رغبة.
لقد كانت عاطفة يسهل تحديدها، ومع ذلك فهي مليئة بالتعقيدات، مما يجعل من الصعب استيعابها بالكامل.
تأتي الرغبات في أشكال لا حصر لها... دوافع بدائية مثل الجوع والشهوة، بالإضافة إلى الطموح والجشع والرغبة المادية. ولكن من الآنسة الشابة ميريناي الواقفة أمامه...
'رغبة مادية.'
بدلاً من الجوع للطعام أو اللذة الجسدية، شعرت رغبتها وكأنها شوق عارم للمطالبة بشيء لنفسها.
"مثير للاهتمام. الآنسة الشابة ميريناي."
ابتسم بايك يو-سول بخفوت واقترب من الفتيات.
كانت مجموعة الآنسات النبيلات الخمس المحيطات بـ ميريناي يمتلكن شعراً بظلال نابضة بالحياة من الأحمر والأزرق وألوان أخرى، مما يشير إلى أنهن على الأرجح ينحدرن من دول غربية.
"يا إلهي، هل سمعت عني؟"
"كلا. لكني أعلم أن اسم 'ميريناي' لا يُمنح لأي شخص فحسب. بالحكم على مظهرك، لا بد أنك من مملكة إيلين. وأنتِ... من المرجح أنكِ مُنحتِ اسم 'ميريناي' كعلامة تميز—وهو شرف يُمنح فقط للآنسة النبيلة الأكثر تميزاً في العام."
"يا إلهي، كم هذا مثير للإعجاب. أنت على حق تماماً."
في الحقيقة، لم يكن بايك يو-سول قد سمع باسم ميريناي من قبل.
في الواقع، لم يكن يعرف حتى بوجود مثل هذا اللقب في اللعبة.
لقد كرر ببساطة ما كُتب في البيانات التي قدمها له سنتينت سبيك الخاص به.
برؤية بايك يو-سول وهو يدرك مكانتها، ابتسمت ميريناي بـ دفء وكأنها لم تتوقع أقل من ذلك.
"هل نجلس؟"
"بالتأكيد. تقدمي الطريق."
حتى وهو يتبعهن إلى مقاعدهن، لم يستطع بايك يو-سول التوقف عن التفكير في العلاقة بين أنيلا والآنسة الشابة ميريناي.
"أوه، أنيلا، يجب أن تجلسي بجانبي."
"أوه... شكراً."
"لا تذكري ذلك. نحن صديقات، بعد كل شيء."
بـ سحبة لطيفة، وجهت ميريناي أنيلا إلى المقعد المجاور لها، وكان سلوكها دافئاً ورزيناً.
"إذن، سمعتُ أنكم أردتم مقابلتي؟"
"آه، أجل... الأمر هو أن لدينا سبباً مهماً جداً لضرورة دخولنا إلى ستيلا."
"كل شخص لديه أسبابه."
"بالطبع. نحن نعلم مدى التنافس للدخول. لهذا السبب استعددنا بنفس القدر من الشراسة."
بينما أومأت الفتيات بالموافقة، قبضت أنيلا قبضتها بهدوء في بادرة تشجيع.
"لذا... كنا نتساءل عما إذا كان بإمكانك إعطاؤنا القليل من الإرشاد؟"
"إرشاد؟ أنا لستُ بالضبط شخصاً مثيراً للإعجاب بما يكفي لتعليم الآخرين."
"لكنك طالب أكبر دخلت ستيلا قبلنا بـ عام."
نقر بايك يو-سول بأصابعه على الطاولة، غارقاً في التفكير.
مع اقتراب امتحان الدخول كثيراً، فإن أي نصيحة يمكنه تقديمها الآن لن تحدث فرقاً كبيراً.
أولئك الذين قُدر لهم النجاح سينجحون، وأولئك الذين لن ينجحوا... لن ينجحو.
إذا كان شخص ما بالكاد على حافة النجاح، فربما تمنحه نصيحته دفعة إضافية... لكن يبدو أن هذا ليس هو الحال مع هذه الفتاة.
'هي على الأرجح تحاول استخدام سمعتي.'
كان اسم بايك يو-سول يحمل وزناً أكبر بكثير مما أدركه في البداية، وكان يدرك ذلك تماماً.
