البشر، والأقزام، والجان - الأعراق الثلاثة التي مثلت العالم السطحي - عانوا، لسوء الحظ، من أجل تحقيق انسجام دائم عبر التاريخ.
وعلى الرغم من أن الأسباب الدقيقة لم تكن واضحة، إلا أن عدم الثقة المتبادل والحذر كانا العائقين الأساسيين.
ومع ذلك، أظهرت العلاقات مؤخراً بين البشر والجان علامات تحسن، وحتى الأقزام بدأوا يصبحون أكثر وداً تجاه الجان.
ومع ذلك، ظل هناك شعور بالتباعد.
والآن، أصدر أحد الأقمار السيادية الاثني عشر مطلباً يمكن أن يؤدي إلى تحطيم الروابط الدبلوماسية.
وليس أي مطلب، بل نداء لتقديم ملك الجان كقربان.
لقد كان طلباً مستحيلاً تماماً.
ومهما بلغ تعاظم ملك الأقزام غومغانغ بال-جونغ، فقد كان لا يزال رجلاً عقلانياً، وقد أدرك أن تلبية مثل هذا الطلب كانت خارج الحسابات.
"إذن هذا ما حدث."
عند سماع الرواية القاتمة لملك الأقزام، أومأت فلورين، ملكة الجان، برأسها برزانة.
وعلى الرغم من خطورة الأمر، لم يأتِ غومغانغ بال-جونغ للتوسل من أجل تضحيتها؛ وبدلاً من ذلك، سعى للحصول على حكمتها.
أشار مظهره المرهق والفوضوي إلى الشعور بالذنب والعجز الذي كان ينهشه.
"لن أطلب منكِ أبداً تسليم نفسكِ. بصفتكِ ملكة الجان، فإن واجبكِ هو حماية شعبكِ، وليس إلقاء حياتكِ من أجل الأقزام. لا أحد يفهم هذا أفضل مني."
بمعنى آخر، جاء غومغانغ بال-جونغ طالباً المشورة، وليس مطالباً بحياتها.
"أنت على حق. لدي الكثير لأخسره في الوقت الحالي."
لم تكن لدى فلورين أي نية للموت.
فربما قبل عام، عندما كانت حياتها فارغة وبلا معنى، كانت الأمور لتكون مختلفة، لكن ليس بعد الآن.
الآن، لديها أسباب لتعيش.
لقد اكتشف مشاعر جعلت قلبها يتسارع ببهجة وفرح عميق لدرجة جعلتها تنقطع أنفاسها.
وكانت مصممة على التمسك بهذا الشعور، وتذوقه لأطول فترة ممكنة.
وحتى تعتز بهذه السعادة وتحتضنها تماماً، لن تفكر حتى في الموت.
"ومع ذلك... أليس هناك طريقة أخرى؟ طريقة لا تتطلب تضحيتي؟"
"طريقة أخرى... لقد فكرتُ في الأمر. لكن خصمنا هو أحد الأقمار السيادية الاثني عشر... الأكثر عناداً بينهم جميعاً، قمر الانقلاب الذهبي، ولن يكون الأمر سهلاً."
راقب ملك الأقزام رد فعل فلورين بحذر.
بصفته ملكاً، كان من جرح كبريائه حتى مجرد اقتراح الاعتماد على حكمة شخص آخر—خاصة الفتى الذي قدم حلولاً غير متوقعة من قبل.
ومع ذلك، وفي مواجهة معضلة مستحيلة، خطرت الفكرة بباله.
"هل تفكرين في طلب نصيحة ذلك الفتى؟"
حتى لو لم يتمكنوا من العثور على حل بأنفسهم، فربما يتمكن هو من ذلك.
ومع ذلك، هزت فلورين رأسها بلطف مع ابتسامة باهتة على شفتيها.
"كلا... لن أطلب مساعدته هذه المرة. لقد توصلتُ بالفعل إلى فكرة جيدة."
"فكرة؟"
كان قمر الانقلاب الذهبي يحب الأشياء الجميلة واللامعة، ويحبها بهوس.
"لستُ متأكدة من مدى قيمتي الحقيقية، ولكن ألن يكون كافياً إذا أعطيناه شيئاً أكثر جمالاً؟"
قطب ملك الأقزام حاجبيه وأطلق تنهيدة.
