منذ وقت ما، بدأ السحرة يتطلعون نحو الأماكن المرتفعة. ليس بالمعنى الواسع أو الرمزي، بل حرفياً، لقد أحبوا الأماكن العالية.
بالطبع، ينطبق هذا على الجميع. كان الأمر كذلك بشكل خاص بالنسبة للبشر والإلف، الذين استخدموا الطوابق العليا من المباني كلما ارتفعت مكانتهم. لكن السحرة كان لديهم هوس أقوى بتلك الأماكن المرتفعة.
تقليدياً، كان أولئك الذين يستخدمون الطوابق العليا من البرج هم بطبيعة الحال من ذوي الرتب العالية، لكن كبار السحرة النبلاء لم يكتفوا بتلك الطوابق العالية ومدوا نطاق نفوذهم إلى السماء.
"عمود لاثينون"
كان يُعرف أيضاً باسم البرج الأخضر. لم يكن لهذه المؤسسة المرموقة سوى سبعة سحرة في عضويتها.
ومع ذلك، كان السبعة جميعهم من سحرة الفصل 8، وهو مستوى نادراً ما يوجد في أبراج أخرى، وكان سيد البرج من سحرة الفصل 9، وهو "توات ليغرون"، مما جعله مشهوراً للغاية رغم صغر حجمه.
لقد فشلوا في استيفاء الحد الأدنى من عدد الأعضاء، والحد الأدنى من نتاج البحث السنوي، والحد الأدنى من المساهمة السحرية. لقد انتهكوا القوانين السحرية وتركوا مجتمع السحر. حتى أنهم لم يتم تسجيلهم رسمياً كبرج... لكن بالنسبة لهم، بدا المصطلح الرسمي بلا معنى.
"إنه مكان ممل الآن على عكس ما كان عليه من قبل."
إلتمان إلتوين، مدير أكاديمية ستيلا وساحر مكاني من الفصل 9، وضع ساقاً فوق الأخرى على مهل وهو يتأمل منظر البرج الأخضر.
إذا أراد المرء تعريف هذا البرج في جملة واحدة، فسيكون برجاً عائماً يتحرك بحرية في الهواء.
حالياً، كان يطفو على ارتفاع يقل عن 10 أمتار، لكن هذا لم يكن أمراً يثير الضحك. ببساطة، لم يرغب سيد البرج توات ليغرون في أن يطفو على ارتفاع أعلى. إذا رغب في ذلك، فإنه يمكنه الدوران حول الكرة الأرضية، كونه البرج الوحيد القادر على القيام بمثل هذا الإنجاز.
"هذا أمر لا مفر منه. أنا أكبر سناً."
"الوقت لا يرحم."
بدا كل من توات ليغرون وإلتمان إلتوين كفتيين مراهقين، مما جعل الخادم الذي يقدم لهما الشاي يتصبب عرقاً خفيفاً.
لحسن الحظ، وبمعرفته أن هذين الشخصين من بين أعظم الحكماء القلائل في العالم، لم يجرؤ على المقاطعة.
"لقد مر نصف عام منذ آخر لقاء لنا."
"نصف عام؟ لقد مر نصف قرن."
"هل مر كل هذا الوقت حقاً؟"
توات ليغرون.
بشعر بني غامق وعينين بلون رمال الصحراء، الصبي الذي بدا وكأنه في العشرينيات من عمره، قابل إلتمان الآن كمراهق مثله، مما جعل الموقف غريباً وغير مريح تماماً.
بينما كان إلتمان يحرك فنجان الشاي ونظرته منخفضة، تحدث توات ليغرون.
"سمعتُ أن هناك ضجة في مدينة أركانيوم."
"كانت هناك."
"ساحرة كادت تقلب المدينة بأكملها رأساً على عقب..."
ضيق توات ليغرون عينيه وتحدث إلى إلتمان بنبرة منخفضة ومهددة.
"طوال هذا الوقت، ماذا كنت تفعل؟"
لم يطرأ أي تغيير على تعبير إلتمان. واصل تحريك فنجان الشاي قبل أن يجيب.
"كنتُ مشغولاً."
"أكاذيب. هل تظن أنني لن أعرف أنك كنت تكتفي بالمشاهدة؟ لقد كنت دائماً هكذا."
ضحك إلتمان على كلماته.
"هل سألت وأنت تعلم جيداً؟ نعم، أنا لم يعد لي شأن بالشؤون الدنيوية."
