لقد مر أكثر من أسبوع منذ أن بدأت آيسيل وإدنا بالتجوال مع فريق الاستكشاف في جبال كاراكورم.
ورغم أن كلمة استكشاف تبدو رنانة، إلا أنها كانت أشبه بمعركة مع الذات؛ التنقل عبر تضاريس وعرة، وقتال الشياطين، وتحمل الليالي القاسية في البرية، ثم الاندفاع للأمام في الصباح التالي. لقد كانت رحلة تتطلب قوة بدنية وعقلية جبارة للصمود.
"هؤلاء الأطفال... لا يبدو عليهم التعب حتى."
"لا، بل هم منهكون. إنهم فقط يتحملون."
بهذا المعنى، كان من الطبيعي أن يغير أعضاء البعثة آراءهم حول آيسيل وإدنا.
في البداية، اعتقدوا أنهم مجرد طلاب غير ناضجين. ومع ذلك، بمجرد أن أدركوا أن الفتاتين تمتلكان مهارات مفيدة، بدأوا في الاعتراف بوجودهما.
عند الجد، كانتا مخلصتين؛ وفي المعركة، كانتا عوناً كبيراً. وخلال الراحة، كانتا تتبادلان الحديث باستمرار، وترفعان الروح المعنوية، وتساعدان الفريق بمهارات متنوعة، مما جعل وجودهما مؤثراً في هذه الرحلة.
اختلطت إدنا مع مختلف الأشخاص، لكن آيسيل لم تفعل ذلك.
الآن، خفت حدة حذرها كثيراً، ولكن... بعد أن عاشت قرابة عقد من الزمان مع وصمة عار كونها ابنة خائن، كان من الصعب عليها التقرب من الآخرين بسهولة.
لذا، بعد كل ليلة من الاستكشاف، كانت آيسيل تستلقي بجانب إدنا في خيمتهما المؤقتة وتشاركها قصصها القديمة هي فقط.
"... إدنا، ما رأيكِ في والدي؟"
كان سؤالاً صعباً. لم يكن لديها صديق قط يسأل عن والدها.
لكن من ناحية أخرى، لم تكن إدنا صديقة عادية. لم تكن فتاة أو طالبة أو حتى بشراً عادياً.
لقد كانت... كائناً مميزاً جداً.
ومع ذلك، وبما أنها لم تنوِ معاملتها بشكل مختلف، شاركت إدنا أفكارها الصادقة بصراحة.
"لا أعرف."
"... حقاً؟"
"أجل. صراحة، لم أسمع قط بشكل صحيح عن هوية والدكِ. كنتُ مشغولة جداً بالبقاء على قيد الحياة في تلك الدار النائية للأيتام، آكل البطاطس كل يوم. لماذا عليّ أن أهتم بما يحدث في أماكن أخرى؟"
شاركت إدنا وآيسيل ذكريات طفولتهما.
"كان لدي أكثر من عشرة إخوة، ونجونا بخمس حبات بطاطس يومياً. أردتُ أن أمسك تلك المديرة المجنونة من رقبتها وأهزها، لكني كنتُ في العاشرة من عمري فقط حينها."
افتقرت طفولة إدنا إلى الملابس والطعام.
"كان والدي يخبرني دائماً أن أتبع المسار الذي أؤمن بأنه صحيح، لكني الآن لا أعرف ما هو الصحيح بعد الآن."
عندما كانتا بمفردهما، كانت آيسيل غالباً ما تروي الكثير من القصص، وكانت إدنا تستمع بهدوء.
التذكر.
كلمة جميلة وغامضة حقاً؛ فهي تسمح حتى للبشر العاديين بالسفر عبر الزمن.
كلما استرجعت آيسيل ذكرياتها، كانت إدنا تلتزم الصمت. أو بالأحرى، ربما كان من الأدق القول إنها لم تستطع الكلام.
"حتى لو فشلنا في هذه الرحلة، فلا يهم. أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً. لكن يوماً ما، سأبرئ اسم والدي."
في ذكريات آيسيل، كان إسحاق مورف والداً عادلاً ومستقيماً. ساحراً عظيماً وقف ثابتاً مثل ركيزة كبرى على هذه الأرض، يحمي العالم بمعتقداته القوية.
