الفصل السابع والسبعون: الدرب الرئيسي (2)
كان الحصول على بوابة إلى عالم الحوريات مكافأة.
مكافأة كان يحق له الحصول عليها بعد الانتهاء من مهمة الاستكشاف.
في البداية ، ظن أنه سيتمكن من الوصول إلى الناشرين من أبناء الليل الذين يمتلكون شظايا من قوى الحوريات. قوى يمكنه أن يجعلها خاصة به ما دام قد تعلم أسماءها. ورؤية الخلية أكدت له فكرته.
ظهور تيسيفون جعله متشككاً ، لكن الليل طمأنه.
بأنه سيكون بخير.
بأن هذه هي مكافأته.
لكنه كان مخطئاً في افتراضه هذا.
بمجرد أن وطأت قدماه عالم الحوريات ، شعر على الفور بالحرارة اللاذعة – وبرودة المعاناة التي تترسب في الهواء. نوع من الأحاسيس التي يمكن أن تجعل نبض قلب المرء يتسارع.
ثم جاء التشقق الممزق الذي دوى بحدة.
تشقق—!
اتسعت عينا كاي في صدمة ، وسقط جسده على أرضية الحجر الصلبة.
انخرق صراخ من حلقه ، خشن ومتألم. تقوس ظهره بعنف ، وانثنى إلى الخلف كما لو كان الهروب ممكناً ، بينما خدشت يده بيأس نحو المصدر. حيث كان الألم حاداً وحارقاً ، كما لو كان ظهره محترقاً.
كأن حديداً ساخناً قد ضُغط على عظامه.
لم يمض وقت طويل على تدريبه تحت إشراف نوكسيان. حيث كان التدريب وحشياً. حيث تم تمزيق ذراعيه ، وانكسرت عظامها مرات عديدة. واعتقد كاي أن قدرته على تحمل الألم قد ارتفعت بسبب ذلك.
لكنه لم يكن كافياً لهذا الألم.
برزت الأوردة عبر جلده بينما تساقطت الدموع على خديه.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً لكاي حتى يتعافى من الألم المبرح. وبينما كان يدفع نفسه ليقوم من الأرض ، وما زال يرتجف ، انزلقت نظرته عبر الفجوة بين جسده وذراعه. وهناك رأى زوجاً من الأرجل.
كان شخص ما يقف خلفه مباشرة ، يرتدي رداءً أحمر قرمزياً.
وعندما استدار بشكل صحيح ، شهق بصدمة.
خلفه كان يلوح كيان طوله عشرة أقدام يرتدي عباءة حمراء.
لم تكن مصنوعة من القماش ، بل من الدم.
قطرات سائلة قانية برائحة النحاس الحاد تتساقط على أرضية الحجر بنثر بطيء ومنتظم ، وتتجمع في هالة داكنة حول قدميه. الكيان ليس له وجه ، مغطى بالظلام المطلق الذي توفره القلنسوة ، وفي إحدى يديه ، يحمل سوطاً ينزف دماً.
دم كاي.
لم يكن سوطاً عادياً أيضاً بل كان ثعباناً بجلد خشن ومسن يلمع كالصلب.
عند رؤية مثل هذا الكيان ، أصبح عقل كاي فارغاً.
لم يعد يهتم بالمكافأة. لم يهتم بما اكتسبه من المجيء إلى هذا العالم. كل ما كان يهتم به هو ألا يشعر بالألم المبرح مرة أخرى. للقيام بذلك كان بحاجة إلى مغادرة هذا المكان البائس.
تباً لهذا المكان!
وقف كاي وأسرع بالفرار ، منطلقاً مباشرة نحو البوابة بكل ما لديه.
فقط شخص استمتاعه بالألم يمكنه تحمل هذا.
حتى يصبح كذلك لن يجرؤ على المغامرة أبعد من ذلك.
"بيريون! "
صرخ كاي ، منادياً بيريون الذي كان على الجانب الآخر من البوابة ، ويبدو قلقاً أيضاً.
مد يده لمساعدة كاي على الخروج.
وبينما كانت يده على وشك الوصول إلى البوابة ، ارتسمت ابتسامة ارتياح على وجه كاي.
لكن تلك الابتسامة اختفت على الفور عندما انطوت يد بيريون إلى الداخل.
اصطدمت بحاجز.
كرا—!
صدم كاي الحاجز برأسه وسقط على الأرض. حدق في البوابة برعب تام ، مدركاً أنه عالق في عالم الحوريات. وقبل أن يتمكن حتى من استيعاب الموقف حقاً تم سوطه مرة أخرى.
كرا—!
"رااارغك! "
غاضباً من محاولة كاي حتى القيام بذلك لم يتوقف الكيان عند هذا الحد.
سوطه كاي بلا رحمة.
