في اليوم التالي.
جالسًا على مقعد أبيض، ارتشف براندون قهوته وأدار رأسه نحو الباب.
كان الباب يُفتح ببطء، وظهرت منه أميليا.
بدت الهالات تحت عينيها واضحة.
على الأرجح، لم تنم جيدًا.
وضع الكوب جانبًا، وارتسمت ابتسامة على شفتي براندون وهو ينظر إلى أميليا.
"صباح الخير."
".....صباح الخير."
فركت أميليا عينيها.
"هل تناولت الإفطار بالفعل؟"
"لا."
هز براندون رأسه وأخذ رشفة أخرى.
فركت أميليا عينيها مرة أخرى وسارت نحو المطبخ.
"سأُعدّ شيئًا للأكل. هل ترغب في شيء معين...؟ شيء لا يستغرق وقتًا طويلًا. يجب أن أغادر خلال ساعتين."
"لا بأس."
"هم؟"
"اجلسي. سأقوم بالطهي."
متذكرًا أحداث الليلة الماضية، لم يستطع براندون سوى التنهد.
لقد داعبها كثيرًا. لا بد أن ذلك كان السبب في صعوبة نومها.
ولكن لم يكن ذلك بلا سبب. فقد تأكد أخيرًا من مشاعر أميليا تجاهه.
لقد فتحت قلبها له بالكامل.
"لا، لا بأس."
رفضت أميليا عرضه.
"اجلسي."
ورفض براندون رفضها.
هزت أميليا رأسها ودلّكت عنقها.
"حسنًا... شكرًا لك."
"ممم."
اتجه براندون نحو المطبخ، وأحضر المقلاة وبدأ في الطهي.
إفطار خفيف فحسب. له، ولأميليا، ولأوريليا—التي لا تزال نائمة.
وأثناء الطهي، واصل التفكير.
كان بإمكانه أن يعترف لنفسه بصراحة أنه يشعر بنفس المشاعر. ومع ذلك، فإن الظروف جعلته مترددًا في متابعة تلك المشاعر.
قلبه يريد ما يريده. لم يكن لديه سيطرة على ذلك.
ولكن في مستقبل معين، قد تصبح أميليا عدوة محتملة، نظرًا لارتباطها بالسيد الأعلى.
أو قد تكون مفتاحًا لشيء معين.
لم يستطع براندون التخلص من هذا الشعور.
لهذا السبب، كان بحاجة إلى إبقائها قريبة.
لجعلها تتعلق به.
ولكن في هذه العملية...
'أصبح من الصعب كبح نفسي هذه الأيام....'
هرموناته كمراهق انقلبت ضده.
مع امتلاكه ذكريات عن جميع التقدمات السابقة، ومع ذلك، لم يكن لديه سيطرة على هرموناته.
'مخجل.'
لو لم تستيقظ أوريليا، لكان قد اتخذ خطوته.
'تبًا لك، أوريليا.'
لقد استسلمت أميليا له تمامًا.
"أوه؟ يبدو شهيًا."
فجأة، وصلت إلى أذنيه صوت أميليا.
عندما أدار رأسه قليلًا، ظهرت خلفه، تشابكت يداها خلف ظهرها وهي تحدق في المقلاة.
"نعم، وأنتِ كذلك."
"إيه؟"
"قلت، ماذا تفعلين هنا؟ اجلسي."
"أريد أن أراك وأنت تطبخ. لا تهتم بي."
"...."
رأت أميليا براندون يطبخ من قبل خلال رحلتهما. ومع ذلك، لا تزال ترغب في مشاهدته مرة أخرى.
'آه، إنها....'
لم تكن تركز على الطبخ حتى. كان بإمكان براندون أن يشعر بأنها تتسلل بنظرات خاطفة نحوه بين الحين والآخر.
وهكذا، لم يعرها براندون أي اهتمام بينما واصل الطهي.
بين الحين والآخر، كانت أميليا تقترب وتمعن النظر في وجهه. لكن عندما رأت أنه لم يبدِ أي رد فعل، عادت نحو الأريكة.
كريييييك....
فتح الباب ببطء، وظهرت الفتاة الإلفية الصغيرة.
"صباح الخير."
"هوااام...."
تثاءبت. وكأنها لا تزال في حالة نعاس، مشت نحو الأريكة، تسحب دمية دب، واستلقت بجانب أميليا.
بعد وقت قصير، انتهى براندون من الطهي، وتناولوا الإفطار معًا.
…
كانت أميليا على وشك المغادرة بعد أن انتهت من تحضيراتها. انحنت وربطت أربطة حذائها.
لن يبدأ المزاد حتى أسبوعين آخرين، لذا لم يكن أمام الجيش الإمبراطوري خيار سوى انتظار اتصال براندون.
مع هذه الأفكار في ذهنه، سأل براندون.