"هيي، آيسيل."
تحدثت إدنا بحذر.
"نعم؟ تفضلي."
"إذا... فقط في حالة ما، حقاً إذا..."
ترددت في سؤال شيء ما، ولكن ربما كان التوقيت خاطئاً.
رنين!
طنين! طنين!
انطلق إنذار الحاجز الموضوع خارج الخيمة بصوت عالٍ، وأرسل الحارس إشارة استيقاظ.
"استيقظوا! الجميع يستيقظ! إنها حالة طوارئ!"
"مـ-ماذا يحدث؟"
بما أنها كانت المرة الأولى التي يواجهون فيها مثل هذا الموقف، فقد خرجوا من الخيمة على عجل وهم في حالة ارتباك.
كان أعضاء البعثة الآخرون قد استيقظوا بالفعل. تجمعوا بمعداتهم وعصيهم السحرية. ورغم أنهم لم يكونوا في تشكيل عسكري، إلا أنهم كانوا مستعدين تماماً لمعركة فورية.
كان معظمهم أيضاً من السياديين من الرتبة الرابعة، لكنهم بدا وكأنهم محاربون متمرسون مقارنة بإدنا وآيسيل اللتين كانتا في نفس المستوى.
"ماذا يحدث؟"
عندما سأل قائد البعثة بتعبير صارم، كان الحارس لا يزال يبدو مضطرباً وتلعثم في الكلام.
"هناك. هناك... بسرعة! من الأفضل أن تروا بأنفسكم!"
باتباع خطاه، توجهت البعثة بأكملها إلى أعماق الجبال دون حتى فك معسكرهم المؤقت.
’ماذا يحدث؟‘
انتشر شعور ثقيل بعدم الارتياح من القلب، دار في العروق واستقر في العقل.
"أين كايلا؟"
طرح قائد البعثة أحد المخاوف.
"هاه؟ الآن بعد أن ذكرت ذلك..."
كايلا.
المغامرة المخضرمة التي اقترحت إشراك متدربتي ستيلا غير الخبيرتين في البعثة. كانت تحظى بثقة قائد البعثة وتشارك دائماً في القرارات الحاسمة، ومع ذلك كانت غائبة في هذه اللحظة الحرجة.
"هيي، أين كايلا؟ ماذا حدث؟" عندما سأل قائد البعثة، عبس الحارس وقال: "إنها... مفقودة."
"ماذا؟"
"قالت فجأة إنها بحاجة لاستخدام الحمام وذهبت إلى الغابة. لم يكن لدي سبب لمنعها، أليس كذلك؟"
تكونت الحراسة من فرق مكونة من شخصين. كانت كايلا أيضاً في نوبة الحراسة، لكن بعد أن قالت إنها ذاهبة للحمام، اختفت في الغابة ولم تعد.
رغم أن كايلا كانت تتصرف بقسوة كالرجال، إلا أنها كانت أنثى من الناحية الجينية، لذا شعروا أنه من المحرج البحث عنها وهي مشغولة.
ومع ذلك، بعد ثلاثين دقيقة، شعروا أن خطباً ما قد وقع ودخلوا الغابة بأنفسهم.
و...
"... وجدنا هذا المكان."
وصلوا أخيراً إلى الموقع.
كانت هناك ضخمة.
... مدينة كبرى.
بشكل أدق، كانت أطلالاً. أطلال مدينة هلكت في العصور القديمة.
"كيف... كيف يمكن أن يكون هذا...!"
حتى قائد البعثة المخضرم كان مذهولاً لدرجة أنه لم يستطع نطق كلمة واحدة. في هذا الموقف، كان أي شخص سيتفاعل بنفس الطريقة.
باستثناء شخص واحد.
إدنا.
’... وصلنا أخيراً.‘
اسم المدينة المدمرة التي امتدت أمامهم هو كاراكورنيا. كانت ذات يوم مملكة صغيرة مزدهرة اختفت بغموض من الخريطة بين عشية وضحاها، ولم تترك وراءها سوى الأساطير.
كانت هذه قصة تعود إلى أكثر من تسعمائة عام. لقد مُحيت تقريباً من التاريخ واعتُبرت مجرد أسطورة.
