سرًّا.
وعندما واجهاه بالأمر، لم ينكر شيئًا.
بل قال لِمارس شيئًا غريبًا.
"ينبغي أن تكون قادرًا على رؤيته أنت أيضًا. هناك خطبٌ ما في هؤلاء المزراعين. أنا أقاتلهم لأتأكد من ذلك."
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.