كان بستان شجرة الحلم في الأصل منطقة جذب سياحي.
وعلى الرغم من أنه كان موسم الركود لأن فترة العطلة قد انتهت، إلا أن المنطقة كانت لا تزال تعج بالناس بسبب موقعها في مدينة رئيسية.
ومع ذلك، لم يكن لدى الزوار هناك أدنى فكرة.
لم يكونوا ليتوقعوا أبداً أنه في شجرة العالم الثالثة، حيث أتوا ببساطة للاسترخاء... سيلتقون بملك الجان، فلورين، حاكمة جميع الأرواح، والسياديين، والمرافقين، والجنيات، والجان.
شجرة العالم الثالثة، شجرة الحلم، الساحة المركزية.
على الرغم من أنها لم تكن أعلى نقطة في البستان، إلا أن الساحة المركزية كانت عبارة عن حوض مسطح يوفر إطلالة على المناظر الطبيعية المحيطة، مما جعلها مكاناً شعبياً للسياح.
في هذا اليوم، كانت الساحة أكثر ازدحاماً من المعتاد.
"ما الذي يحدث؟"
"هل هناك نوع من الفعاليات؟"
"اششش. أي فعالية؟ يقولون إن ملك الجان نفسها قد وصلت!"
"حقاً؟ لكنها عادة لا تظهر أبداً، فلماذا الآن؟"
بالنسبة لعامة الناس، كانت ملك الجان، فلورين، شخصية غامضة، يحيط بها الكتمان دائماً.
زعمت الشائعات أنها كانت جميلة جداً لدرجة أن أي شخص يراها سيقع في حبها على الفور، ولهذا السبب تعمدت إبقاء نفسها مخفية... ومع ذلك، وبما أنها لم تكشف عن نفسها أبداً، لم يكن هناك طريق لمعرفة الحقيقة.
لكن اليوم، ظهرت فجأة في بستان شجرة العالم الثالثة.
استدعت مذبحاً لا يمكن استخدامه إلا من قبل الجان للمراسم الخاصة في وسط الساحة وصعدت إليه بمفردها.
كان جسدها لا يزال ملفوفاً بالكامل في فستان أسود ووجهها مخفياً خلف قناع أبيض، مما يجعل من المستحيل رؤية مظهرها. ومع ذلك، شعر الناس بشيء غريب.
على الرغم من كونها مغطاة بالكامل... كان هناك شيء جميل بشكل لا يمكن تفسيره في ملك الجان.
لم يدرك أحد أن هذا كان بسبب الهالة الخفية لقدرتها، [امتصاص المودة]، المنبعثة منها.
"هوو..."
أطلقت فلورين تنهيدة صغيرة وثبتت صوتها المرتجف.
لقد ضعفت اللعنة بشكل كبير، لذا كان من المناسب لها أن تكشف عن نفسها طالما كان وجهها مخفياً، ولكن ربما لأنها عاشت في عزلة لفترة طويلة، كانت لا تزال تشعر بالإرهاق من اهتمام الحشد الكبير.
لكن لم يكن أمامها خيار.
كانت بحاجة للتحدث مباشرة مع شجرة العالم لمعرفة سبب فساد السحر المظلم.
عندما بدأت أوراق شجرة العالم في الحفيف، وانتشر شفق أخضر ببطء عبر السماء، صمت الحشد الصاخب وحدقوا في الأعلى برهبة.
"واو..."
أولئك الذين أتوا إلى شجرة العالم الثالثة للاستمتاع بجمال الطبيعة وجدوا أنفسهم مفتونين بمشهد أكثر روعة. وشعروا بنوع من السكينة وهم يشاهدون ذلك.
ومع ذلك، وعلى عكس المتفرجين، قطبت فلورين حاجبيها وعضت شفتها بقوة.
—يؤلم.
—اذهب بعيداً.
—إنه... جداً...
—آسفة.
—إنه مؤلم.
تردد صدى صوت طفل في عقلها.
كانت تلك بلا شك صرخة شجرة العالم الثالثة، لكن فلورين وجدت أنه من المستحيل التواصل معها بشكل صحيح.