لقد فهم أيضاً مدى دقة التوازن في استخدام تلك السمعة دون التقليل من قيمتها.
حتى الادعاء العابر بـ التدرب تحت إشرافه يمكن أن يجذب انتباهاً غير مستحق لهذه الفتاة بمجرد دخولها ستيلا.
بدا أنها كانت تستعد بالفعل لحياتها بعد القبول.
"حسنٌ، لا يمكنني مجرد توزيع تقنياتي على أي شخص. ولكن بما أنكم صديقات أنيلا... فسوف أستمع إليكم على الأقل."
"شكراً لك! كما تعلم، مملكتنا، إيلين، في حالة حرب منذ أكثر من 100 عام."
'لم يكن لدي أي فكرة.'
متظاهراً بالفهم، أعطى بايك يو-سول إيماءة بطيئة. فبعد كل شيء، غالباً ما يشعر الرجال بـ الرغبة في الظهور بمظهر العارف أمام النساء.
"في السنوات الأخيرة، ازداد حجم الحرب فقط. ولكن للمفارقة، جعل ذلك الأمر أكثر هدوءاً."
"ماذا تقصدين بذلك؟"
"مع التقدم في التكنولوجيا، تم تقليل القتال القريب إلى أدنى حد، وتغيرت ديناميكيات الحرب بسبب 'سحر الدمار الشامل'."
بدا الأمر وكأنهم يشيرون إلى الحرب غير المتكافئة.
على الأرض، سيكون الأمر أشبه بالأسلحة البيولوجية أو الصواريخ النووية. ولحسن الحظ، لم يطور عالم أثير بعد سحراً قادراً على مثل هذا الدمار الكارثي.
هل يمكن لشعب هذا العالم حتى استيعاب شيء كهذا؟
سلاح قوي لدرجة أن الضغط على زر واحد يمكن أن يمسح دولة صغيرة بأكملها من الخريطة... مثل هذه الأشياء وجدت في عوالم أخرى.
"إذا كانت إيلين في حالة حرب... إذن..."
تلاشى كلام بايك يو-سول بينما زوده سنتينت سبيك بـ المعلومات الناقصة.
"جمهورية ليكرام الشمالية؟"
"هذا صحيح."
أظلم تعبير ميريناي، ومع ذلك لم تحمل عيناها أي أثر للحزن.
"إنها أرض بربرية. يعاملون المراهقين كـ أسلحة يمكن التخلص منها، ويجبرون كل ساحر يمكنهم العثور عليه على القتال في الخطوط الأمامية. وبطبيعة الحال، لم يكن لمملكتنا خيار سوى الرد بالمثل."
"لقد اختار صديقاتي هنا مسار محاربي السحر لمواجهة ليكرام الشمالية. لم يتم قبول أي شخص من مملكتنا في ستيلا من قبل، ولكن إذا نجح أحدنا، فسيكون ذلك ميزة هائلة لأمتنا."
كان نفوذ ستيلا مذهلاً حقاً.
لم يكن ذلك مبالغة. فخلال الحروب بين الدول الصغيرة، كان ساحر واحد من ستيلا كافياً لتغيير مسار المعركة تماماً.
"همم..."
انحرفت نظرة بايك يو-سول إلى أنيلا، التي بدت غير مرتاحة بوضوح.
'يا إلهي... إنها رقيقة القلب للغاية.'
وضعها الخاص كان محفوفاً بـ المخاطر بالفعل. إذا فشلت في الدخول إلى ستيلا، فإن السحرة المظلمين سيلاحقونها قريباً.
"إنها قصة مؤسفة."
"صحيح؟!"
بينما أومأ بايك يو-سول، لمعت عينا أنيلا، وكأنها مستعدة للاندفاع لمساعدتهم دون تفكير ثانٍ.
لكن بايك يو-سول لم يكن على وشك أن يدع نفسه ينجرف بكلماتهم بسهولة.
'لقد كنت فضولياً بشأن الطلاب الجدد، لكن اتضح أنهم جميعاً كوارث متنقلة.'
كانوا في السابعة عشرة فقط، ومع ذلك كانوا بالفعل بارعين في الحسابات.
"أنا أسمعكم، ولكن... في النهاية، أنتم تحاولون الدخول إلى ستيلا للفوز بـ حرب، أليس كذلك؟"
"أجل، هذا صحيح."
