أسفل قصر جرف الصقيع.
في الفضاء السري والخفي الذي لا يمكن لأحد الوصول إليه سوى المنحدرين من سلالة أدولفيت المباشرة، تردد صدى صوت خطوات الأقدام على نطاق واسع.
كلانغ!
اندلعت النيران من طرفي الممر.
وسط اللهب المشتعل، ظهرت الملكة هونغ سي-ريو.
بينما كانت تسير في الممر، اشتعلت النيران في المشاعل على كلا الجانبين مع كل خطوة تخطوها.
كانت تمشي بهدوء قدر الإمكان، ولكن كان هناك اضطراب دفين في خطواتها.
... وصلت أخيراً إلى نهاية الممر، وتوقفت أمام مذبح ضخم.
نساء يرتدين ملابس راهبات بيضاء خفضن رؤوسهن نحو الملكة لكنهن لم يقلن شيئاً.
بصمت، اقترب أحدهم من الملكة وتحدث.
"جلالتكِ، نيران زهرة هوارانغ تزداد قوة."
"... يبدو الأمر كذلك."
في أعلى درجات المذبح، كان هناك كاس من اليشم الكبير، وبداخله تفتحت زهرة واحدة.
’زهرة هوارانغ‘.
كنز من الأساطير يُعتقد أنه يضم "السيادية النارية" النائمة.
لقد كانت إرثاً متوارثاً عبر أجيال عائلة أدولفيت.
فقط أفراد العائلة الملكية هم من اعتبروا جديرين بحملها... ومع ذلك، لم يتمكن أحد من السيطرة على قوتها بشكل صحيح.
كان هذا لأن بمجرد أن يقبل شخص ما زهرة هوارانغ، فإنه يفقد على الفور كل طاقته السحرية ووعيه، ويخضع لسيطرة النيران ويصاب بالجنون.
الكائن الوحيد الذي حمل زهرة هوارانغ بشكل صحيح كان... أحد التلاميذ الاثني عشر للساحر المؤسس، ’أدولفيت‘.
’لا بد أن الأمر مستحيل مع سلالات الدم المختلطة‘.
حركت هونغ سي-ريو إصبعها.
فجأة، تجسدت عصا فضية في الهواء واستقرت في يدها.
بينما كانت تقترب، قاومت زهرة هوارانغ، وأطلقت نيراناً شرسة.
على الرغم من تصبب العرق منها بغزارة، إلا أنها كافحت لكبح نيرانها.
منذ اليوم الذي ورثت فيه أدولفيت زهرة هوارانغ، ازدادت نيرانها وحشية.
عبر التاريخ، كان الملوك مكلفين بقمع زهرة هوارانغ عند اعتلائهم العرش...
’هل هذا هو حدي أيضاً؟ لقد وصلتُ إلى نقطة لم أعد أستطيع فيها السيطرة على نيران زهرة هوارانغ. في حين أن ساحراً من الرتبة 9 بارعاً في النيران قد يكون قادراً على ذلك، إلا أنني لم أصل إلى هذا المستوى بعد.‘
’ولكن ربما لا يزال هناك شيء واحد. ربما يوجد حل.‘
’ساحل ليفيان. حيث ينام السيادي الجليدي، مكان محاصر في الشتاء. الملوك السابقون منعوا دائماً التدخل في ساحل ليفيان، ولم يجرؤ أحد على تحدي ذلك، لكننا الآن وصلنا إلى الحد الأقصى. إذا لم نعد نستطيع قمع قوة زهرة هوارانغ... فربما تقع كارثة غير مسبوقة.‘
مسحت هونغ سي-ريو العرق عن جبينها وسحبت يدها من زهرة هوارانغ.
’... إنه أمر مستحيل بقوتي الخاصة.‘
كان العثور على الإجابة من السيادي الجليدي أمراً حتمياً.