"تحدث بوضوح."
"كم أنت متطلب. حسناً. ليس فقط الشؤون الدنيوية... أنا لا أتدخل في أي أحداث أو قصص تحدث في العالم. أخطط للاستمرار على هذا النحو. رغم أنني لن أتسامح مع أي حشرات تزحف إلى عشي الثمين."
"أهكذا إذن؟"
نقر توات ليغرون على الطاولة بأصابعه وتحدث بلا مبالاة.
"نظراً لشخصيتك، من المدهش أنك لا تزال تتحمل مثل هذا العش المليء بالحشرات المتعفنة."
لقد كانت ملاحظة حادة تُقابل عادةً بمزحة، لكن لم يبدُ أن هناك فائدة من ذلك. لو كان الشخص الآخر يكره النكات، لربما رد إلتمان بالمثل، لكن العجوز كان أمكر من أن تنطلي عليه مثل هذه الحيل.
قبل أن يتمكن إلتوين من الرد، تابع توات ليغرون.
"لكن حتى في مثل هذا العش المليء بالحشرات، توجد أحياناً خنافس مفيدة."
لم يكن من الصعب فهم معنى كلماته. وبينما كان تعبير إلتمان يزداد قتامة تدريجياً، تحدث توات ليغرون مرة أخرى.
"إلتمان، حان الوقت لتكون مفيداً مرة أخرى. سيدتي تريد الفتى الذي اصطاد الساحرة."
عندما ذُكرت شخصية غير متوقعة، فوجئ إلتمان قليلاً واتسعت عيناه. ومع ذلك، رد بهدوء دون إظهار صدمته.
"تلك العجوز الشمطاء لا تزال حية؟"
"ألن يكون من الغريب لو كانت ميتة؟ إنها تتشبث بالحياة بإصرار أكثر من أي شخص آخر في العالم. ولا تسمِّها عجوزاً شمطاء. نظرتها للعمر تختلف عن نظرة البشر."
مع وجود تجعيدة بين حاجبيه، رد إلتمان بنبرة حادة.
"... سيكون من الإشكالي، حتى بالنسبة لتلك المرأة العجوز، أن تأخذ الفتى."
"صعوباتك ليست من شأني. لكنك تعلم جيداً كما أعلم أن سيدتي... تحصل دائماً على ما تريد."
"حسناً. حتى لو كانت سيدتك، أعتقد أن الأمر قد يكون مستحيلاً هذه المرة."
"لم أكن أظن أنك ستهتم كثيراً بهذا الطفل. إنه أمر مؤسف، ولكن لا يمكن مساعدتك. هذا خطؤك جزئياً أيضاً. ففي النهاية، لم يتم اصطياد أقل من ساحرة... سيكون من الغريب ألا يلاحظ أحد ذلك."
كان اسم بايك يو-سول معروفاً في جميع أنحاء عالم السحر، ولكن في الواقع، كان لتلك الشهرة حدودها.
كان عمره سبعة عشر عاماً فقط، ومهما كانت إنجازاته مذهلة، فقد اصطاد فقط سحرة مظلمين من مستوى الخطر 6 إلى 7.
من منظور كبار السحرة الذين عاشوا لمئات السنين... كان مجرد حدث مثير للاهتمام مثل ضفدع يهزم علجوماً. لا أكثر ولا أقل.
لكن الساحرة كانت شيئاً مختلفاً.
الساحرة كانت كياناً تهديدياً للغاية حتى من وجهة نظر كبار السحرة.
قد يعتقد الناس العاديون أنه مجرد ساحر مظلم أكثر إثارة للإعجاب هو من تم اصطياده، ولكن كلما كان الساحر أكثر خبرة، زاد تفكيره بعمق في أهمية صيد الساحرات.
تاريخياً، كان عدد السحرة الذين نجحوا في صيد الساحرات نادراً للغاية، لذا فإن اسم بايك يو-سول لا بد أنه وصل الآن إلى آذان الحكماء المنعزلين.
لذا حتى تلك العجوز اللعينة، التي قطعت صلتها بالعالم تماماً، لا بد أنها سمعت عن بايك يو-سول.
'هذا... مزعج حقاً.'
تجعد تعبير إلتمان، لكن تلك المرأة كانت مليئة بالجشع. بمجرد أن تضع عينيها على شيء ما، فإنها بلا شك ستحاول الإمساك به.
'أأقوم بمماطلتها؟'
لا. سيكون ذلك خطيراً.