ضربة شرسة تلو الأخرى ، تاركة المزيد والمزيد من الخطوط الحمراء العميقة عبر ظهر كاي.
بعضها كان عميقاً لدرجة أن العظام الموجودة أسفلها كانت مرئية.
لم يكن بإمكان كاي سوى ثني جسده إلى الداخل ، مشدوداً كالقبضة. حيث كان الاستدارة مستحيلة – كان الألم يرتفع إلى درجة العمى إذا تحرك حتى قليلاً. ناهيك عن أن الانقلاب على جانبه الأمامي سيكون أسوأ بكثير من تلقي الضربات على ظهره.
لذلك بقي ملتفاً على الأرض كحشرة.
تحمل ثلاثة عشر ضربة في المجموع.
على طول الطريق ، دعا الليل ليرمم ظهره ، وقد ساعد ذلك كثيراً.
لكن الألم ما زال كثيراً جداً ، وقد ابتلع الظلام العالم.
فتح كاي عينيه بعد وقت غير معلوم.
هل فقدت الوعي ؟
عاد بتركيزه إلى الواقع وأدرك أنه قد فقد الوعي بسبب الألم والإرهاق. للحظة كان يأمل أن يكون قد عاد إلى عالم بيريون مرة أخرى. عاد إلى الأمان. و لكن ذلك كان مجرد تفكير متفائل.
تماماً كما في السابق كان ما زال في نفس الممر. نفس الأرضية الباردة. نفس الرائحة البائسة.
ظل كاي على الأرض ، بلا حراك.
بما أن السوط توقف ، ربما لأنه فقد الوعي لم يكن يريده أن يبدأ مرة أخرى.
رفع نظره ببطء ، وعندها فقط لاحظ التشوه في الأمام – وميض خافت في الهواء ، مثل الحرارة المتصاعدة من الحجر. حاجز. يفصل طريق الممر عن مقدمة الخلية ، ويحدد حدود شيء ما.
منطقة آمنة ، افترض. أو بداية لشيء ما.
العودة ليست خياراً ، لذلك الإجابة الوحيدة هي المضي قدماً.
التفت كاي برأسه قليلاً لفحص الكيان.
كان ما زال هناك ، لكنه كان ينظف الآن السوط-الثعبان – تاركاً الدم يتسرب إلى عباءته الحمراء الداكنة بشيء من التقديس غير الرسمي. تصاعد غضب تافه داخل صدر كاي. و انتظر فقط. بمجرد أن أصبح قوياً بما يكفي ، سأكون أنا من يستخدم ذلك السوط لسوطك.
توقف للحظة وشعر بظهره.
في وقت سابق ، أثناء تعرضه للسوط ، نزل الليل وساعده على الشفاء.
لكن الكيان لم يبد أنه لاحظ ذلك.
كما لو أن الليل كان غير مرئي. فقط كاي يمكنه رؤيته.
كان ظهره ما زال ينزف ومتعرجاً بجروح عميقة ، لكنه لم يكن سيئاً كما كان في السابق.
مد كاي يده نحو الليل مرة أخرى ، واختبر – وتأكد من أن الكيان لم يستطع رؤيته أو حتى الإحساس به. ترك الظلام يلتف حوله ، مستخدماً كل لحظة مسروقة لشفاء ظهره قدر استطاعته.
يمكنني التحرك الآن. وبالتأكيد يمكنني الانطلاق!
دفع كاي نفسه بسرعة وركض مباشرة نحو الحاجز.
كان الأمر مفاجئاً جداً لدرجة أن الكيان كان متأخراً جداً عن رد الفعل ، ولكن حتى مع ذلك لم يكن بطيئاً.
بينما كان كاي على بُعد خطوات قليلة من الحاجز كان السوط قد انقض بالفعل. حيث كان خائفاً من الألم ، لذلك ألقى بنفسه إلى الأمام مثل رياضي. ونجح. تدحرج عبر الأرض بينما تم صد السوط بواسطة الحاجز.
كان كاي على بُعد خطوات قليلة من الحاجز عندما انقض السوط.
أصابه صوت تشققه المميز بألم وهمي قبل أن يهبط حتى.
سيطر عليه الخوف من الألم ، لذلك ألقى بنفسه إلى الأمام مثل رياضي يغوص نحو خط النهاية. قطع السوط الهواء خلفه ، وتدحرج عبر الأرض ، يلهث. تألق الحاجز الشفاف بينما يصد السوط.
للحظة ، ظل كاي على ركبة واحدة.
نظر إلى الخلف فوق كتفه ورأى الكيان يقف خارج الحاجز.
لم يستطع الدخول.
انتشر الفرح داخله وهو يقف وواجه الكيان بضحكة.