’لم أتخذ القرار الخاطئ. هذا هو السبيل الوحيد.‘
بما أن هذا كان الخيار الوحيد، فقد صممت على الثقة في حكمها الخاص بحزم.
---
لقد مر حوالي عشرة أيام منذ أن بدأ بايك يو-سول العمل بدوام جزئي في المكتبة الملكية.
باستثناء شيء واحد، لم يتغير الكثير.
"مهلاً. مهلاً. أليست هذه هي الأميرة الحقيقية هناك؟"
"أجل. إنها هي..."
"أوه، لا أستطيع أن أصدق ذلك."
"إنها جميلة جداً..."
"ششش. صوتك عالٍ جداً!"
مع قيود الوصول من الرتبة 3، يمكن لأي شخص يحمل جنسية أدولفيت دخول المكتبة الملكية حيث يعمل بايك يو-سول.
ولكن إذا بدأت الأميرة هونغ بي-يون بالزيارة كل يوم؟
ستنتشر الشائعات بين المواطنين، مما سيؤدي إلى زيادة مفاجئة في الزوار.
غالباً ما يقال إن رؤية الحيوانات اللطيفة أو الأشخاص الجذابين هو أمر يبعث على الراحة.
بهذا المعنى، ربما كانت هونغ بي-يون نوعاً من "تمائم الراحة".
كل يوم، كانت تجلس بهدوء في ركن من أركان المكتبة الملكية وتقرأ مثل الجنية، لذا كان بإمكان المواطنين المجيء والذهاب أثناء إنعاش عقولهم.
"ولكن لماذا تأتي الأميرة فجأة إلى المكتبة طوال الوقت؟"
"حسناً... وفقاً للشائعات، كان من المفترض أن تكون ذات شخصية غريبة الأطوار للغاية، لكن لا يبدو الأمر كذلك. إنها تكتفي بقراءة الكتب بهدوء ثم ترحل. في المرة الأخيرة، اصطدم بها أحدهم بالصدفة، ولم تقل شيئاً بل أعطته منديلاً."
"حقاً؟"
كان بالإمكان سماع الهمسات بين الناس.
قد لا يعرفون هم، لكن يبدو أن بايك يو-سول لديه بعض الفهم لسبب استمرار هونغ بي-يون في المجيء إلى هنا.
’ربما لأنها وحيدة‘.
على الرغم من أنه لم يكن يعرف الكثير عنها، إلا أنه من المحتمل ألا يكون هناك أحد في قصر جرف الصقيع يدافع عن هونغ بي-يون.
من المرجح أن الملكة هونغ سي-ريو عزلتها اجتماعياً عن عمد.
وسط مثل هذه الظروف، لا بد أن لقاء وجه مألوف كان أمراً مفطراً للقلب ومفرحاً في آن واحد.
ربما لم يكن هناك أي معنى أعمق للأمر.
لا يزال بايك يو-سول يتذكر تلك الليلة.
في المكتبة ذات الإضاءة الخافتة في ليلة مظلمة، كانت تجلس هناك والدموع تنهمر على وجهها.
ومع ذلك، وكأن شيئاً لم يكن، أظهرت هونغ بي-يون نفس المظهر المعتاد ابتداءً من اليوم التالي.
كانت تحافظ دائماً على تعبير بارد ومتحفظ، وتتحدث باقتضاب كالعادة، ولكن... شيء ما.
كان هناك شعور غريب بأن شيئاً ما قد تغير حقاً.
ولكن مهما استخدم قدراته للتحديق في هونغ بي-يون ببركة يونهونغ تشونسامويل، لم يستطع معرفة ما هو.
يبدو أن هذا كان حد قدراته.
’بالمناسبة، لماذا تتأنق كثيراً للمجيء إلى المكتبة...‘
كان زيها دائماً بارزاً.
كانت ترتدي غالباً مجوهرات غالية ومتلألئة وما كان يُعرف بـ "فستان الأميرة".
