الفصل 432 - نهاية الفصل الدراسي
--------
<أكاديمية الصيادين أركاديا، مساء السبت>
عندما انخفضت الشمس تحت الأفق، وألقت وهجًا ذهبيًا دافئًا فوق أكاديمية أركاديا هانتر، كان الجو مليئًا بالنشاط.
انتهت المبارزة الأخيرة في فترة المبارزة الممتدة بعرض مثير للمهارة والقوة. لقد دفع فيكتور بلاكثورن والجنرال كايل بريفهارت بعضهما البعض إلى أقصى حدودهما، تاركين الجمهور في حالة من الرهبة من المشهد الذي شهدوه.
الآن، تحرك طاقم الأكاديمية بسرعة لتفكيك الاستعدادات للمبارزات. انشغل العمال بتفكيك الهياكل المؤقتة، وتطهير الساحة، وضمان عودة كل شيء إلى حالته الأصلية.
صوت المعدات المكتظة والأصوات التي تعطي التعليمات ملأت الهواء.
وفي الفناء، وقف مدير المدرسة جوناثان فيرديكت مع مجموعة من الموظفين، للإشراف على العمليات. لقد ضمن حضوره الرسمي أن كل شيء يسير بكفاءة وسلاسة.
وفي نقاط محددة حول الحرم الجامعي، قام موظفو الأكاديمية بتوزيع حزم الهدايا المغلفة بأناقة على الضيوف المغادرين. تحتوي كل عبوة على مجموعة مختارة من العناصر الرائعة، بما في ذلك الحلي الساحرة والشوكولاتة الفاخرة وقسائم لأحداث الأكاديمية المستقبلية.
وعلى الرغم من أن الضيوف ما زالوا يشعرون بالصدمة قليلاً من هجوم اليوم السابق، إلا أنهم أعربوا عن تقديرهم لهذه اللفتة وجهود الأكاديمية لضمان سلامتهم.
"شكرًا لك على حضورك"، قال أحد الموظفين بحرارة، وهو يسلم حزمة هدايا لعائلة. "نأمل أن تكونوا قد استمتعتم بالمبارزات على الرغم من الحادث المؤسف. من فضلكم خذوا هذه الرموز التعبيرية عن تقديرنا."
وسط الحشد، شاهدت كايا هارتلي ابنتها جين، وهي تقبل بفارغ الصبر حزمة الهدايا. ابتسمت كايا، ممتنة لهذه اللفتة المدروسة من الأكاديمية.
على الأقل هذه هي الحقيقة التي ستحتاج إلى إظهارها، كونها واحدة من أشهر الأشخاص في العالم في الوقت الحالي.
وفي مكان قريب وقف شاب بجانبها.
"تماما الحدث، أليس كذلك؟" تمتم إيثان. لقد بدا بطريقة ما مدروسًا ومتعبًا بعض الشيء. بعد القتال والعرض الذي أظهره، وقع في حالة غريبة. وكان السبب في ذلك واضحا.
لقد استخدم شيئًا لا يستطيع جسده تحمله.
قالت كايا وهي تنظر إلى ابنتها: "في الواقع، لقد كان كذلك". ثم التفتت لمواجهة ابنة أخيها. "لقد قمت بعمل جيد."
"….شكرًا…." أومأ إيثان برأسه وابتسامة تتسلل إلى شفتيه. على الرغم من أنه اعتاد على الحصول على الثناء، فإن عمته لم تكن واحدة من أولئك الذين يتحدثون كثيرا. لقد كانت انطوائية تمامًا، وكانت مشغولة معظم الوقت. كان الثناء الذي حصلت عليه منه ذا قيمة حقًا.
بعد ذلك، عادت جين بابتسامة مشرقة على وجهها، مسرعة نحو إيثان. "الأخ الأكبر إيثان، انظر إلى ما حصلت عليه!" صرخت، والإثارة لها واضحة.
كانت تحمل قطعة شوكولاتة ملفوفة بشكل جميل، وكانت عيناها تلمعان من الفرح. "لقد أعطوني الشوكولاتة! هل تريد مشاركتها؟" عرضت ذلك وهي تحمل الشوكولاتة لإيثان.
اتسعت ابتسامة إيثان بسبب حماستها. قال وهو يعبث بشعرها بمودة: "يمكنك أن تأكليه". من المؤكد أنه لم يكن شخصًا يمكنه بسهولة أخذ الشوكولاتة من طفل صغير مثلها.
"لا. أريد من الأخ الأكبر إيثان أن يجرب ذلك أيضًا." ولكن عندما رأى أنها كانت مصرة على إعطائه الشوكولاتة، قرر عدم التفكير في الأمر.
"بالتأكيد، دعونا نشاركه." أخذ منها الشوكولاتة وفك تغليفها بعناية.
ابتسمت جين، ومن الواضح أنها سعيدة برد فعله. "الأخ الأكبر إيثان، كانت مبارزتك رائعة جدًا!" صرخت وعينيها واسعة من الإثارة. "لم أستطع أن أصدق مدى قوتك! الطريقة التي استدعيت بها تلك العاصفة العملاقة، كانت وكأنها شيء من الأسطورة!"
