مملكة أدولفيت، العاصمة تيهالان.
لم تكن هذه المدينة مشهورة بامتلاكها أجواءً مبهجة.
وعلى الرغم من تطويرها كوجهة سياحية، إلا أنها غالباً ما كانت كئيبة وباردة بسبب الطقس.
ومع ذلك، عندما عادوا بعد إنهاء كل شيء في ساحل ليفيان، كانت تيهالان قد تغيرت كثيراً.
"... إنها جميلة."
لأول مرة، اعتقدت هونغ بي-يون أن تيهالان جميلة. المدينة التي لطالما شعرت أنها كالأغلال بالنسبة لها، بدت الآن مذهلة ببساطة لأن الغيوم قد انقشعت وأشعة الشمس الدافئة كانت تسطع عليها.
أو... ربما كان ذلك لأنها كانت تُعامل بشكل مختلف عما سبق.
"إنه موكب عربة الأميرة!"
"افسحوا الطريق!"
"أيتها الأميرة!! يرجى النظر إلى هنا!"
"صورة واحدة فقط. أرجوكِ!"
انتشرت الشائعات بأن الأميرة الثالثة لأدولفيت قد وصلت إلى العاصمة، وكانت الشوارع ممتلئة بالفعل بالمواطنين.
تداخل صوت غوالق الكاميرات ليشكل لحناً غريباً، وكانت الهتافات شيئاً اعتادت عليه؛ فقد سمعتها كثيراً في مدن أخرى أثناء طريقها.
كل شارع رئيسي يؤدي إلى قصر "جرف الصقيع" كان مصطفاً بالمواطنين الذين يهتفون لهونغ بي-يون.
بما أن ساحل ليفيان لم يكن بعيداً عن مدينة تيهالان، فإن تأثير الكارثة قد وصل إلى هذا المكان أيضاً.
وعلى الرغم من كونه منتصف الصيف، إلا أن درجة الحرارة انخفضت فجأة إلى ما دون الصفر، وتلونت السماء بأكملها بسحب حمراء تومض بصواعق حمراء.
بعد تجربة مثل هذه الظواهر الرهيبة بأنفسهم، استطاع المواطنون تقدير ما حققته هونغ بي-يون حقاً.
قامت العربة التي كانت تستقلها بجولة مهيبة حول عاصمة تيهالان قبل أن تدخل ببطء إلى قصر جرف الصقيع.
عند البوابة الرئيسية للقصر، اصطف حوالي 500 عضو من الفرقة الموسيقية العسكرية والحرس الملكي، وهو استقبال اختلف تماماً عما كان عليه في السابق.
سابقاً، لم يكن هناك مثل هذا الترحيب؛ بل لم يكونوا ليعلموا حتى لو كانت هونغ بي-يون قد دخلت القصر.
بالطبع، ومهما كانت إنجازاتها عظيمة، لم يكن ليتم ترتيب حرس الشرف لولا أوامر الملكة.
وبالتالي، حملت هذه المعاملة معنى خاصاً جداً لهونغ بي-يون.
لقد عنى ذلك أن الملكة هونغ سي-ريو قد اعترفت بها.
"الأميرة الثالثة تدخل!!"
تضخم الزئير بواسطة الطاقة السحرية وتردد صداه بين السماء والأرض.
ومع نفخة البوق المدوية، بدأت موسيقى الفرقة العسكرية، مما جعل قلبها يخفق.
حاولت هونغ بي-يون الحفاظ على تعبير هادئ وبارد بينما كانت تنظر بهدوء من النافذة.
ذكرت نفسها بأن مثل هذه الأحداث ستصبح روتينية بالنسبة لها في المستقبل، ويجب ألا تتحمس.
"صاحبة الجلالة في انتظاركِ."
عند وصولها إلى القصر، استقبلها الحرس الشخصي للملكة.
"أعلم ذلك."
بإيماءة طفيفة، أمرتهم هونغ بي-يون بتمهيد الطريق، وحنى الحراس رؤوسهم قبل قيادتها إلى قاعة استقبال الملكة.
"لقد وصلتِ."
في قاعة الاستقبال، بدت هونغ سي-ريو منهكة تماماً وهي تحييها. بالكاد أمكن إخفاء الهالات السوداء تحت عينيها بالمكياج، وأظهرت أكوام الوثائق حجم ما مرت به.
بالنظر إلى فداحة أخطائها، ربما كان من حسن الحظ أن هذا كل ما كان عليها تحمله.
"اجلسي."
