لقد كرس بايك يو-سول ساعات لا تحصى في التفكير في القوة الفريدة المعروفة باسم "مشروع الكوكبة".
وعلى الرغم من أن طبيعته لم تكن واضحة تماماً، إلا أنه عمل كـ مرشد له؛ من عرض رسائل النظام كما في الألعاب، وتطبيق نظام المستويات، إلى السماح له بالنمو جنباً إلى جنب مع العباقرة.
في كل مرة يكمل فيها حلقة، كان يكافئه بمهارات جديدة أو تعزيزات للإحصائيات، وهو ما مثل دافعاً قوياً له. ومع ذلك، ومع مرور ما يقرب من عام، بدأت الشكوك تنهش عقله.
'ما هي الكوكبة بالضبط؟'
حدق بايك يو-سول بفراغ في المرآة الصغيرة المستديرة المثبتة على جدار مهجعه.
لقد كانت تعكس وجهه وجزءاً من الجزء العلوي لجسده فقط.
'متى وصلت هذه المرآة إلى هنا أصلاً؟ هل كانت هنا منذ أن التحقتُ لأول مرة؟'
نادراً ما كان يزعج نفسه بالتحقق من انعكاس صورته، مما جعله غير قادر على التذكر.
'أبدو شاباً جداً...'
كان هناك وقت كان عليه فيه أن يحلق ذقنه يومياً، وكانت ملامحه تنضج تدريجياً مع تقدم العمر.
أما الآن، فبالكاد ينبت له أي شعر في وجهه، لذا لم يكن ينظر حتى في المرآة أثناء غسل وجهه. الصورة التي تحدق فيه بدت غير مألوفة.
'هل الكوكبة هي... بقايا عواليم أثير لا حصر لها؟'
لم يكن متأكداً.
فكرة أن العالم نفسه يمتلك إرادة ويعبر عنها كانت تفوق خياله.
'الكوكبة ليست كياناً واحداً.'
بدلاً من ذلك، بدت وكأنها تجمع... جوقة من الوعي تتقارب لتشكل مشروع الكوكبة.
لقد لمح بايك يو-سول ذلك مرة... عندما تحدثت عن "مناقشات" تحيط بأفعاله؛ مما أكد وجودها الجمعي.
'وبعد ذلك... هناك نسخ أخرى مني.'
تذكر مواجهة "نسخ بايك يو-سول الأخرى" في أعماق وعيه.
لقد همسوا بـ حقائق حول النجوم، مدعين أن كل واحدة منها تمثل عالماً مختلفاً.
وبعد ذلك كانت هناك إدنا.
في اللعبة، كانت توصف غالباً بأنها "فتاة اختارتها النجوم".
في ذلك الوقت، لم يُكشف قط عن السبب وراء اختيار النجوم لها. ولكن بعد الأحداث الأخيرة، كان بايك يو-سول متأكداً.
لقد تنكرت النجوم في هيئة ملائكة للتواصل مع إدنا.
أكثر من ذلك، لقد كانوا محسنين صامتين لها، يمنحونها القوة مرة تلو أخرى.
"كما ظننت... إدنا هي المفتاح."
تذكر المهمة الخفية التي ظهرت قبيل المعركة الحاسمة ضد قمر العقيق الثالث عشر... المهمة التي تحمل عنواناً مشؤوماً وهو "اختفاء إدنا".
لقد فشل بايك يو-سول في النهاية في العثور على إدنا، وانتهت القصة بـ صيد قمر العقيق الثالث عشر.
ولكن إلى أين اختفت إدنا خلال ذلك الوقت؟
لماذا ظهرت المهمة الغامضة "ابحث عن إدنا" في مثل هذه اللحظة الحرجة؟
المهام الرئيسية كانت دائماً تقوده عبر مسارات محددة مسبقاً، سواء في اللعبة أو في الواقع.