لم تكن شجرة العالم الثالثة في حالة عقلية سليمة ومنعت أي تواصل سليم.
"أوه...!"
حتى وهي تعض شفتها بقوة كافية لإسالة الدم، محاولة بذل قصارى جهدها للتركيز، لم تستطع فلورين فعل أي شيء لأن شجرة العالم الثالثة استمرت في الصراخ من الألم.
'أرجوكِ استجمعي شتات نفسكِ! يجب أن تخبريني أين يؤلمكِ...!'
كلانغ!
"آه!"
تمكنت فلورين من جمع قوة إرادتها ونجحت بالكاد في إرسال رسالة إلى شجرة العالم الثالثة، ولكن في تلك اللحظة، رفضت شجرة العالم وعيها تماماً.
بسبب عدم قدرتها على تحمل الألم الشديد، قطعت اتصالها الذهني بالكامل.
ثد!
عندما انهارت فلورين على الأرض، وهي تلهث لالتقاط أنفاسها، صعد الفرسان بسرعة إلى المذبح لدعمها.
"صاحبة الجلالة، هل أنتِ بخير؟"
"... آه..."
غير قادرة على الرد، رفعت رأسها وحدقت في الشفق الأخضر الذي يتلاشى تدريجياً.
كان رفض شجرة العالم للتواصل، وتخبطها اليائس، علامة على وجود خطأ فادح.
"جميل جداً..."
"واو!"
لكن بالنسبة للناس الذين يشاهدون، حتى هذا بدا جميلاً. ولم يؤدِ ذلك إلا إلى جعل فلورين تشعر بمزيد من الحسرة.
أحكمت قبضتيها بقوة وأطرقت رأسها للأسفل.
لو استطاعت فقط سماع رد من شجرة العالم، لربما تمكنت من علاجها بطريقة ما، ولكن حتى ذلك كان بعيد المنال.
"جلالتكِ..."
"سأضطر للبحث عن السبب بنفسي."
على الرغم من الانتكاسة، لم تكن لديها نية للوقوف مكتوفة الأيدي.
بنهوضها بصعوبة، نزلت فلورين من المذبح بسرعة وأصدرت أوامرها.
"استدعوا الفرسان وأمروهم بالعثور على مصدر التلوث عند الجذور. سأبحث أنا بشكل منفصل."
"تحت أمركِ."
بمجرد أن أصدرت فلورين الأمر، أشار الفرسان بالتعليمات، وفهم أولئك الذين كانوا ينتظرون في مكان قريب الإشارات وتفرقوا في جميع الاتجاهات لقيادة فرقهم الخاصة.
كانت شجرة العالم شاسعة، وعظيمة، ومعقدة.
كان من الصعب حتى تقدير الوقت الذي قد يستغرقه البحث في مثل هذه الشجرة الضخمة، ولكن إذا بسطوا حواسهم قدر الإمكان، فربما يمكنهم الإدارة.
'أولاً...'
كانت تنوي البدء من أعلى نقطة في شجرة العالم والعمل في طريقها نحو الأسفل.
ومع ذلك، وبينما كانت تنزل من المذبح، تلاقت عيناها مع بايك يو-سول، الذي كان ينتظرها في الأسفل.
فجأة، تذكرت وعدهما بزيارة ليفانيل معاً، وابتسمت بمرارة.
لقد كانت تتطلع لقضاء الوقت معه.
لكن الآن لم يكن الوقت المناسب لذلك.
إنقاذ شجرة العالم كان له الأولوية.
"أنا آسفة. هل يمكنك الانتظار قليلاً؟ سأحل هذا الأمر بسرعة."
"لا، سآتي معكِ."
"لا داعي لإزعاج نفسكِ بسببي..."
"ليس الأمر كذلك. أعتقد أنني وجدتُ السبب."
"ماذا؟"
كان من الصعب تصديق ذلك—لم يتم فعل أي شيء منذ بدء الحادثة، ومع ذلك زعم بالفعل أنه وجد السبب.
اتسعت عينا فلورين بعدم تصديق بينما أومأ بايك يو-سول برأسه نحو شيء خلفها.
"إذا كنتُ متأكداً، فهل تودين المجيء معي للحظة؟ إلى حديقة ليفانيل."
