تحت سماء صبغت بنور الفجر، وقفت غريس ستيل فوق مبنى شاهق في أركانيوم، وهي تضيق عينيها بينما تنظر إلى منظر المدينة الليلي بالأسفل.
كانت هذه المدينة مشهورة بشكل خاص بمنظرها الليلي الجميل بسبب أضواء النيون الباهرة التي لا تنطفئ أبداً، والأجسام الطافية التي تجوب السماء مثل الأقمار الصناعية، والتي كانت تنبعث منها الأضواء باستمرار.
كان الاسم الرسمي لهذه الأجسام، المعروفة بالحفاظ على إضاءة أركانيوم الساطعة، هو "عيون باهاراغال". ومع ذلك، كان غرضها الحقيقي هو مراقبة كل حركة في المدينة.
لقد كانت تراقب المدينة بأكملها على مدار الساعة دون لحظة راحة. ومع ذلك، ما الفائدة إذا لم تتمكن حتى من اكتشاف تحركات ساحرة؟
"همم... أيها القائد، يبدو أن شيئاً مثيراً للاهتمام قد حدث."
عند كلمات غريس، ضيق كاين عينيه. كان فرسان ستيلا يسيطرون على الوضع حالياً، بينما قام فريق من وحدة التحقيق السحري في ستيلا بإغلاق جزء من المنطقة مؤقتاً للتحقيق في أمر ما.
بسبب هذا، لم تتمكن غريس وكاين من الاقتراب، ولكن لم تكن هناك حاجة لذلك على أي حال. فقد عرفا بالفعل ما حدث هناك.
"إنهم يستخدمون بوصلة الذاكرة؟ ذلك الشيء الباهظ الثمن..."
كانت بوصلة الذاكرة أثراً قديماً نادراً، ولا يوجد منها سوى سبعة في العالم أجمع. يمكنها استحضار الأحداث الماضية مثل الذكريات، لكن كان لها عيب كبير: تكلفة استخدامها فلكية.
حتى استخدامها لمرة واحدة لاستعادة لحظة قصيرة جداً يكلف بقدر الإيرادات الشهرية لدولة صغيرة. لذا، لم يكن شيئاً يمكن استخدامه باستخفاف.
ومع ذلك، فإن المؤسسات التي تمتلكها — أكاديمية ستيلا، ومملكة أدولفيت، وإمبراطورية سكالبين، وبرج القمر المكتمل — كانت ثرية لدرجة أنها تستطيع استخدام البوصلة متى أرادت دون قلق بشأن التكلفة.
من وجهة نظر برج القمر المكتمل، الذي كان يمتلك اثنتين من البوصلات الثلاث المتبقية، كان الأمر...
"إنهم يلقون بالأموال في المهب فحسب."
لقد كان مشهداً مثيراً للشفقة.
"يستخدمون بوصلة الذاكرة بتهور كهذا، ومع ذلك يحصلون على إذن للقيام بذلك؟ هذا جنون. ستيلا إما أنها ستيلا حقاً أو أنها مجرد حمقاء."
"بغض النظر عن الأمور الأخرى، فإن مدير ستيلا ليس أحمق. لا بد أن هناك سبباً لمنح الإذن."
"إيه~ يبدون لي كمجرد حمقى."
وعلى الرغم من أن كاين خالفها الرأي، إلا أن فكرة تتبع أثر ساحرة باستخدام بوصلة الذاكرة بدت لـ غريس حمقاء تماماً.
ومع ذلك، فإن حقيقة تورط بايك يو-سول جعلت الأمر يستحق الاستمرار في المراقبة، لذا لم يغادرا.
وبينما كانت وحدة التحقيق السحري في ستيلا تعاين المشهد، وقف بايك يو-سول خطوة إلى الوراء واكتفى بالمراقبة. كان من المستحيل تخمين ما كان يفكر فيه.
"بالمناسبة، من تظن أنه قتل صائد الساحرات؟ لا يبدو من المرجح أن ساحرة كان بإمكانها فعل ذلك..."
تذكرت غريس رؤية صائد ساحرات مرة واحدة فقط عندما كانت صغيرة جداً. وبعد أن جربت قوتهم الطاغية والمرعبة بشكل مباشر، كانت تعرف جيداً.
لا يمكن قتل صائد ساحرات بقوة ساحرة أو ساحر عادي.
كان صائدو الساحرات، الذين اكتسبوا قوة وحشية مقابل التخلي عن وجودهم ذاته، في قمة السلسلة الغذائية للعالم السحري.
