الفصل السابع عشر: مطاردة وإنقاذ
سُحقت الشجيرات.
تكسرت الأغصان.
ودوى ضحك هستيريّ صائد في أرجاء الغابة.
ما إن لمح كاي ميتيلدا حتى انطلق هارباً على الفور. لم يلتفت إلى الوراء وركض بأقصى سرعة ممكنة. حيث كان سيُلقى حتفه لو اضطر لمقاتلتها. ولحسن الحظ لم تكن ميتيلدا من بين المطاردين له.
فقد أبرمت صفقة مع فريق "كويوس " ولذا ربما لم يُسمح لها بالمطاردة.
أو ربما لم تتعرف عليه بقناعه.
كان كاي يلهث بشدة.
كان يركض وهو يمسك بذراعه الأيسر التي خدرت من السهم المغروز في ظهره. بلّل العرق حاجبيه ، وانزلق على جانبي عينيه وهو يتلفت حوله بجنون ، باحثاً عن أي مخرج للهرب.
لكن الأشجار كانت كل ما يراه.
فقد أصبح أثر الشبح الليلي بلا جدوى الآن ، لذا كان عليه أن يجد مكاناً يختبئ فيه عن الأنظار.
"أربعة يطاردونني. "
ألقى كاي نظرة خاطفة فوق كتفه وصرّ على أسنانه. فلم يكن باستطاعته أن يقاوم أربعة طلاب في آن واحد. سارت عمليته السابقة بسلاسة بفضل عنصر المفاجأة. أما الآن ، فبدونه ، سيكون القضاء على طالب واحد أمراً صعباً عليه.
سيُقتل حتماً إذا حاول التصدي لأربعة في الوقت ذاته.
سويش—!
صفير رياح خاطفة مرّ بجانب أذنه.
اخترق سهم جذع شجرة. كاد يخترق مؤخرة رأسه.
أمامه ، لاحظ منحدراً خلف بعض الشجيرات مباشرةً. وقرر أنه أفضل خيار له ، فقفز إلى الأمام ، متفادياً بضعة سهام ، وانزلق إلى الأسفل. تخللت الصخور التراب ، مما جعل الانزلاق مؤلماً لجلده.
كان منحدراً عميقاً.
حينها ، لمح كاي خيالاً بعينين حمراوين متوهجتين تقريباً خلف شجرة.
رمش ليركز على الشخص وأدرك أنها المرأة العرجاء.
على الرغم من حالتها ، نجت بطريقة ما من الكمين.
أو ربما لم تكن في القاعدة عندما حدث ذلك.
على أي حال أدرك كاي أنها كانت تشير له ليتبعها. فلم يكن يعلم إن كان يستطيع الوثوق بها أم لا ، فتردد كاي. و لكن صوت ضحكات مطارديه التي تشبه عواء الضباع دفعه للمخاطرة بالوثوق بها.
أدار كاي جسده وانطلق يساراً.
لم يكن المطاردون الأربعة بعيدين جداً ، فقد وصلوا إلى القاع وواصلوا مطاردتهم.
"لا مفر لك ، يا فتى كريوس! "
"هاهاها—! "
"ما إن نأسرك ، سَنُقدِّمُك لـِ "لايون ". ستُلتهم حياً! "
تلتفت عينا كاي بجنون.
"ما هذا بحق الجحيم ؟ كيف تتحرك بهذه السرعة ؟ من المفترض أنها عرجاء. "
على الرغم من ركضه المحموم لم يتمكن من مواكبتها وفقد أثر المرأة. حيث كان ذلك محيراً ، وعاد الآن إلى نقطة الدرجةر من جديد. و لكن بينما انعطف نحو الشجيرات الطويلة ، أمسكت يد بذراعه وسحبته إلى الأسفل.
انبعثت خوارة من شفتي كاي.
أدرك ما حدث ، فحاول النهوض ، لكنه قوبل بزوج من العيون الحمراء.
ضغطت المرأة بسبابتها على شفتيها ، مشيرة إليه بالصمت.
لم يكن بعيداً جداً—بل على بُعد أمتار قليلة منهم قد سمع كاي أصوات مطارديه الغاضبة ، يلعنون اختفاءه المفاجئ. ظل جسده ساكناً ، لكن عينيه اتسعتا عندما ارتطمت قدم على يسارهما.
كادت تهبط على ظهر المرأة. كادت.
لكن حتى حينها لم تتفاعل كما فعل كاي.
لم يتغير تعبير وجهها.
ظلت هادئة. رباطة جأش. حتى عندما لمس إصبع القدم كتفها ، ظلت صامتة تماماً. لم يطلق كاي الزفير الذي كان يحبسه لا إرادياً إلا عندما التفتت القدم ومشت بعيداً.
أراد كاي التحقق ، لكن المرأة اومأت.
ظل الاثنان بلا حراك في الدقائق العشر التالية ، يتبادلان النظرات بحرج حتى صار الطريق خالياً تماماً. "أنت محظوظ لأن "سناك " و "الذئب " لم يطارداك أيضاً. "
عندما سمع كاي صوتها ، نظر إليها ثم رمش.