"لماذا؟"
حتى لو واجه إدنا الحالية، فلن تتمكن من إعطائه إجابة مناسبة.
كلا... كان هناك شيء أكثر إثارة للغضب.
القوة القمعية المعروفة باسم [القوة السردية] كانت لا تزال تقيد تدفق الحقيقة ولا تسمح بالكشف عن الأسرار الحيوية.
وعلى الرغم من أن القيود قد خفت، مما سمح له بمشاركة شظايا من المعلومات، إلا أن الحقائق الجوهرية ظلت محجوبة.
فجأة، لاحظ بايك يو-سول شيئاً يومض خلفه في المرآة.
لم يكن تغييراً مفاجئاً.
لقد كانت الظاهرة موجودة منذ فترة، لكنه كان يتجاهلها فحسب.
الأضواء التي تومض باللون الأحمر، والفضي، والأزرق، والبني، والأخضر الفاتح لم تكن عشوائية.
لقد كانت أصداء متبقية من الأقمار السيادية الاثني عشر، الحراس الذين يحمون بايك يو-سول.
في غضون عام واحد فقط، حصل بايك يو-سول على ما يقرب من نصف بركات الأقمار السيادية الاثني عشر، بل وتقاطعت طرقه مع اثنين منهم.
كيف كان الأمر في السابق عندما كان يلعب اللعبة؟
نظراً لمزيجها بين الفانتازيا الرومانسية ومحاكاة المواعدة، استمرت القصة إلى ما بعد حياة الأكاديمية بكثير.
كان أرك الأكاديمية مجرد مقدمة، والملحمة الحقيقية بدأت بعد التخرج.
في ذلك الوقت، كان يتقدم عبر قصة الأقمار السيادية الاثني عشر ببطء، بعد فترة طويلة من إكمال مرحلة الأكاديمية.
أما الآن—
'في الوقت الحالي، تتقدم القصة بشكل أسرع بكثير مقارنة بالوقت الذي لم أكن أتدخل فيه.'
حتى حادثة جبل إيلا جيريدون مع إيسيل، التي كان من المفترض أن تقع في المستقبل البعيد، حدثت في وقت أبكر مما ينبغي.
إذا كانت الأحداث التي كان من المفترض أن تقع بعد سنوات تتكشف بالفعل، إذن—
هل يمكنه حقاً أن يكون متأكداً من أن "الدمار" الذي تم التنبؤ بوقوعه بعد تسع سنوات لن يقترب أيضاً؟
"هااه... لم أعد أعرف..."
أطلق بايك يو-سول تنهيدة متعبة، محاولاً تصفية أفكاره المتشابكة. مد يده إلى الثلاجة ليأخذ علبة كولا، آملاً أن تهدئ برودتها رأسه، ولكن بمجرد أن لمست أصابعه العلبة، رن جرس المهجع.
كانت النغمة المألوفة التي تشير إلى مكالمة من الردهة في الطابق السفلي.
[المتصل: أنيلا]
"أنيلا؟ ما الذي يحدث؟"
بما أن التواصل عن بعد لم يكن ممكناً، لم يستطع بايك يو-سول إخفاء فضوله. ارتدى سترته بسرعة وتوجه إلى ردهة الطابق الأول.
كان الطابق الأول يعج بالطلاب بالفعل، ولكن كما لو كان هناك حاجز ضخم في المكان، كان بإمكانهم المشاهدة من بعيد فقط دون الاقتراب.
"واو... إنها جنية."
"هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها جنية؟ لقد رأيت واحدة خلال برنامج التبادل."
"يا له من وغد محظوظ."
تموجت الهمسات عبر الحشد مثل الأمواج.
عند هذه النقطة، كان لدى بايك يو-سول فكرة جيدة عما كان يحدث.
بينما كان يمشي عبر الحشد، انفسح الطلاب ليكشفوا عن فتاة قصيرة - لا، "فتاة تبلغ من العمر 40 عاماً" - وهي أنيلا، تقف بجانب جنية رفيعة، جيليل.