حقيقة العثور على صائد ساحرات كهذا ميتاً كانت حدثاً هاماً حتى من منظور برج القمر المكتمل، وكان من المستحيل تجاهله.
والأهم من ذلك.
"بايك يو-سول، ذلك الفتى يبدو أن لديه فكرة ما عن الساحرة."
بينما كان فرسان ستيلا يحاولون يائسين تتبع الساحرة، ظل بايك يو-سول هادئاً وراقب المشهد.
وبما أن بايك يو-سول لم يكن طالباً أو ساحراً عادياً، فمن الطبيعي الشك في أنه يعرف شيئاً ما.
"ربما يجب أن نتبع بايك يو-سول؟"
بما أنهما جاءا لتعقب الساحرة، فإن فكرة غريس باختيار الطريقة الأكثر فعالية كانت منطقية.
"... لنراقب لفترة أطول قليلاً."
قال كاين ذلك ثم قفز من فوق المبنى، مختفياً في مكان ما.
"أوه... كان بإمكانه على الأقل قول شيء قبل المغادرة. حقاً!"
كفارس، كان بإمكان كاين التحرك بحرية هكذا، ولكن لكونها مستخدمة سحر نقية وكاهنة، اضطرت غريس لنزول السلالم خطوة بخطوة.
عندما صعدت لمراقبة المشهد، آلمتها فخذاها كثيراً. فكرة النزول مرة أخرى جعلتها تشعر بالدوار، لكن احتمال مقابلة الساحرة جعل شفتي غريس تتقوسان في ابتسامة خفيفة.
————-
في صباح اليوم التالي.
"مهلاً! هل سمعتم؟ وقعت جريمة قتل في مطعم الساحرة الليلة الماضية."
"يقولون إن صاحب المطعم قد مات."
"لا. سمعتُ أن ساحر ظلام يرتدي رداءً أسود قد ظهر، وأن النادلة قاتلته حتى وصلت الأمور إلى طريق مسدود."
"لكن أليس صحيحاً أن شخصاً ما قد مات؟ وحدة التحقيق السحري في ستيلا تحتل المكان منذ الليلة الماضية."
إيسيل، التي وصلت مبكراً إلى الفصل الدراسي، سمعت الشائعات الغريبة التي كانت تتردد بين الطلاب.
"إيسيل! هل سمعتِ؟ هل سمعتِ؟"
"نعم... نوعاً ما."
"ماذا يمكن أن يكون قد حدث؟"
هتفت صديقتها مارلين بحماس.
"سمعتُ أن صائد ساحرات أسطورياً قد ظهر."
"صائد... ساحرات؟"
"نعم، نعم. وفقاً لشهود العيان، كان الساحر الذي هاجم مطعم الساحرة ذا مظهر شبحي بلا أطراف، وكانت عيناه تتوهجان. يقولون إنه كان يشبه صائد الساحرات."
"لا يعقل. لا توجد حتى أي ساحرات، فكيف يمكن أن يكون هناك صائد ساحرات..."
"صحيح؟ ولكن ألا يبدو أن هناك شيئاً ما قد يكون موجوداً؟ حتى لو كانت مجرد أسطورة، فأنت لا تعلم أبداً. كانت هناك تقارير عن مشاهدة ساحرات قبل بضع سنوات، بعد كل شيء."
ترددت إيسيل، ثم أغلقت فمها. ربما كانت مارلين على حق؛ فمن المرجح أن الساحرات موجودات.
في هذا الوقت... من المحتمل أن بايك يو-سول كان يطارد الساحرة بنفسه.
'ما الذي يحدث بحق السيادي...'
لقد سمعت الشائعات.
بالأمس، ذهب بايك يو-سول إلى مكان ما مع فرسان ستيلا. ومن ثم خرجت أخبار الحادث في مطعم الساحرة. كان من الصعب ألا تقلق.
فجأة، شعرت بوخزة من لوم الذات.
ماذا كانت تفعل الليلة الماضية؟
تدرس.
كالعادة، كانت تدرس.
لا بد أنه كان يركض محاولاً حل شيء يتعلق بالساحرة، بينما كانت هي تدرس بهوس، غير مدركة لأي شيء.
يا له من أمر مثير للشفقة.
ولكن مع ذلك... القفز للمساعدة دون تفكير كان حماقة.
لم تكن لديها أي فكرة عن هذا الموقف، وحتى لو كانت لديها، كيف يمكنها التعامل مع ساحرة؟
دينغ! دونغ!
بعد الحصة، مشت بضعف نحو الفصل S.
