الفصل السابع والخمسون: نهاية طقوس الدم (2)
برزت هيئة من حافة الغابة وتوجهت نحو الطريق المؤدي إلى القمة بخطوات موزونة. غمر الدم جسده بالكامل من الرأس حتى أخمص القدمين ، لدرجة أن رداءه كان قرمزياً بالكامل ، تفوح منه رائحة نحاسية قوية.
حتى وجهه كان على الحال نفسه ؛ خطوط من الدم كانت تتساقط وتتخاطى عينيه.
نصف قناعه كان محطماً ، مما كشف عن وجهه. ومن خلال ذلك بدا أن أنفاسه كانت تتسارع بصعوبة.
مثل هذا المظهر جعله يبدو غير بشري.
"أهذا… ؟ مستحيل! " ألقى ملاك مخضرم نظرة سريعة على صديقه. "أليس هو الملاك الأدنى ؟ "
من ناحية أخرى ، حدق الصديق الذي كان يرتدي قناعاً على شكل خنزير ، بعينيه.
وعندما أدرك أنه بالفعل الملاك الأدنى ، دبت قشعريرة في أوصاله.
غريزياً ، أحكم الملاكان المخضرمان قبضتيهما على أسلحتهما. راقبا في صمت والهيئة تمر بجانبهما. ألقى عليهما نظرة فاترة ثم صرفهما وكأنهما لا شيء على الإطلاق.
قبل أسابيع قليلة فقط ، شاهد هذان الاثنان الملاك الأدنى يبكي عندما ضُحّي بأخته.
سامٍ بلا مستقبل.
سرعان ما كانت العالم السفلي ستستحوذ عليه.
وإن لم يحدث ذلك فسرعان جداً ، سيلتهمه السامون الجائعون الذين صيغوا لبيئة الملائكة الوحشية حياً. حيث كانت التضحية بأخته مجرد إجراء شكلي. و في الحقيقة ، فمنذ اللحظة التي قُيّم فيها واعتبر لا يملك سوى قفل إلهي واحد كان مصيره قد حُدّد بالفعل.
لكن الواقع كان حافلاً بالمفاجآت.
شق الملاك الأدنى طريقه بصعوبة عبر العالم السفلي ونجا.
والآن كان يتسلق إلى أوليمبوس.
توقف كاي ونظر إلى الجبل الشاهق. تشكلت بركة من الدم حيث وقف في ثوانٍ ، وعندما استأنف السير ، ترك خلفه أثراً قرمزياً. كل جزء من جسده كان يصرخ من الألم.
لم يكن من السهل التعامل مع الحفرة المليئة بالوحوش المستيقظة.
لكنه نجح في ذلك.
هو وبيريون ذبحا الوحوش المستيقظة ، الأمر الذي استغرق أكثر من يوم من القتال والاختباء في شق للتعافي. وبعد ذلك فقط ، قاما بالصعود الخطير عائدين إلى القمة.
في النهاية ، كاد يتأخر عن الموعد المتفق عليه.
عند نقطة المنتصف ، صادف مجموعة صغيرة. حيث كان أحدهم يحمل إكليلاً من الزهور الملونة ، حارس الشرق. تعرف كاي عليه بسهولة من قناعه ومن المرأة الواقفة بجانبه.
أما الاثنان الآخران ، فلا بد أنهما حارس الغرب ومساعده.
عند رؤية كاي والحالة التي كانت عليها ، ضاقت عينا حارس الشرق خلف القناع.
شاهد قطرات الدم القرمزية تتناثر على الأرض.
كان منظراً مؤرقاً حقاً.
بصراحة كان قد توقع ألا ينجو شخص مثل كاي من التجربة الثالثة. فإلى جانب كونه لا يرحم عندما يتعلق الأمر بالبقاء على قيد الحياة ، فهو أيضاً ملاك أدنى. حيث كان ينبغي لشخص مثله أن يموت.
لكنه عاش.
"ماذا تفعل ؟ " التفت حارس الغرب إلى حارس الشرق ، مرتبكاً لسبب تجمده في مكانه – وتركه كاي يمر دون أن يقول أو يفعل شيئاً. "إنه دورك لتقديم الإكليل. "
"صحيح… " أراد حارس الشرق أن ينادي كاي ، لكنه كان قد مضى قدماً بالفعل. "تباً! "
في الأعلى حيث اجتمع كبار الملائكة كانت الصجة قد علت بالفعل.
