عندما استعادت آيسيل وإدنا وعيهما، وجدتا نفسيهما في موقع تخييم يقع على مسافة جيدة من أطلال كاراكورنيا.
"لقد تم العثور عليكما فاقدتي الوعي."
قال قائد فريق استكشاف كاراكورنيا بتعبير مرير.
لقد مر أسبوع منذ أن بدأوا في استكشاف الأطلال، ومع ذلك لم يكتشفوا شيئاً، ولم يجدوا أي أثر لكايلا المفقودة.
كان القائد قلقاً للغاية عندما فُقدت آيسيل وإدنا أيضاً.
"من حسن الحظ أننا وجدناكما على الأقل."
أشار بذلك ومنحهما بعض الوقت الشخصي للراحة.
بقيتا بمفردهما في خيمة تتسع لثلاثة أشخاص، وجلست الفتاتان بصمت، تحدقان بذهول في نقاط مختلفة. شعرتَا بأن التجربة كانت كأنها حلم، ولم تستوعبا الواقع بالكامل بعد.
كانت إدنا أول من تحدث.
"ماذا يجب أن نفعل؟"
جاء السؤال من العدم، لكن آيسيل استجابت وكأنها مستعدة له.
"كانت غابة مورفران ذات يوم إقليماً للدوق الأكبر مورف. ولكن بعد ذلك اليوم، تم تصنيفها كـ ’أرض فاسدة‘ وتديرها الآن دولة، وخمسة أبراج سحرية، والجمعية السحرية."
أحاطت حواجز صارمة بغابة مورفران، وحتى الآن، كانت قوات الأمن تضمن عدم تمكن حتى نملة من الاقتراب.
لم يتساءلا عن الأمر كثيراً من قبل، ولكن الآن بدا أن هناك شيئاً خاطئاً.
"لماذا هم مصممون جداً على إخفائها؟"
الوحش الأسطوري، روح نار الثعلب الشيطاني الأبيض.
إسحاق مورف، الساحر المظلم من مستوى خطر 9.
... وبايك يو-سول.
لا تزال ندوب معركتهم الضارية محفورة في غابة مورفران.
"تلك الأرض هي الدليل."
أصبح لدى آيسيل مورف الآن رؤية واضحة: استعادة منزل الدوق الأكبر مورف.
لكن أولاً، هدفت إلى كشف حقيقة أحداث ما قبل عشر سنوات واستعادة روح والدها الهائمة.
بالطبع، لن يكون الأمر سهلاً.
كانت غابة مورفران الآن سراً مظلماً لمملكة أدولفيت، ولن يكشفوا عنه أبداً.
كيف ستجد روح والدها، التي يمكن أن تكون في أي مكان، كان أمراً يتجاوز قدرتها.
لكن لا بأس.
والدها لم يكن خائناً. لقد كان بطلاً ولا يزال حياً في مكان ما.
كانت معرفة هذه الحقيقة مكسباً كبيراً ومصدراً للسعادة بالنسبة لها.
بشعور من الراحة، تمددت آيسيل ووقفت. كان الأمر منعشاً كما لو أن عبئاً ثقيلاً قد رُفع عن صدرها.
"هل نعود؟"
"نعم."
"يبدو أن البعثة عازمة على إجراء تحقيق شامل في كاراكورنيا. وعلى الأرجح..."
سيستمرون في البحث عن كايلا المفقودة.
ومع ذلك، لم تعد موجودة هناك. بعد أن أظهرت لآيسيل أصداء الماضي، كانت كايلا على الأرجح تسافر في مكان آخر الآن.
كانت فرص العثور على أي شيء في الأطلال ضئيلة، لكن لن يصدق أحد فتاتين في السابعة عشرة من عمرهما إذا قالتا ذلك.
"سأخبرهم أننا سننزل."
قالت آيسيل ذلك وهي تخرج من الخيمة، وانهارت إدنا مع تنهيدة.
"هااااه..."
لقد كانت رحلة شاقة.
المراقبة وحدها استنزفت طاقتها بشكل كبير. لم تستطع إبعاد عينيها عن آيسيل ولو للحظة واحدة بدافع القلق.