"إذن هذا يضعني في موقف صعب للغاية إذا قررتُ مساعدتكم."
"هاه؟"
بسبب مباغتتها برده، اتسعت عينا ميريناي.
"أنا لستُ شخصاً يمكنه التصرف بحرية. التورط معكم قد يؤدي إلى تعقيدات سياسية ودبلوماسية. بالتأكيد وضعتِ ذلك في اعتبارك؟ لا تخبريني أنكِ لم تفعلي."
"... بالطبع، نحن ندرك ذلك."
تصلب تعبير ميريناي، وشعر بايك يو-سول بـ ثقل كلماته.
سمعته لم تكن مجرد عرض. فقد كانت تحمل نفوذاً كبيراً، سواء أحب ذلك أم لا.
وحتى لو كان الناس العاديون غير مدركين، فإن أي شخص منخرط بعمق في السياسة يفهم مكانته.
لقد كان يُنظر إليه على أنه عماد قسم ألتيريشا، الذي كان يسيطر على نصف قلعة الخيمياء. كما كان لديه روابط وثيقة مع منظمات ودول كبرى، مثل شركة ستار كلاود التجارية، وأدولفيت، ومهد زهرة السماء.
وعلى الرغم من أنه لم يقصد أبداً مراكمة مثل هذه السلطة، إلا أن علاقاته نمت بشكل واسع جداً لدرجة لا تسمح له باتخاذ قرارات مهملة الآن.
ومع ذلك... كان هناك شيء غير صحيح.
'هناك شيء لا يبدو منطقياً.'
بدأ بايك يو-سول يشك في أن هدف الآنسة الشابة ميريناي الحقيقي قد لا يكون ما ادعته في البداية.
وحتى بعد رفضه الواضح، فإن رباطة جأشها لم تتزعزع إلا بالكاد. لم يكن هناك أي علامة على الذعر، ولا أثر لليأس.
'همم...'
بـ شكل خفي، مسح بايك يو-سول المنطقة.
كان التراس في فضاء مفتوح حيث يسهل رؤيتهم، وقد لاحظ العديد من الطلاب وجوده بالفعل.
'هل تخطط لنشر شائعات بأنني علمتها بمجرد هذا اللقاء الواحد؟'
حدق في ميريناي بتمعن.
'كلا، ليس هذا أيضاً.'
كلما نظر في عينيها، بدتا أعمق وأكثر ظلاماً... مثل هاوية مظللة.
'... ربما استخففتُ بها.'
هل استخف بها لمجرد أنها في السابعة عشرة؟
لقد أظهرت هونغ بي-يون وإيسيل ذكاءً خارقاً في سن مبكرة، لكن ذلك كان متوقعاً؛ فهما بطلتان في النهاية.
ميريناي، من ناحية أخرى، كانت مجرد شخصية إضافية. اسم لم يسمع به أبداً من قبل.
وبسبب ذلك، ربما يكون قد صرف النظر عنها بسرعة كبيرة.
ولكن الآن بعد أن فكر في الأمر، ألم تكن قراءتها العاطفية من خلال بركة قمر الربيع الوردي غير عادية أيضاً؟
أظهر معظم البشر مزيجاً معقداً من المشاعر، لكن ميريناي أظهرت عاطفة واحدة فريدة—الرغبة.
ما هو الشيء الذي تريده بـ هذا القدر من اليأس؟
مكانة اجتماعية؟
النصر في الحرب؟
الثروة؟
لم يكن الأمر يتعلق بـ الشرف أو الشهوة أو الجوع. لقد كان نوعاً آخر من الرغبة الشديدة التي تستهلكها—ولكن في الوقت الحالي، لم يستطع بايك يو-سول تحديد ما هي.
ومع ذلك، كان هناك شيء واحد يعرفه يقيناً.
الشخص الذي يضمر مثل هذه الرغبة الواحدة الساحقة... يكون خطيراً للغاية.
"حسنٌ."
"... هاه؟"
بعد لحظة طويلة من المداولة، ابتسم بايك يو-سول أخيراً ومد يده إلى الآنسة الشابة ميريناي.
"لم يتبقَ الكثير من الوقت حتى امتحان الدخول، لكني سأعلمكِ ما أستطيع."
أشرق وجه ميريناي وهي تأخذ يده دون تردد.