في العادة، لم تكن هونغ سي-ريو لترفع نظرها عن وثائقها، لكنها نحت جبل الأوراق جانباً لتشبك يديها وتتواصل بصرياً مع هونغ بي-يون.
"قهوة؟"
"تعلمين أنني لا أحب القهوة."
"..... لم أدرك ذلك. اعتذاري."
لفترة طويلة بعد ذلك، لم تقل هونغ سي-ريو شيئاً، وانتظرت هونغ بي-يون ببساطة. وبما أنها رفضت القهوة، بدا الصمت أكثر حرجاً.
في النهاية، كانت هونغ سي-ريو هي من كسر الصمت. وبزفرة طويلة، تحدثت.
"بخصوص الأحداث الأخيرة، أشكركِ بصدق."
جعلت تلك الكلمات قلب هونغ بي-يون ينقبض للحظة.
لم تكن قد تخيلت ذلك قط. ولا حتى في أحلامها.
من كان يظن أن الملكة هونغ سي-ريو بنفسها ستحني رأسها؟
من كان يتخيل سماع اعتذار من الملكة بهذه السهولة؟
"لقد كنتُ مخطئة. وأنتِ قمتِ بتصحيح الخطأ."
"لقد كنتِ الأولى التي تسيطر على زهرة الهواريونغ منذ ألف عام، وأذبتِ لعنة الشتاء الأبدي في ساحل ليفيان. و...."
تحدثت هونغ سي-ريو بحزم.
"يجب أن أعترف بأنني تصرفت بغير عدل. وعن تلك الأفعال، أعتذر لكِ بصدق. هل يمكنكِ قبول اعتذاري؟"
قد يقول البعض إنه من الوقاحة أن يتصرف شخص أخطأ بمثل هذه الثقة، ولكن على الملكة أن تفعل ذلك.
مهما كانت مخطئة، فلن يكون من اللائق لملكة أدولفيت أن تحني رأسها لأي شخص.
بهذا المعنى، كانت هونغ سي-ريو النموذج المثالي للملكة التي تطمح هونغ بي-يون أن تكونها.
"نعم. سأقبله."
وهكذا، أبقت هونغ بي-يون رأسها مرفوعاً وقبلت اعتذار هونغ سي-ريو بهدوء.
"حسناً... شكراً لكِ."
سلمت الملكة كتاباً وحزمة من الوثائق إلى هونغ بي-يون.
"حتى الآن، لم تتلقي تعليماً ملكياً لائقاً بسبب مشاعري الشخصية. ستتلقينه الآن دون أي تمييز. من التعليم إلى الطعام، وترتيبات النوم، وحتى الملعقة. ستتنافسين بشروط متساوية مع الأميرة الأولى."
أخيراً، انتهى هذا التمييز البائس. وبينما كانت هونغ بي-يون على وشك قبول الوثائق، أضافت هونغ سي-ريو شيئاً.
"قبل أن تقبلي هذا، هناك شيء أريد قوله."
اعتدلت هونغ بي-يون في جلستها مجدداً.
لم يكن هناك داعٍ للتعجل في استلام شيء كان على وشك أن يصبح ملكها بالفعل.
"نعم. تفضلي."
"أنا مدينة لكِ بدين هائل. لهذا السبب أقوم بهذه اللفتة المتأخرة والمحرجة."
ومع ذلك، تابعت هونغ سي-ريو.
"لكن... أنا لا أزال أكرهكِ. هذا الشعور... قد نُقش في قلبي منذ اللحظة التي ماتت فيها ابنتي، ويبدو أنني لم أعد قادرة على محوه."
قابلت هونغ بي-يون نظرة الملكة ببرود. وعلى الرغم من أنها كانت لا تزال تقول إنها تكرهها، إلا أن ذلك لم يثر أي مشاعر خاصة بعد الآن.
سواء قبلتها أو رفضتها، لم يعد الأمر يهم هونغ بي-يون.
"لكنني لا أريد أن أسمح لمشاعري بالتحكم بي لدرجة اتخاذ قرارات غير عقلانية. لذا، سأخبركِ بسراً احتفظتُ به عنكِ."
"سر؟"
بدت هونغ سي-ريو وكأنها تقول شيئاً غير ذي أهمية وتحدثت بجمود.
"السليل المباشر لأدولفيت سيموت قبل بلوغ سن الثلاثين."
... أوه.
"وبالنسبة للأطفال مثلكِ، الذين ولدوا بموهبة اللهب... فإن البقاء لما بعد العشرين سيكون صراعاً."