"يا أخي ، لقد انتهى الأمر ، أليس كذلك ؟ هيا بنا نغادر من هنا. و لقد سئمت من هذا المكان. "
"وأنا أؤيد ذلك. أفضّل البقاء في بوابة السماء على هذا المكان. ما زلت أرى كوابيس حتى الآن. "
"مع ذلك لكي تنتهي طقوس الدم هذه في أسبوعين ، لا بد أن المعركة كانت شرسة ، أليس كذلك ؟ خاصتنا استغرقت كم ؟ أسبوعاً ؟ "
"أقل من ذلك. حيث كانت حمام دم في اليوم الرابع. "
صفق ملاك كبير بعيون خضراء باهتة وأجنحة بيديه ، جاذباً الانتباه إليه. "لدي أخبار من الحراس " قال بمجرد أن تركزت عيون الجميع عليه. "ما زال هناك ناجٍ واحد آخر. متى ما اجتاز الاختبار ، سنُصرَف. "
على الحافة اليمنى كان هناك زوج من كبار الملائكة يراقبان الطريق عن كثب.
أحدهما شخصية عملاقة ببنية عضلية ، والآخر بجانبه امرأة شقراء تبدو مخيفة بالوشوم المنتشرة على ذراعيها وصدرها. أجرت تعديلات على زيها الرسمي: أكمام مرفوعة ، قميص أبيض قصير ، وسترة غير مزررة.
كلاهما كانا يرتديان اللونين البرتقالي والأسود مع شعار الفهد. كبار الملائكة من أكاديمية كير زارو.
"ظننت أن شيئاً قد حدث لليون " حكت المرأة مؤخرة رأسها.
"قلقك في غير محله " عقد الرجل العضلي ذراعيه – وضحك. "لقد أُرسل البروفيسور ريتشارد للتأكد من نجاته. سيتطلب الأمر معجزة حتى يموت ليون في طقوس الدم. و هذا غير ممكن. "
أخيراً ، برزت هيئة.
كلاهما حدقا في الهيئة وانشغل انتباههما بالخط المتقطع من اللون الأحمر الذي غطى هيئته.
كانت مفاصل أصابعه حمراء بالكامل ، وكانت هناك هالة غريبة تحيط بهذه الهيئة. هالة جعلت من يستمر في النظر إليه يشعر بالاضطراب. سرعان ما رمشا كبار الملائكة ثم استنشقا نفساً بارداً ، مدركين أن الهيئة كانت أصغر من أن تكون ليون.
"إنه… ليس ليون ؟ " لهث الرجل في صدمة.
"لا تقل لي… " تراجعت المرأة. لم تصدق عينيها. "ليون ميت ؟ "
لم يكن الاثنان فقط من كبار الملائكة من تتفاجأ بظهور كاي. بل كلهم كانوا كذلك لكن الصدمة جاءت من رائحة الدم الكثيفة التي تفوح منه. لم يعرف أحد ما كان يفعله ، لكن رائحة الدم القوية جعلت خيالاتهم تحلق جامحة.
وحده الملاك الكبير ذو الأجنحة تمكن من الاستفاقة من ذهوله والاقتراب من كاي.
مد القناع الاحتفالي وابتسم.
"غيّر هذا " قال ، رغم أن مواجهة عيني كاي السوداوين العميقتين أربكته.
خلع كاي قناعه المحطم وارتدى القناع الاحتفالي. استنشق بعمق ، وقد أصبح قادراً أخيراً على التنفس بحرية من جديد ، وهذا الفعل البسيط جعله يشعر وكأنه رجل جديد. دون كلمة ، استأنف صعوده.
كان الجميع ينتظرونه ، لذلك لم يكن لديه وقت للمجاملات.
لا وقت للاحتفالات.