"كيف يمكن أن يكون هذا ممكناً...؟"
أُرسلت بعثات عديدة إلى هنا. وكان العديد من الحاضرين، بمن فيهم قائد البعثة، قد استكشفوا جبال كاراكورم عدة مرات.
ومع ذلك، لم يكتشفوا مثل هذه الأطلال من قبل.
"هناك شيء آخر غريب... ليس هذا فقط."
بينما كانوا يسيرون ببطء نحو المدينة، تحدث أحد أعضاء البعثة. "انظروا إلى هناك."
أشار العضو إلى الهواء.
كان هناك مبنى على وشك الانهيار.
كان هذا وصفاً دقيقاً.
لقد كان مجمداً في الزمن كما لو أن شخصاً ما قد التقط لحظة ورسمها.
"ليس هذا فحسب. إذا نظرت عن كثب... المدينة لا تبدو قديمة."
بالنسبة لمدينة هلكت منذ زمن طويل، قد يبدو وصفها بالأطلال في العصر الحديث مناسباً.
ومع ذلك، بدت المدينة جديدة جداً لدرجة لا تسمح بتسميتها أطلالاً.
بما أنها كانت مهترئة ومكسورة قليلاً، فقد بدت كموقع مدمر، لكنها لم تبدُ عتيقة.
"لكن هذا العلم هو بالتأكيد علم كاراكورنيا. أعرفه من الأساطير!"
"أنا لا أقول إنها ليست كاراكورنيا! هذا هو ما يجعل الأمر أكثر غرابة."
"هذا يثير جنوني. حقاً."
في موقف طبيعي، قد يشعر المرء بالخوف. لكن المغامرين كانوا مختلفين.
مرر قائد البعثة يديه على وجهه. المشاعر في عينيه لم تكن خوفاً.
فضول.
وإثارة.
ضحك كاشفاً عن أسنانه، وحتى وجهه كان محمراً.
"لا أعرف. ليس لدي أدنى فكرة كيف يمكن لمثل هذا الشيء أن يوجد أو لماذا حدث هذا. حقاً، لا أستطيع فهم أي شيء..."
رد عضو آخر في البعثة على كلماته.
"هذا ما يجعله أكثر إثارة...!"
استدار قائد البعثة وتحدث إلى الفريق بأكمله.
"بما أننا وصلنا إلى هذا الحد، فليس هناك جبان سيهرب، أليس كذلك؟"
لم يرفع أحد يده. وبدلاً من ذلك، كان الجميع ممتلئين بالإثارة. نظروا إلى قائد البعثة بتعبيرات كشفت عن تلهفهم للبدء.
راضياً، أومأ قائد البعثة وقال:
"في العادة، كنا سنعود إلى القاعدة وننظم بعثة مناسبة، ولكن... لا يمكننا ذلك لأن لدينا شخصاً مفقوداً. كيف يمكننا التخلي عن رفيقة والمغادرة وكايلا مفقودة؟ نحتاج للعثور على تلك المرأة المجنونة!"
"بالضبط!"
"ابحثوا في كل مكان! لا تفوتوا حتى جثة نملة واحدة. كل شيء!"
شكل أعضاء البعثة مجموعات وتفرقوا. آيسيل وإدنا... لم تتبعا أحداً.
في الأصل، كان من المفترض أن تنضما إلى كايلا في مجموعة من ثلاثة، لكنها اختفت.
"ماذا علينا أن نفعل...؟" سألت آيسيل، وبدت متوترة للغاية. كانت قلقة بشأن اختفاء كايلا، التي وثقتا بها واعتمدتا عليها.
في البداية، كانت حذرة، ولكن بفضل مساعدة كايلا أثناء استكشافاتهم، تمكنت من التكيف بسهولة مع هذا المكان.
"علينا أن نذهب نحن أيضاً،" قالت إدنا لآيسيل. "لدينا سلاح يسمى المعرفة. رغم أننا لا نعرف شيئاً عن هذه المدينة، إلا أننا نعرف شيئاً واحداً: أثر سيلفر القمر الجديد موجود هناك."
"... صحيح."
