الفصل 436 - مراقبو الغامض
--------
<المجال البشري، المدخل الشمالي الشرقي>
كان المدخل الشمالي الغربي للنطاق البشري بمثابة حاجز هائل، تحيط ببواباته الدوريات اليقظة. وزادت الغابات الكثيفة والممرات الجبلية الغادرة المحيطة بها من مناعتها.
وقف الحراس، الذين كانوا يرتدون دروعًا قوية ومسلحين برماح حادة، منتبهين، غير مدركين لاقتراب العاصفة.
من ظلال أوراق الشجر الكثيفة، ظهر الشكل الانفرادي. كانت خطواته صامتة، مفترسًا يتحرك خلال الليل، كل حركة دقيقة ومدروسة. نفس الريح التي هبت في الكهف تهمس الآن عبر الأشجار، معلنة اقترابه.
مع عيون لامعة مثل الذهب المنصهر، ثبت نظرته على المدخل. كان وجوده وحده كافياً لإثارة الرعشة في أشواك الدوريات. استدار أحد الحراس واتسعت عيناه من الصدمة عندما رأى الدخيل.
ترعد!
"الدخيل!" صاح الحارس رافعًا رمحه منذرًا.
قبل أن يتمكن الصوت من الهروب بالكامل من شفتيه، تحرك الشكل. في حركة ضبابية، أغلق المسافة بينهما، واتصلت قبضته بصدر الحارس. كان التأثير كارثيًا، لكمة واحدة حطمت الدروع والعظام على حد سواء. سقط الحارس على الأرض بلا حياة.
وهرعت الدوريات الأخرى للاعتراض لكن جهودها باءت بالفشل. ومع كل ضربة، كان هذا الشخص يقضي عليهم بسهولة، وتتساقط أجسادهم مثل أوراق الشجر في العاصفة. أصبح المدخل الذي كان آمنًا في السابق مسرحًا للفوضى والموت.
ومع سقوط آخر حارس، ظهر حضور جديد. بجانب الشكل، الذي يبدو أنه يتجسد من الظلال ذاتها، وقف كائن شاب.
كان يرتدي ثوبًا أنيقًا يتدفق مثل الماء، وكانت حركاته عبارة عن رقصة؛ كل خطوة مشبعة بالنعمة والغرض.
كان وجه الشاب هادئًا، شبه أثيري، وتعكس عيونه ذكاءً من عالم آخر. نظر إلى المذبحة بانفصال هادئ، ثم حول نظره إلى الشخص الذي بجانبه.
جلجل!
في لحظة، ركع، وعيناه تنظران إلى الأرض.
"السيد قدموس."
أومأ قدموس برأسه مرة أخرى. "هل الشيء الذي طلبته جاهز؟"
فأجاب الرجل ذو الرداء: نعم، طلبك جاهز. وبحركة سلسة، أنتج صورة ثلاثية الأبعاد من داخل رداءه.
صورت الصورة الثلاثية الأبعاد مشهدًا يقف فيه صبي صغير، تحولت عيناه أيضًا إلى اللون الأصفر عموديًا، بتعبير شديد. تردد صدى صوت الصبي من خلال العرض، مليئًا بالقوة والتصميم.
[بإرادة دعوتي يا أبا الجميع]
[اسمع صرختي من خلال عاصفة العاصفة.]
[مع قوة الرعد في متناول اليد،]
[أدعو السماء لضرب هذه الأرض.]
عندما سمع قدموس هذا، ارتفع ضغط هائل عبر جسده، قوة خام تشع إلى الخارج. بدا أن الهواء من حولهم يتموج، وارتجفت الأرض تحتهم.
كان الضغط شديدًا للغاية لدرجة أنه سحق جثث الحراس الذين سقطوا، وحوّلها إلى هريسة.
تم إغلاق عينيه على الصورة ثلاثية الأبعاد.
"اينهيرجار."
تمتم الاسم.
*******
<أركاديا سيتي، مساء الأربعاء>
توقفت سيارة أجرة على حافة مدينة أركاديا، حيث أفسح المشهد الحضري المجال لمناطق محيطة أكثر عزلة.
وفي الداخل كان يقف شاب وهو يدفع أجرة السائق ويخرج، وقد تلاشت أصوات المدينة وهو يسير في طريق ضيق خافت الإضاءة يؤدي إلى الضواحي.