"أكره قول هذا، ولكن... أشك في وجود أي شيء في هذا العالم أجمل منكِ."
"هاه... حقاً؟"
أمالت فلورين رأسها قليلاً، وهي متفاجئة بصدق من المديح.
بما أنه جاء من ملك الأقزام، الذي كان جنسه يحمل تنافساً طويلاً مع الجان، فقد بدا الأمر محرجاً أكثر من كونه إطراءً.
لو كان بايك يو-سول هو من يمدحها، لربما كان الشعور مختلفاً؛ لكن من غومغانغ بال-جونغ، كان الأمر محرجاً فقط.
"بالإضافة إلى ذلك، لقد جربنا بالفعل ذلك النهج."
هز ملك الأقزام رأسه، والإحباط يتسرب إلى صوته.
"قبل أن نأتي إليكِ، قدمنا عدداً لا يحصى من الجواهر، والإكسسوارات، وحتى الروائع التاريخية. لم ينجح أي منها، ولم ينظر إليها حتى."
وهذا هو بالضبط ما جعل الموقف محبطاً للغاية.
إذا لم يقدموا فلورين، فقد تواجه مملكتهم بأكملها الدمار، لكن تقديمها كان غير وارد.
"أرى ذلك..."
سكتت فلورين، وأصبح تعبيرها غارقاً في التفكير.
ثم، وبعد لحظة، سألت:
"هل هوسه يتعلق بالجمال المحض فقط؟"
"هذا صحيح. لا توجد شهوة أو أي شيء من هذا القبيل. إنه مجرد هوس بامتلاك الأشياء الجميلة هو ما يدفعه... وهذه هي المشكلة."
"فهمت."
إذن لم تكن هناك مشكلة.
"سأذهب بنفسي."
"... ماذا؟ هل جننتِ؟!"
انتفض ملك الأقزام من مقعده وضرب الطاولة.
"أنا أمنع هذا تماماً! أنتِ حاكمة، ومؤتمنة على حماية شعبكِ. يجب أن تعتزي بحياتكِ الخاصة!"
"أنا أعلم ذلك. ومؤخراً... كنتُ أتعلم كيف أعتني بنفسي بشكل أفضل. لكن هذا موضوع منفصل. لم أقل أبداً أنني سأضحي بنفسي."
"إذن ما الذي تخططين له بالضبط؟"
فلورين لمست شفتيها بلطف—وهي عادة لها كلما غرقت في التفكير.
"سأذهب لمقابلة القمر السيادي وأحاول إقناعه بنفسي."
"هذا سخيف! في اللحظة التي تقع فيها عيناه عليكِ، لن يسمح لكِ بالرحيل أبداً!"
بالنسبة لملك الأقزام، بدا الأمر مستحيلاً.
ومع ذلك، ابتسمت فلورين بنعومة.
"لا تقلق. لا شيء مستحيل في هذا العالم. حتى لو واجهتُ خطراً... فسأتعامل معه."
جعلت ثقتها التي لا تتزعزع ملك الأقزام يتعثر، ولو للحظة فقط.
لقد كان لديها إيمان واضح بشخص ما.
حتى عندما لم يكن يرى أي طريق للمضي قدماً، وقفت هي ثابتة، ولم يهزها الشك.
'مذهل.'
خطوة واحدة خاطئة، ولن يتم قتلها حتى؛ وبدلاً من ذلك، قد تظل محاصرة للأبد كجزء من مجموعة مقتنيات القمر السيادي.
إذا حدث ذلك، فسوف يغرق مهد زهرة السماء في الفوضى.
حياتها، أمتها... كل شيء كان على المحك.
ومع ذلك، كانت مستعدة لمواجهة ذلك الخطر مباشرة، وكل ذلك بسبب الفتى الذي وثقت به بعمق.
'أن تملك كل هذا الإيمان...'
لقد كان واقعاً لا يصدق يتكشف أمام عينيه.
وما صدمه أكثر هو أنه بدأ يصدق ذلك أيضاً.
إن مشاهدة التاريخ وهو ينحني حول بشر شاب واحد، بالكاد يبلغ العشرين من عمره، جعلت الملك البالغ من العمر 300 عام يدرك تماماً مدى تغير العالم.
