الفصل 56: نهاية طقس الدم (1)
لقد خلد الجميع إلى النوم ، راضين بموقعهم. لا حاجة للخوف من كمين مفاجئ ، ولا داعي للقلق بشأن الاختبار بعد الآن. اختار معظمهم قضاء وقتهم في النوم داخل خيامهم ، فالنوم براحة دون الحاجة للبقاء في حالة تأهب كان ترفاً لم ينعموا به طوال مدة الاختبار بأكملها. و لكن لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لقلة منهم.
بقي دوريان ولايرا مستيقظين لوقت متأخر. أحدهما كان منزعجاً من صراخ الأفعى ، بينما كانت الأخرى قلقة للغاية بشأن كاي لدرجة أنها لم تستطع النوم. وكان هناك طالبان آخران ما زالا مستيقظين. كلاهما كانا خلف لايرا مباشرةً بالقرب من نار المخيم ، لذا عندما رأت حركات في محيطها ، تأججت غرائزها على الفور. ثم استدارت—ورأت زوجاً من العيون الذهبية يظهر من بين الأشجار.
خرجت هيئة ما.
مجرد رؤية هذه الهيئة وحدها جعلت عيني لايرا تتسعان دهشةً. استدعت غريزياً قوسها المعقد وصوبت "ميتيلدا!! "
صفير—!
سهم يشق الهواء بسرعة الرصاصة ، لكن ميتيلدا تمكنت من الانحراف ، متفاديةً السهم. حيث كانت لايرا على وشك الاشتباك مرة أخرى ، لكن يداً دفعت ذراعها للأسفل. "إنها عدوة! ارفع يديك عني ، دوريان! "
"لا ، ليست كذلك " دفع دوريان ذراعها بقوة أكبر. "إنها تستسلم. "
كانت ميتيلدا ترفع ذراعيها الاثنتين. وعندما أصبحت رؤيتها واضحة حتى إنها استدعت سيفها ودرعها ، ثم ألقت بهما جانباً. و لقد جاءت دون أي نية للقتال ؛ هذا واضح تماماً. "ماذا تنوين أن تفعلي بمجيئك إلى هنا يا ميتيلدا ؟ " سأل دوريان. "أنتِ غير مرحب بكِ هنا. "
"لا تظني أننا سنقبل بكِ أبداً ، يا غادرة! " زمجرت لايرا. "اذهبي! "
برؤيتها ، نهض الطالبان الآخران أيضاً وسحبا أسلحتهما. و على الرغم من أن ميتيلدا لم تعث فساداً بفريق هاي بودونغ مباشرةً ، فقد سمع معظم الطلاب عن خيانتها التي أدت إلى هلاك فريق كريوس بأكمله. لم يرغب أحد في وجود شخص كهذا في فريقه. و على الأقل ، أولئك الذين يتمتعون بالعقلانية لم يكونوا ليرغبوا بوجودها بالقرب منهم.
"جئت بسلام " لم تتفاعل ميتيلدا مع انفعال لايرا وركزت فقط على دوريان. ولاحظ دوريان ذلك. "لقد قابلت الملاك الأدنى. قابلت كاي. تحدثت معه ، وقرر أن يعفو عني وسمح لي بأن أكون جزءاً من فريق كريوس مرة أخرى. "
"أكاذيب! " سحبت لايرا قوسها مرة أخرى وصوبت. "كاي كرهكِ لما فعلتِه. هو من أراد موتكِ أكثر من أي شخص آخر. تلك كذبة صارخة. "
"ربما هو أعظم مما كان عليه في عينيكِ " ردت ميتيلدا بحدة.
شحنت لايرا المانا في القوس ، غاضبة من تعليقها.
"تراجعي " دفع دوريان قوسها للأسفل مرة أخرى. "أعتقد أنها تقول الحقيقة. "
من وجهة نظر لايرا كان هذا بالتأكيد مهزلة. و لكن دوريان كان يعلم أن لدى كاي جانباً ألين مما جعل من الممكن تماماً لميتيلدا أن تكسب رحمته. حيث كان قد أخبر كاي بالفعل ألا يقبل ميتيلدا بسهولة ، ومن الطريقة التي بدت عليها الآن ، بدا أن كاي قد وفى بوعده.
