أركانيوم، مدينة السحر. كانت هذه المدينة الضخمة العائمة موطناً لخمس أكاديميات سحرية مرموقة، وتفتخر بـ وسائل راحة حديثة لا حصر لها ومنشآت فاخرة.
الآنسة الشابة ميريناي. كان اسمها الكامل دالين ريهينا ستارز. اسم منسوج من إرث الدوق ستارز، المشهور ببراعته في علم النفس والتنجيم، وريهينا، بطلة الحرب الشهيرة.
اسمها الكامل وحده كان يحكي الكثير عن الثروة والامتياز اللذين ولدت فيهما.
فندق فرييا، الطابق 78. كان جناح "البنتهاوس" المخصص لـ كبار الشخصيات، والمحجوز لأعلى طبقات المجتمع، حصرياً لدرجة أن قلة مختارة فقط كانوا يخطون عبر أبوابه ولو لمرة واحدة في السنة.
حدقت دالين بهدوء في السماء المضاءة بنور القمر. وبينما أقام معظم الطلاب الذين ينتظرون امتحان دخول أكاديمية ستيلا في فنادق قريبة من الأكاديمية، نأت دالين بنفسها، مختارة بدلاً من ذلك عظمة هذا الفندق في وسط مدينة أركانيوم الصاخب.
لكن الانغماس في الرفاهية لم يكن هو السبب في وجودها هنا. دالين لم تنفق المال قط على نفسها لمجرد المتعة فقط.
"واو! إذن هذه هي غرفة كبار الشخصيات..." رن صوت أنيلا، المليء بـ الرهبة، عبر المكان. وتألقت عيناها الواسعتان والبريئتان وهي معجبة بـ عظمة الغرفة.
بالنسبة لها، كان هذا الجناح الفاخر بمثابة روعة لا يمكن تصورها. ومع ذلك، فإن كسب ثقة أنيلا وإعجابها كان يستحق أكثر بكثير من الثمن المدفوع.
"هـ-هل يمكنني الجلوس على السرير؟ أم يجب أن أدفع مبلغاً إضافياً لمجرد لمسه؟" أشارت أنيلا بـ توتر إلى السرير الضخم، وأصابعها ترتجف قليلاً.
ابتسمت دالين بـ دفء وطمأنتها: "بالطبع يمكنكِ ذلك. هل تريدين النوم هناك الليلة؟"
"حقاً؟! يمكنني ذلك؟!"
"أجل. إذا كنتِ ترغبين في ذلك، فتفضلي. فبعد كل شيء، نحن صديقتان."
"واو..." أشرق وجه أنيلا. وبسبب نشأتها كـ عامية - أو ربما أسوأ - كانت أنيلا تتطلع دائماً إلى حياة النبلاء المترفة.
ولكن— "همم، أنا آسفة. في الواقع، أعتقد أنني بحاجة للعودة إلى ستيلا الليلة."
"... لماذا؟"
"أخبرني يو-سول ألا أقضي الليل في الخارج. قال إن عليّ العودة إلى المهجع كل ليلة حتى يتمكن من التحقق من حضوري."
سكتت دالين. أنيلا لا تملك حتى قول أي شيء أكثر. هذه الفتاة - إذا أمر بايك يو-سول بذلك - ستقفز في الحمم البركانية دون تردد.
وبصفتها أخصائية في علم النفس السحري، فهمت الآنسة الشابة ميريناي مشاعر أنيلا وردود أفعالها بسهولة.
"حسنٌ، إذا كان الأمر كذلك، فلا مفر من ذلك. لكنكِ ستبقين على الأقل لتناول التحلية، صحيح؟"
"بالطبع!" ابتسمت دالين بنعومة وضغطت على زر الاستدعاء.
وبعد لحظات، وصلت نادلة وهي تدفع عربة تفيض بالكعك والحلوى والبسكويت والمارشميلو... جبل حرفي من الحلويات.
"واو... هناك الكثير منها!"
"هذا القدر لا شيء. فبعد كل شيء، نحن صديقتان."
"شـ-شكراً لكِ!" وبينما التقطت أنيلا بسكويتة بـ لهفة، أمسكت دالين بنفس النوع وتحدثت.
"هذا البسكويت يكون طعمه أفضل إذا قمتِ بتحميصه قليلاً."
"حقاً؟"
"سأريكِ." أطلقت دالين بهدوء تعويذة قصيرة، وفي طرفة عين، رقصت شعلة صغيرة فوق طرف إصبعها.
