الفصل 423 - الانهيار
---------
<أكاديمية أركاديا هانتر، مكتب مدير المدرسة جوناثان، المساء>
وقفت إليانور خارج مكتب مدير المدرسة جوناثان، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تطرق الباب الخشبي الثقيل. كان ثقل أحداث اليوم يضغط بشدة على كتفيها، لكنها أدركت أن عليها مواجهة العواقب وشرح أفعالها.
"تعال،" صوت جوناثان نادى من الداخل.
فتحت إليانور الباب ودخلت إلى المكتب. كانت الغرفة مليئة بأرفف الكتب، والتحف المختلفة، ومكتب كبير يجلس عليه مدير المدرسة جوناثان، وكانت تعبيراته صارمة وغير قابلة للقراءة.
"مديرة المدرسة،" استقبلت إليانور، وأغلقت الباب خلفها. مشيت إلى المكتب ووقفت أمامه، وكان سلوكها هادئًا ومحترفًا على الرغم من التوتر السائد في الغرفة.
قال جوناثان وهو يشير إلى الكرسي المقابل له: "اجلسي يا إليانور".
جلست وقابلت نظراته مباشرة. "شكرا لك يا مدير."
انحنى جوناثان إلى كرسيه، ولم تغادر عيناه وجهها أبدًا. "أنت تعرف سبب وجودك هنا. اشرح نفسك."
أومأت إليانور. "نعم يا مدير المدرسة. أنا أتفهم مخاوفك. اسمح لي أن أشرح السبب وراء أفعالي وأقدم الأدلة التي جمعتها."
ظل تعبير جوناثان صارمًا، لكنه أومأ لها بالاستمرار.
أخذت إليانور نفسا عميقا وبدأت. "لقد تلقينا معلومات استخباراتية موثوقة تشير إلى أن أعضاء رفيعي المستوى في منظمة فالكارا كانوا يخططون لشن هجوم أثناء مبارزات الامتحان النهائي. واقترحت المعلومات أنهم سيستخدمون الفوضى لإدخال أنفسهم في دفاعات الأكاديمية. جاءت هذه المعلومات من مصدر لدينا تم التحقق منها في مناسبات متعددة."
توقفت مؤقتًا لتقيس رد فعله قبل أن تستمر. "نظرًا لطبيعة التهديد، قررنا دمج الصيادين ضمن الحشد لمراقبة الوضع والرد إذا لزم الأمر. وكان الهدف هو القبض على المسؤولين التنفيذيين في فالكارا ومنع خطتهم من النجاح."
ضاقت عيون جوناثان قليلا، لكنه ظل صامتا، وسمح لها بالاستمرار.
"ومع ذلك، أثناء العملية، أصبح من الواضح أن شيئًا ما كان خاطئًا. بدأت الهجمات في وقت أبكر مما كان متوقعًا، ولم يظهر المسؤولون التنفيذيون في فالكارا أبدًا. يشير هذا الانحراف عن الخطة المتوقعة إلى أن عمليتنا قد تعرضت للخطر. ونشتبه في وجود خائن داخل سربت صفوفنا المعلومات، مما سمح لفالكارا بتعديل استراتيجيتها".
وصلت إليانور إلى حقيبتها وأخرجت مجلدًا ووضعته على المكتب. "هذه هي الأدلة التي جمعناها حتى الآن. وهي تتضمن اتصالات تم اعتراضها، وحالات شاذة في الجدول الزمني للأحداث، وتقارير من عملائنا."
فتح جوناثان الملف وبدأ بمراجعة المستندات. ظل تعبيره صارمًا، لكن عينيه أظهرتا علامات الاهتمام أثناء فحصه للأدلة.
"البروفيسور ويتاكر. لقد كان أحد الفئران."
كانت قبضاته مشدودة وهو ينظر إلى الصورة. لم يكن هناك ما يمكن أن يشك فيه، لأن الشخص الآخر كان بلا شك هي.