إذا كان حدس بايك يو-سول صحيحاً، فمن المرجح أن المكان محمي بحاجز الآن.
في أي حال، سيكون من المستحيل الدخول بمفرده.
على الأقل في الفصل الدراسي الثاني من السنة الثانية أو في بداية السنة الثالثة، كان سيمتلك العناصر والقدرات اللازمة لاختراق الحاجز، لكنه الآن كان ضعيفاً جداً.
'بطريقة ما... من حسن الحظ أن فلورين هنا.'
تطلبت الحلقة في ذلك الوقت من البطل حل كل شيء بمفرده.
جعل هذا مستوى الصعوبة مرتفعاً بشكل مفرط، ولكن الآن، مع وجود شخص قوي مثل فلورين، يمكنها منافسة حتى ساحر من المستوى 9، لم يكن هناك ما يخشاه.
'ومع ذلك، إذا كان هناك شيء واحد يقلقني...'
كان احتمال مواجهة 'قاتل السياديين' أمام ليفانيل مخيفاً للغاية.
فقط حفنة من اللاعبين واجهوا قاتل السياديين على الإطلاق، وكانت واحدة من أكثر الحلقات رعباً.
'يجب أن أكون حذراً تحسباً.'
بما أن الأشياء التي كانت تعتبر مستحيلة ذات يوم قد حدثت غالباً، فلن يضر الحذر هذه المرة أيضاً.
مع تلك الفكرة، قاد بايك يو-سول فلورين إلى حديقة ليفانيل، آملاً ألا يكون الفساد قد تقدم كثيراً.
———
في أكاديمية ستيلا، كان جزء كبير من الطلاب من النبلاء.
بسبب المناسبات العائلية، كان على أولئك الطلاب النبلاء أحياناً التغيب عن الدروس، ولكن طالما كان هناك سبب وجيه، كان يُسمح لهم بالغياب لمدة تصل إلى أربعة أيام.
أساساً، يمكنهم التغيب عن أسبوع كامل من الأكاديمية.
بالطبع، كان من النادر منح طالب إجازة كاملة لمدة أربعة أيام لأن القليل من العائلات النبيلة تقيم فعاليات بهذا الحجم الكبير.
لكن هونغ بي-يون لم تكن أي طالبة؛ لقد كانت أميرة من عائلة أدولفيت المالكة.
بثقة، حصلت على إجازة لمدة أربعة أيام، بما في ذلك عطلة نهاية الأسبوع، واستقلت السفينة الجوية الخاصة بالعائلة المالكة وغادرت أركانيوم.
بينما كانت تشاهد الغيوم تنجرف خارج النافذة، فكرت في الأمر.
"لقد أعطى والدي موافقته. وبصفتها عضواً في العائلة المالكة، فإن للأميرة بطبيعة الحال الحق في المشاركة في طقس التطهير."
كان طقس تطهير غابة مورفران نقطة ضعف حرجة لـ هونغ سي-هوا.
إن تدخل هونغ بي-يون في هذا الأمر سيخلق بلا شك وضعاً غير ملائم، ومع ذلك فقد قبل دوق أوركان الأمر بسهولة تامة.
'هل لديه دوافع خفية؟'
ألقيت هونغ بي-يون نظرة خاطفة على ساي-ران أوركان، التي كانت تجلس على مسافة منها.
الفتاة ذات العيون السوداء، التي كانت أفكارها دائماً غير قابلة للقراءة، كانت أكبر من هونغ بي-يون بعامين فقط. ومع ذلك، كانت بارعة في إخفاء مشاعرها، وفصيحة، وداهية سياسياً.
من حيث القدرة السحرية الخالصة، لم تشعر ببعد كبير عنها، ولكن بتقييمها كإنسان... كان هناك الكثير من الأشياء التي ظنت هونغ بي-يون أن بإمكانها تعلمها من ساي-ران.
لكن هذا كان كل شيء.
ساي-ران كانت منافسة، وشخصاً سيحتاج في النهاية إلى الإقصاء.
'إذا كان لي أن أصبح ملكة... يجب أن أتعلم حتى من أعدائي.'
خطرت ببالها عبارة من كتاب قرأته ذات مرة.