"اتبعي ما يقودكِ إليه حدسكِ. الأمر ليس صعباً. ليس هناك مسار محدد على أي حال، لذا فالمكان الذي ستمشين فيه سيصبح هو المسار."
"..."
نظرت آيسيل إلى المدينة المدمرة وأومأت برأسها.
"بالفعل. من الأفضل عدم التحقيق في الأماكن الأكثر إثارة للريبة."
فمثل هذه المواقع سيبحث فيها قائد البعثة والمغامرون المخضرمون.
"لن تذهبي إلى الأماكن الواضحة، أليس كذلك؟"
"لا. وفي الحقيقة... منذ وصولنا إلى هنا، هناك مكان يمنحني شعوراً قوياً."
نظرت آيسيل إلى المدينة.
كانت كاراكورنيا تمتلك مظهراً مختلفاً تماماً عن المدن الحديثة. بدت وكأن مكعبات لا حصر لها متشابكة مع أشكال مربعة مختلطة في كل مكان.
رغم أن رؤيتها لم تمتد بعيداً، إلا أن برجاً طويلاً بشكل خاص برز بوضوح.
كان برجاً عادياً ولكنه مرتفع بشكل غريب... وكان من الصعب النظر إليه بشكل مريب، وكأن شخصاً ما لا يريده أن يُرى.
"... حقاً؟"
ابتسمت إدنا بخفوت. عند هذه النقطة، لم يكن هناك تراجع.
لا، فمنذ اللحظة التي وجدت فيها كايلا هذا المكان، كان من المحتم أن تأتي هذه اللحظة.
"إذاً، هل نذهب؟ لنكن أول من يجده!"
"أجل... طبعاً." تقدمت آيسيل للأمام بثقة، وتبعتها إدنا بتعبير قلق.
---
نجح فريق البحث التابع لبرج سان-وول، "الفريق المظلم"، بسلاسة في تتبع مكان ميليان بعد انضمام بايك يو-سول إليهم.
ميليان لم يتم سحقه.
وفقاً لنظرية هاي-سيونغ-وول، فإن جسده وروحه مقيدان في مكان ما الآن.
استخدم بايك يو-سول بنجاح طريقة لتتبع موقع زنزانة كارمن سيت القديمة بشكل عكسي.
"لقد وجدته."
كان ذلك أسرع بكثير من الوقت الذي استغرقه فريق بعثة جليل للعثور على أطلال كارمن سيت القديمة.
كانت كل كلمة مفتاحية قدمها بايك يو-سول دقيقة تماماً، ومع "الفريق المظلم"، الذي يُعتبر أفضل فريق بحث في العالم، كان الأمر حتمياً.
"هذا المكان..."
لم يكن الموقع مجهولاً تماماً. كانت "غابة المتاهة الصامتة" في قلب سهل ها-وول.
الدخول للأعراق العادية محظور تماماً هنا؛ فقد يفقد المرء إحساسه بالاتجاه بمجرد الدخول، مما يجعل من الصعب العثور على طريق الخروج.
في الوقت الحاضر، تسمح المعدات السحرية المتطورة بالوصول، ولكن لم تكن هناك حاجة لتكبد هذا العناء. ومع ذلك، أشار جهاز تتبع بايك يو-سول إلى غابة المتاهة الصامتة.
"الأطلال قد تحركت..."
بعد اختراق أطلال كارمن سيت القديمة والفوز بشطرنج الروح، اختفت الأطلال دون أثر. كان يُعتقد أنها قد فنيت تماماً، لكنها انتقلت إلى موقع آخر.
"أرى ذلك. بالحكم على الموجات، أفهم الأمر. هذه الزنزانة ليست مقيدة بإحداثيات مكانية."
أومأ سحرة الفريق المظلم برؤوسهم، وهم يستوعبون سحرياً هذا الموقف الغامض.
"هذا صحيح. المساحة ليست هي المشكلة؛ بالنسبة لكارمن سيت، الوقت هو الكلمة المفتاحية الحاسمة."
عندما أجاب بايك يو-سول، وضع السحرة رؤوسهم معاً للتفكير.
"إذاً، هل يعني ذلك أن نظرية جسيمات الوقت اللولبية لفيليبس صحيحة؟ قد أضطر لكتابة ورقة بحثية حول هذا الموضوع."