"من هذا ؟ "
"وجهه يبدو مألوفاً. "
"أوه ، صحيح! إنه الملاك الأدنى! لقد نجا بالفعل من طقوس الدم بأكملها ؟ هذا جنون! "
"ربما هذه الدفعة من السامين ضعيفة. و لهذا تمكن من النجاة. "
"ربما. إما ذلك أو كانوا جبناء و ربما لهذا السبب استغرقت طقوس الدم كل هذا الوقت. "
"هاه! مات ملكنا الأدنى على الفور تقريباً. إلى أي مدى يمكن أن يكون هؤلاء الملائكة غير المتخضبين بالدم ضعفاء ؟ "
"صحيح ؟ كيف يمكنهم أن يخسروا أمام ملاك أدنى وضيع ؟ "
"الملاك الأدنى نجا ، وليون لم ينجُ ؟ " نظر الملاك الكبير ذو الأجنحة فوق كتفه ، محملقاً في الملاكين الكبيرين من أكاديمية كير زارو. بدت وجوههم مظلمة كأنهم ابتلعوا الصبر والمرارة. "هذان الاثنان لن يتركا الأمر يمر هكذا. "
لم يأبه كاي لكلامهم.
استمر في التسلق ثم مر عبر الحجاب الموشوري.
بمجرد وصوله إلى القمة ، يبدو كشيطان سبح في الدماء ، تفاجأ الجميع. حيث كان الجميع يتوقعون عودة كاي ، لكن ليس في هذه الحالة المرعبة. بعض الذين كانوا مرتاحين بجانبه في السابق أصبحوا الآن يترددون في الاقتراب أو حتى النظر في اتجاهه.
لكن البعض كان يبتسم. سعداء بعودته سالماً.
البروفيسورة هيرا كانت واحدة منهم.
رغم كل الصعاب. ورغم الظلم بصفته ملاكاً أدنى. نجا كاي.
لا – بل انتصر.
مسح كاي القمة بنظره ، فلاحظ أن الجوهرة الزرقاء كانت في مكانها بالفعل.
وبدا أن الآخرين قد تم فحصهم بالفعل بحثاً عن قفلهم الإلهيّ الثاني.
رأى كاي الملاك الذي كان يحمل الكرة القياسية ، لكنه كان يترنح.
كان من الصعب عليه أن يبقي ظهره مستقيماً وهو ينزف في كل مكان وكان مُنهكاً من الليالي الطوال في قتال الوحوش المستيقظة. مستعيناً فقط بقوة إرادته ، ابتعد كاي ليجلس ببطء على صخرة بارتفاع الركبة.
رغم النظرات التي كانت موجهة إليه لم يتسرع.
جلس ، وفتح القفازات الصقيعية الملطخة بالدم ، ثم وضعها جانباً.
في نهاية المطاف ، اقترب منه الملاك بعد أومأ من العميد لينكولن.
نظر كاي إلى الكرة ومد يده. الصمت الذي أعقب ذلك كان يصم الآذان. و عرف الجميع أن هذه هي لحظة الحقيقة. و إذا فشل في هذا الاختبار. و إذا فشل في الكرة – فإن كل ما تحمله سيعني لا شيء.
سيُعدم إلى جانب الخاسرين.
حبس الجميع أنفاسهم ، بمن فيهم كاي.
ساد صمت عميق لدرجة أن حتى سقوط إبرة كان ليُسمع بوضوح.
وشيش…
ببطء ولكن بثبات ، همهمت الكرة بتوهج مظلم.
لم يمض وقت طويل قبل أن يتشكل القفل الإلهيّ الأول داخل الكرة. قبض دوريان على قبضتيه وهو يحدق في الكرة بتركيز. أدارت ليرا وجهها ، غير قادرة على تحمل التوتر. لم يظهر القفل الإلهيّ الثاني أبداً.
لكن شيئاً آخر حدث.
أمام أعينهم غير المصدقة ، انتفخ القفل الإلهيّ الأول. و بدأ غصن تحته ينمو ، ممتداً نحو الأسفل بهدف بطيء ومقصود كالجذر. انتشر الارتباك في همهمات وتحركات الأقدام.
وبعد ذلك ازداد التوهج المظلم عمقاً.
في ثوانٍ ، أصبح معمياً للعيون.
حتى تشققت الكرة أخيراً.
توقفت عن العمل قبل أن تتم فحص كاي.
حدق الجميع في الملاك الذي وقف بلا حراك ، منتظراً تقييمه.
ثم استدار في النهاية قائلاً "الملاك الأدنى ، كاي. اجتاز الاختبار! "
موجة من الحماس اجتاحت القمة بأكملها على الفور.
كان دوريان الأعلى صوتاً ، يلكم الهواء كما لو كان هو من سيموت لو فشل كاي في اختبار الكرة.