وهو لا يزال مرتبكاً بعض الشيء، اقترب بايك يو-سول منهما.
"جيليل... أنيلا؟ ما الذي أتى بكما إلى هنا؟"
حتى وهو يسأل، وجد صعوبة في لقاء نظرة جيليل.
بفضل بركة قمر الربيع الوردي، كان من السهل عليه الحفاظ على واجهة هادئة. ومع ذلك، فإن ذكريات خافتة لتبادلات عاطفية خفية معها ظلت تومض في عقله، مما جعل من الصعب الحفاظ على هدوئه.
للمفاجأة، ظلت جيليل أكثر تماسكاً بكثير من بايك يو-سول.
"ليس أمراً عاجلاً. أنيلا يجب أن تؤدي امتحان دخول ستيلا، وبما أنها لم تركب منطاداً من قبل، قررتُ مرافقتها. وبينما كنتُ في طريقي... قلتُ لنفسي إنني سأطمئن عليك."
"أهكذا إذن؟"
"كـ-كلا! ليس الأمر وكأنني طفلة صغيرة تحتاج لـ—"
"اخفضي صوتكِ في مكان عام."
"أجل، يا سيدتي..."
نبرة جيليل الحازمة أسكتت أنيلا على الفور، والتي انتفخت وجنتاها وكأنها قد تنفجر بالبكاء.
أمال بايك يو-سول رأسه في حيرة.
'ألم تكن أنيلا، عندما كانت ساحرة مظلمة، تجوب العالم بمفردها لإكمال المهام؟'
كانت رحلة المنطاد يجب ألا تكون أكثر من أمر تافه بالنسبة لها... أو هكذا كان يعتقد. إلا إذا... كانت قد اعتمدت على شخص آخر في ذلك الوقت أيضاً؟ لقد افترض دائماً أنها تعمل بمفردها...
لكن مثل هذه الشكوك التافهة تلاشت بسرعة.
"إليك، هدية."
"هاه؟"
بدون شرح طويل، سلمته جيليل علبة بـ عفوية ثم استدارت بنعمة، وخرجت من ردهة المهجع.
"ارتدِه في المرة القادمة التي نلتقي فيها."
"أوه..."
أراد بايك يو-سول فتحها على الفور، ولكن مع ازدحام الردهة بالطلاب، بدا من الأفضل الانتظار. كانت العلبة مغلفة بإحكام، مما جعلها غير مناسبة للفتح في مكانها.
في الوقت الحالي، حول انتباهه إلى أنيلا، التي كانت لا تزال واقفة هناك بـ ارتباك. ألقت نظرة حول المهجع بعينين قلقين ثم جذبت كم بايك يو-سول.
"أم... هل يمكننا الذهاب إلى مكان أكثر هدوءاً؟"
"بالتأكيد."
بعد ترك العلبة في منطقة جمع الطرود بالردهة، قاد بايك يو-سول أنيلا إلى مقهى قريب.
ومع وجود كوب من القهوة في يده، اتكأ في كرسيه وانتظر بينما كانت عينا أنيلا تتألقان وهي تراقب مرافق أكاديمية ستيلا بفضول.
"إذن، حان وقت امتحان دخولكِ بالفعل، هاه؟ هل أنتِ واثقة؟ لقد قلتُ إنني سأساعدكِ، لكني لم أفعل الكثير من أجلكِ."
"كلا، كلا! لقد فعلتَ الكثير من أجلي بالفعل!"
[صدق، شغف، سعادة]
إشعاع عواطف أنيلا ظهر من خلال تعبيرها، مما جعل مشاعرها ملموسة تقريباً. حتى دون محاولة قراءتها، كان بايك يو-سول يشعر بامتنانها وحماسها.
