الفصل الثالث والثمانون: أرق الدورة
لم يحدث شيء بعد.
حتى بعد أن استراح كاي وأعاد المعدات لم يُوقِفه الطلاب الحراس لـ "سهل الرمادي ". في العادة ، وفي غير أوقات التعدين ، اعتاد الحراس الطلاب زيارتهم بعد انتهاء جلسة التعدين.
إلا أنه لم يقدم أحد.
عندئذٍ ، بدأت ميتيلدا نفسها تشعر بالحيرة إزاء ما كان يجري.
وبصرف النظر عن ذلك فبما أنه لم يقدم أحد لتفتيش خامات المانا المستخرجة وتحصيل الضريبة ، انصرف كاي وميتيلدا حاملين معهما جميع الخامات المستخرجة دون نقص. ومهما بدا الأمر غريباً ، فقد كان ذلك خيراً لهما.
وما أن فرغا من ذلك حتى توجها إلى السحابة المستزرعة المجاورة — "قيقب أحمر ".
وكما يوحي الاسم كانت السحابة بأكملها تغطيها أشجار القيقب الحمراء. أوراق حمراء تكسو الأرض ؛ وتجري فيها أنهار متدفقة ، وكان هواؤها أنقى من هواء "سهل الرمادي " ؛ وأكثر ثراءً بالمانا.
حتى تحت ضوء القمر لم يخبُ وهج حمرتها.
ويمكن العثور على خامات المانا في "قيقب أحمر " تحت الأرض ، لا في التشكيلات الصخرية كما كان عليه الحال في "سهل الرمادي ". ولحسن حظهما كان هناك منجم جديد ، فقاما بالتعدين فيه حتى حصلا على ثلاثمائة خام المانا لكل منهما من جديد.
وبما أن منتصف الليل كان قد انصرم بالفعل ، قرر كاي وميتيلدا معاودة التعدين.
فحد التعدين اليومي يتجدد عند منتصف الليل ، ولذلك سُمح لهما بذلك.
وما داما قد وصلا إلى هناك ، فلمَ لا يستغلان الفرصة ؟
بالطبع ، استنزفهما التعدين المتواصل بأقل قدر من الراحة استنزافاً كاملاً. وقد استغرقت جلسة التعدين الثالثة ما يقرب من أربع ساعات ، وبحلول الوقت الذي فرغا فيه كانت الشمس الذهبية قد بدأت تتسلق كبد السماء.
صعدت ، ولامست الفراغ الأزرق ، فصبغ نورها العالم بلون أزرق.
"هل أنتِ بخير ؟ " ألقى كاي نظرة خاطفة على ميتيلدا.
لقد أصر على خوض الجلسة الثالثة من التعدين ، ناسياً أنه قدم إلى هنا برفقة ميتيلدا ، الأمر الذي أجبرها هي الأخرى على مواصلة التعدين. و الآن كانت مشيتها مترنحة. فعلى عكسه الذي لا يحتاج إلى النوم ويستطيع السهر دون عناء كانت هي بحاجة ماسة إلى أن تغمض عينيها وتُريح عقلها.
وبات قلقاً الآن مما إذا كانت ستستطيع ركوب البيجاسوس حتى.
"هل أبدو بخير برأيك ؟ " نظرت ميتيلدا إليه وأشارت إلى الهالات السوداء تحت عينيها.
"ما كان ينبغي لكِ أن تُجهدي نفسكِ في التعدين " هز كاي رأسه. "كان بإمكانكِ النوم. "
"لا بأس ، سأنام بعد عودتنا. "
"ألا تتذكرين أن لدينا تمارين صباحية ، أليس كذلك ؟ "
"لا حاجة لتذكيري بذلك. "
"مجرد تذكير فحسب. "
بعد أن أعاد المعدات إلى مكانها ، خرج كاي فرأى طالباً يقف هناك.
تعرف على هذا الطالب فوراً.
كان نورمان ، أحد الطلاب الذين حاصروه في قاعة التدريب برفقة روان.