"هاه ؟ "
"هاه ؟ ماذا تقصد بـ "هاه " ؟ "
"ألستِ فتاة ؟ " مال كاي رأسه بدهشة. "أنتَ رجل ؟ "
"عذراً لمظهري المخادع وأصابعي الرقيقة ، لكنني رجل " قالت المرأة التي كانت في الواقع رجلاً ، وهو يقلّب عينيه. وقف ونظر حوله "اسمي دوريان. و إذا أردت النجاة ، فمن الأفضل أن تعمل معي. "
"وكأن لدي خيار آخر " جلس كاي أيضاً وأخرج رأسه من الشجيرة. "أنا كاي ، لكنك تعلم ذلك على الأرجح. "
"نعم ، أعلم. "
"سنحتاج إلى إيجاد مكان للاختباء أولاً. هل لديك أي فكرة ؟ "
"رأيت مكاناً جيداً في وقت سابق. اتبعني. "
خرج دوريان أولاً وتفقد المناطق المحيطة قبل أن يشقا طريقهما.
ما إن استدار حتى رأى كاي يتمتم متكئاً على صخرة كبيرة.
ضغط بظهره عليها ، مولاً السهم الذي كان ما زال مغروزاً في ظهره ، وبلفة قوية ، كسر جذع الخشب.
"أنت مصاب " اقترب دوريان ليتفقد الأمر.
"هذا أكثر إيلاماً مما تخيلت " لعن كاي بصوت عالٍ. "لقد بدا سهلاً في الأفلام. "
تنهد دوريان وكأن ثقل العالم يقع على كاهله.
"هل أنت أحمق ؟ " وضع يداً على خصره ، والأخرى ضغطت على جبهته. ثم هز رأسه ببطء "إنه مسحور. ليس سهم تدريب لأي متدرب. " أسقط يده ثم نظر إلى كاي وكأنه يشرح شيئاً لطفل. "بالطبع ، إنه أقوى من لحمك. "
"لكنني كسرته " ابتسم كاي بخبث. "لا تهتم بي. أستطيع الصمود حتى نصل إلى بر الأمان. "
شق كلاهما الغابة ببطء وحذر.
على الرغم من أن الطريق كان خالياً إلا أن هناك العديد من الصرخات البعيدة.
بدا أن فريق "كويوس " ما زال يلعب مع فريق "كريوس ".
"نحن نركز على إيجاد الوحش المستيقظ والمنجم ، بينما يركز فريق "كويوس " على النهب وتحديد موقع الفرق الأخرى لإخراج المنافسة " قال دوريان وهو يتأفف ، منزعجاً بوضوح من اضطراره للعيش الآن كـ "يارزان ". "كيف وجدونا بهذه السرعة حتى ؟ "
"خانتنا ميتيلدا " أجاب كاي. ما زال قول ذلك يؤلمه.
"هاه! كنت أعلم أن تلك العاهرة لا خير فيها " سخر دوريان باستهزاء. "يا له من عرض بطولي من إحدى ساميات أثينا. "
بعد اجتياز حوالي ربع ميل ، انحنى كاي ودوريان.
اخترق الضحك الأشجار—لم يكن بعيداً جداً ، على بُعد حوالي عشرين قدماً. تبادل دوريان وكاي النظرات ، لكنهما لم يتبادلا الكلمات. فلم يكن هناك حاجة لذلك. حيث كان كلاهما يدرك أن الآخر يريد التحقق أيضاً.
أراد كاي فرصة للقضاء على عدو آخر وإكمال مهمته.
أما دوريان ، فلم يعلم كاي ما يدور في ذهنه ، لكن تعطشه للدماء كان واضحاً.
أكثر حدة بقليل مقارنة بكاي ، حيث بدا وجهه مختلاً من الجانب.
قادهم الضحك إلى فسحة صغيرة دائرية. تجمعت هناك أربع فتيات. ثلاث منهن من فريق "كويوس " مستدلين على ذلك من أربطتهن الذهبية المتسخة ، بينما الرابعة كانت شخصاً يعرفه كاي—أبيغيل. حيث كانت محصورة عند شجرة ، ممزقة قميصها بشدة ، مما كشف عن جذعها ، وربطت إحدى أربطة الفتيات الثلاث بإحكام حول عينيها ، مغرقةً أبيغيل في ظلام أعمى ومروع.
شوهت بضع جروح نازفة جسدها الهش بينما ارتجف جسدها من الألم.
وبدون قناعها الذي أخذته الفتيات الثلاث كانت أنفاسها قصيرة ويائسة.
"هيا ، اجعلي هذا أكثر إثارة بحق الجحيم! "
"أيتها الفتاة ، تبدين مثيرة للشفقة الآن. نحن نساعدك فقط على إدراك قدراتك. "
قهقهت الفتاة ذات القوس والسهم. "أنت من فريق "كويوس " أليس كذلك ؟ إنه الجبار معروف بعرافاته الإلهية. و إذا ركزتِ جيداً بما فيه الكفاية ، يجب أن تتوقعي بسهولة أين سيهبط سهامي التالي. "
"أرجوكن " تشبثت أبيغيل بيديها وتوسلت. "سأنضم إلى فريقكن. أستطيع أن أكون مفيدة! أنا بارعة في شفاء الجروح ، السموم ، السم ، وحتى تنقية مصدر مياهكن! فقط دعوني أعيش! سأفعل أي شيء.
