"أنا آسفة، ولكن فترة التسجيل قد أغلقت بالفعل. إذا تنازلتِ عن وضعكِ كلاعب الآن، فستواجهين عقوبة كبيرة... هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في ذلك؟"
دفعت هذه الكلمات إدنا إلى اليأس.
كانت فكرة عدم قدرتها على الانسحاب من دوري الروح ساحقة بالنسبة لها.
لقد كان الأمر سيئاً بما يكفي لأنه تم تجنيدها قسراً في البطولة من قبل ذلك المدعو جيريمي اللعين، ولكن لزيادة الطين بلة، لم يكن بإمكانها حتى اختيار فريقها الخاص.
"ماذا تعنين بـ أنني لا أستطيع تغيير الفرق؟ لماذا لا؟"
"حسناً... عند التسجيل، يجب عليكِ تحديد الانتماء للفريق مسبقاً. لقد تم تسجيلكِ رسمياً بالفعل كجزء من 'فريق سكالفين'."
"لا، أنا لا أريد ذلك."
"عفواً؟"
قد يكون التصرف بعناد طفولياً، لكن إدنا لم تكن في وضع يسمح لها بالاهتمام بذلك الآن.
"أرجوكِ. ألا يمكنكِ إجراء استثناء؟ اعتبريها إنقاذًا لحياة شخص ما بمجرد مساعدتي في تبديل الفرق."
"حسناً، المشكلة هي أن الفرق الأخرى لديها بالفعل لاعبوها الخمسة المحجوزون، لذا..."
"ولكن لا بد أن هناك طريقة، أليس كذلك؟ أرجوكِ. أنا أتوسل إليكِ."
بينما كانت إدنا تضم يديها وتنظر إلى المسؤولة بنظرة يائسة، شعرت مديرة لاعبي دوري الروح بقلبها يخفق بشدة.
'كم هي... كم هي لطيفة...'
عادة ما كان سلوك إدنا الشرس والعدواني يمثل مشكلة، ولكن عندما تظهر تعبيراً لطيفاً، تكون في غاية الروعة.
"إحم! حسناً، لنفعل ذلك بهذه الطريقة."
استجمعت المديرة شتات نفسها ونحنحت بوقار.
لم يكن من الصواب أن تنجرف وراء طالبة، ولكن مع مثل هذا الطلب الصادق، كيف لا يمكنها تلبية هذا المعروف الوحيد؟
"هناك بطولة اختيار إضافية قادمة، أليس كذلك؟ إذا تمكنتِ من جمع أربعة لاعبين من هناك وتشكيل فريق، فقد يكون من الممكن نقل انتمائكِ للفريق."
"حقاً؟ هل أنتِ متأكدة؟"
"بصراحة، أود فقط إنشاء فريق لكِ، لكن هذا يتجاوز سلطتي. هل تعتقدين أنكِ تستطيعين العثور على أربعة لاعبين؟"
أومأت إدنا برأسها بقوة رداً على ذلك.
لم تكن لديها أدنى فكرة عن كيفية عثورها على أربعة لاعبين على الفور، لكن أي شيء كان أفضل من التنافس جنباً إلى جنب مع جيريمي في فريق سكالفين.
أمسكت إدنا بيدي المديرة بقوة، ولمعت عيناها بالامتنان.
"شكراً لكِ! لن أنسى هذا المعروف أبداً!"
"... لا أعتقد أنني سأنسى هذه اللحظة أيضاً."
لو قدم طالب آخر هذا الطلب، لكان قد بدا وكأنه مهمة إضافية مزعجة، ولكن بما أن إدنا دفعت الثمن بسحرها الخاص، شعرت المديرة أن بإمكانها التعامل مع الأمر.
في الواقع، بفضل هذا السحر، شعرت وكأن كل التعب الذي كانت تشعر به قد اختفى فجأة، لذا وبطريقة ما، اعتبرت الأمر فوزاً لها.