تذكرت ما حدث قبيل عودتهما.
قبيل أن يرسل بايك يو-سول إسحاق مورف بعيداً من خلال الأداة الغامضة، "عجلة الفجر".
الكلمات التي تمتم بها لنفسه وهو يحدق في السماء.
لا، لقد كانت بالتأكيد محادثة.
’لم أتلقَّ الهدايا الموعودة بعد. هل بأس إذا حصلتُ عليها الآن؟‘
وعد. وهدية.
لطالما ذكرت روايات الفانتازيا الرومانسية الأصلية الوعود. كان الأقمار الإثنا عشر مرتبطين بوعود وحاولوا الوفاء بها. رغم أن نقاط الحبكة لم تُحل بالكامل أبداً.
ما هو ذلك الوعد بالضبط؟
"...... عجلة الفجر."
عندما تحدث بايك يو-سول إلى شخص ما وكأنه يطلب شيئاً، ظهرت عجلة عملاقة في الهواء. وهذا يعني أن شخصاً ما كان يراقبه.
عرفت إدنا بالفعل من هو ذلك الـ "شخص".
"مشروع الكوكبة."
’سأرسل عجلة الفجر مرة أخرى.‘
بايك يو-سول نفسه ذكر ذلك.
كان بإمكانه التواصل والوصول إلى "أرشيف النجوم"، الذي قيل إنه يحتوي على كل معارف العالم.
كان هذا واحداً من أسرار بايك يو-سول العديدة المخفية.
كان أمراً توقعته إلى حد ما. مع قتال بايك يو-سول ضد نهاية العالم عن طريق إعادة الزمن مرات لا تحصى، فإن مشروع الكوكبة لن يتركه وشأنه.
خفق قلبها.
كان أرشيف النجوم متاحاً فقط للبطلات اللاتي ينتمين إلى العائلات الاثنتي عشرة. ومع ذلك، كان بايك يو-سول يستطيع التواصل معه.
كلما تعلمت أكثر عن أسرار بايك يو-سول، ظهرت المزيد من الأسئلة.
لكن حتى ذلك كان ممتعاً.
شيئاً فشيئاً، كانت تتعلم المزيد عنه.
"..... هل أعود؟"
بحلول الآن، كانت آيسيل على الأرجح حريصة على العودة إلى ستيلا، لذا سيكون من الأفضل الإسراع.
---
مملكة أدولفيت، العاصمة تيهالان.
قصر جرف الصقيع.
الآن بعد أن رُفعت لعنة ساحل ليفيان بفضل جهود الأميرة هونغ بي-يون... لقد كان مأزقاً حقيقياً الاستمرار في تسمية هذا الجرف الغارق في الشمس باسم "الصقيع".
ومع ذلك، ظل الجو داخل القصر بارداً وكئيباً لدرجة أن الاسم لا يزال يبدو مناسباً.
مررت الملكة هونغ سي-ريو شعرها الأحمر فوق كتفها وتحدثت إلى الأميرة هونغ بي-يون، التي وقفت بفخر أمامها ورأسها مرفوع.
"إنه بداية الفصل الدراسي في ستيلا."
"نعم."
"هل ستعودين؟ إذا رغبتِ، يمكنكِ البقاء هنا وتلقي التعليم الذي فاتكِ كأميرة."
"لا. هذا ليس ضرورياً."
بينما كان تلقي التعليم الذي فاتها كأميرة أمراً مهماً بالفعل، إلا أنها تستطيع دراسة تلك الأشياء بشكل متقطع في ستيلا.
"يبدو أن لديكِ سبباً مقنعاً للعودة إلى ستيلا."
لم تكن لدى الأميرة بي-يون نية لترك ستيلا. كانت تخطط لإكمال السنوات الثلاث كاملة والتخرج بشكل طبيعي.
"سيكون ذلك غير مرجح لصالحكِ. التتويج مقرر بعد ثلاث سنوات من الآن، ولن تحصلي على تعليم ملكي لائق أثناء إكمال دراستكِ في ستيلا."
"لقد كان الأمر دائماً غير مرجح لصالحي. يرجى التوقف عن التظاهر بالاهتمام الآن."