شعرت وكأن مطرقة ضربت صدرها، مرسلة اهتزازاً قوياً في جميع أنحاء جسدها. ومع ذلك، لم تسمح هونغ بي-يون حتى لأطراف أصابعها بالارتجاف.
لأنها لم تصدق ذلك؟
لا.
على الرغم من أنها لم تكن تعلم حتى الآن... إلا أنها كانت تشك في ذلك بشكل غامض.
"الطريقة الوحيدة للتغلب على اللعنة هي واحدة: أن تصبحي الملكة وتتسلمي التاج."
كان هذا هو السبب في أن كل "أدولفيت" في التاريخ قاتل بضراوة. لكي يصبح ملكاً، لكي ينجو.
تمتمت هونغ سي-ريو بمرارة وهي تلمستاجها.
"في حالات مثل حالة والدتكِ، التي ورثت قوة السلالة بشكل ضئيل، يمكن للمرء إطالة عمره قليلاً بالتخلي عن كل نيران وسحر، لكنها حياة مؤلمة ومجردة من الشرف."
هل يوجد حقاً سبب ليعيش ساحر بعد التخلي عن السحر؟
بقي الأمر مجهولاً.
ومع ذلك، اختارت والدة هونغ بي-يون العيش حتى لو كان ذلك يعني هذا الثمن.
رغم أنها لم تعد قادرة على أن تصبح الملكة، لماذا اختارت فعل ذلك؟
’... هل يمكن أن يكون؟‘
غرق قلبها. والدتها، التي كانت دائماً قاسية معها؛ التي لم تظهر لها نظرة دافئة ولو للحظة؛ تلك التي كانت تخضعها باستمرار لتعليم وعقاب قاسي، الأم هونغ إي-إيل.
لا بد أنها كانت تعلم عن اللعنة الرهيبة الملطخة في دماء أدولفيت.
لهذا السبب... بمجرد أن أدركت أنها لا تستطيع أن تصبح الملكة، شعرت بالأسف على طفلتها.
بما أنها عادَت الملك الحالي، فقد علمت أنه لن يكون هناك مكان لها ولطفلتها في أدولفيت، ولا تعليم لائق.
لذا تخلت عن كل واجباتها الملكية وسحرها واختارت أن تصبح بروفيسورة في ستيلا.
"أوغ..."
أمسكت هونغ بي-يون بشعرها وأغلقت فمها.
برؤيتها هكذا، قالت هونغ سي-ريو شيئاً لم تظن أنها ستسمعه أبداً.
"لهذا السبب، شخصياً، لا أريدكِ أن تصبحي الملكة."
"... هل تقولين ذلك مجدداً؟"
"لا. على عكس السابق، أنا لا أصدر حكماً معيباً بحماقة نابعة من مشاعر شخصية."
كانت عينا هونغ سي-ريو أصفى من أي وقت مضى.
"أنتِ... قد تكونين قادرة على التغلب على اللعنة بدون التاج. إذا نجحتِ في السيطرة على زهرة الهواريونغ، فقد لا يكون من المستحيل محو اللعنة التي طبعها تجسد النار في سلالتكِ."
بما أن هذه كانت المرة الأولى التي تسمع فيها مثل هذه الحقيقة، ظلت هونغ بي-يون ساكنة، عاجزة عن الرد.
برؤية هذا، هزت هونغ سي-ريو رأسها وتنهدت.
"لكن كل هذا يبدو بلا جدوى. أنتِ تريدين أن تصبحي الملكة، والأميرة الثانية لا يبدو أن لديها أي اهتمام بأن تصبح الملكة..."
"ماذا؟ انتظري. ماذا تقصدين بذلك؟"
الأميرة الثانية، هونغ سي-هوا، ليس لديها نية لتصبح ملكة؟
هذا لا يمكن أن يكون.
لقد تدخلت في محاولاتها لاعتلاء العرش لمرات لا تحصى.
حتى أنها حاولت قتل هونغ بي-يون.
"... هذا يكفي."
لكن هونغ سي-ريو هزت رأسها وكأنها لا تريد قول كلمات غير ضرورية وقامت من مقعدها.
"خذي هذه الوثائق وعودي. على الرغم من أن الإجازة قد أوشكت على الانتهاء، سأحرص على تلقيكِ تعليماً لائقاً."
"مفهوم..."
انتهت المحادثة عند هذا الحد، ومع عدد لا يحصى من الأسئلة التي لم يُجب عليها، لم يكن أمام هونغ بي-يون خيار سوى مغادرة قاعة الاستقبال.