كانت ميتيلدا واقفة منتصبة ، لكن كان واضحاً أنها تعاني. حيث كانت مصابة في مكان ما ، ولم تعد هناك هالة مهيمنة فى الجوار. أصبحت الآن أشبه بكلب خانع.
"أرفض أن أصدق أن كاي سيقبلها مرة أخرى بعد خيانتها. "
"هل أنتِ كاي ؟ "
"… "
"إذن لا تكوني متهورة. و إذا كان قد عفا عنها حقاً ، وقتلتِها أنتِ ، فماذا بعد ؟ "
مواجهةً ذلك الواقع المحتمل ، صكت لايرا أسنانها وأخفت قوسها أخيراً رغم ترددها. "فقط اعلمي أنكِ إن كذبتِ " توقفت ، لتستقر كلماتها في الأذهان. "سأتأكد أن موتكِ سيكون مؤلماً. "
"لقد ارتكبت خطأ ، نعم ، وندمت عليه " صرحت ميتيلدا بوضوح. "ما فعلته كان خاطئاً ، ولن أنكره. و لكني لن أتهرب منه أيضاً. كاي عفا عني ، لكنه وضع شروطاً لعودتي ومغفرته. لذا أنتِ محقة لم يقبلني مرة أخرى. و لقد تسامح معي ، بدلاً من ذلك. " وتابعت ، وكان هناك شجن في نبرتها.
بدا الأمر صادقاً ، لكن ذلك جعل لايرا أكثر غضباً.
"إذن ، الأمر محسوم. ستكون جزءاً من فريق كريوس… مرة أخرى " أومأ دوريان برأسه ثم اقترب. حيث توقف مباشرة أمام ميتيلدا ونظر في عينيها.
لكمة—!
فجأة ، سُددت لكمة مباشرة إلى وجه ميتيلدا ، مُديرةً وجهها بعيداً. لثانية ، اتسعت عيناها بصدمة. سال الدم من أنفها.
"جميع زملائنا في الدرجة ماتوا بسببكِ " همس دوريان بصوت مجهد ، كابحاً غضبه. "هذا خطؤكِ اللعين ، أيتها الحقيرة. كدت أموت. وكاد كاي أن يموت. ستنجحين في هذه الاختبار وتنجين ، لكن تذكري هذا… دماؤهم في يديكِ. استفيدي جيداً من فرصتكِ الثانية. وكوني له كالخادم الذليل مدى حياتكِ ، وافعلي ذلك بامتنان مطلق. لأنه لولاه ، لكنتِ ميتة " توهجت عيناه بالمانا ، وتحول نصف وجهه إلى وجه وحش شرير. "هو السبب الوحيد الذي يمنعي من قتلكِ الآن. "
لكن واجهت الأسد أو حتى كاي ، هذا أخافها بشدة. وجه دوريان الشيطاني جعلها ترتجف.
"أتفهم " تمكنت أخيراً من إخراج الكلمات بصعوبة. "شكراً لكَ على ضبط نفسك. "
"ابتعدي إلى أبعد خيمة واختفي " عاد وجه دوريان إلى طبيعته وهو يستدير. "لا تظهري وجهكِ كثيراً. "
مرت الأيام وكأنها وميض. قضى فريق كريوس معظم وقته في الأكل والغناء. و شعر كل طالب وكأنه في أفضل حالاته على الإطلاق في حياته كلها بسبب ما مروا به لينجوا. حيث كان طريقاً مليئاً بالصعاب ، لكنهم صمدوا ونجوا.
على الرغم من امتلاكهم كل ما يلزم لإكمال الاختبار الثالثة ، استغرق الفريق وقته. متجهين غرباً ببطء. وعندما حان اليوم لإنهاء الاختبار ، وصل فريق كريوس إلى أطول جبل.
لكن كان هناك حشد صغير ينتظرهم هناك. حيث كانوا الناجين من فريق كويوس. قلة منهم فقط. حيث كانوا جميعاً راكعين على ركبهم ، يتوسلون إلى فريق كريوس أن يعفو عنهم. بجانبهم كان هناك ملاكان راسخان ، مستعدان لإعدامهم بمجرد انتهاء الاختبار.