"... أفهم ذلك. لا تلوميني على هذا؛ إنه من صنع يدكِ."
"نعم."
"عودي."
انتهت المحادثة بين الملكة والأميرة بنبرة باهتة وجافة للغاية. ترددت هونغ بي-يون لفترة وجيزة قبل المغادرة.
"هل هناك شيء آخر؟"
"... لدي سؤال."
"اسألي."
منذ وقت ليس ببعيد، اكتشفت هونغ بي-يون أن "لعنة" معينة قد انتقلت في عائلة أدولفيت.
بسبب هذا، لم تعش أي أميرة، مهما كانت تفتقر للموهبة، لأكثر من سن الثلاثين. الأميرات اللاتي ولدن بنار أدولفيت عادة ما يمُتن في أواخر سن المراهقة أو أوائل العشرينيات.
لكن ألم يكن هناك شيء غريب في ذلك؟
حتى الأميرة هونغ سي-هوا، رغم أنها كانت تفتقر للموهبة مقارنة بها، إلا أنها ولدت أيضاً بموهبة استثنائية.
"كيف تحافظ على عمرها؟"
أميرة أدولفيت التي كانت تقترب من نهاية حياتها لم تكن تستطيع التحكم في نارها وتذبل، منهية حياتها.
لكن متى أظهرت هونغ سي-هوا مثل هذه العلامات؟ كانت تظهر دائماً واثقة، وتتلاعب بسحر النار دون عناء ودون وقوع حادثة واحدة لفقدان السيطرة.
كان الأمر كما لو... أنها تغلبت على لعنة أدولفيت.
"ليس الأمر كذلك."
قالت الملكة هونغ سي-ريو بصرامة.
"لكن يمكنني إخباركِ أنها تطيل حياتها من خلال طريقة لا تعرفينها."
"... أهكذا الأمر؟"
"هل هذا كل ما أردتِ معرفته؟"
"نعم."
بالفعل، بدا أن هناك طريقة، لكن لم تكن لديها نية للكشف عنها.
بالطبع، لم تكن لدى هونغ بي-يون نية لإطالة حياتها بتلك الطريقة المثيرة للاشمئزاز التي اكتشفتها هونغ سي-هوا. لم تكن مهتمة بشكل خاص.
لماذا تكبد عناء العثور على طريقة أخرى؟
أن تصبح ملكة سيكون كافياً.
بينما هزت هونغ بي-يون رأسها واستدارت لتغادر دون تردد، أضافت هونغ سي-ريو.
"لا تكوني فضولية."
"معرفة ذلك لن تضر إلا بكِ."
"لا داعي للفضول، ولا أنوي إطالة حياتي باستخدام طريقة هونغ سي-هوا. إنه قلق لا داعي له."
تاركةً الملكة هونغ سي-ريو خلفها، سارت هونغ بي-يون في الممر الطويل، وهي تتلقى التحيات من الحرس الملكي. كانت تنوي الانغماس في أفكارها بهدوء، لكن شخصاً ينتظر عند الباب جذب انتباهها.
"مرحباً؟"
وجه ظهر تماماً عندما كانت على وشك نسيانه.
"هل تحتاجين لشيء؟"
"نعم! ستعودين إلى ستيلا، أليس كذلك؟ فكرتُ أن أرى وجه أختي قبل ذهابكِ~!"
"لقد رأيتِني، لذا يمكنكِ المغادرة الآن."
"أوه. لا تكوني باردة جداً!"
متجاهلة بكاء هونغ سي-هوا المزيف، حاولت هونغ بي-يون المرور عندما تحدثت فجأة.
"ألسْتِ فضولية؟"
"... بشأن ماذا؟"
"بشأن كيف لا أزال على قيد الحياة وبخير."
"لديكِ عادة التنصت."
"حسناً، لقد حدث ذلك بالصدفة فحسب~ كان لدي أيضاً عمل مع الملكة~"
كانت لدى هونغ سي-هوا عادة في تحريف أي سؤال يضعها في موقف ضعيف وإعادة المحادثة إلى الشخص الآخر.
"إذاً هل أنتِ فضولية؟ هل تريدين أن تعرفي؟"
"لستُ بحاجة لذلك."