في الطريق، سمعت أحدهم يقول: "هل سمعتم؟ بايك يو-سول يتغيب عن الحصص اليوم"، مما جعلها تشعر بمزيد من الإحباط.
"آه! اتركوني وشأني فحسب، ألا يمكنكم ذلك؟ اذهبوا بعيداً."
بينما كانت تسير في الممر، أدارت رأسها عند سماع الصوت المألوف. ألقى بضعة طلاب نظرة ثم سارعوا بالمرور وكأنهم لا يريدون التورط.
'إدنا...؟'
وبجانبها، الأمير الجميل ذو الشعر الذهبي، جيريمي سكالبين.
"أوه، أنا آسف. لم أراعِ مشاعركِ."
اعتذر جيريمي بارتباك لـ إدنا، لكنها كانت لا تزال تجز على أسنانها غضباً.
"من أخبرك أن تسجلني كمشاركة؟ أوه، هذا مزعج للغاية. الآن علي أن أمر بعناء إلغاء طلبي."
"حسناً... سمعتُ أنكِ كنتِ مهتمة جداً برابطة الأرواح مؤخراً..."
"لذا، دفعت بي إلى المسابقة التي تقبل المشاركين على أساس من يأتي أولاً، لتطيح بالمنافسين الآخرين الذين أرادوا المشاركة حقاً؟"
"ليس الأمر كذلك..."
"وفقط لأنني أستمتع بمشاهدة المباريات، لا يعني أنني قلتُ يوماً إنني أريد التنافس، أيها الأحمق."
بالاستماع بهدوء، كان من الواضح أن إدنا لديها كل الحق في الغضب. إذا كنت تأخذ قيلولة في المنزل واكتشفت فجأة أنك مشارك في بطولة في اليوم التالي، فسيشعر أي شخص بالغضب.
"تنهد... كيف سأتمكن من إلغاء هذا؟"
مرت إيسيل بجانبهما، متظاهرة بعدم الملاحظة. لم تكن تريد التورط في الجدال بين جيريمي وإدنا. على الرغم من مظهره اللطيف، كان هناك شيء في جيريمي سكالبين يشعرها دائماً بعدم الارتياح.
'علاوة على ذلك، فقد انتهت فترة التسجيل بالفعل، لذا لن تتمكن من إلغاء الأمر الآن.'
شعرت ببعض القلق ولكنها فكرت في أن إدنا ستجد طريقة للتعامل مع الأمر. وبينما كانت تحاول التسلل للمرور، لاحظتها إدنا ولوحت لها بإيماءة مبالغ فيها.
"أوه، إيسيل! كنتُ أبحث عنكِ للتو. توقيت مثالي! لنذهب معاً!"
"ماذا؟ أوه، بالتأكيد؟"
أسرعت إدنا نحو إيسيل، ووضعت ذراعها حول كتفيها، وبدأت في المشي بسرعة.
"لنمشِ بسرعة. لا أريد التعامل مع ذلك الأحمق بعد الآن."
"أوه. حسناً...!"
بالنظر إلى الوراء، رأت جيريمي يمد يده بتعبير حزين، وكأنه يشاهد بطلة تراجيدية ترحل. لكن إدنا لم تبدُ مهتمة على الإطلاق.
بعد المشي بنشاط لفترة من الوقت، توقفتا أخيراً لالتقاط أنفاسهما.
"يا له من لزقة."
"ماذا حدث...؟"
"مجرد الأشياء المزعجة المعتادة."
لم يبدُ أنها تريد تقديم مزيد من التوضيح. بدا وكأنها لا تريد الخوض في ذلك الحادث المزعج.
بصوت معدني، تناولت إدنا مشروب طاقة من آلة بيع قريبة، وفتحته وجرعته دفعة واحدة. ثم ألقت العلبة الفارغة في سلة المهملات برمية مثالية.
ثم جلست على مقعد قريب وربتت على المقعد بجانبها.
"ماذا تفعلين؟ هل أنتِ مشغولة؟ هل لديكِ حصة تالية؟"
"لا... لدي حوالي 40 دقيقة."
"إذاً اجلسي قليلاً. هناك شيء يشغل بالي."
"شيء يشغل بالكِ...؟"
كان من المفاجئ الاعتقاد بأن شخصاً صريحاً مثل إدنا يمكن أن يكون لديه هموم.
جلست إيسيل بحذر بجانبها، وتحدثت إدنا بتعبير جدي.
"أنا أحتار بين تناول شريحة لحم الخنزير بالجبن أو بالصلصة الوردية في الغداء."