"أنا سعيدة جداً. شكراً جزيلاً لك."
ومع ذلك، وحتى في تلك اللحظة، لم يشعر بايك يو-سول بأي أثر للفرح يشع منها.
[الرغبة]
من البداية إلى النهاية، نبض قلبها بـ لا شيء سوى رغبة خام لا تلين.
ما هو الشيء الذي هي مهووسة به إلى هذا الحد؟
"أنيلا؟ شكراً لتعريفنا بـ الطالب الأكبر بايك يو-سول."
"بالطبع!"
الآنسة الشابة ميريناي ابتسمت ببراقة وعانقت أنيلا بلطف.
ولكن في تلك اللحظة الوجيزة—التي مرت بسرعة لدرجة أن بايك يو-سول كاد أن يفتقدها—حدث تحول في مشاعرها.
'ماذا كان ذلك؟'
لقد كان أمراً خفياً ووجيزاً لدرجة أن بايك يو-سول نفسه لم يستطع تحديده.
■■■
مملكة الأقزام - عاصمة إمبراطورية الحديد الأسود
منطقة التألق الذهبي.
منحوتة في قلب بركان نشط، امتدت هذه المملكة الخطيرة وغير العادية شاسعة وفخمة، واتساعها الصخري القاحل يرتفع إلى ارتفاعات مستحيلة.
وعلى الرغم من أن المدينة تقع في أعماق الأرض، إلا أن سقفها يتلألأ مثل سماء مرصعة بالنجوم، وأضواء مشعة تحاكي تألق النهار... حتى في منتصف الليل.
في مركز المدينة غابة مسننة من الهياكل الحديدية، يتوجها شبكة من السكك الحديدية التي تلتوي وتتسلق نحو السماوات، وكلها تلتقي عند برج الحديد الذهبي.
لقد كان مقر إقامة ملك الأقزام، غومغانغ بالجيونغ.
"... لقد وصلت."
أجبر ملك الأقزام، غومغانغ بالجيونغ، عينيه المتعبتين على الانفتاح بينما دخل كبير مساعديه، دو آمري، إلى الحجرة.
"أجل، يا جلالة الملك."
"كيف هي حالته؟"
قطب دو آمري جبينه.
"ليست جيدة. إنه يرغب في المزيد من... 'الأشياء الجميلة'."
"المزيد؟ لقد قدمنا له بالفعل من الجواهر ما يكفي لـ هز أساس إمبراطورية الحديد الأسود ذاته. ومع ذلك، لا يزال هذا غير كافٍ؟"
"للأسف... نعم."
"هذا جنون."
أطلق ملك الأقزام تنهيدة عميقة.
متى بدأ الأمر؟
متى بدأ قمر الانقلاب الذهبي، أحد الأقمار السيادية الاثني عشر، في التغير؟
منذ زمن بعيد، كان قمر الانقلاب الذهبي هو التجسيد الفعلي للعدالة بين الأقمار السيادية الاثني عشر.
لقد سلح الأقزام المهجورين بـ السنادين والمطارق، وعلمهم كيفية إتقان المواد، وحتى منحهم أجساداً لا تلين كالفولاذ.
وكأن ذلك لم يكن كافياً، فقد أمن لهم هذا البركان الهائل، لضمان قدرتهم على إنشاء أمة في أمان.
كان ذلك قبل ثلاثة أجيال بالفعل. قبل ألفية في الماضي.
وحتى خلال زمن الجد الأكبر للملك، الذي أسس الأمة، كان لا يزال يُنظر إلى قمر الانقلاب الذهبي كشخصية عادلة وصامدة.
بل إن اسم الملك نفسه، غومغانغ، قد اشتُق من قمر الانقلاب الذهبي كعلامة شرف.
ولكن عند نقطة ما...
'قدموا لي الجواهر. بالتأكيد، يمكنكم رد الجميل لي بهذا القدر؟'
بدأ قمر الانقلاب الذهبي في المطالبة بـ قرابين من الأقزام.
في البداية، قدم الأقزام بـ طيب خاطر كنوزاً نادرة كقرابين، معتقدين أنه من الصواب فقط رد الجميل لمن منحهم الكثير.
وعندما يرضى، يغط قمر الانقلاب الذهبي في سبات عميق، ويعود السلام... لـ فترة من الوقت.