"لقد اختبرتُ الكثير من الأشياء التي حلمتُ بها دائماً. السفر مع جيليل سمح لي برؤية مشاهد مذهلة دون خوف، ولقد درستُ... أجل، درستُ كـ المجنونة."
"حقاً؟"
بالتفكير في الأمر، كان حلمها دائماً هو أن تصبح عالمة سحر متفرغة.
مع وضع ذلك في الاعتبار، ربما لم يكن تسجيل أنيلا في ستيلا، وهي أكاديمية لمحاربي السحر، هو الأنسب لها. وربما كانت أكاديمية سحر أكثر تقليدية اختياراً أفضل.
فهل اتخذ القرار الصحيح بإحضارها إلى هنا، حتى لو كان ذلك لحمايتها؟
"هل تعتقد... أنني يمكن أن أصبح محاربة سحر أيضاً؟"
"يمكن لأي شخص أن يصبح واحداً. حتى شخص مثلي انتهى به الأمر كمتدرب في أكاديمية ستيلا."
"أوه... 'شخص مثلك'؟ انتبه لكلماتك. من وجهة نظري، لا يوجد محارب سحر أعظم منك يا بايك يو-سول."
"أهكذا إذن؟"
رد بايك يو-سول بابتسامة باهتة ومريرة. مهما كانت الطريقة التي تراه بها أنيلا، لم يستطع تماماً رؤية نفسه كالشخصية الاستثنائية التي تعتقد هي أنه عليها.
"أنا واثقة من أنني سأدخل ستيلا. بصراحة... الأمر مضمون عملياً."
"حقاً؟ لهذا الحد؟"
[ثقة]
لمعت عينا أنيلا بـ إصرار. وبمعرفته بـ طبيعتها الخجولة، شك بايك يو-سول في أنها كانت تبالغ.
'كيف تمكنت جيليل من تحويل هذه الفتاة الجاهلة إلى شخص واثق بما يكفي لاجتياز امتحان دخول ستيلا؟'
لم يبدُ الأمر كشيء يمكن تفسيره بـ الموهبة وحدها.
نما فضول بايك يو-سول فجأة حول أساليب جيليل في التدريس. فلو افتتحت مدرسة يوماً ما، فقد تتفوق حتى على ستيلا.
"حسنًا، لقد حضرتُ مجموعة من جلسات الدروس الخصوصية والأكاديميات... وبينما كنتُ هناك، التقيتُ ببعض الأطفال."
"أطفال؟"
[تعاطف، حزن، تردد]
تحولت عواطفها بسرعة كبيرة مع كل كلمة لدرجة أنها بدت رائعة تقريباً.
"أجل. سيبلغون 17 عاماً هذا العام، ومثلي، هم يائسون للدخول إلى ستيلا. لكن... يشعرون أنهم لا يزالون غير جيدين بما يكفي."
"وبعد ذلك؟"
"حسنًا، بـ المصادفة... وأقصد حقاً بالمصادفة، حسناً؟ لم أخطط لهذا، لكني ذكرتُ بـ العرض أنني أعرفك..."
"وبعد ذلك؟"
"أوه، لقد قالوا نوعاً ما... إنهم يودون حقاً مقابلتك والتعلم منك."
برؤية أنيلا تتململ بـ ارتباك أثناء تقديم الطلب، لم يستطع بايك يو-سول منع نفسه من الانفجار بالضحك.
"كنتِ متوترة لهذا الحد لمجرد طلب شيء كهذا؟"
"حسنًا، أنت مشغول، لذا..."
"لا بأس. لستُ مشغولاً لهذا الحد."
"حقاً؟!؟"
"أجل. لنقابلهم."
بما أن الأمر لم يكن كبيراً، وافق بايك يو-سول دون تردد. تألقت عينا أنيلا كالنجوم عند رده.
كان تعبيرها لطيفاً لدرجة أنه كاد يمد يده ليربت على رأسها. لكنه تذكر حينها—في أعماقها، هي تقنياً في الأربعينيات من عمرها. هذا الإدراك جعله يتخلى عن الفكرة بسرعة.