"حظاً موفقاً في العثور على لاعبيك الأربعة."
"فهمت!"
وبينما كانت تشاهد إدنا وهي تركض بحماس كالأطفال، أطلقت المديرة تنهيدة عميقة.
"ولكن مرة أخرى... معظم اللاعبين الآخرين الذين سجلوا في الاختيارات الإضافية ينتمون بالفعل إلى فريق. هل ستتمكن حقاً من العثور عليهم...؟"
لم تستطع منع نفسها من القلق، لكن لم يكن هناك ما يمكنها فعله، لذا قررت الانتظار وترقب ما سيحدث.
فبعد كل شيء، مع شعبية إدنا، ينبغي أن يكون جمع أربعة أشخاص أمراً سهلاً للغاية.
"... أظن ذلك؟"
———
كان المساء قد حل بعد انتهاء المحاضرات.
عندما يعود الطلاب الذين لا يعيشون في المهاجع إلى منازلهم، كان مايوسونغ يذهب أحياناً في نزهة في أركانيوم أيضاً.
وبينما كان تعزيز علاقاته مع الأصدقاء أحد أهدافه، كان الأمر الأكثر أهمية هو التواصل سراً مع العالم الخارجي.
كانت مقابلة مخبريه داخل الأكاديمية محفوفة بالمخاطر للغاية.
على الرغم من أن تنكر الساحر المظلم كان مثالياً، مما يجعله يبدو وكأنه ساحر مكتمل، إلا أنه طالما كان نائب مدير ستيلا، آرتشي هايدن، يراقب، كان عليه أن يكون على حذر دائم.
كان آرتشي هايدن تابعاً لملك السحرة المظلمين، لكنه كان بعيداً كل البعد عن الولاء.
بما أنه كان من المستحيل معرفة المكائد التي قد يحيكها خلف مظهره الماكر، كان من الأفضل تجنب نظراته والتحرك بهدوء قدر الإمكان.
"أيها الغراب، هل أنت هناك؟"
عندما تحدث مايوسونغ في الهواء بعد وصوله إلى زقاق مهجور، انشق ظل، وكشف عن طيف يرتدي رداءً أسود.
"هل استدعيتني يا أميري؟"
"أريدك أن تسلم هذه إلى والدي. هل يمكنك فعل ذلك؟"
"بالطبع. إذا كان هذا أمر الأمير، فسأفعل أي شيء."
أخذ الغراب رسالة مايوسونغ، وهو يشعر ببعض الحيرة.
هل كان الأمير الرزين عادة من النوع الذي يكتب رسائل لوالده؟
إذا كان هناك أي شيء، فقد بدا وكأنه يتجنب المحادثات، مما يجعل هذا الحدث غريباً تماماً.
لكن لم يكن من شأنه أن يبدي أي شكوك.
لقد كان خادماً وفياً، وكان واجبه ببساطة هو اتباع الأوامر.
"أوه. بالمناسبة، هل اكتشفت ما سألتك عنه في المرة الأخيرة؟"
عندما جاء السؤال من مايوسونغ، ابتلع الغراب ريقه بتوتر.
رغب الأمير الشاب في الحصول على معلومة واحدة فقط؛ العثور على متعاقد الأرض، تشيلفين.
وفقاً للشائعات، شكل تشيلفين عقداً مع فون بريفيرنال القمر، أحد الأقمار السيادية الاثني عشر، وحصل على جسد لا يقهر.
لكن لا أحد يعرف ما إذا كان ذلك صحيحاً، حيث اختفى تماماً في اليوم الذي بدأت فيه الشائعات بالانتشار.
"في الوقت الحالي... لقد وجدناه."
"ماذا وجدت؟"
"نعم. مؤخراً، شوهد لفترة وجيزة بالقرب من قاعدة عمود الصقيع، ولكن... عندما وصل العملاء، وجدوا أن كل من كان في المكان قد قُتل."
