كانت آيسيل تستعيد تلك الذكريات أحياناً.
أيام البراءة الطفولية.
اليوم الذي ذهبت فيه بتمرد وحدها إلى غابة مورفران بعد أن وبختها الخادمات. لقد كان مكاناً محظوراً تماماً من قبل والدها.
"أنا... أتذكر. في ذلك اليوم، كان يطاردني ذئب شيطاني. ظننتُ أنني سأموت بالتأكيد."
تبعت آيسيل فتى يدعى بايك سول-جي، والذي يُفترض أنه بايك يو-سول، وشاركت قصتها مع إدنا.
بما أن هذه قصة لم تسمع بها إدنا من قبل، فقد استمعت بانتباه.
"في تلك اللحظة، ظهر هو. ذلك الرجل الذي لا يزال اسمه ووجهه لغزاً. لقد كان بطلاً في ذاكرتي. رغم أننا التقينا لفترة وجيزة فقط، إلا أنه أنقذ حياتي."
بينما كانت تراقب آيسيل الصغيرة وبايك سول-جي وهما يهيمان في الغابة لفترة طويلة، استرجعت ذكرياتها.
"ربما بعد هذا... الفرسان..."
بمجرد أن أنهت آيسيل كلامها، ظهر فرسان يرتدون الزي الأزرق وأحاطوا ببايك سول-جي.
أعاد آيسيل الصغيرة إلى الفرسان دون مقاومة. ومع ذلك، لم يستطع ذلك ببساطة محو شكوكهم.
كانت غابة مورفران مكاناً محظوراً تماماً على الغرباء.
"بالنظر إلى الماضي الآن، الأمر غريب حقاً. كيف دخل إلى هنا؟"
"حسناً، بما أنه بايك يو-سول، فلا بد أنه وجد طريقاً ما."
"هذا صحيح. لا بد أنه استخدم طريقة عبقرية لا يمكن لأحد غيره التفكير فيها. إنه مضيعة للطاقة أن نتساءل عن أساليبه لأننا لن نكتشفها أبداً."
"حدد هويتك."
"بايك سول-جي."
"... هذا اسم كعكة أرز."
"لهذا السبب أكره كعكات الأرز."
عند رؤية بايك سول-جي يعطي مثل هذه الإجابة السخيفة لأسئلة الفرسان الجادة، كانت آيسيل وإدنا مقتنعتين.
"إنه بايك يو-سول."
"إنه بايك يو-سول. لا أحد غيره سيقول شيئاً سخيفاً كهذا في هذا الموقف."
"يا لكَ من...!"
عندما حاول الفرسان تهديد بايك سول-جي بغضب، جذبت آيسيل الصغيرة أكمامهم، وهي تصرخ لتوقفهم.
هل سيكون هناك أي فارس في عائلة مورفران يمكنه تجاهل وجه الآنسة الصغيرة اللطيفة وهي على وشك البكاء؟
ومع ذلك، بدا فارس رفيع الرتبة غير قادر على التخلي عن واجبه رغم توسل الآنسة الصغيرة.
كان من الملح معرفة كيف تسلل إلى غابة مورفران لمنع تكرار مثل هذا الحادث وكشف هويته....
"سأخبر بابا!"
"..."
"لا تضحكي."
"همم، هه هه. أوه، أنا لا أضحك. هه هه."
"حقاً. لا تضحكي."
في حالتها الشفافة، تحول وجه آيسيل إلى اللون الأحمر مثل الجزرة، وحنت رأسها بعمق بينما أدارت إدنا رأسها للجهة الأخرى، محاولة حبس ضحكتها.
بصراحة، يمكنها التعايش مع إظهار هذا الجانب لإدنا. لكن... التفكير في إظهار هذا الجانب لبايك يو-سول جعلها ترغب في الموت من شدة الإحراج.
"لقد سلكتُ الطريق الخطأ. إذا أرشدتموني إلى طريق الخروج، فسأغادر بسرعة."
حتى بعد رؤية نوبة غضب آيسيل الصغيرة، قال بايك يو-سول بهدوء.
تماما عندما ظنت أن الأمر مطمئن نوعاً ما.
"انتظر لحظة."
"آه...!"
سمعت آيسيل صوتاً مألوفاً وعزيزاً جداً عليها يأتي من عبر الغابة.
ثود! ثود!
استدار جميع الفرسان على الفور وجثوا على ركبهم، ونظرت إدنا أيضاً إلى الرجل بتعبير غريب.
