"على أي حال، هذا ما أقوله. ستنمو قناة جون بسرعة، وستزداد قاعدة معجبيه رسوخاً. لا شك لديّ في أنه في يوم من الأيام، سيُباع كل منتج يُعلن عنه بكثرة."
سواء كانت متفائله بشكل مفرط، أو تفيض ثقة بالنفس، أو مجرد خداع في المفاوضات…
لست متأكداً تماماً، لكن كان هناك شيء واحد كنت متأكداً منه.
بدا الأمر كما لو أن إيفان قد فقد بعضاً من قدرته القتالية في مواجهة روح كاساندرا.
"……."
قطعت كاساندرا الصمت الذي كان على وشك أن يعقب ذلك بحزم.
"لنضع حداً لهذا الجدال العقيم. عمولة مبيعات بنسبة 3%. بصراحة، لا أعتقد أن دار نشر براون هاوس تتكبد أي خسائر. إذا كان من الصعب عليكم توقيع عقد بأقل من ذلك، فمن الأفضل لنا أن نقضي هذا الوقت في البحث عن عمل آخر."
لم أعد أهتم حقاً بما سيحدث. أردت العودة إلى المنزل.
والمثير للدهشة، يبدو أن الأمر نفسه ينطبق على إيفان.
"...إذن فلنوقع العقد بهذه الطريقة. أتطلع إلى العمل معك."
"هذه فكرة جيدة"
تصافح إيفان وكاساندرا، وتصافحت أنا وإيفان أيضاً.
كانت يد إيفان مرتخية قليلاً.
وأنا أيضاً وقعت على العقد الجديد الذي سلمه لي بأيدٍ متعبة.
فازت مديرة أعمالي ، التي كانت ترتدي بدلة وردية اللون ولها رموش طويلة للغاية، بمنطق يقترب من السخافة وذوق فاحش.
يا إلهي، شكراً لك.
... على أي حال، تم توقيع العقد.
لم أكن أريد أن أعرف ما كان يفكر فيه في داخله، ولكن على أي حال، ظل إيفان رجلاً نبيلاً حتى النهاية.
"سيقام حفل ما بعد الحفل في قاعة لويس في الطابق الثاني، لذا إذا كان لديكم الوقت، فسيسعدنا حضوركم وتشريفنا بحضوركم."
لذا، غادرنا مكتبه أولاً.
ثم، وأنا أحمل العقد الجديد الموقع حديثاً، توجهت إلى القاعة حيث كان يقام حفل ما بعد الحفل.
فكرتُ وأنا أدفع عربة الأطفال بلا مبالاة بجوار كاساندرا، التي كانت تبتسم باستمرار.
أعني، إذا فعلنا هذا وانتهى بنا الأمر بعدم الحصول حتى على ربع ما كان من المفترض أن نحصل عليه في الأصل، أليس هذا أمراً سخيفاً حقاً؟
لكن بما أنني كنت قد قررت بالفعل أن أثق بكاساندرا وأترك الأمر لها، لم أرغب في إضافة أي شيء آخر بشأنه.
الأمر ببساطة أن هذه العملية برمتها مرهقة.
إلى جانب ذلك، أصبح هذا الأمر الآن مسألة فخر.
لم أقم حتى الآن بتطوير وصفة، ولكن يجب أن أحقق إيرادات لا تقل عن 3000 دولار من تلك الفيديوهات بغض النظر عن أي شيء.
وبهذه الطريقة، لن يكون هناك أي ثرثرة لاحقاً…
ربما تغاضى عن الأمر لأنه كان مشتتا في ذلك الوقت، لكن لا أحد يعلم.
عليّ أن أحقق ربحاً أكبر من المتوقع حتى لا يفكر ذلك الشخص حتى في نشر الشائعات أو السخرية مني لاحقاً بشأن ما حدث.
بينما كنتُ أحترق بصمتٍ بالعزيمة، ربتت كاساندرا على كتفي.
"لا تقلق يا جون، كل شيء سيكون على ما يرام."
"نعم……."