غادر بايك يو-سول المقهى وتبع أنيلا نحو أماكن إقامة المرشحين للامتحان.
لقد وفرت أكاديمية ستيلا سكناً للطلاب، لكن الاختلافات الصارخة بين ظروف معيشتهم كانت تتحدث عن نفسها.
كانت المهاجع المخصصة للعامة قديمة بوضوح وبحاجة للإصلاح، بينما كانت المهاجع المخصصة للنبلاء تلمع بـ الفخامة.
بالطبع، هذا التفاوت لم يكن خطأ ستيلا. لم تكن هذه مهاجع رسمية بل فنادق مملوكة للقطاع الخاص وتديرها شركات خارجية.
'هذا أرقى من مهاجع ستيلا الفعلية...'
طبيعياً، افترض بايك يو-سول أنهم سيتوجهون إلى المهاجع العادية المخصصة للعامة.
ولكن لدهشته، قادته أنيلا إلى أحد الفنادق الفاخرة المحجوزة للنبلاء.
"... هل أنتِ متأكدة أن هذا هو المكان الصحيح؟"
"هاه؟ أ-أجل."
حتى أنيلا بدت غير مرتاحة وهي تدخل المبنى الباذخ. كانت تتململ بتوتر، ومن الواضح أنها خارج بيئتها.
كانت الردهة تعج بـ المرشحين الشباب الذين يرتدون ملابس أنيقة. ملابسهم التي كانت مزينة بـ جواهر متلألئة بدت فخمة جداً بالنسبة لأعمارهم.
"واو! أهذا بايك يو-سول؟"
"إنه هو حقاً!"
"مستحيل! هذا جنون."
اندلعت الهمسات بمجرد أن رصده الطلاب، وتردد صدى أصواتهم المتحمسة في الردهة.
'إذن هذا هو الشعور بأن تكون مشهوراً.'
حافظ بايك يو-سول على وجهه هادئاً ومرناً بينما كان يمشي عبر الحشد دون إبطاء وتيرته. ترك سلوكه الثابت الطلاب في حالة من الرهبة، فكانوا خائفين جداً من الاقتراب منه.
ومع ذلك، لم يستطع التخلص من فضوله.
'أي نوع من الأطفال نال تعاطف أنيلا؟'
كان يتوقع مقابلة أيتام يعانون أو طلاباً فقراء.
ولكن بالحكم من محيطهم الباذخ، فمن الواضح أن هؤلاء الأطفال لا ينقصهم شيء.
ومع بقاء تلك الأفكار في ذهنه، تبع بايك يو-سول أنيلا إلى أحد الطوابق العليا.
وبعد ذلك—
"يا إلهي!"
على الشرفة الخارجية، جلست مجموعة من الفتيات قريباً من بعضهن البعض، يرتشفن الشاي الفاخر تحت مظلات مزينة بـ أناقة.
سافرت ضحكاتهن الناعمة عبر الهواء، وعندما لاحظن وصول بايك يو-سول، حينه بابتسامات دافئة ومرحة بدت وكأنها متدرب عليها.
بلا شك، كن آنسات نبيلات، رقيقات وأنيقات.
من بينهن، تقدمت فتاة واحدة، كل حركة من حركاتها كانت تنضح بالثقة والنعمة. كانت جميلة بشكل يخطف الأنفاس، وحضورها يفرض الانتباه وكأنها ولدت لتكون محط إعجاب.
"إنه لمن دواعي سروري مقابلتك، يا سيد بايك يو-سول."
في تلك اللحظة، ظهرت كلمة واحدة في عقل بايك يو-سول وهو يحدق فيها.
[رغبة]
"أنا الآنسة الشابة ميريناي."
لم يكن هناك مجال للخطأ. هذه الفتاة كانت أي شيء إلا أن تكون عادية.