"... إذا كنتِ مصممة على ذلك، فحسناً. سنحاول. لكن يجب أن تعودي حية. هذا أمر."
وأخيراً، استسلم ملك الأقزام، وردت فلورين بابتسامة واثقة وإيماءة: "بالطبع."
■■■
أسبوع واحد حتى امتحان الدخول.
كان امتحان الدخول يتغير قليلاً كل عام.
وعلى الرغم من أنه كان في الغالب اختباراً عملياً لعرض القدرات السحرية، إلا أن هناك حالات غريبة عرضية حيث يجتاز المتقدمون من خلال ممارسة تعويذة محددة واحدة فقط صادف اختبارها.
بسبب هذه الحالات الشاذة، حافظت أكاديمية ستيلا على إجراءات فحص صارمة لضمان العدالة.
أنيلا، ومع ذلك، لم يبدُ أنها تواجه أي مشاكل.
في حياتها السابقة كساحرة مظلمة، كانت أقرب إلى الوحش... شخص يعطي الأولوية للقوة الخام على الاستراتيجية، لكن الآن، كساحرة، طورت بوضوح جانباً فكرياً موازياً.
"بصراحة، قد تكون لديكِ فرصة حتى في الفصل A..."
بعد إجراء امتحان تجريبي، لم يستطع بايك يو-سول منع نفسه من الصدمة بمستوى معرفة أنيلا.
لقد كانت تدرس لمدة ستة أشهر فقط.
أكاديمية ستيلا كانت مكاناً يتجمع فيه العباقرة - الذين أمضوا أكثر من عقد في صقل مهاراتهم - ومع ذلك، فقد تفوقت أنيلا على مواهبهم دون عناء.
حتى مجرد قراءة الكتب لمدة نصف عام لم يكن ليكون كافياً للتحضير؛ كيف كان هذا ممكناً حتى؟
"هيي، أتتذكر؟ في ذلك الوقت... اعتاد أن يكون لدي القدرة على إثارة صدمات وذكريات الناس."
"بالطبع. أتذكر."
بايك يو-سول لم يستطع نسيان ذلك، فبفضل الأوهام التي أظهرتها له أنيلا، تعلم الكثير من الحقائق عن نفسه.
بدت أنيلا وكأنها تتذكر الأصداء التي لا حصر لها لبايك يو-سول التي شهدتها آنذاك.
للحظة وجيزة، فرغت عيناها، لكنها سرعان ما استعادت تركيزها.
"تلك القدرة اختفت تماماً عندما أصبحتُ بشرية. ولكن بدلاً من ذلك... عندما أغلق عينيّ وأركز، يمكنني غمر نفسي في عالمي الخاص. يبدو أن الوقت يتدفق هناك بشكل أبطأ."
"... ماذا؟ هل هذا ممكن حتى؟"
حدق بايك يو-سول فيها بعدم تصديق؛ فبعد كل شيء، هو يستخدم قدرة مماثلة، وهي واحدة من القوى التي منحتها له قمر الربيع الوردي.
ومع ذلك، حتى هو لم يستطع تفعيلها بحرية؛ لقد كانت مهارة لا يمكنه استخدامها إلا في مواقف محددة وقاسية.
"هل تقولين إنكِ تستطيعين الغوص في وعيكِ الباطن والدراسة هناك؟"
"أجل. شيء من هذا القبيل."
كان الأمر مثيراً للإعجاب وخطراً في آن واحد.
إذا كان ما قالته صحيحاً، فإن موهبة أنيلا تضاهي بسهولة مواهب الأبطال—ربما حتى أعظم.
"حـ-حسنًا، لا ينجح الأمر دائماً. أحياناً ينجح، وأحياناً لا. وهناك أوقات يشعر فيها المرء أن الوقت أسرع بدلاً من أن يكون أبطأ..."
"مع ذلك، إنها قدرة مذهلة. أنتِ ربما الشخص الوحيد في العالم الذي يمكنه التحكم في وعيه الباطن بهذا الشكل."