"ماذا تخططين للقيام به؟"
"آه. أستعد لانضمامي إلى الأكاديمية. أول يوم لي مقرر بالفعل الأسبوع المقبل."
"أفهم."
لكن...
"ألم يكن من المفترض أن يتم تأجيله بعد العملية؟"
"نعم، كان ينبغي ذلك. لكنني قمت بتقديم موعد انضمامي."
"لماذا...؟ قد لا تتمكنين من الانضمام إلى العملية إذا تعارض الجدول الزمني."
"سأنضم. لا تقلق. لا أريد أن أبقى بلا عمل أثناء انتظار العملية. أود أن أستغل هذا الوقت الفارغ في التدريب."
بعد أن أنهت ربط آخر رباط، وقفت أميليا ببطء.
"ماذا عنك؟ هل تتدرب بشكل صحيح؟"
"نعم."
لا. لم يكن.
ليس بعد، على الأقل.
كان ينتظر المنشأة المثالية.
الوقت المناسب.
وذلك الوقت كان لاحقًا.
"آه، بالمناسبة. لقد نسيت أن أذكر ذلك. ولكن تم إبلاغنا مؤخرًا بمكان الآنسة إيفلين. أخبرنا السير بيليون أن ننقل إليك هذه الرسالة."
"رسالة؟"
"المارشال الميداني إيفلين سيسنا ستنضم إلى عمليتك. السيطرة على هذا السوق السوداء هي الأولوية القصوى. شيء من هذا القبيل؟"
"أفهم. في الواقع، لقد صادفتها بالفعل…."
***
عند عودته إلى السوق السوداء، تم استدعاء براندون من قبل كايل.
كان سيتم إطلاعه على مهامه وإبلاغه بتخطيط قاعة المزاد.
كان يقف بجانبه العديد من الحراس الآخرين، الذين يعملون لصالح الرؤساء الآخرين.
تم استدعاؤهم أيضًا من قبل الرؤساء الذين تم تعيينهم لهم.
كانوا في نوع من قاعة التدريب، معزولة عن العامة.
بالطبع، لم يكن لدى الرؤساء حارس واحد فقط. بل كان لديهم العديد منهم.
وهكذا، اصطف جميع الحراس.
كان هناك ما مجموعه عشرون من الحراس النخبة. جميعهم في الطبقة الرابعة إلى الخامسة من نواة المانا.
وبحساب تقريبي، تتراوح رتبهم بين A- إلى S-.
عندما أدار براندون رأسه إلى الجانب، هناك، تمكن من رؤية المرأة المألوفة–التي غطت ملامحها بغطاء رأس.
أمام جميع الحراس الحاضرين، وقف رجل. لم يكن القائد. لكنه كان شخصًا مألوفًا لدى براندون.
كان زيد.
"أعلم أننا اخترناكم جميعًا بعناية. ومع ذلك، لا ينبغي إهمال التدريب. لا نعرف ما قد يحدث أثناء المزاد."
في النهاية، السوق السوداء كانت مكانًا بلا قانون. وعلى الرغم من أن بعض الرؤساء كانوا أقوياء بما يكفي للتعامل مع مثل هذا الوضع، إلا أنه كان من الأفضل أن يقوم الآخرون بذلك نيابة عنهم.
سيضم المزاد أندر الأثار النادرة، وأي ضروريات أخرى.
بمجرد أن تعتبرها الحكومة غير قانونية، أو تضيع عبر التاريخ.
'على الأقل، هذا ما كُتب في المعلومات العامة عن المزاد.'
"تحتوي قاعة التدريب هذه على كل ما تحتاجونه لصقل قوتكم."
نظر براندون حوله.
بالفعل، كان هناك العديد من الأجهزة والدمى، بالإضافة إلى الأسلحة للاختيار من بينها، لمساعدتهم في التدريب.
"في غضون أيام قليلة، لمجرد التسلية، سنقيم جلسة مبارزة بينكم جميعًا. الفائز يحصل على 30,000,000 كريدت مباشرة."
كان ذلك يعادل 120 قطعة ذهبية.
مبلغ كبير.
مرة أخرى، أدار براندون رأسه قليلًا، ناظرًا إلى إيفلين.
بدت غير مبالية بكل شيء.
لم يبدو أنها تريد المشاركة على الإطلاق.
"على الرغم من أنه يجب عليكم جميعًا تعلم العمل معًا، بغض النظر عن المنافسة. أنصحكم جميعًا بتوجيه بعضكم البعض في المجالات التي تفتقرون إليها."
'خطوة جيدة.'
كان طلبًا محددًا أخبر به براندون زيد.
في النهاية، كان زيد على علم بهوية إيفلين. على الرغم من أن إيفلين لم تكن تعلم أن براندون كان متعاونًا مع زيد.
رد فعلها سيكون مضحكًا جدًا.
بعد فترة وجيزة، بدأ الحراس تدريبهم الفردي.