"سأفحص غنائمكما وأحصيها " قال نورمان ، محاولاً إضفاء الهدوء على نبرته بالرغم من التوتر البادي الذي اعترى جسده لحظة رؤيته لكاي. حتى إن يده تسللت إلى خده في رد فعل لا إرادي ، متتبعة لسعة الوهمية للجرح الذي أحدثه كاي فيه بيديه العاريتين. "سَلّما الكيسين. "
"لا تَقسُ عليّ ، أرجوك ؟ " ألقى كاي الكيس عند قدمي نورمان.
فعلت ميتيلدا المثل.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق.
أخرج بضع خامات المانا من كل كيس ووضعها جانباً لتكون مرئية للجميع.
"ثلاثمائة خام المانا بالضبط في كل كيس " أومأ نورمان برأسه ووقف من جديد. "سآخذ خمسة بالمائة ضريبة منكِ " نظر إلى ميتيلدا ، ثم حوّل نظره إلى كاي. "وسآخذ عشرين بالمائة منك أيضاً. هل هذا عدل ؟ "
"عدل " لم يجادل كاي.
تُفرض على الملائكة ضريبة بنسبة عشرة بالمائة ، لذا فإن عشرين بالمائة للملاك الأدنى يُعدّ أمراً منصفاً.
وقد زاده الأمر إيلاماً تذكره كيف طالب روان بخمسين بالمائة في أول يوم له على الإطلاق — ليس مقابل غنائم التعدين ، بل مقابل الحماية. وبطريقة ملتوية كان نورمان قد تساهل معه. وكان ذلك أكثر من كافٍ.
لم يكن كاي لِيجمع الحصة الأسبوعية من ذلك على أي حال لذا لم يكن الأمر يهم حقاً.
"هل فعلتِ به شيئاً ؟ "
عادت ميتيلدا بنظرها إلى نورمان ، وارتسمت على وجهها علامات الشك.
بالنسبة لنورمان ، الطالب من "أورسا الصغرى " المعروف بكونه متنمراً كان تصرفه هذا غير معهود ، مما جعلها شبه متأكدة من أن شيئاً ما قد حدث. و في العادة كان بلا شك سيعصر الملاك الأدنى حتى آخر قطرة ، تاركاً له بالكاد شيئاً من الغنائم.
"لقد أبرمت اتفاقاً مع روان وحسب " هز كاي كتفيه بلامبالاة.
"حسناً… " مدّت ميتيلدا الكلمة بنبرة تقطر منها السخرية. "اتفاق! "
فيما بعد ، حان وقت التمارين الصباحية.
كان الأستاذ بورك هو من يقود الفصل الأول (أ) الذي ينتميان إليه ، بالإضافة إلى الفصل الأول (ب). تتألف التمارين الصباحية من الركض حول حرم الأكاديمية ، والتدريب على التحكم في المانا باستخدام "البصمات الوراثية " في حقل مفتوح يقع مباشرة خارج البوابة الرئيسية ، ثم المبارزة.
لا شيء مُترف ، لكنه أساسي.
والأصعب بالنسبة لكاي كان التدريب على التحكم في المانا.
ويتم ذلك من دون ارتداء الأقنعة.
من خلال ثرثرة الطلاب الآخرين كان محاولة استخدام "البصمات الوراثية " أثناء المعاناة من الاختناق يجعل التركيز صعباً للغاية ، ناهيك عن التحكم في المانا المتدفقة من "أقفالهم الإلهية ". وهو ما جعلها طريقة تدريب مثالية.
فإذا تمكن أحدهم من إلقاء "بصمة وراثية " باستمرار تحت هذا الضغط الشديد ، لكان تحكمه في المانا قد وصل إلى مستوى جديد تماماً.
لكن حتى هذه اللحظة لم ينجح أحد في إلقاء "بصمته الوراثية " ولو لمرة واحدة.
نظر كاي حوله ، يراقب الطلاب وهم يكافحون عبثاً ويفشلون.
