**الفصل الثاني والسبعون: استكشاف دار الليل**
كان لدى "كاي " الكثير من الافتراضات التي تتردد في خلده من قبل.
لكنه لم يكن ليخطر بباله قط أن الليل في حقيقته يشعر بالغيرة من "لايرا " حتى قرر أن ينتزعه من حالة الذهول التي غرق فيها. حيث كان الأمر أكثر تجريداً من أن يصدقه ؛ فكيف لليل أن يكون حياً ، أو يمتلك وعياً يجعله عرضة للغيرة ؟
بدا وكأن في جعبته الكثير مما ينبغي عليه تعلمه بعد.
*وشوش—!*
التفت "كاي " برأسه فجأة إلى الجانب ، فرأى خيطاً من الظلام.
انقضّ الخيط عليه كالسوط ، فارتطم بجانبه وقذفه بعيداً ؛ تبلل وجهه وهو يُسحل عبر المياه الضحلة. أخرج رأسه من الضباب الذي يبلغ ارتفاعه مستوى الركبة ، وألقى نظرة غاضبة نحو الخيط المظلم المنسحب.
"مهلاً! عُد إلى هنا! " زأر في وجهه. "من سمح لك بجلدي هكذا ؟! "
كزّ "كاي " على أسنانه ، ونهض ليركض خلف خيط الظلام.
لكنه سرعان ما انسحب عائداً نحو السماء.
"أنا الابن الأول لليل السرمدي! أنا سيدك! كيف تجرؤ على فعل هذا بي ؟! "
ظل "كاي " يلعن سماء الليل وهو يفرك جانبه الذي ينبض ألماً. حيث كان في حالة من الخجل والغضب في آنٍ واحد.
أما "نوكسيان " فلم يملك إلا أن يهز رأسه تجاه هذا المشهد.
الآن وقد حصل على ما جاء من أجله ، جلس "كاي " متربعاً على مسافة ليست ببعيدة من البيت الخشبي. أغمض عينيه وبدأ يهدئ من روعه مما حدث آنفاً ، وركّز على "هالته ".
قريباً كان على يقين بأن الأستاذة "هيرا " ستفحص هالات الطلاب.
كان على "كاي " أن يغيّر مظهر تأثيرها من ذرات رماد متساقطة إلى ضوء.
"سيكون من الأفضل لو عادت ضوءاً أبيض شاحباً. و لكن في هذه المرحلة ، سأكتفي بضوء رمادي ".
بمجرد أن استعد ، استدعى الليل. ولحسن الحظ لم يتمرّد الليل هذه المرة ، بل امتثل لأوامره بدقة. سمح له بالتغلغل في قفا عنقه ، ثم احتضن الهالة في الداخل بالكامل.
لم يسبق لـ "كاي " فعل هذا من قبل.
لم يكن يعلم حتى إن كان الأمر سينجح ، لذا واجه بعض التجارب والأخطاء.
في النهاية ، فعّل الهالة أولاً ، سامحاً لذرات الرماد بالتشكّل ، حيث كانت تنجرف للأسفل كالثلوج المصنوعة من الظلال. ثم استدعى الليل ليلتف فى الجوار. ببطء وصبر ، مثل يدين تعجنان العجين ، بدأ الظلام يعيد صياغتها لتستعيد شكلها الأصلي.
لتعود ضوءاً متوهجاً.
لكنه فشل.
عقد "كاي " حاجبيه وحاول بطريقة أخرى.
بدلاً من إعادة ذرات الرماد إلى شكلها الأصلي ، قرر تكوين طبقة أخرى حول الهالة. حيث كان ينوي التأكد من أن "المانا " حين تمر عبر هذه الطبقة ، لن تتحول إلى ذرات رماد.
بدلاً من ذلك ستتحول إلى ضوء.
وكان هذا نجاحاً.
فتح "كاي " عينيه حين تشكلت الطبقة القاتمة حول الهالة بشكل صحيح.
ارتسمت ابتسامة على شفتيه وهو يراقب الضوء الرمادي المتوهج الذي بدأ جسده يشع به الآن.
قد يظل الناس يتساءلون بسبب لون بشرته ، لكنه ما زال أفضل بكثير من وجود ذرات الرماد المتساقطة. حيث فكر "كاي " بصوت مسموع وهو يطفئ الهالة مجدداً "إنه مجرد وهم ، ومع ذلك فهو أضعف ".
بسبب تلك الطبقة لم تستطع كل "المانا " القادمة من الهالة النفاذ.
جعل ذلك الهالة أضعف ، لكن لا بأس بذلك.
"لست على وشك محاربة وحش نجمي قريباً على أي حال " قال "كاي " بلامبالاة ونهض بآهة ارتياح. "علاوة على ذلك كلما كنت هنا ، يمكنني صقل هذه الطبقة لجعلها أكثر كمالاً و ربما يستغرق الأمر وقتاً ، لكن هذا يكفي في الوقت الراهن ".
نظر "كاي " إلى الأفق المظلم.