"لا، ليس الأمر كذلك."
"حقاً؟ لماذا؟"
"وفقاً لنظرية جسيمات الوقت اللولبية، كان يجب أن تنتقل أطلال كارمن سيت القديمة إلى ’نطاق زمني مختلف‘، وليس مكاناً آخر. ومع ذلك، بما أنه عُثر عليها هنا بعد أقل من أسبوعين من اختراق جليل لكارمن سيت القديمة، فهذا دليل على أنها لم تستطع الهروب من القيود الزمنية."
"أوه، أفهم. ولكن ألا يمكن أن تكون قد ظهرت مرتين متتاليتين في الحاضر بسبب عشوائية الوقت؟"
"منذ نشأة السحر، مر ألف عام. سأشرح احتمالات ظهور الزنزانة مرتين متتاليتين في الحاضر من بين كل ذلك الوقت."
"هذا احتمال أقل من 0.000001%، أليس كذلك؟ نظريتي معيبة؛ أحتاج لمراجعتها."
تبعت جليل بايك يو-سول، وهي تحدق بلا حراك في ظهره. لم يقتصر الأمر على استغلاله الكامل للفريق المظلم، بل انخرط أيضاً في نقاشات حول السحر على قدم المساواة معهم.
في معظم الحالات، كان بايك يو-سول على حق. ’هل هو حقاً أصغر مني بسنة؟‘
لطالما اعتبرت جليل نفسها عبقرية، لكنها لم تستطع المقارنة.
’ماذا لو كنتُ قد ركزتُ على دراسة السحر بدلاً من قيادة ستار كلاود؟‘
لا، سيظل ذلك غير كافٍ. بايك يو-سول كان خبيراً أو يمتلك معرفة تفوق معرفة البروفيسور في "جميع مجالات" السحر.
حتى لو درست جليل السحر، فإنها ستبدع في موضوع واحد على الأكثر. الفجوة كانت لا يمكن تجاوزها. وكلما كان المرء عبقرياً، أصبحت تلك الفجوة أكثر وضوحاً.
ومع ذلك، وبدلاً من الشعور بالغيرة...
شعرت بالاطمئنان. هذا الفتى المثالي كان الآن حليفاً موثوقاً، يبذل قصارى جهده للعثور على والدها.
"ما رأيكِ في التوقف عن التحديق والتركيز؟"
"نعم؟"
عندما تحدث هاي-سيونغ-وول من الخلف، تلعثمت جليل للمرة الأولى، وبدت مضطربة. كان ذلك حدثاً نادراً جداً لدرجة أن هاي-سيونغ-وول لم يستطع منع نفسه من إطلاق ابتسامة ساخرة.
"لقد كنتِ تحدقين في ظهر هذا الفتى وكأنكِ تحاولين ثقبه بنظراتكِ. قد تحدثين ثقباً بالفعل إذا استمررتِ في ذلك. ابقي مركزة. في غابة المتاهة الصامتة، حتى لحظة تشتت واحدة يمكن أن تضللكِ تماماً."
"أوه!"
لم تكن قد أدركت ذلك على الإطلاق. لم تكن واعية حتى بأفعالها، وهو أمر لا يشبهها أبداً، وتحول وجهها إلى اللون الأحمر الزاهي.
هل كان ذلك بسبب الإحراج؟
لم تكن متأكدة.
ربما جليل نفسها لم تكن تعرف.
’تماسكي. ليس لدي الحق في أن أكون هكذا.‘
بما أنها راكمت الكثير من الخطايا والأعباء، لم تستطع تحمل تشتيت انتباهها بشيء آخر.
كيف يمكن أن تكون محرجة إلى هذا الحد؟
أغمضت عينيها وأخذت نفساً عميقاً، وعندما فتحتهما مرة أخرى، كانت نظرة جليل قد تغيرت تماماً.
’أحتاج لأن أكون أكثر هدوءاً قليلاً.‘
إذا سمع شخص يعرفها ذلك، فقد يظن أن الأمر غريب.
فلم تكن يوماً سوى هادئة طوال حياتها.
كانت جليل تختبر حالياً مختلف... المشاعر الغريبة التي لم تستطع حتى هي كبحها.