ولكن في كل مئة عام، يستيقظ ويطالب بـ قرابين أكثر.
ومع مرور الوقت، ازدادت مطالبه، وأصبحت الفترات الفاصلة بين استيقاظه أقصر.
بحلول العصر الحديث، أصبح الموقف غير مستدام، مما يهدد استقرار خزينة المملكة ذاته.
"ألم يبدُ مسروراً بـ شكل غير عادي في المرة الأخيرة عندما قدمتُ له التمثال الذي نحتُه على مدى سنوات عديدة؟"
"أجل، لقد كان كذلك."
تلك الحادثة كانت بالفعل حالة استثنائية.
لقد طلب قمر الانقلاب الذهبي شخصياً قرباناً محدداً:
'احضروا لي تمثالاً لـ أجمل امرأة.'
لقد كان مطلباً محفوفاً بـ الصعوبات.
فبعد كل شيء، مفهوم الجمال كان ذاتياً. فما يراه شخص ما كمالاً قد يبدو عادياً لآخر.
في ذلك الوقت، المرأة التي خطرت ببال الملك لم تكن سوى ملكة الجان فلورين.
وعلى الرغم من ندرة رؤيتها علناً، إلا أن جمال فلورين كان مادة لـ الأساطير، لا يضاهى ولا يُنافس.
وهكذا، بذل غومغانغ بالجيونغ، ملك الأقزام، جهداً كبيراً لدعوة فلورين واستخدمها كـ نموذج للتمثال.
وبالطبع، وبسبب لعنة، لم يستطع حتى غومغانغ بالجيونغ نفسه رؤية وجهها.
لقد كان موقفاً غريباً وساخراً.
صور التمثال فلورين وهي واقفة وفي يدها زهرة واحدة، مرتدية فستاناً ضيقاً ووجهها محجوب بـ خمار.
وعلى الرغم من أن وجهها كان مخفياً، إلا أن الملك كان متأكداً من أن ابتكاره هو أجمل تمثال في العالم.
ومع إخفاء وجهها، سمح التمثال للمشاهدين بـ تخيل جمالها كيفما أرادوا.
رأى البعض التمثال أنيقاً، والبعض الآخر رآه مغرياً.
وصفه البعض بأنه بريء، بينما سماه آخرون فاتناً أو لطيفاً.
وعلى الرغم من تباين الآراء حول أسلوبه، كان هناك إجماع واحد.
"هذا بلا شك تمثال لـ أجمل امرأة في العالم."
تحفة فنية ولدت من الهيئة الآسرة لـ فلورين ومهارة أعظم نحات... لقد كان عملاً فنياً لا مثيل له.
لقد آلم غومغانغ بالجيونغ الانفصال عن مثل هذا الكنز، لكنه كان يعتقد أنه فخم بما يكفي لإرضاء قمر الانقلاب الذهبي.
"... ومع ذلك فهو يطالب بـ شيء آخر مجدداً؟ ما هو هذه المرة؟"
تردد دو آمري وألقى نظرة عصبية على الملك.
"تحدث يا دو آمري. لا تختبر صبري."
"... أعتذر."
بـ تردد، بدأ دو آمري في الشرح.
"قمر الانقلاب الذهبي... قال إنه مسرور للغاية بالتمثال الذي تلقاه."
"بالطبع."
"... لدرجة أنه يقضي كل يوم في المحدق فيه."
"يكفي تمهيداً. أخبرني بالفعل."
أغمض دو آمري عينيه بإحكام، مهيئاً نفسه.
"قال... إنه فضولي للغاية بشأن الوجه المخفي تحت خمار التمثال."
"... ماذا؟"
انتفض غومغانغ بالجيونغ واقفاً.
وعلى الرغم من أن جسده قد وهن مع تقدم العمر، إلا أن الصدمة وحدها منحته القوة للوقوف.
"أنت لا تقول...!"
بـ عيون مرتجفة، أجبر دو آمري نفسه على الإنهاء.
"من أجل القربان القادم... إنه يطالب بـ إحضار عارضة التمثال إليه."
ضربت موجة من الدوار غومغانغ بالجيونغ، وانهار عائداً إلى عرشه.
"يا إلهي."
السيناريو الذي كان يخشاه أكثر من غيره—الذي كان يأمل بيأس في تجنبه—قد أصبح أخيراً حقيقة واقعة.