بعضهم انهار على ركبتيه ، غارقاً في العرق من مجرد محاولة لتنشيط "بصماتهم الوراثية ". والآخرون يخدشون أقنعتهم بجنون على الجانب ، يتوقون إلى نفس عميق واحد.
من الواضح أن كل طالب كان يكافح.
لكن كاي لم يدرك السبب.
هل الأمر صعب إلى هذا الحد حقاً ؟
نظر كاي إلى يده وألقى فيها "التفريغ المظلم ".
لقد فعلها بسهولة.
تماماً كما يفعلها في العادة وهو يرتدي القناع.
"ماذا تفعل واقفاً هناك ؟ " ظهر الأستاذ بورك فجأة من خلفه ، ينظر إلى كاي بنظرة حادة ومتعجرفة. "ألا يكفيك أنك ملاك أدنى حتى تكون كسولاً أيضاً ؟ بدأت أتساءل كيف نجوت حتى من 'طقوس الدم '. "
"أستطيع إلقاء 'بصماتي الوراثية ' دون مشكلة " أجاب كاي.
لكن هذا لم يفعل سوى أن دفع الأستاذ بورك للتهكم.
"هل تستطيع الآن ؟ لكي تُلقي 'بصمة وراثية ' في هذه الحالة ، سيتطلب ذلك أن يكون 'كائن سامٍ ' متناغماً تماماً مع 'أقفاله الإلهية '. سيستغرق الأمر شهوراً أو سنوات لبعضهم حتى يأملوا في تحقيقه. وأنت تقول إنك تستطيع فعل ذلك دون مشكلة ؟ هيهات! " انصرف وهو يتأفف ، ساخطاً من ادعاء كاي الجريء. "اركض مئة دورة حول الأكاديمية بعد ذلك – جزاءً لكذبك عليّ. "
"هاه… ؟ " أُسقط في يد كاي. "ألن يطلب مني على الأقل أن أريه إياها ؟ "
طقطق بلسانه معبراً عن استيائه.
فبدلاً من أن يمنحه فرصة لإثبات ذلك افترض الأستاذ بورك على الفور أنه كان يكذب.
لكن من ناحية أخرى ، يُعدّ تحقيق ذلك بالنسبة لملاك أدنى أمراً مستحيلاً حقاً.
هز كاي رأسه ، وقرر أن الأستاذ لا يستحق اهتمامه ، ثم تشتت نظره ليقع على بري. و على عكس الآخرين الذين يكافحون بيأس كسمك يخرج من الماء ، قامت هي أيضاً بالمحاولة ، لكن لم يكن فيها ذاك الحماس ولا تلك القناعة.
كانت حاضرة بجسدها وحسب.
كانت تقوم بذلك بنصف جهد ، وكأن ذهنها غائبٌ عن اللحظة.
أو على الأقل ، هذا ما اعتقده كاي في البداية — حتى لاحظ رأسها يترنح بخمول ، وجفنيها يهبطان بثقل لا يخطئه النظر. دع عنكِ الحديث عن إلقاء "بصمتها الوراثية " ؛ فقد كانت بري تكافح لمجرد أن تبقى منتصبة.
هل هي… ناعسة ؟
بالنظر إلى أنه لم يلتقِ بري الليلة الماضية ، فلا بد أنها لم تكن تقوم بالتعدين.
إذن ماذا كانت تفعل ؟ تساءل كاي بفضول ، لكنه سرعان ما تذكر شيئاً.
تذكر الصمت المريب الذي خيم على "سهل الرمادي " الليلة الماضية.
هالتها ضعيفة أيضاً. لم تستعد المانا الخاصة بها عافيتها بعد ، فلا بد أنها فعلت شيئاً ما الليلة الماضية.
فيما بعد ، وحين حان وقت المبارزة ، سنحت لكاي الفرصة للاقتراب من بري دون إثارة غضب الأستاذ بورك. حيث كان رجل قد جلس بجانبها في وقت سابق ، وتحدثا طويلاً ، لذلك لم يقترب كاي منها. لم يفعل ذلك إلا بعد أن غادر الرجل.
وبدا أنه أدرك أيضاً أن بري كانت ناعسة ولا تملك الطاقة للحديث.