مقارنة بالملابس العادية للمواطنين العاديين، كان الفستان براقاً للغاية، ولكن ربما لأنها جميلة جداً بنفسها، لم يبدُ الأمر سيئاً للآخرين.
’تنهد... أنا متعب جداً اليوم أيضاً.‘
بعد الانتهاء من عمل يومه، وبينما كان ظل الغسق يخيّم على السماء، وقفت هونغ بي-يون أخيراً من مقعدها، وهي التي كانت تجلس هناك تقرأ حتى ذلك الحين.
لقد حان الوقت تقريباً لينهي بايك يو-سول عمله ويعود إلى منزله.
بعد أن غادر جميع زوار المكتبة، تحدثت هونغ بي-يون فجأة إلى بايك يو-سول، الذي كان يرتب المكتبة الهادئة.
"أيها العامي."
"أجل. ماذا هناك؟"
"... هل أنت حقاً هنا فقط للعمل؟"
"حسناً. يبدو الأمر كذلك، أليس كذلك؟"
"إذاً لا فائدة من ذلك."
هونغ بي-يون، التي توصلت إلى هذا الاستنتاج دون تفكير، تحدثت فجأة مرة أخرى.
"هل لديك مكان تذهب إليه بعد العمل؟"
"ليس تماماً..."
"سأريكِ أنحاء القلعة. لنذهب."
"لا، لستُ حقاً..."
"شخص عامي مثلك لا يمكنه أبداً أن يطأ مثل هذه الأماكن طوال حياته."
"حسناً. هذا صحيح..."
بما أن أميرتنا هونغ بي-يون تقول ذلك، فماذا يمكن لعامي مسكين أن يفعل؟
بعد الانتهاء من تنظيف المكتبة تماماً، اقترب بايك يو-سول من هونغ بي-يون، التي كانت تنتظر في الخارج.
لمحتْه ثم مشت بعيداً دون أن تنبس ببنت شفة. توجهت نحو الجزء الأمامي من القصر.
تبعها بايك يو-سول، محافظاً على مسافة بسيطة.
هبّ نسيم بارد.
بينما قد تكون ستيلا تعاني من حرارة منتصف الصيف الآن، فربما لأن "السيادي الجليدي" كان قريباً، ظل هذا المكان بارداً.
كان الأمر منعشاً في الصيف ولكنه ليس محل حسد بسبب البرد القارس المحبب في الشتاء.
وقبل أن يدرك، دخلا منطقة لا يسمح بدخولها إلا لأفراد العائلة الملكية ومرافقيهم.
بينما كان يمر فوق الجسر الذي يربط القلعة والمدينة وينظر إلى الأسفل من تحت الجسر، شعر بعظمة القصر وهو يرتفع بمهابة.
وسط الرياح الباردة، تطاير شعر هونغ بي-يون الفضي.
طارت عشرات الطيور البيضاء.
بينما كانت تمر من خلالها... بدت وكأنها لوحة فنية، وشعر بطريقة ما أن المسافة بينهما تزداد طولاً.
في تلك اللحظة، استدارت وسألت بايك يو-سول: "كيف تبدو؟"
إنها... لم تكن لوحة فنية.
"هاه؟ ماذا؟ ماذا؟"
"لماذا أنت سارح؟ أليست جميلة؟"
عندها فقط تمكن من النظر إلى المناظر الطبيعية بشكل صحيح.
واقفاً بشموخ على الجسر، الذي كان يشبه جسراً في السماء، استطاع أن يقدر تماماً جلال القصر الشاهق.
على الرغم من كونه محفوفاً بالمخاطر على الجرف، إلا أنه كان ينضح أيضاً بسحر مثير.
في ذلك القصر الجميل...
وقفت هونغ بي-يون هناك.
وعلى غير عادتها، ابتسمت بلطف وتحدثت.