ضحك إيثان، محرجًا بعض الشيء من حماستها. قال وهو يقطع قطعة من الشوكولاتة ويعيدها إلى جين: "أنا سعيد لأنك استمتعت بها". "لقد كانت معركة صعبة، لكنني لم أستطع أن أتخلى عن نفسي".
ومع ذلك، كان هناك جزء من نفسه كان موضع شك.
"الشيء الذي حدث هناك...هل كان أنا حقًا؟"
لقد كان يفكر في سؤاله لفترة طويلة الآن. كان الأمر كما لو أن شيئًا آخر استحوذ عليه في تلك اللحظة، لكنه لم يكن لديه أي فكرة على الإطلاق.
أخذت جين قطعة الشوكولاتة وقضمتها، وتحول تعبيرها إلى تفكير. "ما هذا الشيء الذي قلته قبل أن تهاجم؟ بدا وكأنه قصيدة."
"أود أن أعرف كذلك." فكر في نفسه. تنهد، غير متأكد من كيفية شرح ذلك. "بصراحة يا جين، أنا لا أعرف ذلك أيضًا،" اعترف وهو يحك مؤخرة رأسه. "لقد حدث ذلك نوعًا ما."
عبست جين، ومن الواضح أنها اعتقدت أنه كان يحاول إخفاء ذلك. "هيا، أيها الأخ الأكبر إيثان، يمكنك أن تخبرني! أعدك أنني لن أخبر أي شخص آخر"، حثت وعيناها واسعتان بالفضول والتصميم.
شعر إيثان بألم من العجز. لقد كان يقول الحقيقة بصدق، لكنه لم يعرف كيف يجعلها تفهم. قال بجدية وهو يشعر بالخسارة: "أقسم يا جين، أنا لا أعرف حقًا. كان الأمر كما لو أن شيئًا ما استولى على الأمر للحظة".
وبينما كان على وشك أن يحاول الشرح أكثر، انجذب انتباه جين فجأة إلى شيء آخر. أدارت رأسها لتواجه جانبها الأيمن، وأضاءت عيناها بالاعتراف.
وبدون كلمة واحدة، هرعت نحو شخصية عابرة. "إنه ذلك الأخ الغامض!" صرخت وهي واقفة أمامه.
التفت إيثان ليرى شابًا ذو شعر أسود يرتدي ملابس داكنة ويتحرك بشكل عرضي. ومع ذلك، كان من الصعب دائمًا الشعور به لأن وجود ذلك الشخص كان شبحيًا تقريبًا.
وكان هناك شخص معين ينطبق عليه هذا الوصف.
"أسترون"، تمتم إيثان وهو يتعرف عليه.
نظر أسترون، بسلوكه الهادئ المعتاد، إلى جين ثم إلى إيثان، وأومأ برأسه قليلاً. "مرحبًا إيثان،" استقبله بصوت ثابت ومتماسك.
تمكن إيثان من الابتسام، على الرغم من أنه كان لا يزال يعالج المظهر المفاجئ. "لم أكن أتوقع رؤيتك هنا. لكن أيها الأخ الغامض، هل تعرفه يا جين؟"
أمالت جين رأسها وعقدت جبينها بالتفكير. "لا أتذكر بالضبط، لكني أشعر وكأنني رأيت هذا الأخ في مكان ما من قبل"، أجابت ونظرتها مثبتة على أسترون.
نظر إيثان إلى أسترون، متأملًا للحظة. هز أسترون رأسه ببساطة، وظهر تعبير هادئ على وجهه. قال بهدوء: "لا بد أنها تظن أنني شخص آخر. الأطفال يميلون إلى ارتكاب مثل هذه الأخطاء".
قالت جين وهي تنفخ خديها من السخط. "أنا لست طفلا!" اعترضت وهي تتجهم قليلاً.
نظر أسترون إلى جين، وكان هناك تلميح من التسلية في عينيه. "أوه؟ إذن كم عمرك؟" سأل، لهجته لطيفة ولكن غريبة.
استقامت جين بفخر. "عمري عشر سنوات!" أعلنت وهي تعبر ذراعيها بتحد.
أومأ أسترون برأسه مدروسًا. "عمرك عشر سنوات. فهذا يعني أنك رسميًا طفل."
تعمقت عبوس جين، واشتعل سخطها. "أنا لست طفلا!" أصرت، وصوتها يرتفع في الإحباط.
وتابع أسترون، غير منزعج، بلهجته الهادئة المعتادة: "بحسب الحقائق والتعريفات، لا يزال عمر العاشرة يعتبر طفلاً".
تحول وجه جين إلى اللون الأحمر من الغضب، وضربت بقدمها. "لا، لا! لقد كبرت تقريبًا!"