"آه! أنتِ مملة جداً. إذا خسرتِ العرش، فسوف تموتين فحسب!"
"أفضل ذلك على إطالة حياتي البائسة باستخدام طريقتكِ المقززة."
بينما كانت هونغ بي-يون تبتعد، خفضت هونغ سي-هوا صوتها وقالت.
"أختي."
"... ماذا؟"
"هل تريدين رؤية هذا؟"
رفعت هونغ سي-هوا قميصها فجأة، كاشفة عن منطقة السرة. كانت نظرات الحراس حادة. كيف يمكن لأميرة أن تظهر مثل هذا الافتقار للأدب؟
... أكثر من ذلك، كانت هونغ بي-يون متفاجئة لدرجة أن عينيها اتسعتا.
"هذا..."
"أنتِ محقة. أنا أنجو بفضل طريقة مقززة وبائسة."
كانت هناك دائرة سحرية بيضاء منقوشة على بطنها تحترق مثل النيران.
لا. لم تكن مجرد نيران. كانت تحترق فعلياً.
بينما رفعت قميصها، ارتفعت درجة الحرارة في الجوار فجأة.
كانت الحرارة شديدة لدرجة أن مجرد الوقوف في مكان قريب جعلك تتصبب عرقاً بغزارة.
"... هل تحملين دائماً كرة نارية كهذه داخل جسدكِ؟"
"نعم. رغم أنها ساخنة ومؤلمة قليلاً، إلا أنها محتملة. إنها أفضل بكثير من الموت، أليس كذلك؟"
كان هذا بلا شك سر هونغ سي-هوا.
لم تكشف أبداً عن نقطة الضعف هذه لأي شخص من قبل...
لكن لماذا الآن؟
لماذا تظهرها لها في هذه اللحظة؟
"هل تعلمين؟ عندما تصبحين ملكة، سيتم كبت اللعنة مؤقتاً، مما يسمح لكِ بالعيش لفترة أطول بكثير."
"أعلم."
"لكن ماذا عن أطفالكِ؟ هل تعتقدين أنه سيتم إنقاذهم؟"
"ماذا..."
كان هذا شيئاً لم تفكر فيه أبداً. لم تستطع هونغ بي-يون سوى فتح شفتيها دون رد.
"ماذا لو وجدتِ شخصاً تحبينه؟ ماذا لو أردتِ إنجاب أطفال، لكن قُدر لهم أن يرثوا لعنتكِ؟ إذا لم يرثوا العرش، فسوف يموتون في النهاية في وقت مبكر. هل ستظلين ترغبين في إنجاب الأطفال؟"
"ذلك..."
ارتجفت أطراف أصابعها. بما أنها عاشت دائماً كطفلة، فإنها لم تفكر أبداً في منظور الأم.
بالتفكير في الأمر... كانت والدة هونغ بي-يون، هونغ يي-إيل، قاسية بشكل استثنائي مع ابنتها.
لقد فعلت كل ما بوسعها لتجعل ابنتها ملكة، لتنقذها، مهما كان الأمر قاسياً.
هل يمكن حقاً تسمية ذلك قسوة؟
لقد كان في الواقع تعبيراً عن الحب لطفلتها، أليس كذلك؟
"همممم~"
بمشاهدة ارتباك هونغ بي-يون، دندنت هونغ سي-هوا وأنزلت قميصها مرة أخرى.
بينما كانت تسير نحو قاعة الاستقبال، أضافت تعليقاً أخيراً.
"فكري في الأمر أكثر قليلاً. أنتِ لا تريدين أن تعيشي حياة بائسة مثل حياتي، أليس كذلك؟"
كانت محقة.
لم ترغب هونغ بي-يون أبداً في العيش مثل هونغ سي-هوا. لهذا السبب اختارت أن تقضي أيامها من خلال الطريقة المشروعة لوراثة العرش.
ولكن ماذا لو كان طريقها الأكثر استقامة، والهدف الذي ناضلت من أجله طوال حياتها، معيباً في الواقع؟
ماذا لو كان خاطئاً؟
ماذا يجب أن تفعل حينها؟
"لا أعرف."
كان عقلها مليئاً بالارتباك.