"هذا المكان... اعتدتُ زيارته كثيراً مع أختي. لذا، أردتُ أن أريه لك أيضاً. بمجرد رؤيته، لن تنسى هذا المكان أبداً طوال حياتك."
"أجل... يبدو الأمر كذلك."
الجمال الواقعي الذي لا يمكن حتى مقارنته بالمؤثرات البصرية في الألعاب. وقف بايك يو-سول هناك، مأخوذاً تماماً بمنظر القصر على حافة الجرف.
حدقتْ في بايك يو-سول هكذا.
بصراحة، منذ العودة إلى حياة القصر... كان هذا هو الوجه الذي افتقدته أكثر من غيره.
ظنت أنها لن تراه مرة أخرى، لذا كم كانت مندهشة عندما ظهر فجأة أمامها.
جاء بايك يو-سول ليجدها.... كان شيئاً جعلها سعيدة للغاية لدرجة أنها كادت تبكي...
لا، كان الأمر أكثر من دموع فرح؛ لقد كانت سعادة خالصة.
لكن هذا هو كل ما في الأمر.
لقد كان مقدراً لها أن تغادر القصر.
لكنها قررت قبول ذلك.
لم يفعلوا الكثير معاً في وقت قصير، ولكن مجرد تمكنها من رؤية وجهه...
وحقيقة أنه جاء ليجدها كانت كافية بالفعل.
لذا، كان ذلك كافياً.
لم تكن تعرف كم من الوقت تبقى لها، ولكن إذا كان بإمكانها أن تعيش حياتها متمسكة بسعادة اليوم، فيمكنها أن تجد القوة على التحمل.
"بايك يو-سول."
نادته هونغ بي-يون.
اسمه...
ربما لم تكن هذه هي المرة الأولى.
"الآن. عُد."
"هاه؟"
تعبير أحمق.
"أنا... أخطط للمغادرة غداً. و... لن أعود إلى ستيلا مرة أخرى."
"لذا إذا كان غرضك من المجيء إلى هنا هو رؤية وجهي... فلا فائدة من البقاء هنا لفترة أطول."
يبدو أن هونغ بي-يون كانت تلمح إلى أنها اختارت ذلك بنفسها.
ربما لم تكن تريد إظهار أي ضعف حتى النهاية.
لكن بايك يو-سول لم يكن لديه نية للتعاطف معها في هذا الصدد.
"لم تكن لدي نية للقيام بذلك."
"... ماذا؟"
"إلى أين أنتِ ذاهبة؟ إلى ساحل ليفيان، كما أفترض. وما سيحدث بعد ذهابكِ إلى هناك... أعرفه جيداً."
"... أجل، أظن ذلك. يبدو أنك تعرف كل شيء على أي حال."
لم تسأل كيف عرف.
اكتفت هونغ بي-يون بالابتسام بهدوء وأذعنت.
ثم مرة أخرى، ربما كان من الحماقة التفكير في أنها تستطيع إخفاء أي شيء عن بايك يو-سول.
بعد كل الوقت الذي عاشه، هل سيكون هناك حقاً أي شيء لا يعرفه؟
"ويبدو أنكِ مخطئة في شيء ما."
اتخذ خطوة أخرى نحو هونغ بي-يون، مقلصاً المسافة.
"هل تعتقدين أن لدي وقتاً إضافياً لآتي طوال الطريق إلى هنا فقط لأرى وجهكِ مرة أخرى؟"
"أوه، أمم...؟"
ألم يكن الأمر كذلك؟
’ظننتُ ذلك‘.
في لحظة، غرق قلبها.
بالكاد تمالكت نفسها.
"لقد جئتُ إلى هنا لأخرجكِ من هنا."
ثم، ’آه...‘
بسبب ما قاله بعد ذلك، فإن كل المشاعر التي تراكمت في صدرها تلاشت أخيراً.
"الآن. انتظر لحظة..."
حاولت قول شيء ما، لكن صوتها علق في حلقها.