ومع ذلك، حصلت على 5000، لذا... كان مبلغ 5000 يعادل تقريبًا إيجار شهرين.
أنا فخور بنفسي، رغم أنني لم أنجز شيئاً يُذكر حتى الآن.
"أوف......!"
"نعم، هل استيقظ صغيري لوكا."
أوقفت عربة الأطفال، وهدّأت لوكا الذي كان يتذمر قليلاً، ثم حملته.
"لوكا".
"إيه …"
نظر إليّ بعينين نصف مغمضتين وأجاب بلا مبالاة.
"فقط أخبر بابا أنه عمل بجد."
"اه……."
"ماذا تقول للطفل يا جون؟"
"لوكا يفهم كل ما أقوله."
"إذن، بدلاً من الحديث عن معاناة والده، يجب أن تتحدث أولاً عن كسبه للمال."
"هذا صحيح. لوكا، لقد كسب بابا المال."
تثاءب لوكا بهدوء، ثم تمدد ولوى جسده.
أجل، أنت تقول إن والدك كان يعمل بجد، أليس كذلك؟
حملت لوكا الذي كان لا يزال نائماً ورأسه مستريح على كتفي، و ربت على ظهره.
"كاساندرا. يبدو لوكا متعباً، لذا سأطعمه وأهدئه قليلاً قبل الانضمام إلى الحفل. هل تمانعين الذهاب أولاً؟"
"حقا. في الواقع، توجد صالة استراحة في نفس الطابق."
كان من دواعي الارتياح أن يكون هناك شخص واحد على الأقل في مجموعتنا مليئاً بالطاقة.
قادتني كاساندرا، التي تصرفت كما لو أنها أصبحت مديرة أعمالي بالفعل، إلى الصالة ثم توجهت إلى القاعة، قائلة إنها سترحب بالناس أولاً.
انقر.
عندما أغلقت باب الصالة، انقطعت الأصوات القادمة من الخارج، وعندها فقط استعدت وعيي قليلاً.
لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد في الصالة سوى أنا ولوكا.
ربما يعود ذلك إلى كونها دار نشر ناجحة. كما كانت الصالة واسعة وفسيحة.
كانت هناك أماكن جلوس كثيرة، بالإضافة إلى طاولة كبيرة.
شعرت بالامتنان لوجود الأريكة الناعمة، فجلست براحة مع طفلي لأول مرة منذ بضع ساعات.
"يا إلهي..."
انطلقت أنّة من شفتي لا إرادياً.
لا، لقد كنتُ مُرهقاً للغاية لدرجة أنني تسائلت كيف تمكنت من الذهاب إلى العمل حتى وقت قريب.
هل كنت حقاً من النوع الذي يجد صعوبة بالغة في الخروج؟
"...لا، ليس الأمر كذلك. الأمر فقط أن والدك كاد أن يتحول فجأة إلى منحرف وهو يرتدي مئزرًا فقط. صحيح يا لوكا؟"
"هيي……."
"لماذا تضحك؟ ما الذي تعرفه لتضحك؟ أيها المشاغب الصغير. أيها المشاغب الصغير اللطيف."
مع كل كلمة أقولها وأنا أدغدغه هنا وهناك، يضحك ويقهقه.
ثم ينظر حوله مرة واحدة ويعبث بيديه الصغيرتين.
"صغيري لوكا لا يكون شجاعاً إلا في المنزل."
"أهاه..."
"يجب أن تكون قوياً حتى في الخارج."
"بوو……!"
عندما أطبع قبلة سريعة على أعلى رأسه المستدير، يبتسم ابتسامة مشرقة دون أن يصدر أي صوت.
"متى سيقول طفلي 'بابا، بابا'؟"
"أهاه..."
لقد خصصت وقتاً كافياً لمساعدة لوكا على الاسترخاء.
أطعمه، واصطحبه إلى الحمام، وغيرت له حفاضه.
في الصالة، حملت لوكا وهدئته، الذي كان يغلق ويفتح عينيه الكبيرتين مرارًا وتكرارًا كما لو كان يشعر بالنعاس.