كان كاي قد تبارز مع طالب آخر.
كلاهما كان يتساهل ، ويختبر كل منهما الآخر حتى أوقفهما الأستاذ بورك.
وما أن انتهى حتى ذهب ليجلس بجانب بري.
جلس بجانبها ، ولم تدرك هي وجوده حتى.
وحين شعرت بري التي كانت تضم ساقيها إلى جسدها وتدفن وجهها بين ركبتيها ، بوجود شخص بجانبها ، رفعت رأسها. ألقت نظرة جانبية بعينين حمراوين ، وأدركت أنه كاي.
"ليس من الطبيعي أن تبحث عني أولاً. " دفنت وجهها مرة أخرى — وصوتها مكتوم. "هل هذا بخصوص ذلك الرجل من قبل ؟ استطعت أن أرى أنه مهتم ، لكنني أخبرته بأن يذهب إلى غير رجعة. لذا من فضلك ، اسدِ لي معروفاً ووفر عليّ الغيرة. "
هاه… ؟ لم أفكر في ذلك الرجل كثيراً حتى.
جاء كاي إليها لأنه كان لديه ما يسألها عنه.
واعتقد أيضاً أن هذا أفضل — أن يقترب هو منها. بهذه الطريقة ، سيبدو وكأنه هو من يتوسل بري طلباً للمساعدة ، بدلاً من أن تعرض هي المساعدة. وبالنظر إلى مكانته كان عليه أن يكون حذراً بشأن كيفية تفاعله معها ، أو مع أي طالب آخر في هذا الشأن.
"الليلة الماضية… هل كنتِ أنتِ ؟ "
"ماذا عني ؟ "
"لم يقترب مني أحد في 'سهل الرمادي ' لتفتيش غنائمي. هل فعلتِ شيئاً ما ؟ "
"كيف لي أن أفعل ذلك حتى ؟ " أدارت بري وجهها لتنظر إليه. "أنت تبالغ في الأمر. "
"إذن لماذا أنتِ ناعسة جداً ؟ "
"إنه ذلك الوقت من الشهر. وبالنظر إلى إلهي الراعي ، فإن التشنجات تكون أسوأ بالنسبة لي. "
أراد كاي أن يقول إن هذا مجرد هراء.
لكن حين رأى ذراعيها ملفوفتين حول بطنها — وكأنها تحبس نفسها من الانهيار — قرر أن يصدقها. ظل الشك يساوره ، لكن إذا قالت إنها لم تفعل ، فسيأخذ بكلامها. فلم يعد الأمر يهم حقاً الآن على أي حال.
"أحتاج رأيك في أمر ما " قال كاي وهو يُبقي نظره للأمام. "هل تمانعين ؟ "
كان نظره مثبتاً على المبارزة بين طالبين أمامه.
"بالطبع ، لا أمانع " رسمت بري ابتسامة مصطنعة ، تحمل في طياتها السخرية. "على الرغم من أنني أشعر أن بطني على وشك الانفجار في أي لحظة إلا أنني لا أمانع مساعدتك على الإطلاق. فليس هناك شيء لن أفعله من أجلك. "
"حسناً ، حسناً " رفع كاي يديه مستسلماً. "لن أزعجكِ. "
"لقد أزعجتني بالفعل. أخبرني بما تريد فحسب. "
"أريد أن أضغط على الأكاديمية ، لكنني أحتاج أن أُعرف لدى الناس على السطح. هل تعرفين طريقة لتحقيق ذلك ؟ "
"فكرة جيدة " تنهدت بري بصوت مسموع ، متأملة ما يمكن لكاي فعله لتحقيق ذلك. "لن يكون الأمر سهلاً ، لكن إن استطاع ، فسيتمكن بالفعل من فرض الضغط على الأكاديمية. " "آه! ماذا عن أن تصبح 'الأمير الأحمر ' ؟ إنها أضمن طريقة لتكون معروفاً جيداً على السطح. "
"الأمير الأحمر ؟ ما هذا ؟ "