"لا يمكنك الوصول إلي الآن ، أليس كذلك ؟! " أشار كاي إلى وجهه. "سأتذكرك. توقع عودتي. "
ببطء ، أمال الكيان رأسه ، كما لو كان مستمتعاً بتهديد كاي الصريح. ثم بدأ في الانخفاض ، وشكله يذوب للأسفل حتى لم يتبق شيء سوى بركة لامعة من الدم حيث كان يقف.
هبط قلب كاي إلى معدته.
غمر الذعر عروقه قبل أن يتمكن عقله من اللحاق به.
كان خائفاً من أن الكيان يمكن أن يدخل بطريقة ما.
لكن الكيان ظهر مرة أخرى في مسار الممر على الجانب الآخر ، بعد الخلية.
فقط عندها أدرك كاي شيئاً.
"هل هناك مستويات لهذا المكان ؟ " فكر بصوت عالٍ وهو يعبس.
في الأمام كانت هناك المزيد من الخلايا تنتظر – كل منها يعد بشيء أكثر قيمة من سابقه.
لكن الطريق إلى التالي كان يحراسه مرة أخرى نفس الكيان. فقط الآن كان سوط ثعبانه يلتف بالنار ، واللهب يلعق على طوله كشعلة حية. فضربة من ذلك ستكون أكثر تدميراً من تلك السابقة.
لم يستطع كاي حتى تخيل مدى الألم.
"أرى كيف هو الأمر " رفع يديه مستسلماً. "لم أكن في عقلي السليم سابقاً. لا تهتم بما قلته. "
ضحك الكيان ؛ ارتفعت كتفاه وهبطت.
سنقلق بشأن ذلك لاحقاً.
استدار كاي وحدق في الخلية ، على أمل العثور على ناشر من أبناء الليل ، لكن لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. و بدلاً من ذلك في وسطها كان يقف حامل خشبي واحد ، وفوقه ، كأس ذهبية تلمع في الضوء الخافت.
بدافع الفضول ، دخل الخلية – لم يكن الباب مغلقاً – وفحص الكأس.
ظهرت لوحة نظام فوقها عندما اقترب.
[كأس أوريستس ، الضحية الأولى: اسكب الدم على أي سلاح لمنح نعمة الملك واللعنة القاتلة التي أخذت حياة الضحية الأولى.]
"هذا كل شيء ؟ " نقر كاي بلسانه استياءً. "كل هذا الألم مقابل هذا ؟ لكأس دم ؟ "
تنهد ودلك كتفه.
حتى لو كان يعرف أن هذه الكأس ربما كانت شيئاً سحرياً سيكون مفيداً للغاية ، خاصة وأنهم سيحصلون على سلاحه الأول قريباً ، فإن العذاب الذي مر به يجب أن يمنحه مكافأة أكثر من هذا.
ولكن مرة أخرى لم يستطع الحكم الآن.
على الأقل ليس حتى يجربها.
بمجرد حصوله على الكأس ، غادر كاي عالم الحوريات على الفور دون أن ينظر إلى الوراء.
بشكل غير متوقع ، أغلقت البوابة.
كان قلقاً ، ولكن عندما حاول استخدام الليل ، ظهرت البوابة مرة أخرى.
لا حاجة له للقلق بشأن ذلك.
عاد كاي إلى الواقع وحدق في السقف.
تذكر أنه استخدم النوم العميق أثناء الجلوس ، لذلك كان الاستيقاظ في السرير مربكاً. ثم خطر طاليثا بباله ، وهز رأسه. صحيح. و لديه الآن خادمة. نهض كاي بوهن وجلس على حافة السرير.
كان التعرض للسوط والألم قد جعله متعباً حتى بعد الاستيقاظ.
في هذه اللحظة ، بدأ جبهته تنبض.
عبس كاي ومد يده إليها ، معتقداً أنها العلامة ، ثم تتفاجأ عندما انطلقت دفقات من الطاقة. التف حول يده – ثم شكلت شيئاً. فشكلت الكأس الذهبية.
"هل يمكنني إحضار أشياء من بيت الليل ؟ ماذا عن العكس ؟ سأضطر إلى اختباره. "
بعد إخفاء الكأس بجانب المرتبة ، تفقد طاليثا.
كانت نائمة.
أومأ كاي وغادر ، حذراً من إصدار ضوضاء.
سار عبر ممر الفراغ وتوقف أمام غرفة في الطابق الأول.
الغرفة الثالثة عشرة.
طرق كاي عليها بلطف ، وسمع صوت خطوات مكتومة من الجانب الآخر.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لفتح الباب.
ظهرت ميتيلدا.
كانت ترتدي بيجامة سوداء بدت مريحة ، وبدت نصف نائمة.
"لدي فكرة لسلاح. " قال دون إضاعة الوقت.
"حسناً " ابتعدت. "تفضل بالدخول. "