"همم. هذا مؤسف بعض الشيء."
قطب مايوسونغ حاجبيه قليلاً.
لا بد أن تشيلفين أدرك أن شخصاً ما يتعقبه، لكنه لم يتمكن من تحديد الموقع الدقيق للعملاء.
لم يكن يمتلك ذلك النوع من الحواس الحادة اللازمة لذلك.
لذا، اتخذ قراراً.
لقد قتل كل من في المكان لكي لا يترك أي خيوط خلفه.
"لا يزال يحتفظ بذلك الموقف بدم بارد."
"لقد مسح كل الآثار، مما يجعل المطاردة الإضافية مستحيلة."
"لنأخذ استراحة الآن. مطاردة أخرى ستنهكنا جميعاً."
حتى وهو يقول ذلك، لم يستطع مايوسونغ إخفاء خيبة أمله.
تشيلفين.
لو كان هو، لتمكن من تحقيق ما يرغب فيه مايوسونغ.
لماذا يعيش في عزلة، متخلياً عن كل شيء دون حتى محاولة؟
لماذا يحتاج شخص يمتلك كل تلك القوة إلى الاختباء؟
لم يستطع مايوسونغ فهم ذلك على الإطلاق.
"أوه. ومؤخراً، تم رصد نشاط مشبوه في برج السحر المظلم. يبدو أنهم يستعدون لـ 'مراسم وراثة ليلة الظلام'."
"هممم..."
عالم السحرة المظلمين يتمحور حول بقاء الأصلح.
في مجتمعهم، كان من الطبيعي أن يدوس القوي على الضعيف ليرتقي إلى الأعلى.
أصبح ملك السحرة المظلمين ملكاً لأنه يمتلك القوة الأكثر جبروتاً، وقد حافظ على ذلك المنصب بثبات لعقود دون أي نية للتنحي.
كم من ساحر مظلم تحداه منذ توليه السلطة، ليعود فقط بذرف دموع مريرة من الدم؟
الآن، الجميع يعلم.
ملك السحرة المظلمين هو بلا شك الأقوى، ويجب الاعتراف بحكمه.
ومع ذلك... كانت هناك مشكلة واحدة.
انتشرت شائعات بأن ملك السحرة المظلمين كان ذات يوم عضواً في 'فيلق سحرة الضوء'.
على الرغم من أن هذه المنظمة الخاصة التي أنشأتها أكاديمية ستيلا لم تعد موجودة، إلا أنها تشكلت في الأصل لإبادة السحرة المظلمين.
وخلال فترة وجودها القصيرة التي لم تتجاوز عاماً واحداً، كانت حضوراً مرعباً دفع السحرة المظلمين إلى الاختباء.
والآن، ساحر كان ينتمي يوماً إلى فيلق سحرة الضوء يدعي أنه ملك السحرة المظلمين؟
حتى لو كان الأقوى، فلا يمكن قبوله كملك.
وبناءً على هذه الموجة من الرأي العام، قيل إن تحالف السحرة المظلمين يخطط، خلف الكواليس، للإطاحة بملك السحرة المظلمين.
"إنهم يخططون لشيء لا طائل منه مرة أخرى."
ضحك مايوسونغ ببرود.
على الرغم من كرهه الشديد لوالده، إلا أن هناك شيئاً واحداً يعرفه يقيناً. قوة والده... لم تكن شيئاً يمكن التغلب عليه بمجرد حيل ماكرة.
هذا هو السبب في أن مايوسونغ كان يائساً جداً للعثور على تشيلفين. لقد كان الساحر المظلم الوحيد الذي نجا من مواجهة والده.
ساحر مظلم حظي في الوقت نفسه بمباركة أحد الأقمار السيادية الاثني عشر... ربما كان الوحيد في العالم الذي يتمتع بمثل هذه المكانة الفريدة.