"أليشا."
الوجه الذي لا يريد رؤيته.
"أرى لماذا فعلت ذلك." التفت لينظر إلى إليانور. "أستطيع أن أرى المنطق وراء تصرفاتك، حتى لو لم أتفق تماما مع هذا النهج. ما كان ينبغي لك أبدا المخاطرة بحياة المدنيين الأبرياء".
"لقد كانت تلك مخاطرة ضرورية."
"لا. إليانور." ردد صوت جوناثان الصارم في الغرفة. "لقد كان حكمك مشوشًا. بصفتي سيدك، فأنا أعرفك بما فيه الكفاية."
"...."
"لذلك، في المرة القادمة. لا تتصرف كشخص مختلف. ابق على طبيعتك. هدئ عقلك. وإلا، كيف يمكنك أن تكون مرشدًا تتحدث عنه دائمًا؟"
"...أنا أفهم يا معلم."
"جيد."
*********
هناك مرات عديدة عندما نفكر في الأشياء. هذا هو الميل البشري الأساسي. العثور على إجابات للأسئلة التي تدور في رؤوسنا.
وكلما زاد عدد الأسئلة التي تدور في أذهاننا، أصبح من الصعب علينا الإجابة عليها جميعًا في نفس الوقت.
إن الإجابة على سؤال واحد يمكن أن تغير تصورنا لسؤال آخر، مما يجعل الوضع متشابكًا بطريقة أو بأخرى مع أشياء كثيرة.
إذن، ماذا عن أسترون من وجهة نظر إيرينا؟
كم سؤال لديها بخصوصه؟
ماذا حدث له في الماضي؟ ما هو السبب الذي يدفعه إلى هذا الحد؟ ما هو دافعه؟ لماذا هو دائما منفصل جدا؟
ما هي هذه الذكريات المجزأة إلى حد ما؟ لماذا يمتلئ رأسي بالأفكار المتعلقة به؟
من هي إستل؟
أسئلة مختلفة لم يكن لديها أي إجابة. عندما يكون لديها مثل هذه الأسئلة، بالنسبة لساحرة مثل إيرينا، تصبح الحياة غريبة فجأة.
كان هذا دائما هكذا. لا يمكنها التفكير في أي شيء آخر غير تلك الأسئلة، وتصبح بطريقة ما عرضة لتأثيرات العالم الخارجي على ذهنها. هذا بطريقة ما جعلها مشبوهة. كانت تشك أكثر مما كانت عليه في أي وقت مضى.
بطريقة ما، عندما كان الشخص المعني هو، كانت تميل إلى وضع افتراضات لسبب ما. لم يكن ذلك أمرًا صحيًا بلا شك، وكانت على علم بذلك أيضًا.
لكنها لم تستطع مساعدتها.
'لاااااا! ماذا فعلت للتو! تحول وجهها إلى اللون الأحمر الفاتح عندما أدركت سوء فهمها. تجمدت في مكانها، وقلبها ينبض بقوة في صدرها، وشعرت أن الأرض قد تبتلعه في أي لحظة.
تراجعت خطوة إلى الوراء، وخفضت رأسها في حرج، غير قادرة على مواجهة نظرة أسترون الثابتة.
دخل عقلها في دوامة من الشك والقلق. فكرت وقلبها يغرق أكثر: "لا بد أنه يعتقد أنني عائق الآن". "كالطفل الذي يحتاج إلى الرعاية. يجب أن يراني كعمل روتيني، شيء عليه أن يديره. لا بد أن هذا الأمر برمته مزعج للغاية بالنسبة له.
كل فكرة كانت مؤلمة أكثر من الأخيرة، وكان الاضطراب الداخلي يتزايد مع كل ثانية تمر. الثقة التي كانت تحملها عادة بدت وكأنها تنهار، مما جعلها تشعر بأنها مكشوفة وضعيفة.