لم يفهم أي منهم كيف يمكن لكاي أن يجتاز اختبار الكرة وهو لا يملك سوى قفل إلهي واحد ، لكن ذلك لا يهم. الأهم هو أنه استوفى الشرط وأصبح الآن مؤهلاً لاجتياز الاختبار.
"تهانينا على اجتيازكم طقوس الدم والصعود كملائكة حقيقيين " تردد صوت العميد لينكولن عبر القمة. بلمسة من معصمه ، تجمعت كرة من الدم في الهواء وتحطمت إلى قطرات و كل منها وجدت مكانها على أقنعة الطلاب الاحتفالية. "لقد خلعتم جلدكم الفاني. و لقد رقصتم رقصتكم الأولى مع الموت. "
جالت نظراته عليهم. "الهاوية الزرقاء ستضمنكم الكثير من الرقصات القادمة. و لكن اليوم ، في هذا اليوم الجميل ، أستطيع أن أقول بفخر إنكم جميعاً الآن ملائكة متخضبون بالدم. و هذا هو أول معلم في سداد خطاياكم. "
هلل فريق كريوس ، وتعانقوا وصفقوا بحماس.
أخيراً ، انتهى الكابوس بالنسبة لهم.
"قبل أن تخضعوا للطقوس لتصبحوا ملائكة متخضبين بالدم بالكامل ، سأعلن الآن عن نتيجة طقوس الدم " أخذ العميد لينكولن ثلاث أوراق من البروفيسورة هيرا. ألقى نظرة سريعة عليها وفوجئ ساراً بالنتيجة.
لم يكن يحدث كثيراً أن يقع شيء كهذا.
في الحقيقة لم يحدث قط.
"أما اللقب الأول ، صائد الوحوش. يُمنح للملاك الذي قتل الوحش المستيقظ. وليعلم الجميع: الملاك الأدنى كاي قد نال هذا الاسم. "
قلب العميد لينكولن إلى الورقة الثانية.
"أما اللقب الثاني ، المثال الأوحد. يُمنح للملاك الذي أدى أفضل أداء خلال طقوس الدم. وليعلم الجميع: الملاك الأدنى كاي قد نال هذا الاسم. "
مرة أخرى ، قلب وقرأ الورقة الثالثة والأخيرة بصوت عالٍ.
"أما اللقب الثالث ، طلائعي الدم. يُمنح للملاك ذي أعلى عدد من القتلى. وليعلم الجميع: الملاك الأدنى كاي قد نال هذا الاسم. "
أخيراً ، رفع العميد لينكولن بصره ونظر إلى كاي على الجانب ، منفصلاً عن الآخرين.
"بالإضافة إلى مكافأة قطرة عين أرغوس المتصلبة ، يستطيع حامل الألقاب أن يطلب أمراً واحداً من رابطة أكاديميات الملائكة. متى ما عرفت ما تريد ، يمكنك أن— "
"أريد أن أتخلى عن فئتي وأتخلى عن لقب الملاك الأدنى. أريد أن أصبح ملاكاً حقيقياً. "
قاطع كاي العميد لينكولن.
لقد عرف بالفعل ما يريده ، وهو أن يتحرر من لقب الملاك الأدنى.
حدق العميد لينكولن في كاي. لفترة أطول مما كان مريحاً لمعظم الحاضرين. رأى النار المتقدة في عيني كاي ، ثم سقطت نظراته على الأوراق ، والألقاب و كل واحد منها ناله الملاك الأدنى.
بحث في عيني الأسياد عن تأكيد ، ثم من الطلاب الآخرين.
بدا أن معظمهم يوافقون.
"مقبول " قال أخيراً. "من الآن فصاعداً أنت الملاك كاي. "
فرد كاي ظهره ووسع كتفيه. بذل كل ما في وسعه ليمنع نفسه من الارتجاف. تذكر كلمات بيلا الأخيرة. بدت وكأنها آمنت بشدة أنه إذا لم يعد يكبح نفسه ، ولم يعد يسمح لأي قيود أن تكبله ، فسيكون الأقوى.
رأى كيف كان دوريان ينظر إليه.
كيف كانت ميتيلدا تنظر إليه.
كيف كان ينظر إليه الطلاب الآخرون والأسياد وحتى العميد.
ربما كانت بيلا على حق.