الفصل 82: التعدين
لقد كانت فكرة وجيهة.
بخلاف السحب المستزرعة الحالية ، لن يكون هناك ضريبة أو حد يومي للتعدين لأي من الملائكة في السحب المستزرعة الجديدة. لم يملكها أحد. و على الأقل في الوقت الراهن ، ستكون هذه السحب مفتوحة بلا قيود أمام أي شخص يدخلها.
سيود الكثير من الطلاب امتلاكها ، لكنهم لن يتمكنوا من ذلك.
ليس قبل أن يتمكنوا من التعامل مع وحوش النجوم التي فيها.
لكن كاي ظل متردداً.
من الأسهل بكثير بالنسبة له أن يتسلل ليُعدِّن أو حتى أن يسرق خامات المانا من الآخرين.
وبما أن الطلاب الآخرين لا يبالون به ، فإنه سيعاملهم بالمثل.
«هل يمكننا على الأقل أن نجرب ذلك ؟» أقنعت ميتيلدا أكثر ، وهي ترى الشك في عينيه. «لا تخاطر مخاطر غير ضرورية. لا تعطِ الأكاديمية أي سبب لاستئصالك. اللجوء إلى العنف هو بالضبط ما يريدونه.»
«هل السحب المستزرعة مفتوحة الآن ؟»
«لا ، ليس بعد. حيث يجب أن تُوجَّه السحب بما يكفي لتقترب من مستعمرة السحب ألفا ، وسيستغرق ذلك وقتاً.»
«كم من الوقت ؟»
«أ-أربعة أيا—»
«أربعة أيام ؟!» استدار كاي ، ناظراً إليها مباشرة في عينيها. «أتريدين مني أن أهدر أربعة أيام بانتظار أن تُفتح السحب المستزرعة ؟! الموعد النهائي بعد خمسة أيام! لن يتبقى لي سوى يوم واحد لجمع ثلاثة آلاف خام المانا!»
«يمكن أن يكون أسرع من ذلك تحلَّ ببعض الإيمان. لنُعدِّن قدر المستطاع في سحابتين مستزرعتين يمكننا دخولهما ، سهل العشب الرمادي وأحمر القيقب حتى الحد الأقصى ، ثم ننطلق من هناك.»
لم تتراجع ميتيلدا عن نظراته.
بقيت راسخة ، وهي تعلم أن الضباب التي يواجهها كاي الآن كانت صعبة.
«أنا إلى جانبك يا كاي ، » أومأت برأسها قليلاً ، مبدلةً نظراتها من إحدى عينيه إلى الأخرى. كأنها تحاول التأكد من أنه يرى الحقيقة في عينيها. «أنا لست عدوَّك. سأساعدك في جمع خامات المانا.»
ضاقَت عينا كاي.
قبض على مقبض السيف المعقوف وأزال القماش عن الشفرة بحركة واحدة بطيئة ومقصودة. استقر الفولاذ الحاد العاري على حنجرة ميتيلدا. «لا أصدقك ، » همس ، متسللاً إلى عظامها وهو يضغط الحافة على جلدها حتى تفجر خط رفيع من الدم وانهمر على عنقها. و لكنها لم تتحرك. «أرغب في قتلك الآن.»
عم الصمت المكان.
شقت ميتيلدا شفاهها في نهاية المطاف ، «إذا قتلتني ، فستكون مثلي تماماً.»
لو قتلها الآن ، فسيقتل صديقة.
سيكون مثلها.
حتى عندئذٍ ، أحكم كاي قبضته على المقبض أكثر واستعد لدفع الشفرة أعمق.
ظلت ميتيلدا ساكنة تماماً.
لا قلق في عينيها ، ولا يبدو أن هناك أي خداع فيهما.
«آه…» أبعد كاي السيف المعقوف والتقط القماش من الأرض ، مُعيداً لف الفولاذ الحاد. «حسناً ، سيكون الأمر على طريقتكِ. علمتِ أنني سأقتلك وأنجح إذا حاولتِ خيانتي ، لذا سأثق بكِ.»
«ألم يكن من الأفضل لك أن تستمع من البداية ؟» مدت ميتيلدا يدها إلى عنقها.
تلطخت أطراف أصابعها بالدم.
شعرت بأن السيف المعقوف خدش جلدها ، لكنها لم تتوقع أن يتسبب في نزف الدم.
أنهى كاي لف سيفه المعقوف ومضى قدماً ، شغوفاً باكتشاف كيفية عثور الطلاب على المناجم في سحابة مستزرعة بهذا الاتساع. ثم دوى صوت ارتطام خلفه. حيث توقف في منتصف خطوته وألقى نظرة من فوق كتفه.
رأت ميتيلدا جاثية على ركبة واحدة ، تلهث بشدة وهي تمسك عنقها.
عندئذٍ فقط تذكر شيئاً.
«تبًّا! لابد أنني فقدت عقلي!»
بما أنها كانت المرة الأولى التي يستخدم فيها السيف المعقوف ، فقد نسي أنه مُعزز بـ "دم أول ضحية أوريستيس " مما يتيح له وسم "جرح الهمسات القاتل ". لقد خدشها فقط ، لكن ذلك كان كافياً ليترسخ التأثير.