إذا كان هناك شيء لتتعلمه، فيجب أن تكون مستعداً للانحناء حتى لشحاذ.
من قال ذلك؟
من المرجح أنه... إسحاق مورف...
'همم'
هزت رأسها فجأة لطرد صورة وجه إيسيل الهادئ والمسالم بشكل مزعج الذي خطر ببالها.
"أيتها الأميرة، هل تودين بعض الحلوى؟"
سألها الخادم الملكي، لكنها هزت رأسها دون حتى أن تجيب.
حلوى؟
لا يمكنها حتى تذوقها...
"... لا، في الحقيقة... أحضر لي بعض الكعك والكاكاو الحلو."
مؤخراً، أدركت أنها إذا ركزت بشدة على حاسة التذوق لديها، فيمكنها إدراك شيء يشبه النكهة بشكل خافت.
كان الأمر خافتاً جداً لدرجة أنه بالمعايير العادية، يمكن وصفه بمجرد شعور بشيء يلمس لسانها، بدلاً من كونه طعماً حقيقياً...
لكنها كانت متأكدة من ذلك.
شعرت أن حاسة التذوق لديها تعود تدريجياً إلى طبيعتها.
من اليوم الذي فقدت فيه حاسة التذوق، كانت يائسة لتجربة النكهات مرة أخرى.
هل يمكن أن يكون هذا نتيجة لمحاولاتها التي لا تحصى لاستعادة ذلك الإحساس السعيد على لسانها؟
"تفضلي."
بينما وضع الخادم كعكة الشوكولاتة الحلوة والكاكاو أمامها، طعنت الكعكة بشوكة ورفعتها إلى شفتيها.
لم تستطع منع نفسها من الشعور بالتوتر، متسائلة لماذا جعلها شيء بسيط كهذا تشعر بالقلق.
وضعت الكعكة في فمها وركزت بشدة في محاولة لتذوقها.
'أنا... لا أستطيع تذوقها.'
لكنها لم تستطع تذوق أي شيء.
والأسوأ من ذلك، أن القوام المثير للاشمئزاز واللين جعلها تشعر بالغثيان.
لم تكن حاسة التذوق لديها غائبة فحسب؛ بل كانت مشوهة، والقوام غير السار غمر فمها.
"أوه..."
هرعت بسرعة إلى الحمام وبصقت الكعكة، وهي تمسح العرق البارد عن جبينها.
"تباً..."
بدون القدرة على التذوق، كان عليها تجنب الأطعمة ذات النكهات القوية مثل الكعك.
المشكلة كانت أنها كانت جريئة جداً لتجربة شيء قوي للغاية منذ البداية لمجرد أنها ظنت أنها تستطيع تذوق القليل.
'لماذا في ذلك الوقت...؟'
كان بإمكانها أن تقسم أنها تذوقت شيئاً من قبل.
ما الذي كان مختلفاً حينها؟
لماذا استطاعت التذوق في تلك المرة؟
فجأة، تذكرت مع من كانت تتناول الطعام في المرة الأخيرة التي جربت فيها التذوق.
وخرجت ضحكة خافتة من شفتيها.
فكرة أن حاسة تذوقها يمكن أن تتغير اعتماداً على من تأكل معه...
'هذا... لا يعقل.'
حاولت نفض الفكرة.
حقيقة أنها كانت تفكر في مثل هذا الهراء جعلتها تشعر بأنها قد تغيرت كثيراً مؤخراً، وبدا الأمر غريباً بالنسبة لها.
"صاحبة السمو، هل أنتِ بخير؟"
"أنا بخير. لنذهب."
عندما غادرت الحمام، كانت ساي-ران تنتظرها بتلك النظرة الجامدة نفسها.
تظاهرت هونغ بي-يون بأن لا شيء غير صحيح وعادت إلى مقعدها، بينما راقبتها ساي-ران للحظة.
'... التذوق. هه.'
خطرت فكرة وجيزة في ذهن ساي-ران، لكنها لم تنطق بها.
فبعد كل شيء، كانت الأميرة هونغ بي-يون منافستها، لذا لم تكن هناك حاجة لمساعدتها.