"دوريان! " صدى صوت مألوف بينما خرجت هيئة من الحشد. ألقى دوريان نظرة على الهيئة ، فتجمد وجهه على الفور. حيث كانت أبيغيل.
"أعلم أن ما فعلته كان خطأ " ركعت وأمسكت بيد دوريان بإحكام ، كما لو أن إفلاتها سيعني موتها. "أعلم أن خيانتكما لي ولكاي خطأ. و لكن من فضلك. امنحني فرصة أخرى. لا تدعني أموت هنا! "
نظرت إلى الأعلى وحدقت في دوريان بعينين غارقتين بالدموع. مقارنة بما كانت عليه من قبل ، بدت في حالة يرثى لها. حيث كان شعرها الأزرق المائي مغطى بالأوساخ. خدوش في جميع أنحاء جسدها. أكثر نحافة. حيث كانت أبيغيل ظلاً لما كانت عليه آخر مرة رآها فيها. بالكاد يمكن التعرف عليها.
"انسِ الأمر " سحب دوريان يده بعيداً. "موتي بكرامة ، يا أبيغيل. و لقد جنيتِ ثمار أفعالكِ. "
"ماذا يفترض بي أن أفعل ؟! سنخسر ، وأنت تعلم ذلك! " احتجت.
لم يعرف أحد ما كانت تهدف إليه بقول ذلك لكن ذلك أثار غضب دوريان.
"كان يفترض بكِ أن تظلي وفية أشد الوفاء! " أمسك وجه أبيغيل وغرس عينيه الغضبتين في عينيها. "كان يفترض بكِ أن تثقي في الأشخاص الذين أنقذوا حياتكِ من الموت وأبقوكِ بأمان تام! هل طلبنا منكِ أشياء غير معقولة ؟ هل طلبنا منكِ أن تفردي ساقيكِ طوال الليل لأجلنا ؟ " عصر وجهها بقوة أكبر ، وأصابعه تغوص فيه وكأنه يريد سحق جمجمتها. "كم مرة طلبنا منكِ أن تخاطري بحياتكِ ؟ كم مرة احتجتِ لتفادي نصل ، لتأكلي التراب اللعين ، لتفكري في خطة ، لتبقي مستيقظة لأيام ، لتنظري خلف كتفيكِ أثناء الاستطلاع ، عالمة أن كل نفس يمكن أن يكون الأخير—كما فعلت أنا وكاي ؟! "
"نعم " تشبثت به أبيغيل بقوة أكبر ، والدموع تبلل وجهها. "صبّ غضبكِ عليّ. أخرج كل ما في داخلك. أستطيع تحمل ذلك حقاً أستطيع. فقط… فقط لا تتركني أموت هنا. سأثبت لك ولكاي أنني ندمت على فعل ذلك. ندمت على خيانتكما. أستطيع التغير. أستطيع التعلم من خطأي. "
"حسناً " ابتسم دوريان ابتسامة خبيثة. "لنرى إن كنتِ تستطيعين تحمل ذلك حقاً. " سحب ساقه بعيداً والتفت إلى ميتيلدا.
"اسحبيها من ذراعها " قال ، مشيراً إلى أبيغيل. "اسحبيها حتى القمة. و إذا أطلقت صوتاً أو رفعت جسدها عن الأرض اللعينة ، فألقيها إلى الأسفل. هل تستطيعين فعل ذلك ؟ "
"سأفعل ذلك " تقدم آرون إلى الأمام. "أنا لا أثق بهذه الغادرة ، على أي حال. "
تابع فريق كريوس مسيرته. و على عكس معظم أنحاء إكسوس ، يمتلك الجبل الأطول طريقاً لولبياً واضحاً يؤدي إلى القمة ، مما يسهل عليهم تسلقه. و على طول الطريق ، هنأهم حارس الغرب ، وحارس الشرق ، وعدد قليل من الأشخاص الآخرين. حصل جميعهم على أكاليل من الزهور الملونة كانت تُلبس كقلادة.