’هل تعرف ماذا يعني ذلك؟‘
’حتى أنت لا يمكنك تحقيق ذلك‘.
مرت جمل كثيرة على شفتيها، ولكن في النهاية، كانت الكلمة الوحيدة التي تمكنت من النطق بها هي...
"لماذا؟"
كلمة واحدة فقط.
لماذا؟
لماذا كان الأمر كذلك؟
"حسناً..."
ابتسم بايك يو-سول بمكر ولم يجب. في الواقع، هو نفسه لم يكن يعرف الإجابة.
"لذا... هل تثقين بي؟"
كانت عبارة يقولها بايك يو-سول غالباً كمزحة. بدت لعوبة وغير جادة لدرجة أنها لم تستطع تصديقها حتى لو أرادت ذلك.
لكن كلماته حملت قوة غامضة.
حقاً، شعرت أن أي شيء يقوله سيتحقق. مهما كان.
كانت تعتقد أن الأمر مستحيل.
كانت محبطة وقبلت مصيرها، معتقدة أنها ستعيش هكذا إلى الأبد.
سيكون الأمر صعباً، لكنها عاهدت نفسها على التحمل بطريقة ما.
مهما أصبح الأمر محزناً أو مؤلماً، فقد صممت على ألا تبكي وقست قلبها.
لأنه لم يكن هناك أمل.
بدا المستقبل مظلماً للغاية.
إذا لم تفعل ذلك بهذه الطريقة، فلن تتمكن من التحمل.
’لكن لماذا يجعل الأمر يبدو بسيطاً جداً ليعطيني الأمل؟‘
"... أؤمن."
ردت هونغ بي-يون وكأنها في غيبوبة. لم تفهم حتى ما كانت تفعله.
لكنه سرعان ما هز رأسه.
"لا. في الواقع... لستُ أنا من يجب أن تؤمني به."
"ماذا؟"
"لا يمكنني إنقاذكِ بقوتي الخاصة كما تظنين."
"إذاً..."
"لذا عليكِ أن تنقذي نفسكِ. قد تضطرين حتى للمخاطرة بحياتكِ."
لم تستطع فهم كلمات بايك يو-سول على الإطلاق.
أي نوع من الخطط كان يضع لدرجة أنها تضطر للمخاطرة بحياتها؟
"هل لا تزالين ترغبين في العودة إلى ستيلا؟"
ولكن على هذا السؤال، استطاعت الإجابة بسهولة.
إذا لم تخاطر بحياتها، فقد تتمكن من العيش براحة في القصر لبقية حياتها.
لكن للعودة إلى ستيلا، كان عليها أن تخاطر بحياتها.
كان هذا... لم يكن مجرد خيار واضح.
"أريد العودة."
"حقاً؟"
"... حقاً."
"إذاً سيتعين عليكِ أن تكوني مستعدة."
بإيماءة منها، عضت شفتها وخفضت رأسها، ممسكة بملابسها بإحكام.
عندما رآها بايك يو-سول هكذا، انفجر ضاحكاً مرة أخرى.
"هل تبكين ثانية؟"
"... لا."
"يبدو أنكِ تفعلين."
"... لستُ كذلك."
"أوه، حسناً. إذا لم يكن الأمر كذلك، فلماذا تحدقين بي بشراسة هكذا؟"
بينما ردت هونغ بي-يون ببرود وتهديد، تراجع بايك يو-سول للخلف.
بدت وكأنها شبح منتقم لدرجة أنه، بصراحة، كان خائفاً قليلاً.
"... سأعود الآن."
مشت نحو القلعة عبر الجسر دون أن تنظر إلى الوراء.
لم يطاردها بايك يو-سول، ولم تلتفت هونغ بي-يون أيضاً.
لم تكن هناك حاجة للوداع.
بعد كل شيء، اليوم، غداً، بعد غد...
سيرى كل منهما الآخر مرة أخرى.