كان الطريق محاطًا بأوراق الشجر الطويلة المتضخمة، والتي ألقت ظلالاً طويلة تتراقص في ضوء القمر.
"اختيار مثل هذا المكان ..."
من بين جميع الأماكن التي كان يمكن اختيارها، كان هذا المكان. مكان تم فيه ارتكاب عدد لا يحصى من الجرائم المختلفة.
حتى الآن، كان يمكن أن يشعر ببعض النظرات عليه.
كانت حواس أسترون في حالة تأهب قصوى، وكل حفيف وهمس في هواء الليل يزيد من تركيزه.
"على الرغم من أنهم على الأرجح من المنظمة."
كان هناك سبب لعدم استخدامه لقدراته التخفيية، وخاصةً [شادوبورن]. لأنه كان متأكدا من أنه كان مراقبا.
أرشدته خريطة الساعة الذكية إلى عمق الضواحي، مما قاده إلى مبنى قديم مهجور مخفي جزئيًا بسبب النمو الزائد.
لقد تحقق من الوقت – 7:55 مساءً. لقد كان مبكرًا، تمامًا كما كان ينوي. وتوقف للحظة لتفقد المنطقة، ولاحظ المزايا الاستراتيجية والمخارج المحتملة، مهيئًا نفسه لأي ظروف غير متوقعة.
ومع اقتراب الساعة من الساعة 8:00 مساءً، اهتزت الساعة مرة أخرى. ظهرت رسالة جديدة:
"ادخل واتبع النور."
انبعث وهج خافت من داخل الهيكل، ملقيًا ظلالًا مخيفة على الجدران المتهالكة.
-غرفة! وبعد ذلك، فتحت البوابة مباشرة أمام وجهه.
"..."
ومع ذلك، لم يدخل، فقط نظر إلى البوابة نفسها. السبب في ذلك؟
"البوابة معيبة." إنه فخ.
كان قادرا على الشعور بما كان يحدث مباشرة أمام وجهه. البوابة، على الرغم من فتحها عن طريق التلاعب المكاني، لم تكن في الواقع مرتبطة بأي شيء.
ماذا يعني هذا؟
كان هذا يعني أن المكان عبارة عن مساحة جيب وغير مستقرة، حيث لم يكن من المفترض أن تكون مساحات الجيب مستقرة في البداية.
وهكذا فعل ما كان يحتاج إليه.
سووش!
رمى خنجرًا عبر البوابة مباشرةً.
طعنة!
بعد ذلك، ارتفعت أذنيه، وجاء صوت شيء طعن من البوابة.
في لحظة، اندفع شيء ما عبر البوابة نحوه. مخلوق وحشي، وجهه ملتوي من الألم، وجسده ينزف من جروح متعددة، اندفع نحوه بشراسة.
كانت مخالب الوحش موجهة مباشرة إلى وجهه، وتتحرك بسرعة مميتة. ظل أسترون هادئًا، وكان عقله يعمل بشكل أسرع من جسده.
وبدلا من التركيز على التهديد المباشر للمخالب، رفع خنجره إلى يمينه، متوقعا خطرا مختلفا.
صليل!
تردد صوت اصطدام المعدن بالمعدن في الغرفة. وفي نفس اللحظة، مرت مخالب الوحش على وجهه، وتبددت مثل الدخان.
لقد كان وهمًا، وخداعًا ذكيًا يهدف إلى صرف انتباهه عن التهديد الحقيقي.
كان خنجر أسترون قد حجب نصلًا مخفيًا موجهًا نحو جانبه. ظهر شخص أمامه مباشرة من العدم، يسحب النصل ويتراجع إلى الخلف وهو يصدر هسهسة.
"مثير للإعجاب"، قال ذلك الشخص، وكان صوته همسًا خشنًا. "لقد شعرت بالوهم والهجوم الحقيقي. لا يستطيع الكثيرون فعل ذلك."
استولى عليه هذا الرقم من الرأس إلى أخمص القدمين.
-w؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟ ؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟ ؟ص ؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟ ؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟هل؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟ ؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟ ؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟ ؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟ ؟؟له؟ ؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟ ؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟ ؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟
في تلك اللحظة، غلفتهم همسات مختلفة لا تعد ولا تحصى، ثم كشفت شخصية أخرى عن نفسها.