"حـ-حقاً...؟"
تحركت أنيلا بتوتر، لكن ابتسامة خجولة ارتسمت على شفتيها، وبدت مسرورة بوضوح بمديح بايك يو-سول.
"أنتِ تتصرفين مثل أخت صغيرة تحاول الحصول على موافقة أخيها الأكبر..."
بمراقبة الأمر من الجانب، أعطت إدنا أنيلا نظرة مستنكرة.
"مـ-ماذا؟ أنا أكبر منكما أنتما الاثنان معاً، كما تعلمان؟!"
اندفعت أنيلا بدفاعية، لتبتسم إدنا بسخرية وتلمح بايك يو-سول.
"ربما لو كنتِ عشتِ حوالي 10,000 عام، لكان ذلك قابلاً للتصديق."
"هـ-هيي!"
"... ما الذي تقولينه حتى؟"
"على أي حال."
قطعت إدنا المشاحنة ونقرت على ورقة امتحان أنيلا بقلمها.
"لا تزالين تفتقرين للكثير. لماذا أخطأتِ في هذه المسألة التطبيقية البسيطة؟"
"آه! لقد كان ذلك خطأً!"
بذعر، خطفت أنيلا الورقة وعبست، وتلاشت ثقتها لحظياً.
لا يوجد شك؛ فأنيلا لا تزال أمامها طريق طويل لتقطعه، وحتى مع موهبتها الفطرية، كان أداؤها متوسطاً في أحسن الأحوال مقارنة بالآخرين.
لكن حقيقة أنها نمت بهذا القدر في مثل هذا الوقت القصير كانت تعود بالكامل إلى قدرتها على دخول عالم وعيها الباطن.
وبعد أن شهد شخصياً مدى القوة المرعبة لتلك القدرة، شعر بايك يو-سول بأنه مضطر لمنحها تحذيراً جاداً.
"أنيلا."
"أجل؟"
"لا تتركي جانبي أبداً. مفهوم؟ إذا حاولتِ الهرب، فسأطاردكِ وأحبسكِ. ولا تفكري حتى في العودة لكونكِ ساحرة مظلمة."
"بالـ-بالتأكيد! مستحيل أن أعود لذلك أبداً! لقد كان أمراً مرعباً! سأبقى معك للأبد!"
"جيد. أنتِ رسمياً فتاة المهمات الخاصة بي مرة أخرى."
وبينما تبادل بايك يو-سول وأنيلا تعليقات مرحة، نقرت إدنا بقلمها على المكتب، وبدت منزعجة قليلاً.
وقبل أن يتمكن أي شخص من الرد، انفتح باب الفندق، ودخلت مجموعة من الفتيات الأخريات إلى الغرفة.
كانت كل واحدة منهن تحمل أوراق امتحانها، ووجوههن مشوبة بالقلق.
وعندما رصدوا أنيلا تجلس بثقة بينما يتم تصحيح امتحانها، تصلبت تعبيراتهن بعدم تصديق.
"ألم نؤدِّ جميعاً الامتحان التجريبي معاً؟ كيف انتهت هي بالفعل...؟"
اقتربت الآنسة الشابة ميريناي بسرعة وفحصت ورقة امتحان أنيلا.
وبرؤية أن معظم الإجابات قد وُضع عليها علامة صحيحة، تصلب تعبيرها.
"... هذا لا يصدق."
"حسنًا، أنتم جميعاً سلموا أوراقكم أيضاً. أحتاج لرؤية مستواكم."
أخذ بايك يو-سول أوراق امتحان الفتيات وبدأ في تصحيحها بسرعة بمساعدة إدنا.
وفي هذه الأثناء، همست بعض الفتيات بهدوء وهن يلمحن إدنا من زاوية الغرفة.
'أهذه هي... إدنا، التي يتحدثون عنها؟'
'ألم يكن من المفترض أن تكون عامية؟'
'إنها أكثر... أناقة مما توقعت.'
'إنها تشعر تقريباً وكأنها نبيلة...'
بشرة إدنا البيضاء، وشعرها اللامع، وملامحها اللطيفة والمحبوبة لم تتطابق مع صورة العامية التي تخيلوها.
وبدلاً من ذلك، بدت كشخص قد دُلل بعاطفة العالم تماماً مثل الآنسة النبيلة.
"هيي."