’إسحاق مورف.‘
والد البطلة الأصلية في القصة كما قرأتها في الرواية.
"آ-آه...."
كان تعبير آيسيل مشوهاً بالفعل، وكأنها قد تبكي في أي لحظة. ومع ذلك، حبست دموعها وعضت على شفتها.
"مهلاً. هل أنتِ بخير؟"
"... نعم. أنا بخير."
أرادت رؤية والدها. لقد اشتاقت إليه بشدة، لكنها لم تستطع السماح لعواطفها بالتغلب عليها هنا.
حتى تكتشف كل ما حدث والحقيقة كاملة، ستتمالك نفسها.
---
بايك يو-سول... لا، بايك سول-جي، تمت دعوته من قبل إسحاق مورف للانضمام إليهم لتناول وجبة.
لسبب ما، ورغم وجود الطعام الرائع أمامه، لم يأكل على الإطلاق.
السبب كان على الأرجح.
"بسبب القناع."
"لا بد أن هناك سبباً يمنعه من خلعه."
راقبتا الوجبة بصمت. طوال الوجبة، كانت آيسيل الصغيرة تثير جلبة، وتلطخ فمها بالطعام، وكان تعبير آيسيل ينقبض باستمرار رداً على ذلك.
لحسن الحظ، لم يظهر بايك سول-جي أي رد فعل، ولكن من يمكنه التنبؤ بالتعبير الذي كان يرتسم تحت ذلك القناع.
"مشاهدة ماضيّ المظلم مؤلمة للغاية بشكل لا يطاق."
"أهذا صحيح؟"
راقبت إدنا بهدوء آيسيل الصغيرة وإسحاق. كان إسحاق يقطع الطعام بالشوكة والسكين ويطعم آيسيل الصغيرة، التي كانت تثير جلبة في كل مرة يكون فيها فلفل أو خضروات.
"ولكن أليس من حسن الحظ أنكِ تستطيعين رؤيته؟"
...
دارت آلاف الأفكار في ذهنها.
لماذا لم تكن أفضل حينها؟
لماذا لم تظهر المزيد من الحب لوالدها؟
لماذا كانت نفسها الأصغر سناً حمقاء هكذا، تثير الجلبة دائماً أمام والدها؟
في ذلك الوقت، لو كانت فقط أكثر...
لماذا لم تعامل والدها بشكل أفضل؟
لماذا فعلت ذلك؟
"لا، إنه أمر مؤلم. مؤلم جداً...."
"... أنا آسفة."
كان لإدنا تعبير مرير.
بما أنها لم تملك والدين قط، لم تستطع التعاطف تماماً مع آيسيل التي فقدت والديها.
ظنت أنه من الأفضل أن تلتزم الصمت بدلاً من ذلك.
يبدو أن كلماتها غير المدروسة قد لمست جرح آيسيل، وشعرت بثقل في قلبها.
"لا يسعني إلا أن أكون فضولياً بشأنك، ولكن هل يمكنك مشاركة أكبر قدر ممكن؟"
بينما كانت آيسيل الصغيرة تقضم طعامها بهدوء، واصل إسحاق وبايك سول-جي حديثهما.
"أنا مجرد مغامر متجول."
"مغامر. هذه مهنة رومانسية للغاية."
"شكراً لك."
"سمعتُ من ابنتي أنك قطعتَ ذئباً بضربة واحدة حادة."
أثار هذا السؤال فضول إدنا وآيسيل.
كان الذئب شيطاناً بمستوى خطر 5. كان قوياً بما يكفي لتدمير قرية صغيرة بمفرده، لكنه أخضعه بيدين عاريتين.
بطبيعة الحال، لم يعطِ بايك يو-سول إجابة مناسبة. لم يتوقعا الحصول على إجابة بسهولة، لكن الأمر كان لا يزال مخيباً للآمال.
"حسناً، من الغريب قليلاً لشخص يمكنه هزيمة ساحر مظلم بمستوى خطر 6 إلى 7 بمفرده أن يغلبه شيطان بمستوى خطر 5."
"هذا صحيح. رغم أنني لم أره يقاتل مباشرة، إلا أنني كنت أعتقد دائماً أنه يخفي شيئاً بناءً على سلوكه المعتاد."
أصبح الحديث أكثر تعقيداً وطولاً، وبما أن آيسيل الصغيرة أنهت وجبتها، بدأت تثاءب وكأنها تشعر بالنعاس.