عند نقطة المنتصف ، استقبلهم طلاب كبار مختارون من الأكاديميات الثلاث. بالإضافة إلى تهنئتهم بالهتافات والتصفيق ، قدم لهم الكبار أيضاً قناعاً احتفالياً لكل منهم. حيث كان قناعاً أبيض بدون ملامح مثل الذي كانوا يستخدمونه ، لكن كان هناك خط ذهبي منحني يقطع الوجه. ارتدى كل طالب القناع بفخر. فلم يكن القناع يبدو أفضل فحسب ، بل إن التنفس به كان يبدو أكثر انتعاشاً أيضاً. فلم يكن واضحاً ما إذا كان للقناع هذا التأثير أم أن اللحظة المبهجة أحدثت تأثيراً بلاسيبو.
بالقرب من القمة كان هناك حجاب من الغبار المتلألئ ، قزحي الألوان ، معلق في الهواء كعتبة مقدسة. حيث كان رقيقاً ، يكاد يكون هشاً ، ومع ذلك فقد قسم الجبل إلى عالمين واضحين: العالم السفلي ، وما يكمن وراءه.
عبر فريق كريوس ، بقيادة لايرا ، من خلاله. التصق الغبار بجلودهم لدقة قلب ، خفيف الوزن ، ثم ذاب ليتحول إلى دفء. مرّ بهم صمت أعمق من الصوت. وعندما ظهروا على الجانب الآخر لم يكونوا هم أنفسهم. و على الأقل لم يشعروا بأنهم نفس الأشخاص. تجرّدوا من هويتهم كملائكة طموحين ، كما تتجرد اليرقة من شرنقتها.و الآن ، دخلوا رتبة الملائكة الراسخين.
على القمة كانت خمس هيئات تنتظر وصولهم. حيث كان جميع الأسياد حاضرين ، يقفون في الطرف الآخر بسكون. و في منتصفهم رجل وسيم في منتصف العمر بشعر مسرّح إلى الخلف ، مرتديا رداءً رمادياً. حيث كان قناعه أخضر داكناً ، واتخذ شكل بومة. حيث كان بنفس شكل قناع رئيس الملائكة الذي خاطب الطلاب الجدد في اللقاء التعريفي. و مجرد شكل القناع وحده أفصح عن هويته: إنه أحد العمداء المختارين من الأكاديميات الثلاث المشاركة في الاختبار الثالثة. هناك العديد من طقوس الدم الأخرى هناك ، لذلك تشرفوا بحضور عميد واحد فقط.
على اليسار كان هناك ملاك يحمل جرماً لاختبار قفلهم الإلهيّ الثاني. وعلى الجانب المقابل منه كانت هناك منصة بارتفاع الخصر وعليها وسادة تماماً. وهو المكان الذي ستوضع فيه الجوهرة الزرقاء.
كل شيء من الأسفل إلى الأعلى كان مثالياً. فُعل لجعل الناجين من الاختبار الثالثة يشعرون بالتميز. و على عكس الناس العاديين ، لا يحصل العلويون على حزب يخرج بسبب مراسم اليقظة ، وهذا بدا وكأنه تلك الحفلة المفقودة. إلا أن اكتساب امتياز إقامة هذه الحفلة تطلب خطوات إضافية. خطوات تضمنت دماءً وعرقاً ودموعاً.
لكن فريق كريوس لم يهتف. لم بعد.
"أيها الأسياد " رفعت لايرا يدها ، وصوتها ثابت وهي تتحدث باسم فريق كريوس. ثم استدارت ، واستقرت نظرتها على العميد باحترام بالغ. "وعميدنا لينكولن. أتوسل إليكم متواضعة أن ننتظر قليلاً. إننا ننتظر صديقاً. شخصاً لولاه لما كنا نقف هنا أحياء. "
جال العميد لينكولن بنظره على الآخرين ورآهم جميعاً متفقين. "طالما أنكم جميعاً متفقون " أشار بيده موافقاً. "إذن سننتظر. "
ابتسمت لايرا بامتنان ثم نظرت إلى الخلف بفارغ الصبر. 'يا كاي ، أسرع… ' فكرت في نفسها. 'أين أنت ؟ يجب أن تعود إلينا في الوقت المناسب. '
وفي نهاية المطاف ، وصلت هيئة أخيراً إلى سفح الجبل.