"هل تأكدت من وجهته الأخيرة المعروفة؟"
عندما سأل وهو يشعر بالحسرة، أومأ الغراب بتردد.
"نعم. على الرغم من انقطاع سحر التتبع، إلا أن التنبؤ بمساره كان سهلاً. إنه رجل صريح للغاية..."
"أهكذا إذن؟"
"في الوقت الحالي، من المرجح أنه متجه إلى بستان شجرة العالم الثالثة. لا يوجد مكان رئيسي قريب سوى ذلك المكان."
"من الأفضل عدم العبث مع الجان. لن يتسبب في أي مشاكل، أليس كذلك؟"
"على الأرجح لا. حتى شخص بقوة تشيلفين سيواجه صعوبة إذا أغضب شجرة العالم أو ملك الجان."
"هذا يبعث على الاطمئنان. إنه ليس من نوع الرجال الذين لن يأخذوا ذلك في الحسبان."
بعد قول ذلك، ابتسم مايوسونغ.
"لقد أبليت حسناً. يمكنك الذهاب الآن. البقاء مكشوفاً لفترة طويلة لن يعود علينا بالنفع."
"شكراً لك على اهتمامك يا أميري."
مع انحناءة وجيزة، اختفى الغراب مرة أخرى في الظلال، ونظر مايوسونغ إلى السماء التي كانت تزداد ظلمة.
"السماء مظلمة بشكل غير عادي اليوم..."
لقد كان يوماً غائماً بشكل خاص.
—
بانغ!
"ماذا؟! لماذا تخبرونني بهذا الآن فقط؟!"
جمعية السحرة، برج السماء المركزي.
نجمة فالكيري.
كانت غرفة الاجتماعات مليئة بكبار السحرة الذين نشر كل منهم أكثر من 100 تعويذة من الفئة 7 على الأقل.
في تلك الغرفة، صرخ نائب الرئيس كالادين.
"تمت إبادة قاعدة عمود الصقيع...؟"
تم إنشاء قاعدة عمود الصقيع لإخضاع الوحوش الشيطانية التي تسكن هضبة عمود الصقيع.
كانت تفتخر بقدرة دفاعية منيعة ومكونة من محاربي سحر متمرسين.
لقد مرت عشر سنوات منذ اتخاذ القرار بأنه من المستحيل تقريباً القضاء على الوحوش الشيطانية.
وبدلاً من ذلك، تحول التركيز إلى منعها من الغزو. وكان حجم الجهد المبذول في تحصين الدفاعات بدقة هائلاً.
لكن الآن، مجرد التفكير في أنها قد أبيدت.
"... اهدأ يا كالادين."
كان نائب الرئيس على وشك الصراخ مرة أخرى، لكن صوتاً هادئاً أوقفه. أجبره ذلك على إغلاق فمه بإحكام والالتفات.
كان الشاب، الذي كان رئيس برج السماء ورئيس جمعية السحرة في آن واحد، يدعى آريومون.
على الرغم من أنه بدا في العشرينات من عمره، إلا أنه كان في الواقع يتجاوز 150 عاماً، مما جعل انفعال كالادين تجاه الموقف يبدو أكثر إزعاجاً بالنسبة له.
"اشرح خطوة بخطوة. هل ظهر وحش شيطاني غير متوقع رفيع المستوى؟"
"لا... ليس الأمر كذلك. بعد إرسال فريق بحث للتحقيق، لم نجد أي آثار لمعركة مع الوحوش الشيطانية."
"إذن، هل يعني ذلك أنه كان كياناً مظلماً؟"
"نعم... يبدو أنه كيان مظلم قادر على استخدام السحر."
"همم."
كانت الكيانات المظلمة التي يمكنها استخدام السحر نادرة جداً. فمعظمهم يفقدون ذكاءهم، أو حتى لو احتفظوا به، فإنهم يفقدون كل قوتهم السحرية بمجرد تحولهم إلى كيان مظلم، مما يجعل من المستحيل عليهم استخدام السحر.