"أيتها الأميرة، هل ستعودين إلى قصر تشونغنيونغ فوراً؟"
...
تحدث إليها الحراس الشخصيون. بما أن يوري لم تعد بعد، كانت معهم، لكن الأمر لا يزال يشعره بالغرابة.
"لا. لنذهب إلى القلعة الداخلية للحظة. هناك شخص أحتاج لرؤيته."
بالتفكير في أنه لا يوجد شيء عاجل لتفعله إذا عادت إلى قصر تشونغنيونغ، فكرت هونغ بي-يون في بايك يو-سول، الذي من المحتمل أنه يقيم في القلعة الداخلية.
عندما مرت بالمكتبة الملكية ووصلت إلى الأجنحة الخاصة المخصصة للمرافقين، كان قد انتهى بالفعل من حزم أمتعته بنية المغادرة.
"... ما هذا؟"
لم يكن لديه الكثير من الأمتعة، لذا كانت غرفة السكن نظيفة. لم يكن هناك سوى حقيبة سفر كبيرة واحدة، ومع ذلك كان الجو يبدو بارداً بشكل لا يصدق.
ابتسم بايك يو-سول بارتباك.
"آه! كنت أنوي إخباركِ في وقت سابق، لكنكِ بدوتِ مشغولة جداً... لقد أنهيتُ مهامي، لذا عليَّ الذهاب. هناك أشياء أحتاج لتولي أمرها خلال ما تبقى من إجازة الصيف."
"أرى ذلك."
ما عناه بايك يو-سول بـ "أشياء لتولي أمرها" لم تكن بالتأكيد مسائل بسيطة يمكن لمراهق عادي التعامل معها.
على الرغم من وقوع حدث هائل قبل ذلك مباشرة؛ النوع الذي لا يرغب المرء في تجربته مرة أخرى. ومع ذلك، بمجرد استيقاظه، كان عليه التوجه إلى مكان ما لحل شيء ما.
’لا تذهب.‘
جاءت تلك الكلمات إلى طرف لسانها لكنها لم تستطع النطق بها.
لا تزال تملك الكثير من أوجه القصور لمتابعة بايك يو-سول والتعامل مع مساعيه.
’... تماسكـي.‘
انتظري قليلاً بعد.
اليوم الذي تصبح فيه ملكة.
عندما يأتي ذلك اليوم، سترافق بايك يو-سول في كل شيء.
ومع ذلك.
هونغ بي-يون، التي لم ترغب في الانتظار بلا نهاية حتى ذلك الحين، تحدثت بحذر إلى بايك يو-سول.
"... لاحقاً. بعد تخرجك، أين تخطط للذهاب؟"
"هاه؟ لا أعلم... لم أفكر في الأمر حقاً."
"إذاً... عد إلى قصر جرف الصقيع."
بعد الكثير من المداولة بطريقتها الخاصة، قالت هونغ بي-يون ذلك بشجاعة هائلة.
"عندما يحين ذلك الوقت، سأوظفك ليس كمرافق مؤقت بل كفارس رسمي. ستصبح الحارس الشخصي للملكة."
"لملكة هونغ سي-ريو؟"
"لا! للملكة هونغ بي-يون!"
... صمت.
بإدراك ما قالته، شعرت هونغ بي-يون بإحراج وخجل شديدين، لدرجة أن هونغ بي-يون الواثقة لم تستطع تحريك شفتيها.
"هاها."
كسر بايك يو-سول الصمت المحرج بضحكة قلبية. ثم علق حقيبة ظهره على كتفه وقال.
"فارس الملكة. إنه منصب أكثر مما أستحق، لكنه سيكون بالتأكيد منصباً مشرفاً."
"هذا...."
حاولت قول شيء ما، لكن بايك يو-سول أنهى كلامه أولاً.
"لكنه ليس الوقت المناسب بعد. هناك الكثير من الأشياء التي أحتاج لحلها بينما أنا على قيد الحياة، ولستُ متأكداً إن كان بإمكاني التعامل معها جميعاً. لذا، عندما تُحل كل تلك المخاوف والهموم...."
بينما كان يمر بجانب هونغ بي-يون، همس بنعومة مع ابتسامة خفيفة،
"اسأليني مجدداً حينها. بصفتكِ الملكة."
ومع ذلك، اختفى بايك يو-سول، وظلت هونغ بي-يون واقفة هناك لفترة طويلة وكأنها متسمرة في مكانها.
جعل غروب الشمس الساطع على وجه الفتاة منه مساءً جميلاً بشكل استثنائي.