تلك العجوز الشمطاء غير الاجتماعية قد تدمر نصف أكاديمية ستيلا.
بسحره الحالي، يمكنه بالتأكيد إيقافها، وربما حتى الفوز، لكن العملية ستترك أكاديمية ستيلا في حالة خراب، وهو ثمن لا يستحق الدفع.
وبالتالي، لم يتبقَّ سوى خيار واحد.
'سأضطر لترك الأمر لروح بايك يو-سول.'
———-
بينما دخل أرين غرفة المستشفى، أغلق الباب وضبط اللوحة لتشير إلى "ساعات الزيارة".
سيأتي الطبيب قريباً، لكن المحادثة مع أرين كانت أكثر أهمية.
"تفضل بالجلوس."
لم يكن هناك كرسي.
"... على السرير."
لم يكن هذا هو الخيار الأكثر وقاراً، ولكن لم يكن هناك خيار آخر. جلس على السرير، ونظر أرين من النافذة دون أن يجلس.
ثم تحدث فجأة.
"أحسنتَ صنعاً. لقد نفذتَ مهمتك بشكل أفضل مما توقعت."
"... كان مجرد شيء يجب القيام به."
بصراحة، لولا مساعدة إدنا الدرامية في النهاية، لكانت الأمور قد ساءت تماماً، ولكن أحياناً يتعين على الرجل أن يتظاهر بالقوة. عندما هز كتفيه وتظاهر بأن الأمر لا شيء، أومأ أرين برأسه.
"صراحة، لم أعتقد أنك ستتمكن من القيام بكل هذا. كانت توقعاتي تجاهك منخفضة جداً."
"أوه... حقاً؟"
"لذا، يجب أن أعتذر. هل تتذكر أعضاء فرسان ستيلا الذين كلفتهم بمرافقتك؟"
"إلى حد ما."
أولئك الحمقى العاجزون والعنيدون.
"لقد تم تجنيدهم خصيصاً. بسبب التزامات ستيلا التعاقدية، اضطررنا لقبول فرسان من عائلات نبيلة. مهما تم تدريبهم ودفعهم، فقد كانوا بلا فائدة، لذا كلفتهم بمرافقتك."
بقوله ذلك، ناوله أرين مجلة.
[استعراض السحر الأسبوعي]
كانت مجلة مشهورة. قيل إن الساحر الذي يُختار كعارض شهري هو "ترند" الشهر، وكان تأثيرها كبيراً جداً.
"هوه."
يبدو أن عدد هذا الأسبوع قد صدر بالفعل، مع كتابة كلمة "ساحرة" بأحرف كبيرة على الغلاف.
[فرسان ستيلا في رحلة صيد ساحرة!]
[لكن طالب في السنة الأولى من ستيلا هو من أمسك بالساحرة؟]
[ماذا كانوا يفعلون؟]
لم يكن بايك يو-سول بحاجة لقراءة المزيد ليفهم. من المرجح أن فرسان ستيلا يتلقون الآن قدراً هائلاً من الانتقادات.
"آه، حسناً. أنا آسف..."
"لا داعي للاعتذار. هذا للأفضل. هم على الأرجح يشعرون بالخزي الآن. لا يستطيعون حتى إظهار وجوههم."
إذا وضع الأمر بهذه الطريقة...
"في الواقع، على الرغم من كونك مثقلاً بأولئك الحمقى، إلا أنك لم تكتفِ بإكمال المهمة بنجاح فحسب، بل نجحت أيضاً في اصطياد ساحرة."
عندما خرجت كلمة ساحرة من شفتي أرين، ملأ برود مفاجئ الغرفة. ربما لم يقصد ذلك، لكن قوته السحرية بدأت تتسرب دون وعي منه.
"... ما كان اسم الساحرة؟"
"مالي شير... كان اسمها."
"أرى ذلك."
التفت نحو بايك يو-سول، والتقى بعينيه للحظة، ثم فك الضمادات التي كان يرتديها دائماً حول معصمه، وأراه إياها.
هناك، متوهجاً باللون الأسود، كان وشم لنمط زهرة.
حتى بدون منظاره السحري، استطاع معرفة ذلك على الفور.
تلك كانت لعنة ساحرة.
برؤية تعبيره المتفاجئ، تحدث أرين بنبرة مريرة.
"منذ زمن بعيد، قاتلتُ ساحرة، وخسرتُ، وأصبتُ بجروح خطيرة. بالنظر إلى عواقب تحدي ساحرة كساحر، أعتقد أنني نجوت بأقل الأضرار."