أراد أن يبدأ في محاولة إكمال المهمة.
خلال المهمة الأولى ، حصل على بصمة "التفريغ المظلم ".
وكان فضولياً لمعرفة ما سيحصل عليه بعد هذه المهمة.
تمتم "كاي " بصوت خافت "استكشف دار الليل… يمكنني محاولة إلقاء نظرة حول المكان. ولكن كيف أستكشف هذا المكان بشكل صحيح ؟ "
قبل أن يعلم أنه لكي يلتقي "نوكسيان " مجدداً -كان عليه أن يستحضر طيفه في عقله أو ينطق اسمه عالياً- حاول اتباع المسار ذاته الذي سلكه في المرة الأولى التي عثر فيها على نطاق "نوكسيان ".
آملاً أن يقابله بهذه الطريقة.
لكن الأمر لم ينجح.
ورغم اتباعه للمسار بدقة لم يصل إلى إقليم "نوكسيان ".
أكد له ذلك أن "دار الليل " تتغير باستمرار ، أو أنه يظهر في بقعة مختلفة كلما دخل. لم يوفر له أي من الخيارين طمأنينة. لذا لم يكن أمام "كاي " سوى اتخاذ الخطوة الوحيدة الممكنة.
اختيار اتجاه عشوائي ، والأمل في العثور على المكان الذي يكمل المهمة.
"أتنوي الذهاب إلى مكان ما ؟ " سأل "نوكسيان " حين رأى "كاي " يحدق في الأفق بتركيز. "آمل ألا تفكر في تعلم اسم آخر. لم تنسَ بعد أن الليل قد يلتهمك إن أفرطت في الضغط على نفسك ، أليس كذلك ؟ أو العواقب الوخيمة للقاء مولود ليلٍ خاطئ ؟ "
أشار "كاي " إلى الأفق "لا أفكر في ذلك أنا أفكر في الاستكشاف. هل لديك أي نصيحة ؟ "
هز "نوكسيان " كتفيه "نعم ، لدي نصيحة ، وهي ألا تستكشف. ولكن إن كان لا بد لك ، فينبغي أن تعلم أنه عليك الرحيل سريعاً إذا وجدت نفسك في ورطة. لا داعي للتمسك برأيك ، وإلا ستهلك حقاً ".
أومأ "كاي " برأسه "مفهوم ".
ودعه ثم انطلق.
لم يسِر في خط مستقيم ، بل اتخذ منعطفات مفاجئة هنا وهناك.
بما أنه جرب السير في خط مستقيم وعرف نتيجته ، فقد قرر هذه المرة اتباع مسار فوضوي و ربما بهذه الطريقة ، يحالفه الحظ ويعثر على مكان أو قسم داخل "دار الليل " يُتمّ المهمة.
هذه ليست المرة الأولى لـ "كاي " في هذا الأمر.
كان يعلم أن العثور على أي شيء سيستغرق وقتاً.
لذا لن يجبر نفسه على إيجاد أي شيء الآن.
بمجرد أن شعر بأنه استكشف ما يكفي لمحاولة واحدة ، سيرحل.
وعلى الرغم من أن استخدام "السبات العميق " ينعش ذهنه إلا أنه إذا مكث طويلاً ، فسيصاب بالإنهاك العقلي مرة أخرى. و لقد تعلم ذلك بالطريقة الصعبة عندما كان يكمل جزء "الضربة القاضية " الخاصة بـ "نوكسيان ".
لم يكن بوسعه تحمل ذلك الإنهاك الآن.
ليس بينما تنتظره جلسة تنقيب في اللحظة التي يستيقظ فيها.
على طول الطريق ، وفي الصمت الذي كان حاضراً دائماً داخل "دار الليل " بدأ "كاي " يعبث بالليل. استحضره وبدأ يتلاعب بخيط الظلام الذي يتلوى على ذراعه كأفعى.
فعل ذلك لملء وقت الفراغ في المشي وتدريب سيطرته على الليل.
عصفوران بحجر واحد.
لكن هذا جعله أكثر فضولاً بشأن مدى القوة التي يمتلكها داخل "دار الليل ".
"بما أنني أستكشف ، هل يمكنني جعل نفسي أتحرك بشكل أسرع ؟ " فكر "كاي " بصوت مسموع ، وقرر المحاولة. لم يستخدم "المانا " بل استدعى الليل مجدداً ودمجه في المياه الضحلة تحته ، مما جعله يتوهج عبر الضباب. "فلنُجرب حظنا ".
وجّه "كاي " الظلام ليدور حوله ، وكأنه يحاول مغادرة هذا الامتداد.
بدلاً من المغادرة ، حاول الانتقال آنياً إلى بقعة محددة تبعد مائة ياردة أمامه.
شعر بالبرودة والراحة لثانية واحدة وهو محاط بالظلام.
وبينما تبدد ، نظر خلف كتفه ولكم الهواء بقبضة النصر المحض.