"هذه قضية خطيرة. إذا طلبتُ الصلصة الوردية وكان طعمها سيئاً، فسيكون ذلك مضيعة للمال ويفسد شهيتي. ولكن إذا طلبتُ الجبن التي أتناولها دائماً، فلن تكون هناك مخاطرة، ولكن سيكون المذاق القديم نفسه. إنها حالة مخاطرة عالية، وعائد عالٍ."
هل من المناسب استخدام مصطلح "مخاطرة عالية وعائد عالٍ" في هذا السياق؟
"لماذا لا تجربين شريحة لحم الخنزير بالصلصة الوردية من باب التغيير؟"
"لا. الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، لا يبدو ذلك صواباً."
"... إذاً اختاري شريحة لحم الخنزير بالجبن."
"لقد مللتُ منها. سآخذ شريحة لحم الخاصرة فحسب."
'ما الذي تريدني أن أقوله؟'
"هذا ليس ما أطلبه عادةً، لذا فهو تجديد، والمذاق مضمون. واو، لقد كنتُ منطقية حقاً اليوم."
بينما ضحكت إيسيل على هذا السخف، ازداد تعبير إدنا ظلمة.
"أنا جادة."
"أستطيع رؤية ذلك..."
"هل نذهب إذاً؟"
"ماذا؟ إلى أين؟"
"لقد قررنا، أليس كذلك؟ أن نذهب لتناول شريحة لحم الخنزير."
"لكننا لا نزال في الصباح..."
"وماذا في ذلك؟ سنتناول 'البرانش'."
"أوه."
"البرانش يعني الجمع بين الإفطار والغداء، بالمناسبة."
"أعلم ذلك."
ضحكت إيسيل وأومأت برأسها. أدركت أنها لم تتناول إفطاراً مناسباً، وكان الاستماع إلى ثرثرة إدنا قد خفف بطريقة ما الثقل الذي كان على صدرها.
الساعة 10:18 صباحاً.
كان وقتاً غريباً لتناول الطعام — متأخر جداً على الإفطار ومبكر جداً على الغداء.
وجدت إيسيل نفسها تتناول شريحة لحم الخنزير من الخاصرة في مقصف الأكاديمية. أمسكت بالسكين. كم مضى من الوقت منذ آخر مرة استخدمت فيها السكين لتقطيع طعامها؟
بينما كانت تمسك شريحة اللحم بالشوكة وتقطعها بالسكين، لاحظت إدنا المقابلة لها.
ببساطة، طعنت إدنا شريحتها بالشوكة، وقطعتها إلى نصفين، وأخذت قضمة كبيرة.
كانت إدنا تأكل بثقة، وتغمس الشريحة في الصلصة بدلاً من سكبها فوقها.
فجأة، تحدثت.
"هل تودين الخروج الليلة؟"
"... ماذا؟"
"إلى أركانيوم."
"أوه... تقصدين الخروج للتنزه؟"
ربما أرادت تناول العشاء معاً.
فكرت إيسيل في ذلك، ولكن بدا أن لدى إدنا فكرة مختلفة.
"أجل. أنا فضولية لمعرفة ما يفعله بايك يو-سول، وأشعر بالاضطراب."
"... هل تفكرين في مساعدة بايك يو-سول؟"
"ربما؟ همم. أجل. يمكنكِ قول ذلك."
"لكن الخصم هو ساحرة. لا يوجد شيء يمكننا فعله."
كان عليهما أن تكونا واقعيتين. مهما وصفهما الناس بالساحرتين العبقريتين، فإن العالم الذي يتعامل معه بايك يو-سول كان مختلفاً تماماً. بمهاراتهما غير الناضجة، ستكونان عائقاً أكثر من كونهما عوناً.
"هل تعتقدين أنني مجنونة بما يكفي لمواجهة ساحرة؟"
"إذاً ما الذي تخططين لفعله بالضبط...؟"
ترددت إدنا ثم أغلقت فمها.
وفقاً لما تعرفه، يجب أن يكون قسم نصل الظل من برج القمر المكتمل في أركانيوم الآن.
كانت تخطط لاستخدامهم، لكنها لم تستطع الكشف عن كل شيء بعد.
"لا يمكنني إخباركِ الآن، لكنني متأكدة من أنه سيكون مفيداً. أنا متيقنة."
وجهت إيسيل نظرتها لتلتقي بعيني إدنا. اختفت النظرة العابثة التي كانت موجودة سابقاً، وحل محلها تعبير جدي.
وعلى الرغم من أنها لم تكن متأكدة مما تخطط له إدنا أو ما إذا كان سيكون فعالاً... إلا أنها قررت في الوقت الحالي أن تثق بها.