أرادت آيسيل أن تخبرها ألا ترحل وتبقى لفترة أطول، لكن تلك الأمنية لم تصل إلى آيسيل الصغيرة.
"أميرتي، هل انتهيتِ من وجبتكِ؟"
"نعم... أريد الذهاب إلى غرفتي."
"استدعي الخادمة بيسيلا."
وهكذا غادرت آيسيل الصغيرة، وانقطعت "ذاكرة" آيسيل تماماً عند تلك النقطة.
لقد كان ذلك منذ زمن طويل لدرجة أنها لم تستطع تذكره بشكل صحيح، ولكن...
"الآن بعد أن غادرت ابنتي، دعني أطلب منك معروفاً صريحاً."
خفض إسحاق مورف من حدة الأجواء ونظر إلى بايك سول-جي بتعبير جاد.
استمع بايك سول-جي بانتباه.
"أولاً، يجب أن أقول هذا."
بعد صمت قصير.
"ليس لدي وقت طويل لأعيشه."
"... هاه؟"
ثامب!
انقبض قلب آيسيل.
"مـ-ماذا تقصد...؟"
بالطبع، كان صحيحاً أن والدها توفي بعد ذلك بوقت ليس ببعيد، لكنها لم تكن تملك أي فكرة أنه كان يشك في وفاته قبل ذلك بوقت طويل.
"مـ-ماذا تقصد يا بابا..."
سألت آيسيل بيأس، لكن لسوء الحظ، لم يستطع إسحاق سماعها.
"يرجى تفهم أنني لا أستطيع شرح السبب. لكن هذا الطلب صادق. لا يمكنني حماية ابنتي لفترة طويلة. إذا بقيت معي، فقد يضرها ذلك. عندما يحين ذلك الوقت..."
نظر إسحاق مباشرة في عيني بايك سول-جي من خلال قناعه وقال: "هل يمكنك حماية ابنتي، ولو لفترة قصيرة؟"
"لا يا بابا، أرجوك..."
"حتى تستطيع الاعتماد على نفسها... لا، فقط ابقِها على قيد الحياة..."
في تلك اللحظة، بدا إسحاق أكثر يأساً من أي شخص آخر في العالم.
"أرجوك احمِ ابنتي."
طلبه الأخير.
بالنسبة لآيسيل، كان ذلك بمثابة لعنة.
---
كانت رياح الليل في الغابة باردة.
بينما كان إسحاق وهونغ سي-هوا، إلى جانب سحرة آخرين، يعقدون اجتماعاً استراتيجياً، تسلل بايك يو-سول سراً من الخيمة واقترب من مكان يفوح بهالة ساحر مظلم.
عدل قناعه لتجنب اكتشافه. سيكون من المزعج إذا واجه السحرة المظلمين الذين سيقابلهم في المستقبل.
"هذا المكان..."
تسلل السحرة المظلمون إلى المجتمع البشري واندمجوا تماماً من خلال إخفاء هوياتهم.
لذلك، ظن أن هذا الساحر المظلم متنكر أيضاً في زي جندي أو فارس، لكن الأمر لم يكن كذلك على الإطلاق.
المكان الذي شعر فيه بالسحر المظلم كان في أعماق الغابة، بعيداً جداً.
بينما كان بايك يو-سول يشق طريقه عبر تضاريس الغابة، التي كانت معادية تماماً للبشر، سمع صوت طقطقة لشيء ينكسر.
كراك!
’أوغ!‘
شكلت شجرة عملاقة قبضة بأغصانها وضربت فجأة المكان الذي كان يقف فيه.
بوم!
قفز بسرعة للخلف، وهذه المرة، جاءت عشرات الأغصان نحو قدميه من الخلف.
’هل هي شجرة حية؟‘
شجرة تتحرك.
تنمو عن طريق امتصاص دماء الحيوانات وتسمى أيضاً "شجرة الدماء" لأنها تفرز دماءً حمراء عند قطعها بطريقة مشابهة للبشر.
تعيش الأشجار الحية عادة في مجموعات في مكان واحد، لذا فإن اكتشاف واحدة يعني الموت غالباً، لكن القصة كانت مختلفة قليلاً بالنسبة لبايك يو-سول الآن.
[وميض]
بفضل بركة سيلفر القمر الجديد، حصل على وميض إضافي، مما سمح له بالتحرك أربع مرات متتالية. طار عالياً في السماء وهبط على أطول شجرة حية.