ظننتُ أن هذه فرصتي، فحرصتُ على تنويمه. فهو لا ينام عادةً على فترات متقاربة كهذه هذه الأيام.
ربما لأن التوتر قد زال أخيراً، غطّ الطفل في نوم عميق.
دخلت القاعة بهدوء وأنا أدفع عربة الأطفال.
تجمع عدد أكبر من الناس للاستمتاع بالحفل الذي أقيم بعد انتهاء المؤتمر مقارنة بمن كانوا في قاعة المؤتمرات في وقت سابق.
لم يكن من الصعب العثور على كاساندرا بينهم.
لأنه لم يكن من المألوف رؤية شخص يرتدي بدلة وردية بالكامل.
بمجرد دخولي القاعة، التفتت كاساندرا لتنظر إلي، واعتذرت للشخص الذي كانت تتحدث إليه، ثم اقتربت مني.
"هل لوكا نائم؟ هذا جيد. سأراقب عربة الأطفال، لذا اذهب ورحّب بالجميع كما ينبغي. لقد عرّفتهم على جون بالفعل."
"شكرًا لك."
يبدو أن كاساندرا قد عرفت بالفعل كل من كان حاضراً.
وأشارت إلى عدد قليل من الأشخاص في الحشد، قائلة إنها ستخبرني مسبقاً فقط بالأشخاص المهمين.
" ذلك الشخص سيكون المصور الرئيسي"
"هناك، يوجد الراعي لأدوات الطبخ المستخدمة في الصور الموجودة في كتاب الوصفات..."
كان الأشخاص الذين أشارت إليهم في الغالب من الموظفين وليسوا نفس المؤلفين.
"المؤلفون منافسون لك، لذا عليك أن تترك انطباعاً جيداً لديهم."
"هل هذا صحيح؟"
"هكذا هي الأمور. هيا بنا نذهب. إذا شعرت بالحرج، فابقى قريبا من جيمس وتجول معه. إنه شخص اجتماعي للغاية."
دفعتني كاساندرا من الخلف.
في البداية، تبادلت التحية مع الأشخاص الذين أشارت إليهم.
بفضل قلادة بطاقة الاسم المؤقتة، كان من السهل بدء محادثة.
كان من دواعي الارتياح أيضاً أنني لم أضطر إلى شرح من أنا بالتفصيل.
ومنذ ذلك الحين، بدأت أبحث عن جيمس.
ساعدني. أين أنت يا سيدي؟
وبينما كنت أبحث عنه بحذر، لفت انتباهي فجأة الجو العام للناس المتجمعين هنا.
حتى لو كان جيمس، صاحب المقهى، مألوفاً، فهناك السيدة آيفي تايلور التي قابلناها سابقاً، الممرضة، والفنانة، والمستشارة، والحارس الشخصي، إلخ…
شعرت حقاً أن أناساً من مجالات متنوعة للغاية قد اجتمعوا هنا.
ومن بينهن، كانت الشخصية التي لفتت الانتباه أكثر من غيرها، كما هو متوقع، مؤثرة تدعى فانيسا.
بدت في مثل سني تقريبًا، وكانت تنشر بشكل أساسي عن الموضة والرياضة والحميات الغذائية للحفاظ على قوام صحي. أستطيع أن أخمن تقريبًا نوع المخبوزات التي تُعدّها.
كانت كاساندرا محقة جزئياً في قولها إن "المؤلف نفسه منافس".
ما هي الأطعمة التي يعدها المؤلفون الآخرون؟
جيمس، من المحتمل أن يبتكر وصفات تتمحور حول خبز والشطائر.
إذا كانت الوصفة مشابهة لوصفات الآخرين، فمن المحتمل أن تضطر إلى تعديل إحداها، ألا يكون من الأفضل معرفة ذلك مسبقًا؟
"همم……."
في ذلك الوقت كنت أراقب الناس بجدية أكبر.
قام جيمس، الذي كان يتحدث مع فانيسا، فجأة برفع كأس الشيري الذي كان يحمله نحوي.