"لقد جعلت من نفسي حمقاء،" وبخت نفسها بصمت. لماذا أفسد الأمور دائمًا عندما يتعلق الأمر به؟ لماذا لا أستطيع أن أفهم ما يفكر فيه؟ لماذا يجب أن يكون بعيدًا جدًا، ومن الصعب جدًا قراءته؟
نظرت إليه لفترة وجيزة فقط لترى تعبيره الهادئ والهادئ. بدا الأمر وكأنه تناقض صارخ مع العاصفة المشتعلة بداخلها. أرادت الهرب، للاختباء من الإذلال الذي شعرت به.
ولكن بدلا من ذلك، وقفت على الأرض، وقبضتيها مثبتتين على جانبيها، تقاوم الرغبة في الفرار. على الرغم من الإحراج، وعلى الرغم من القلق، فقد عرفت أنها لا تستطيع الهروب من هذا. وكان عليها أن تواجه الأمر، مهما كان الأمر صعبا.
"أنا آسف. لقد أسأت الفهم." قالت: صوتها أعلى قليلاً من المعتاد.
"آه.....خطأ آخر."
ولم يكن من الممكن أن يهرب هذا من عينيه. وكما توقعت، التقطها على الفور.
ظل تعبيره الهادئ دون تغيير، ولكن كان هناك تلميح من التسلية في عينيه. "لا بأس. هناك سوء فهم."
"أورغك….."
لهجته الفخورة قليلاً ونظرته إليها أحرجتها أكثر. لكن في الوقت نفسه، زاد الاستياء.
’لولا حقيقة أنك كنت تقوم بأفعال مشبوهة خلف ظهر الجميع مع ذلك الرجل الكبير، لم أكن لأسيء الفهم.‘
الحقيقة أن الوضع بطريقة ما أصبح إلى جانبها. كان مزعجا كما الجحيم.
"أنت…." فتحت فمها ونظرت إليه. "أنت لستما زوجين إذن؟"
"هل لديك مشكلة في فهم الأشياء من المحاولة الأولى؟"
"تش. وغد مزعج. أردت فقط التأكيد." أرادت أن تبكي، لكنها لم تفعل.
بدلا من ذلك، كان هناك شيء آخر أدركته فجأة.
"هذا الرجل؟"
لنفترض أنها كانت لتضع نفسها في حذائها. فكيف تجيب عندما يسألها مثل هذا السؤال؟
لو اتهمها شخص ما بالطريقة التي اتهمت بها أسترون للتو، لكانت غاضبة ومنزعجة. كانت ستطالب بمعرفة سبب اهتمامهم إلى هذا الحد، ولماذا يهمهم الأمر. لكانت قد أعادت الأسئلة إليهم، متحدية افتراضاتهم، ومشككة في دوافعهم.
لكن أسترون... لم يكن يتفاعل بهذه الطريقة.
بدلاً من اتخاذ موقف دفاعي أو استجوابها، ظل هادئًا، وتعبيره غير قابل للقراءة. كان الأمر كما لو كان يعرف شيئًا لم تكن تعرفه، كما لو كان لديه سبب لعدم رد فعله بالطريقة التي توقعتها.
"لماذا لا يسأل لماذا أهتم؟" تساءلت إيرينا. في الماضي، كلما تعرض للإزعاج، كان يرد دائمًا ويبحث دائمًا عن السبب وراء تصرفات شخص ما. وكان يسأل دائما: "لماذا؟"
لماذا لم يفعل ذلك الآن؟
لقد ضربها هذا الإدراك مثل رذاذ الماء البارد. لم يكن يسأل عن السبب لأنه، على مستوى ما، كان يعرف بالفعل. لقد فهم سبب اهتمامها ولماذا كانت تطرح هذه الأسئلة. لم يكن يتحداها لأنه لم يكن بحاجة لذلك؛ لقد اكتشف الإجابة بالفعل.
'هذا….'