"إذا مت ، ستموت عائلتي أيضاً… أرجوكن! "
"هراء ، هراء ، هراء " استعدت الفتاة لنار مرة أخرى. "لسوء حظك ، فريقنا لديه بالفعل معالج. سامٍ من أسيليبيوس. أشك في أن تتمكني من التفوق عليه في العلاج. وأيضاً لا أبالي بعائلتكِ. تقبلي مصيركِ كفتاة مطيعة. "
سويش—!
"آآآه! "
"هاهاها—! "
شاهد دوريان سهماً يخترق ذراع أبيغيل ، وهز رأسه.
"لنغادر " همس لم يعد بحاجة للمزيد من الرؤية. "هن ثلاث ، والمزيد بالقرب. لا داعي للمخاطرة بحياتنا عندما تكون الاحتمالات ضدنا— "
توقف دوريان في منتصف جملته عند رؤية وجه كاي.
على عكس ما كان عليه سابقاً ، عندما بدا كجرو خائف وضائع يفتش الغابة بحثاً عن الأمان ، بدا الآن كالنمر. حيث كانت عيناه مفتوحتين على مصراعيهما ، وكان خلفهما غضب. صعد صدره وهبط بسرعة أكبر ، وتدلى فكه قليلاً.
للحظة ، بدا وكأنه نسي أنه مصاب ومحاط أيضاً.
"لا تفكر في الأمر حتى " حذر دوريان.
"ستتركها ؟ " اشتعلت عينا كاي. "جميعنا بشر ، وهم يعاملونها هكذا ؟ قتلها شيء—لكن هذا… لا أستطيع تحمل المتنمرين. اذهب أنت إذا أردت ، لكنني سآخذ أبيغيل أولاً. "
"هل يمكننا أن نتحدث عن هـ— ؟ "
تنهد دوريان ، رأى كاي يتسلل بعيداً بالفعل ، واختفى حضوره فجأة.
لم ينتظر كاي حتى ينهي كلامه.
"هاه… تَبًّا لي " طقطق دوريان لسانه باستياء. "نحن موتى حتماً. "
على الجانب الآخر ، بكت أبيغيل بغزارة بينما سيطر الألم على عقلها. حيث كانت ذراعها اليسرى خدرة ، ووجهها شاحباً من فقدان الدم ونقص الأكسجين. حيث كانت على وشك الإغماء.
انزلق عصابة عينيها عن بشرتها المبللة بالعرق.
سمح لها ذلك برؤية الفتيات الثلاث وهن يضحكن عليها بوحشية.
اقتربت الفتاة حاملة القوس ، وكلماتها تتشكل في فمها ثم تتلاشى إلى ضجيج مكتوم. لم تتمكن أبيغيل من سماع ما تقوله حقاً. حيث كان كل شيء مكتوماً وكأنها تحت الماء.
لكن حتى مع تلاشي وعيها ، ظلت تأمل في المساعدة.
"أحدٌ ما… " انزلقت دمعة على وجهها. "أحدٌ ما ، أرجوكم ، أنقذوني. لا أريد أن أموت. لا أريد أن أموت حقاً… "
حينها ، وعبر رؤيتها الضبابية والمظلمة ، رأت شيئاً يتحرك.
ظل يتأرجح خلف الفتاتين اللتين كانتا تشاهدان تعذيبها.
للحظة ، ظنت أنه هيرميس يخدعها قبل أن يرافقها إلى الحياة الآخرة. و إذا أغمي عليها الآن كانت متأكدة أن هؤلاء الفتيات سيقتلنها ، لأن ذلك سيعني انتهاء المتعة.
كان من المنطقي أن يظهر هيرميس الآن.
لكن عندما خرج الظل وهاجم الفتاتين ، أدركت أبيغيل أنها لا تهلوس.
حتى الفتاة حاملة القوس أدارت بصرها بسرعة فوق كتفها ، مما أكد أن الهجوم حقيقي. وأن الظل حقيقي. صوبت لنار على الظل ، لكن ظلاً آخر ظهر من الجانب.
هذا الأخير كان يشعل النار.
ضرب الفتاة بلهيب نار من كفه ورمى بها بعيداً.
"انهضي وازحفي بعيداً إلى بر الأمان " قال الظل. حيث كان صوته يجب أن يكون مكتوماً ، لكنه كان واضحاً في أذنيها و ربما كانت إرادتها في البقاء هي التي جعلت ذلك ممكناً. "هو لا يستطيع التعامل مع الفتاتين بمفرده. أحتاج للمساعدة ، لذا تحركي بنفسكِ. كوني ممتنة لأننا جئنا لإنقاذكِ وازحفي! "
دون انتظار أبيغيل لتتحرك ، اندفع الظل لمساعدة الظل الآخر.
لم تتمكن من التعرف عليهما ، لكنها كانت مبتهجة بمساعدتهما.