هذه المرة، كان الرقم أصغر بكثير مقارنة بالشخص الأول الذي أظهر نفسه.
"كيف عرفت؟" سأل الشخص الصغير، والفضول واضح في لهجتهم.
أخذ أسترون نفسا عميقا، ونظرته ثابتة. "لقد جاء صوت شيء ما يتم طعنه من البوابة، لكنني كنت قد سحبت النصل بالفعل بمجرد رميه."
رفع يده، وكشف عن خيوط رمادية صغيرة متصلة بأصابعه، مما أدى إلى الخنجر الذي رماه. "بما أنني سحبت الخنجر، فلن يكون من المنطقي أن يتم ضرب شيء ما. ومع ذلك، لا يزال مثل هذا الصوت يأتي من البوابة."
أمال الشكل الطفولي رأسه، وهو يفكر في تفسير أسترون. وضعوا إصبع السبابة على شفاههم في التفكير. "لذا فإن استخدام آلية التشغيل هذه به عيب في حد ذاته... في المرة القادمة، أحتاج إلى تغيير ظروف التشغيل."
أومأ أسترون برأسه قليلاً، مقدراً النهج التحليلي. "في الواقع. قد تكون هناك طريقة مختلفة أكثر فعالية."
ضحكت الشخصية الأولى، التي لا تزال مغطاة بالظلال. "أنت لست مدركًا فحسب، بل أنت أيضًا لا تتزعزع. إنه أمر مثير للإعجاب حقًا."
نظر أسترون إلى الرقمين. "هل انتهى هذا التقييم، أم أن هناك المزيد الذي تحتاجينه مني؟"
تقدمت الشخصيات الطفولية إلى الأمام، وتألقت أعينهم بمزيج من الفضول والإعجاب. "كانت لدي شكوكي لأن العضوة الجديدة كانت صغيرة جدًا، لكن يبدو أن شكوكي كانت خاطئة."
قبل أن تتمكن الشخصية الطفولية من قول المزيد، تجسد حضور خلفها. خرجت رينا من الظل بنعمة سريعة وصامتة. كانت عيناها مثبتتين على الشكل الشاب، وكان التهيج واضحًا في نظرتها.
"من أعطاك الإذن بإجراء هذا الاختبار؟" كان صوت رينا حادًا عندما مدت يدها وأمسكت بالشخصية الصغيرة من أذنها، مما تسبب في جفل الشخصية الطفولية.
"لقد كنت فضوليًا فقط،" تلعثمت الشخصية الشابة، وهي تحاول الابتعاد، لكن قبضة رينا كانت ثابتة.
وبخت رينا قائلة: "الفضول لا يبرر الأفعال غير المصرح بها". "أنت تعرف أفضل من التصرف دون موافقة."
شاهد أسترون التفاعل، ولاحظ الديناميكيات بينهما. بدت رينا، رغم أنها صارمة، غاضبة أكثر من كونها غاضبة حقًا كما لو كانت هذه مشكلة متكررة مع الشخصية الشابة.
'أرى. إما حالة عقلية فريدة بسبب خلفية درامية معينة، أو تفرد نابع من سمة معينة.
لقد فكر وهو يحلل الشخصية الشابة. كان هناك العديد من القوى التي أثرت على المستخدمين، والسمات التي حدت من تصرفات المستخدم نفسه.
من الشكل الخارجي، كان من الواضح أن هذا الشاب لديه حالة خاصة.
"ويجب أن أتوقف عن النظر إليها كطفلة صغيرة." إنها لا تزال تستخدم الأوهام لجعلها تبدو صغيرة. يا لها من مجموعة غريبة.
كان يعتقد.
أطلقت رينا أذن الشخصية الشابة، وأعطتها نظرة صارمة أخيرة قبل أن تتجه إلى أسترون. "أعتذر عن هذا... الاختبار غير المصرح به. لم يكن جزءًا من تقييمك المقرر."
أومأ أسترون برأسه، وحافظ على سلوكه الهادئ. "لا توجد مشكلة."
خفف تعبير رينا قليلاً عندما خاطبت الشخصية الشابة. "ارجع إلى مسكنك وفكر في تصرفاتك. سنناقش هذا لاحقًا."