«هل أنتِ بخير ؟!» جثا كاي بجانبها.
«أنا بخير ، » قالت وهي تلهث. «فقط… الهمسات.»
فكر كاي في طريقة لعكس هذا الأمر ، وقرر تقريب السيف المعقوف من الجرح.
شحنه بالمانا ، على أمل أن يفعل شيئاً.
وفعل.
بطء ، عندما اهتز السيف المعقوف في قبضته ، استعاد هالة حمراء من الندبة. سحب شيئاً من ندبة ميتيلدا ، وتحسنت تدريجياً.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى اختفت الهمسات.
«لا أتذكر أن السلاح الذي صنعته له هذا النوع من التأثير ، » هزت ميتيلدا رأسها لتزيح الضباب الذي كان يحجب أفكارها بسبب الهمسات. التقت نظراتها بكاي. «هل هذا فعلك ؟ هل هذا هو السبب الذي جعلك تتوقف في غرفتك ؟»
كانت ميتيلدا برفقة كاي منذ أن حصل على السيف المعقوف. والوقت الوحيد الذي لم تكن فيه هو عندما كان في غرفته ، لذلك هذا هو الجواب الوحيد المحتمل.
«ا-اممم…» حك كاي مؤخرة رأسه. «شيء من هذا القبيل.»
بعد الجدال القصير وبعض العوائق ، تغلغل كاي وميتيلدا أعمق في سهول العشب الرمادي. وفاءً لاسمه كانت السحابة المستزرعة بمعظمها سهولاً عشبية متموجة ، تتخللها هنا وهناك أنهار متعرجة ، ومنحدرات عالية ، وزمجرة شلالات بعيدة.
كانت ميتيلدا تعرف معظم مداخل المناجم في سهول العشب الرمادي. و لكن معظمها مستنزف بشدة. بالتأكيد ، قدمت المناجم المعروفة مساراً للوفاء بالحد اليومي ، لكنها بطيئة وغير فعالة على الإطلاق ، وتستغرق وقتاً طويلاً لا يروق لهما. وقتاً يمكن استغلاله بشكل أفضل في التعدين في أحمر القيقب. لذلك قررا العثور على منجم جديد في منطقة غير مكتشفة.
للعثور عليه ، يحتاج المرء إلى امتلاك مقياس خاص ؛ مقياس يمكنه الكشف عن مستوى المانا في المنطقة ، مما يساعد في العثور على تجمعات خامات المانا بشكل أسرع.
كان هو المقياس الذي تساءل عنه كاي سابقاً.
بما أن الأرض كانت ضحلة ، عادة ما تتجمع تكتلات خامات المانا داخل المنحدرات الشاهقة – بعضها مرئي حتى من الخارج ، سهل الوصول إليه ، يكاد يكون مغرياً. لم تكن هناك حاجة للمجارف ؛ فقط قوة خام ، تُوجَّه إلى قبضة ، لتُضرب مباشرة في الحجر للوصول إلى الغنيمة.
كان التعدين عملية مضنية.
على الرغم من نقائها ، لا تزال خامات المانا خطيرة للمس بإهمال. و يمكن أن تُحدِث رد فعل عنيفاً إذا لمستها الأيدي العارية للعظماء حتى مع ارتداء القفازات المقواة. لذا لا يمكن للطلاب استخدام سوى الفؤوس لتعدينها.
ضربة واحدة في كل مرة.
أما بالنسبة للقفازات المقواة ، فكانت في الغالب لتجنب اللمس العرضي لخامات المانا.
لن يكون لمسها آمناً إلا بعد تعدينها ، وفصلها عن التكتل.
عثر كاي وميتيلدا على الموقع عندما أطلق المقياس صوتاً عالياً.
وقفا الآن على الحافة الشمالية الشرقية لسهول العشب الرمادي ، يواجهان تشكيلاً من الأعمدة الحجرية الشاهقة. حيث كان لكل منها قمة عريضة دائرية ، وكانت الأعمدة متصلة ببعضها البعض بجسور حجرية متآكلة. وفي قلب التشكيل كان هناك بناء حجري قزمي.
منعزلاً ويبدو غير ممسوس.
استدعت ميتيلدا درعها الذهبي ، وبزمجرة ، لوّحت به بقوة. انفصل جزء كبير من البناء الحجري بواسطة الدرع ، واستقبلتهما خامات لامعة.
«همم… أعتقد أن هذا سيكون كافياً لنا نحن الاثنين.»
«لننهِ هذا.»
للساعتين التاليتين ، عدَّن الاثنان التكتلات بسرعة قياسية. لم يتحدث أي منهما خلال العملية بأكملها ، منغمسين تماماً في التعدين. و على الرغم من قوتهما إلا أن تعدين هذه الخامات ليس سهلاً.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى غطاهما العرق.
«كان يجب أن أحضر بذلة التعدين الخاصة بي ، » تذمرت ميتيلدا بصوت منخفض. حيث كانت في عجلة من أمرها وارتدت زي الأكاديمية بدلاً من بذلة التعدين الموزعة. مما جعلها تخلع سترتها وتكتفي بالقميص للحصول على مساحة أكبر للحركة ولتجنب الحرارة الشديدة.