استمرت الحفلة التي تلت الحفل الرئيسي لفترة أطول من المتوقع.
بحلول الوقت الذي خرج فيه الجميع باستثناء الموظفين من مبنى دار نشر براون هاوس، كانت السماء قد تحولت بالفعل إلى اللون الخوخي.
قادت كاساندرا، التي خرجت قبلي، السيارة إلى هنا.
سألت جيمس إن كان سيذهب معي إلى المنزل.
ربت جيمس على ظهري قائلاً إن لديه موعداً آخر في المساء، ثم انصرف.
على عكسي، كان بالتأكيد من النوع الذي تزداد طاقته كلما التقى بأشخاص أكثر.
تم وضع لوكا، الذي فتح عينيه على اتساعهما مرة أخرى، في مقعد السيارة، وأغلقت باب السيارة.
بمجرد أن بدأت السيارة بالتحرك وانعطفت بسلاسة حول الزاوية، أطلقتُ لا إرادياً الزفير الذي كنت أحبسه.
انتهى.
حان وقت الانصراف من العمل.
"يا إلهي، أنت في منتصف العشرينات من عمرك فقط؛ لماذا تشعر بهذا الإرهاق بعد الخروج لنصف يوم فقط؟"
صحيح، كان هناك شخص هنا بدا أنه يزداد نشاطاً كلما التقى بأشخاص أكثر.
"ذلك لأنني مضطر للتحدث مع الغرباء باستمرار."
لم أشعر بهذا الإرهاق قط حتى عندما كنت أعزف على الغيتار وأغني لمدة ساعة ونصف في عرض مع جريج.
قالت كاساندرا ضاحكة.
"ثم حاول أن تنام قليلاً في طريق العودة."
"……شكرًا لك."
لم أكن لأشعر بمزيد من الامتنان والراحة لوجود شخص يوصلني إلى المنزل براحة تامة.
أنا في الماضي، الذي رفضتُ قائلا إنه لا داعي لمرافقتك، يجب أن أتأمل في هذا الأمر ملياً.
بالطبع، هذا لا يعني أنني أستطيع النوم بهدوء، تاركاً لوكا، الذي أنهى قيلولته بالفعل وسيظل مستيقظاً حتى وقت متأخر، خلفي.
حتى بعد عودتي إلى المنزل، لم ينتهِ يومي.
كان عليّ أن أطعم لوكا وأغسله، وألعب معه، وأضعه في النوم مرة أخرى.
"حسنًا، الآن، هل نذهب للنوم يا لوكا؟"
"أهاها......!"
بمجرد أن سمع لوكا، الذي كان يلعب بسعادة على السرير، كلماتي، انقلب بسرعة وحاول الهرب.
كان من الواضح أنه فهم الآن عبارة "هل ننام؟".
بالطبع، حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فمن المؤكد أن لوكا لم يكن يريد أن ينام في الوقت الحالي.
بمجرد أن أمسكت به وهو يهرب ووضعته أرضاً للمرة الثالثة، بدأت نوبة غضب لوكا.
"كيااا!"
"يا إلهي، لوكا..."
أجلست الطفل، الذي بدأ يصدر أصوات الدلافين من شدة سعادته لأنه كان يشعر وكأنه في بيته، على السرير مباشرة وبدأت أتوسل.
"استمع جيداً يا لوكا."
"ااه!"
"يحتاج لوكا إلى النوم حتى يتمكن بابا من الاستحمام والنوم أيضاً."
"أوه!"
"نعم، على الرغم من أن بابا متعب اليوم، إلا أنه كان يومًا مُرضيًا للغاية بطريقته الخاصة."
"هاه……!"
أمسكت بذراعه وهو يحاول التملص والخروج وهززته.
"لكن البطارية الآن فارغة. أعتقد أن ما تبقى منها هو 15% بالضبط."
"اهه!"
"أجل، الآن 10%……."
"أهاه..."
انحنيت برأسي إلى أسفل وأسندته برفق على المرتبة.
"...الآن 5%."
"اخخ!"
صفع!