ما هي الخطوة التالية؟
لا حاجة لأي خطوة.
حتى لو انتظر بهدوء هكذا، فلن يتمكنوا من الإمساك به.
تكمن قوة الأشجار الحية في أعدادها الساحقة التي يمكن أن تقيد حتى أقوى الكائنات، لكن نقطة ضعفها هي... أنها لا تستطيع مد أغصانها أعلى من طولها.
استخدم تلك الحقيقة لتأمين مكان آمن دون الحاجة للقتال بشكل صحيح.
بينما كان يجلس في قمة الشجرة الحية التي لا تزال تتلوى، وهو يلتقط أنفاسه، تردد صدى صوت بجانبه.
"مثير للإعجاب."
كان الصوت عميقاً ورناناً. أدار رأسه ليتفقد، فرأى بايك يو-سول شخصية غير متوقعة.
’ماذا...؟‘
كان الأمر غير متوقع لدرجة أن عقله توقف عن العمل للحظة. لقد تعرف على الوجه.
البروفيسور رايدن من أكاديمية ستيلا. كان معروفاً في القصص كساحر مظلم وساحر من الرتبة الثامنة، ومساعد مقرب لآرتشي هايدن.
مخلص لزعيم تحالف السحرة المظلمين، كان يعمل فقط من أجل ذلك الشخص... بطريقة ما، كان واحداً من أكثر الأفراد ورعاً في هذا العالم.
’البروفيسور رايدن...‘
كان جالساً على الشجرة، مرتدياً زياً أنيقاً، ويحدق في الأفق حيث تقع خيمة القيادة البشرية.
"هل أتيت للبحث عني؟"
أومأ بايك يو-سول برأسه دون إجابة. حتى كلمة واحدة قد تجعله يتذكر صوته، مما قد يسبب خطأ جسيماً ويشوه المستقبل تماماً.
"لا أنوي إيذاءك." وجه بايك يو-سول سيف أرجينتو نحوه، لكن خوفاً من أن يتم اكتشافه، أخرج عصا احتياطية ووجهها نحوه بدلاً من ذلك.
سيكون من الصعب الفوز إذا تقاتلا، وسيخلق ذلك مشاكل في الخط الزمني، ومع ذلك قام بإيماءة تهديد.
"نافد الصبر، أليس كذلك؟ كل السحرة البشر مثلك."
"لا نية لدي لقتالك. بل جئت لإنقاذك."
كان يملك هالة مختلفة قليلاً عن البروفيسور رايدن الذي كان يدرس في ستيلا. لم يستطع تحديد السبب.
"..."
لوح بايك يو-سول بعصاه للأعلى والأسفل مرة واحدة، وكأنه يسأل "ماذا تقصد؟"
فتح رايدن شفتيه ليتحدث. يبدو أنه أيضاً لم يرغب في قتاله.
"السحرة على وشك جلب الكارثة لهذا العالم مرة أخرى. أنتم تسموننا نحن السحرة المظلمين أشراراً، لكن العكس هو الصحيح. أنتم من هددتم العالم دائماً، ونحن من أنقذناه دائماً من الظلال."
قال هذا ثم وقف.
أدار بايك يو-سول رأسه بسرعة لينظر إلى خيمة القيادة، فرأى الناس يتفرقون وكأن الاجتماع قد انتهى.
باستخدام "سنتينت سبيك" لتقريب الصورة، لاحظ شيئاً غريباً.
إسحاق مورف والأميرة هونغ سي-هوا لم يخرجا من الخيمة. لقد بقيا في الداخل، يتحدثان بخصوصية. شعر بعدم الارتياح، مرتاباً من أن المحادثة لم تكن سارة.
"أنا لا أكره السحرة. لأنه لا تزال هناك فرصة لإنقاذكم جميعاً."
مع تلك الكلمات، اختفى رايدن في الضباب.
’هراء ديني. هل يريدني أن أعترف أو شيئاً من هذا القبيل؟‘
الطريقة التي استمر بها في ذكر "الإنقاذ" في نهاية كل جملة جعلت من الواضح أنه ليس في كامل قواه العقلية.
"فيييه..."
وضع بايك يو-سول عصاه بعيداً ونظر إلى سماء الليل.
كانت السماء مظلمة بشكل غير عادي.
بدا أنها ترمز إلى عدم يقين الغد.