فجأة، تومض شيء أمام عينيها. الطريقة التي يقرأ بها الناس هي مثل الكتاب.
لماذا لم تفكر في هذا حتى الآن؟ لماذا افترضت أنه لم يلاحظ مشاعرها؟
لماذا ظنت أنها تستطيع إخفاء نفسها عن عينيه؟
لماذا فعلت ذلك؟
'بالطبع. لقد كان يعلم بالفعل منذ البداية، أليس كذلك؟». بعد كل الوقت الذي قضاه معًا، لا بد أن كمية الإشارات اللاواعية التي أرسلتها إليه قد انغمست.
لم يكن من الممكن أن يفوت مثل هذه العلامات. لم يكن مثل هذا الرجل بعد كل شيء.
"لكنه لم يستجب بأي شكل من الأشكال على الإطلاق." طوال هذا الوقت، لم يظهر أبدًا أنه يعرف هذا الأمر كما لو كان كل شيء طبيعيًا كما كان من قبل. استمرت أفكار إيرينا في التسارع. قامت بتحليل سلوك أسترون، وأعادت عرض تفاعلاتهم في ذهنها. الطريقة التي لم يتواصل بها مع الناس أكثر من اللازم، مع الحفاظ دائمًا على مسافة. الطريقة التي تصرف بها كما لو أنه يمكن أن يختفي في أي لحظة، دون أن يترك أي أثر وراءه.
ثم، فجأة، ومض مشهد ضبابي أمام عينيها، مما تسبب في ألم حاد يخترق رأسها. تجفلت وهي تمسك بصدغيها بينما شقت الذكرى طريقها إلى السطح.
اخترقت مخالب الشيطان صدر الفتاة. صرخ الصبي الصغير ذو الشعر الأسود والعينين الأرجوانيتين من الألم.
"إستيل! لا!"
"شيطان؟"
سألت إيرينا نفسها، والذكرى ترسل موجات من الألم والارتباك من خلالها. حاولت التركيز على المشهد، لفهمه، لكنه بقي ضبابيًا ومجزأً.
اشتد الصداع، مما جعلها تشعر وكأن جمجمتها قد انقسمت. لكن رغم الألم، أصبح المشهد أكثر وضوحا. تحيط بالفتاة مخلوقات ضخمة البنية، وأشكالها داكنة وخطيرة.
«الشياطين؟» فكرت إيرينا وقد أصابها هذا الإدراك مثل طن من الطوب. لم تكن الذاكرة مجرد نسج من خيالها. لقد كان الأمر حقيقيًا، وجزءًا من ماضي أسترون لم يشاركه مع أي شخص من قبل.
في تلك اللحظة، عندما أضاءت سماء الليل بالهلال، أدركت. وأدركت ما حدث له.
أفعاله الماضية، وكيف تصرف، وهذه الرؤى. كل شيء منطقي.
نظرت إلى أسترون، وعيناها واسعتان بمزيج من الصدمة والتفهم.
"ماذا؟ ماذا حدث؟"
نظرت في عينيه.
هل هذا حقيقي؟ هل هذا صحيح حقا؟
أسئلة تداعبت في قلبها. وكانت مترددة في السؤال.
منذ أن عرفت.
في اللحظة التي تسأل فيها عن هذا، لن تعود الأمور كما كانت أبدًا. وجزء منها....
كان خائفا.
'أنا؟ مقدس؟' سألت نفسها. لا، لن يكون هذا هو الحال. لقد وعدت نفسها بالفعل بأنها لن تخجل أبدًا من أي شيء يتعلق به.
إنها لن تتجنب المواقف.
كانت ستواجه الأمور وجهاً لوجه.
كانت تلك طريقة إيرينا إمبرهارت.
وهكذا وقفت في مواجهته.
"إستل."
ونطقت الاسم.
ارتجف!
وفي لحظة شعرت بإحساس خانق لم تشعر به من قبل.
موت.
الشعور بالموت.