ابتسم "كاي " بزهو "لقد نجحت! "
على مسافة قصيرة خلفه ، ظلت البقعة المتوهجة التي تركها خلفه تنبض ، دليلاً على النجاح التام. وفي اللحظة التي أيقن فيها أن الأمر ممكن لم يتردد. مراراً وتكراراً ، سمح "كاي " للظلام بأن يبتلعه بالكامل ، ليظهر من جديد على بُعد مائة ياردة.
ثم اختفى وظهر مرة أخرى.
استخدم هذه التقنية مراراً وتكراراً ؛ فلم يشعر أنها تشكل أي عبء عليه.
من منظور أي مشاهد كان يتنقل عبر الظلال.
وهذا يزيد سرعته بشكل كبير ، مما يعني أنه يستطيع قطع مسافة أكبر بكثير.
بالطبع ، نجاح واحد شجعه على الرغبة في المزيد.
"همم ، لقد قال نوكسيان توخَّ الحذر الشديد ". توقف "كاي " في مساره وكتّف ذراعيه ، غارقاً في تفكير عميق. الليل ملكه ليتحكم فيه ، لذا لا بد أن هناك طريقة لاستخدامه كدرع أو ما شابه. "هل يجب أن أحاول صنع نوع من الهالة الواقية ؟ "
بما أن الأمر يتعلق بالحماية ، فإن الحصول على طبقة ثانية من الجلد يبدو فكرة رائعة.
لن يهتم حينها إذا ما نصب له شيءٌ ما كميناً مفاجئاً.
قرر "كاي " تجربة ذلك.
مرة أخرى ، ركّز واستدعى الليل ليأتيه.
نزل خيط من الظلام من السماء ، وتحت سيطرته ، بدأ يلتف حول جسده كجلد ثانٍ. ببطء ، ولكن بثبات ، أصبح الظلام أكثر فأكثر رقة. حيث كان هدفه جعله يلتصق بجلده بإحكام قدر الإمكان.
لكن يبدو أنه قد "حمل نفسه ما لا يطيق ".
*طرطشة—!*
كان "كاي " يتنفس بصعوبة بينما تفرق الظلام وتلاشى.
كان عقله ينبض ألماً لمجرد محاولته فعل ذلك لدرجة أنه احتاج إلى استراحة.
لبضع دقائق ، ركع "كاي " على ركبة واحدة وانتظر حتى يزول الصداع.
ابتسم بخجل "ليس بالأمر السهل ، أليس كذلك… " نجاح واحد جعله يغتر بنفسه ، والآن هو منهك. "هل لأنني لست قوياً بما يكفي ؟ أم كما قال نوكسيان ، الأمر يعود لمسألة الغيرة تلك ؟ "
انطلقت ضحكة من شفتيه.
وبينما كان يسير مجدداً ، سرى قشعريرة في عموده الفقري عندما رأى شيئاً يتحرك.
رأى ظلاً يتحرك في طرف بصره.
رفع "كاي " قبضتيه واستدعى الليل مجدداً ، متوقعاً أن يكون "مولود ليلٍ " ضال قد تعثر بوجوده. و لكن التوتر تبدد في اللحظة التي تعرف فيها على الشكل. فلم يكن "مولود ليلٍ " جديداً ، بل كان "نوكسيان ".
كان يقف عند أقصى حافة إقليمه ، بلا حراك ، يراقب "كاي " في سكون تام.
مال "كاي " برأسه في حيرة شديدة "هاه… ؟ هل فكرت في نوكسيان بقوة لدرجة أنني عدت أدراجي ؟ أعتقد أنه حان وقت رحيلي. لا يمكنني الانشغال بهذا الآن. سأفكر في طريقة أفضل للاستكشاف لاحقاً ".
نادى "نوكسيان " مشيراً لـ "كاي " بالاقتراب "مهلاً! تعال إلى هنا لحظة ".
بما أنه كان مغادراً على أي حال اقترب "كاي ".
كان من الغريب أن يقف "نوكسيان " عند الحافة هكذا بينما كان يجلس دائماً.
شعر "كاي " بالذعر ، ظاناً أن "نوكسيان " يناديه هكذا لوجود شيء خلفه. "مولود ليل ". لكن الظلام خلفه كان فارغاً. متجاهلاً تلك الرعشة ، دخل إلى إقليم "نوكسيان " وسار خلفه. "ماذا ؟ هل ستعلمني كيف أستكشف هذا المكان ؟ لأنني… أحتاج ذلك حقاً ".
سأل "نوكسيان " وتوقف تماماً قبل الشرفة "أستكشف ؟ أهذا ما تفعله ؟ إن كان الأمر كذلك ألا تعرف القاعدة الأهم أثناء استكشاف إقليم غير مأهول ؟ "
"لقد أخبرتك عنها سابقاً ، ونسيت بالفعل ؟ أنت عجوز حقاً. وعن أي قاعدة مهمة تتحدث ؟ "
"قاعدة مهمة… إنه لمن الخطر أن تكون صاخباً ومتهوراً في الليل… "
"ماذا ؟ "