"... أرى ذلك."
"من المحتمل أنني لن أعيش لفترة أطول. بعد أن أدركتُ أن الموت وشيك، بدأتُ في ملاحظة الأشياء التي أمامي مباشرة."
بينما كان يتأمل في الموت، لا بد أنه فكر في هذا.
أن الشيء الوحيد المتبقي بجانبه هو... فرسان ستيلا.
كان يفتقر إلى روح الفروسية.
كان يتصرف بخشونة ويؤدي واجباته بضراوة، ويرتكب أفعالاً غير قانونية دون تردد. كان بعيداً عن كونه فارساً شريفاً.
لكن مجرد افتقاره للفروسية لا يعني أنه لم يكن صادقاً تجاه فرسان ستيلا.
لقد كان يهتم حقاً بفرسان ستيلا وأراد تغيير أشياء كثيرة قبل أن يموت... لذا كان يضغط على نفسه، ويقوم بمحاولات عديدة.
ربما كانت إحدى تلك المحاولات هي بايك يو-سول.
كان منح وضع الفارس المؤقت لصبي يبلغ من العمر سبعة عشر عاماً فقط أمراً لا يشبه أرين على الإطلاق.
"أنا... حتى لو مِتُ، أريد لفرسان ستيلا أن يحافظوا على سمعتهم الحالية، أو حتى يتجاوزوها."
"لم أكن أدرك أنك تكن مثل هذا المودة العميقة للفرسان."
"ليست مودة عميقة. فرسان ستيلا هم، في الوقت الحالي، كل ما أملك."
الشيء الوحيد الذي يمتلكه.
كان من الطبيعي أن يرتبط به حتى لو لم يرغب في ذلك.
"أنا أبحث عن الشخص المناسب ليتولى المسؤولية ويحمي الفرسان بعد رحيلي."
حتى لو لم يقل صراحة من هو، في هذا التوقيت، يمكن لأي شخص أن يخمن. كان لدى بايك يو-سول ما يكفي من الحس ليفهم.
'قائد فرسان ستيلا...'
لم يكن عملاً سيئاً؛ بل كان في الواقع عملاً رائعاً.
من سيرفض منصب قائد الفرسان المرموقين في العالم؟
شعر هو بنفس الشيء، لكن كان هناك شيء واحد يزعجه.
كان ذلك.
'... ليس عليه أن يموت.'
حالياً، لعنة الساحرة لا يمكن شفاؤها. لم يكن الأمر مجرد أن الساحر لا يمكنه هزيمة ساحرة؛ بل لم يكن بإمكان المرء حتى إيجاد طريقة لرفع اللعنة إذا تمكن من قتل واحدة.
ومع ذلك، خلال الوقت الذي لعب فيه أثير وورلد أونلاين، لم تقف بضع لاعبات كن مهووسات بشخصية أرين مكتوفات الأيدي...
لقد جهزن عشرات أجهزة الكمبيوتر وأنشأن عدداً لا يحصى من الشخصيات، واستثمرن مبالغ فلكية من المال وصممن بلا نهاية خطوطاً للقصص تتضمن الخيمياء والهندسة السحرية.
هذا الجهد الجنوني، الذي تصدر عناوين الأخبار ذات مرة، أتى بثماره أخيراً: لقد اكتشفن كيفية رفع لعنة أرين.
وهذا السجل تم حفظه ومشاركته في سنتينت سبيك الخاص به من المجتمع الإلكتروني.
'هل أريد منصب قائد الفرسان؟'
'بالطبع أريد.'
مجرد الجلوس في ذلك المنصب سيسمح له بالعيش برفاهية لبقية حياته.
لكن أن يقتل أرين من أجل ذلك؟
لم يكن ذلك شيئاً يمكنه قبوله. حتى قبل النظر في ضميره؛ كان الأمر غير مقبول ككائن بشري.
علاوة على ذلك، إذا أمكن جعل أرين حليفاً، فسيكون هو الدعم الأكثر موثوقية.
إذا كانت هناك طريقة لإنقاذه، فمن الصواب بذل قصارى جهده لإنقاذه.
مع هذه الفكرة.
"لن أقبل ذلك."
رفض بايك يو-سول عرضه بأدب.
قد يشعر بخيبة الأمل الآن، لكن بايك يو-سول... كان يأمل أن يتفهم أن كل هذا من أجله.