ومع ذلك، فإن بعض الكيانات المظلمة تستخدم 'سماتها' وقدراتها العرقية الموروثة. وبالتالي، لا يزال بإمكانهم استخدام السحر، مما يجعلهم النوع الأكثر خطورة وإزعاجاً.
"يبدو أن الهدف يستخدم سحر عنصر الأرض. ولا يبدو أنه فرد حذر بشكل خاص، لكن كل آثاره قد اختفت تماماً من الأرض."
"أهكذا إذن؟"
كيان مظلم يستخدم عنصر الأرض ويمتلك القوة لتدمير قاعدة عمود الصقيع بمفرده... لم يخطر بباله سوى شخص واحد.
"هل يمكن أن يكون تشيلفين قد ظهر أخيراً بعد ما يقرب من عشر سنوات؟"
ولكن لماذا فجأة؟
لقد كان يعيش بهدوء لفترة طويلة، فما الذي قد يدفع لهذا النشاط المفاجئ؟
هل استفزه أحد؟
هل كانت هناك حاجة لذلك حتى؟
دارت تساؤلات لا حصر لها في ذهنه، لكن الاستنتاج الوحيد الذي توصل إليه هو...
"يبدو أن مراسم وراثة الكيانات المظلمة على وشك البدء. لا بد أنهم يخططون لتنصيبه كملك جديد. فبعد كل شيء، هو كيان مظلم نقي الدم."
"كيان مظلم... نقي الدم؟"
بدا أن المصطلح كان غير مألوف تماماً للسحرة الآخرين، الذين بدا عليهم الحيرة.
بالنسبة للسحرة، الكيان المظلم هو مجرد كيان مظلم؛ فهم لا يميزون عادة حسب سلالة الدم، لذا كان ارتباكهم مفهوماً.
"نعم. إنهم غريبو الأطوار... حتى أنهم يقسمون أنفسهم حسب السلالة والأصل، أتعلمون؟ إنهم لا يشبهون البشر على الإطلاق..."
بينما أدلى آريومون بهذه الملاحظة بنبرة هادئة ومازحة، بدأ السحرة بالتململ، غير متأكدين من كيفية الرد.
وبسبب رد فعلهم الأحمق، ضحك آريومون بخفة وهز رأسه.
"هل أكدت الموقع؟"
"انقطعت المطاردة، ولكن لا يوجد سوى مكان واحد يمكنهم الذهاب إليه من هناك، عبر هضبة عمود الصقيع."
"إذن..."
"نعم. بستان شجرة العالم الثالثة."
"تنهد..."
"من بين كل الأماكن، لماذا يتعين على ذلك الرجل التوجه نحو مدينة الجان الهادئة؟"
"آمل حقاً أن يظل هادئاً هناك... في الوقت الحالي، أرسلوا 'فرقة إبادة السحرة المظلمين' بتكتم."
"نعم، علم."
إذا أرسلوا المجموعة النخبوية ذات أقوى القدرات ضد السحرة المظلمين، فرقة إبادة السحرة المظلمين، فقد يتمكنون من تقليل بعض الأضرار، ولكن...
ستظل النتيجة الأفضل هي إذا لم يحدث شيء على الإطلاق وانتقل تشيلفين إلى منطقة أخرى.
"موقف مزعج آخر على وشك الحدوث. لا أعرف لماذا تستمر هذه القضايا المرهقة في الظهور في سنواتي الأخيرة."
تنهد آريومون بعمق.
"أخبروهم أنني سأذهب إلى هناك بنفسي."
"سـ-ستذهب بنفسك...؟"
"نعم. لا داعي لشروحات طويلة."
مع ذلك، نهض من مقعده.
الآن وقد أصبح عجوزاً، مريضاً، ومرهقاً، فقد لا يقدم الكثير من المساعدة...
ولكن مع ذلك، كان عليه القيام بما يجب عليه فعله.