أومأ الشخص الشاب برأسه، وألقى نظرة سريعة على أسترون قبل أن يهرب بعيدًا، تاركًا رينا والشخصية الغامضة وحدهما معه.
تنهدت رينا وعادت رباطة جأشها. "الآن، دعونا نمضي قدما في ما كنا نعتزمه في الأصل."
توقفت ثم ابتسمت.
"هل أنت مستعد لرؤية شيء مثير للاهتمام؟"
"..."
وقبل أن يتمكن من الإجابة، حركت أصابعها.
وفجأة أصبح كل شيء ضبابيا. لقد غمرته همسات لا حصر لها، وتدفق سيل من المعلومات إلى أذنيه.
شعر أسترون وكأنه يفقد نفسه في محيط من المعرفة والصوت. هدد الحجم الهائل والكثافة بإغراق جوهره.
ومع ذلك، كانت هذه المرة مختلفة عن السابقة.
وفي المرة الأخيرة، لم يتمكن من إبعاد نفسه عن تأثيرات تدفق المعلومات، لكنه كان يعلم أن مثل هذا الشيء يمكن أن يحدث.
وللتعامل مع ذلك، تذكر لحظة معينة عندما استخدمت ليليا [المغناطيسية] كمرساة لإظهار السهام دون حتى لمسها.
مِرسَاة.
ومن خلال إنشاء مرساة، سيسمح لنفسه بالابتعاد عن تدفق المعلومات، مما يزيل المخاطر.
ركز أسترون باهتمام على ضميره.
لقد تصور مرساة، ورباطًا بالعالم الحقيقي، وشيئًا صلبًا يمكن التشبث به وسط الفوضى.
"ركز..." أمر نفسه، وشكل المرساة في ذهنه. لقد اتخذ شكل جزيرة صغيرة لا تنضب في بحر عاصف، وهو المكان الذي يمكن أن يستريح فيه وعيه ويبقى على الأرض. لقد ركز على هذه الصورة الذهنية، وصب إرادته فيها.
تدريجيا، بدأت الفوضى تنحسر. أصبحت الهمسات باهتة، وتباطأ طوفان المعلومات إلى حد يمكن التحكم فيه. شعر أسترون بأن وعيه يستقر، والمرساة ثابتة.
وعندما اتضحت رؤيته، وجد نفسه واقفاً في غرفة أخرى. لقد كانت واسعة ومضاءة بنور أثيري غريب بدا وكأنه يأتي من لا مكان ومن كل مكان في وقت واحد. كانت الرموز والرونية تزين الجدران، وتنبض بتوهج خافت من عالم آخر.
وقفت رينا أمامه، وابتسامة راضية لعبت على شفتيها. وقالت "مثيرة للإعجاب". "بمجرد رؤيته مرة واحدة، تمكنت من تثبيت نفسك. لن يتمكن معظم الأشخاص من القيام بذلك. أنت حقًا مجند واعد."
أخذ أسترون نفسا عميقا، وثبت نفسه. "ماذا كان هذا؟"
أجابت رينا بنبرة واقعية: "اختبار". ولكن بعد رؤية النظرة التي أعطتها لها أسترون، سعلت. "لقد كانت مزحة."
واصلت رينا لهجتها، والآن أصبحت أكثر جدية. "لقد عبرنا الأبعاد. هذه ليست مجرد غرفة أخرى."
وفجأة، كما لو أن الحجاب قد أزيل، بدأت الجدران من حولهم تذوب في الهواء، لتكشف عن مساحة واسعة ومزدحمة. اتسعت عيون أسترون قليلاً عندما رأى المنظر أمامه.
وقفوا على منصة مرتفعة تطل على مجمع ضخم تحت الأرض. وكان حجم ذلك مذهلا. كان الناس يتنقلون بهدف محدد، بعضهم يركض من مكان إلى آخر، بينما كان آخرون منخرطين بعمق في المعدات التكنولوجية المتقدمة. طارت شاشات ثلاثية الأبعاد في الهواء، وتعرض تدفقات من البيانات والخرائط والمعلومات التكتيكية.
أشارت رينا على نطاق واسع، ونظرة فخورة على وجهها. "مرحبًا بكم في قاعدة أركاديا."