"نـ-نعم...؟"
بمجرد أن فتحت إدنا فمها، تجمدت الفتيات النبيلات في مكانهن.
"يمكنني سماعكم. وللعلم فقط، أكثر شيء أكرهه هو أن يتم مناداتي بـ لطيفة. قولوا ذلك مرة أخرى أمامي، وسأحطم رؤوسكم في الحائط."
"أجل، يا سيدتي!"
اعتدلت الفتيات على الفور مثل الجنود الذين يستجيبون لأوامر القائد، مما ترك بايك يو-سول يعض شفته لكتم ضحكته.
بالنسبة لمعظم الفتيات، قد يُعتبر مناداتهن باللطافة أو الجمال مديحاً؛ ومع ذلك، لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لـ إدنا.
"انتهى التصحيح. تجمعوا حولي."
وضع بايك يو-سول جهازه وأشار للفتيات بالاقتراب.
على الطاولة، فُردت سبع أوراق امتحان، لكن معظمها كان قد وُضع عليها علامات كثيفة بالحبر الأحمر—مثل وابل من الأخطاء.
"نتائجكم كارثة كاملة."
كانت النتائج مريعة لدرجة أنه لم تكن هناك حاجة للتلطف.
ومع ذلك، كانت هناك مفاجأة واحدة؛ كانت نتيجة الآنسة الشابة ميريناي على قدم المساواة مع نتيجة أنيلا.
كان لا يزال لغزاً لماذا جاءت فتاة لا تشوبها شائبة مثل ميريناي تطلب الإرشاد، لكن بايك يو-سول قرر تنحية ذلك السؤال جانباً في الوقت الحالي.
"كـ-كارثة؟!"
"لكن معلمي، السيد ويليام، قال إنني سأحصل على رتبة A على الأقل في ستيلا!"
"أوه؟ وأين درس ويليام هذا؟"
"أم... في أكاديمية تيرالين..."
"مدرسة مرموقة، بالتأكيد. ولكن... هو لم يتخرج من ستيلا، أليس كذلك؟"
"... كلا."
"وأنا في ستيلا منذ عام واحد فقط. أنا متأكد من أن معلمكِ مثير للإعجاب، لكن ألا تعتقدين أنني سأعرف عن امتحانات الدخول أكثر مما يعرف؟"
"... أجل..."
الفتيات، اللواتي كانوا مستعدات للاحتجاج، انكمشوا بسرعة وسادهن الصمت.
"بصراحة، هذا سيء. إذا تقدمتم للامتحان هكذا، فلن تجتاز أي منكم—باستثناء الآنسة الشابة ميريناي."
"هـ-هذا لا يمكن أن يكون...!"
كانت الفتيات مهزوزات بوضوح من كلماته، لكن بايك يو-سول تجاهلهن والتفت نحو ميريناي.
"ماذا عنكِ؟ ما رأيكِ؟"
دون أدنى تردد، ردت ميريناي: "إذا كانت مهاراتي غير جيدة بما يكفي، فمن الطبيعي أن أرسب."
"الآنسة الشابة ميريناي...!"
"كيف يمكنكِ قول ذلك...؟"
"هذا قارس جداً!"
بدا الفتيات الأخريات وكأنهم على وشك البكاء؛ فقد أصبحوا أكثر اضطراباً بسبب صراحة ميريناي الفجة.
لكن تعبير بايك يو-سول لم يهتز.
لماذا؟
لأنه استشعر عاطفة [الكذب] تومض عبر وجه ميريناي.
'أرى ذلك...'
لقد توقع الخداع، لكن رد فعلها بدا محسوباً أكثر من كونه دفاعياً.
'هذا ليس ما اعتقدتُ أنها ستفعله...'
ترك له ذلك استنتاجاً واحداً فقط.
ألقى بايك يو-سول نظرة إلى الجانب.
هناك وقفت أنيلا—طيبة، بريئة، وساذجة كعادتها، وهي تحاول بارتباك مواساة الفتيات الأخريات.
لقد كان الأمر واضحاً الآن.
نظرة ميريناي ربما كانت مثبتة على بايك يو-سول، لكن تركيزها الحقيقي كان منصباً على أنيلا طوال الوقت.