«أتمنى لو كان لدي بذلة تعدين.»
أصدر كاي صوت طقطقة بلسانه دلالة على استيائه ، فقد كان مهملاً حقاً بصفته ملاكاً أدنى.
بمجرد انتهائهما ، حشوا الأكياس الجلدية التي أحضراها معهما بخامات المانا وجلسا للحظة لالتقاط أنفاسهما. «تفضل ، » رمت ميتيلدا حبة زرقاء صغيرة. «ستبقيك رطباً.»
نظر كاي إلى الحبة وقطب حاجبيه.
رمى الحبة في فمه وعضها.
اندفع سائل عبر لسانه – كان مراً ، حاداً ، وغير مستساغ بالمرة.
«ما هذا بحق العالم السفلي ؟» طقطق شفتيه ، مكشراً. علقت النكهة المتبقية بلسانه كعقوبة.
«لا أعلم حقاً ، » حدقت ميتيلدا في حبتها الزرقاء. «قالت الأكاديمية إنه بديل للماء.»
«ماذا ؟ ألم نعد جيدين بما يكفي للماء العادي الآن ؟»
كادت تبتسم.
«ليس الأمر كذلك. إنه مجرد أكثر ملاءمة حمل كيس من الحبوب بدلاً من عشرات الزجاجات.»
«أفترض ذلك.»
جال كاي بنظره حول المكان بينما كان يستريح ، مستوعباً المشهد الصامت. لم يحدث شيء طوال فترة تعدينهم. لم يُرَ حتى طالب واحد. حيث كان هدوءاً ، وهو بالضبط ما كان يقدره ، لكنه لم يبدُ صائباً بطريقة ما.
استوعب كاي المشهد الطبيعي الصامت وهو يستريح – عيناه تجوبان الأفق الرمادي المخضر. لم يحدث شيء ، لا شيء على الإطلاق ، خلال جلسة التعدين بأكملها. لا اضطراب واحد. لم يأتِ طالب واحد.
كان من المفترض أن يكون مثل هذا الهدوء مريحاً – وقد كان كذلك في الغالب. و لكن شيئاً ما لم يبدُ صائباً بشأنه.
لكن كان ليلاً وأن هذه المنطقة غير مكتشفة أساساً إلا أن ميتيلدا كانت قد ذكرت سابقاً أنه ينبغي على عدد قليل من الطلاب القيام بالدوريات. بصفتهم أعضاء في المجموعة التي تملك هذه المنطقة ، لقد مُنحوا على ما يبدو نوعاً من الرادار من قبل الأكاديمية.
رادار من شأنه أن يسمح لهم بمعرفة ما إذا كان هناك طلاب آخرون في منطقتهم.
لم يكن كاي يعرف بالضبط كيف يعمل الرادار ، لكن بالنظر إلى نمط الأكاديمية لم يكن لديه شك في أن الرادار يمكنه اكتشاف ما إذا كان الطالب ملاكاً أدنى ، أو ملاكاً ، أو ملاكاً أعلى. وليس هناك شك في أن أحدهم سيأتي ليرى أنه هو ، الملاك الأدنى.
قالت ميتيلدا إنهم سيقومون بزيارة ، وأخبرته أيضاً أن يدعها تتولى الحديث.
لكن لا يوجد أي أثر لهم.
بالطبع ، هناك احتمال أن يكون الطلاب نائمين أو أنهم لم يبالوا.
لكن كاي شك في ذلك.
لابد أن امتلاك هذه السحابة المستزرعة كان صعباً ، لذا لن يكونوا بهذا الإهمال.
فأين كانوا إذاً ؟…
في مكان ما في سهل العشب الرمادي.
جلس زوج من الطلاب تحت تشكيل صخري شاهق ، محتمين من نظرة القمر الشاحبة تحت مظلته الصخرية. كلاهما كان غارقاً في التأمل. وبينهما – كانت لوحة إلكترونية تستقر على الأرض ، سطحها ينبض بحلقات زرقاء متوهجة.
كان راداراً ، يمسح سهل العشب الرمادي بأكمله بهدوء.
فتح أحدهما عينيه عندما دوى صوت صفير ؛ كشف الرادار عن طالبين.
«مرحباً ، » ربت على كتف صديقه. «هناك من يُعدِّن.»
«أُف!» تأوه الطالب الآخر وفتح عينيه. «هل هناك من يُعدِّن في هذا الوقت المتأخر ؟ من هو ؟» ألقى نظرة على الشاشة – وتتفاجأ قليلاً بما يرى. «ملاك أعلى وملاك أدنى ؟»
«إنها المرة الأولى التي يأتي فيها ملاك أدنى ، لنعبث معه.»
«موافق. و مناوبة الليل مملة للغاية.»
بينما كان الطالبان ينهضان للتو ، اتسعت أعينهما عندما تسلل صوت إلى آذانهما.
«ولماذا تفعلان ذلك ؟ المتنمرون ليسوا جذابين ، كما تعلمون.»