تدخل إيثان، الذي شعر بالتوتر المتصاعد. همس وهو يحاول التوسط: "أسترون، ربما يمكنك التخفيف قليلاً؟ جين مجرد طفلة".
لسوء الحظ، سمعت آذان جين الحادة كلماته. حولت غضبها نحو إيثان، وكانت عيناها مشتعلة. "الأخ الأكبر، أنا لست طفلا!"
ومع ذلك، ظل أسترون حازمًا. أجاب بنبرة لهجة واقعية: "من الأفضل دائمًا تعليم الأطفال في سن مبكرة حتى لا يكتسبوا عادات غريبة".
في تلك اللحظة، جاء صوت من خلفهم، يقطر من الانزعاج. "هل تتجادل حقًا مع طفل؟" كان الصوت لا لبس فيه – ناري. وهناك وقفت إيرينا.
استدار أسترون لمواجهتها، ولم يتغير تعبيره. قال بهدوء: "أنا فقط أذكر الحقائق".
قرصة! "حقًا"، قالت إيرينا وهي تضغط عليه على جنبه.
"أنا لست طفلة، أيتها الأخت السيئة إيرينا،" تمتمت جين وابتعدت عنها كما لو كانت على وشك البكاء.
نظرت إيرينا إلى أسترون بنظرة خاطفة، وكانت عيناها تشتعلان من الغضب. "أسترون، عليك أن تتعلم كيفية التحدث إلى الناس، وخاصة الأطفال،" يبدو أن عينيها تقولان هذا.
"مرحبًا جين، لا تستمعي إليه. أنت بالتأكيد لست طفلة بالطريقة التي يهمك بها. أنت سيدة شابة، حسنًا؟"
خففت جبين جين قليلاً، على الرغم من أنها لا تزال تبدو منزعجة. "حقًا؟"
أومأت إيرينا بابتسامة دافئة. "حقًا. الآن، ما رأيك أن أعرض عليك شيئًا ممتعًا؟"
أشرقت عيون جين على هذا الاحتمال، وسرعان ما نسيت انزعاجها. "هل تريني شيئًا ممتعًا؟"
"نعم"، قالت إيرينا وهي تشعل النار في يدها. لكن بينما كانت تفعل ذلك، تمتمت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه آسترون. "على عكس شخص ميؤوس منه، أنا أخت رائعة حقًا، أليس كذلك؟"
قالت إيرينا وقد كانت نبرتها مليئة بالسخرية. مددت يدها، وخلقت عرضًا صغيرًا لطائر الفينيق على أطراف أصابعها. رفرف الطائر الناري بجناحيه وحلّق في الهواء، وترك ريشه أثرًا من الضوء أثناء تحليقه حولهم.
اتسعت عيون جين في دهشة. "واو! هذا رائع جدًا يا أخت إيرينا!" صرخت، وقد نسيت إحباطها السابق وهي تراقب العنقاء بسعادة.
أجاب أسترون وهو يراقب المشهد بسلوكه الهادئ المعتاد: "على الأقل أنا لست شخصًا يسعى للحصول على التقدير من طفل".
رمقته إيرينا بنظرة جانبية، وظهرت ابتسامة متكلفة على شفتيها. أجابت بنبرة مرحة ولكن حادة: "الأشخاص الذين لا يستطيعون الحصول على ما يريدون يميلون إلى تقديم مثل هذه الأعذار".
جين، التي لا تزال مفتونة بالعنقاء، لم تتمكن من اللحاق بالتبادل. مدت يدها وحاولت لمس الطائر الناري وهو يدور حولها. "هل يمكنني الاحتفاظ بها، الأخت إيرينا؟" سألت ، صوتها مليئ بالعجب.
ابتسمت إيرينا بحرارة. "بالتأكيد، فقط كن حذرا. إنه مصنوع من النار، لكنه لن يؤذيك." قامت بتوجيه يد جين، مما سمح لطائر الفينيق بالجلوس بلطف على أصابعها. ضحكت جين بسعادة، وعيناها تلمعان من الفرح.
عندما جلس طائر الفينيق على أصابع جين، وألقى توهجًا دافئًا، تقدمت كايا هارتلي، التي كانت تراقب التفاعل من الخطوط الجانبية، إلى الأمام. كان حضورها، رغم تواضعه، يحمل جوًا من السلطة والنعمة.
"أسترون ناتوسالوني، صحيح؟" صرخت كايا، صوتها لطيف ولكن حازم.
التفت أسترون لينظر إليها، وضاقت عيناه قليلاً. "هذا صحيح. ولكن هل التقينا من قبل؟" سأل بنبرة حذرة.
ابتسمت كايا ولمحة من الغموض في عينيها. "لدي عرض لتقديمه."
"عرض؟"
أومأت كايا برأسها. "نعم، عرض. هل ترغب في العمل مع نقابتنا؟"
"..."
كان الجميع من حولهم عاجزين عن الكلام في تلك اللحظة.
لأنه لم يكن أحد يتوقع أن يخرج مثل هذا الشيء بهذه الطريقة.