من بين الفتيات في مثل سنها، قلة - إن وجدوا - من يمكنهم التلاعب بسحر النار بهذه السرعة. لقد كان دليلاً لا يمكن إنكاره على الساعات التي لا حصر لها التي بذلتها دالين في صقل مهارتها.
"أرأيتِ؟ فقط قربيه من اللهب هكذا، وسيكون طعمه أفضل. هل تريدين التجربة؟"
"أجل!" وبمجرد أن أجابت أنيلا، انفجرت النيران من سبابتها مع صوت ووش مدوٍ!
"آه! لقد جعلتها قوية جداً." عدلت الشدة بسرعة، متحكمة فيها بعناية حتى تطابق شعلتها حجم شعلة دالين، وبدأت في تحميص بسكويتها.
"هكذا، صحيح؟" ابتسمت أنيلا بـ فخر، وتوهج وجهها كـ طفل يستعرض مهارة جديدة. وللحظة عابرة، تعثر تعبير دالين.
"هذا صحيح. أنتِ تبلين بلاءً حسناً."
"أوه واو، إنه لذيذ جداً!" وبمشاهدة أنيلا تلتهم البسكويت دون اهتمام، أظلمت عينا دالين.
'الفجوة في مواهبنا...' لقد مر أقل من ستة أشهر منذ أن قابلت دالين أنيلا لأول مرة.
في ذلك الوقت، وخلال تجمع اجتماعي رفيع المستوى، كان من المستحيل التغافل عن الفتاة الصغيرة التي تسير خلف جيليل من شركة ستار كلاود التجارية.
لقد أظهرت سلوكاً وحديثاً طفولياً رائعاً، ومع ذلك ساعدت جيليل بـ ذكاء ومعرفة استثنائيين بديا أبعد بكثير من سنوات عمرها.
حتى جيليل العبقرية كانت تكشف أحياناً عن فجوات في الخبرة، لكن أنيلا ملأتها دون عناء... تاركة نبرتها البريئة انطباعاً أقوى.
في ذلك الوقت، كانت أنيلا قد بدأت للتو في تعلم السحر. كانت مبتدئة تماماً. وعندما ذكرت جيليل هدفها بإرسال أنيلا إلى أكاديمية ستيلا، اعتقدت دالين في البداية أنها مزحة.
فبعد كل شيء، قضت دالين حياتها كلها مكرسة نفسها للدراسة الصارمة والممارسة اللانهائية منذ اللحظة التي تعلمت فيها القراءة لأول مرة، متمكنة بالكاد من الوصول إلى مستواها الحالي.
لكن بعد حوالي شهر، بدأت دالين تلاحظ شيئاً لا يصدق. بينما كان المبتدئون العاديون لا يزالون يكافحون للشعور بـ تدفق الطاقة السحرية، كانت أنيلا تلقي التعاويذ بالفعل.
لقد نجحت في استخدام السحر في غضون شهر واحد فقط! '... ظننتُ أنها عبقرية.'
ومنذ ذلك الحين، لم تستطع دالين أن تشيح بنظرها عن أنيلا. ارتفعت مهارات أنيلا بشكل صاروخي، وتسارع نموها بـ سرعة مرعبة لدرجة أنها سرعان ما تفوقت حتى على "العباقرة" في سنها.
وبدافع من الغريزة، بدأت دالين في التحقيق بشأنها أكثر. كانت مهووسة... يائسة لكشف السر وراء إتقان أنيلا السريع للسحر وقوتها غير العادية.
ثم كشفت عن دليل حاسم. أنيلا لديها صلة وثيقة بـ بايك يو-سول.
بايك يو-سول. اسمه وحده يثير شعوراً بـ عدم الارتياح. كان الشخصية الأكثر حديثاً عنها في العام الماضي... مشهوراً، ومع ذلك ملفوفاً بـ الغموض.
وأولئك في دوائر معينة عرفوا الحقيقة بالفعل. بايك يو-سول يحمل سراً خاصاً.
يمكنه تحقيق ما يعتبره الآخرون مستحيلاً، وتحطيم الحواجز التي زعم الآخرون أنها لا يمكن اختراقها أبداً، وليّ الواقع بطرق لا يمكن لأحد تفسيرها.
لكن عندما حاولت الآنسة الشابة ميريناي البحث في خلفيته، لم تجد شيئاً. حياته اليومية بدت عادية تماماً مثل أي فتى مراهق تقليدي.
بدلاً من ذلك... حولت الآنسة الشابة ميريناي تركيزها إلى أنيلا وبدأت في التحقيق معها بدقة. الأمن المشدد لـ جيليل شكل تحديات، لكن افتقار أنيلا لـ الوعي الاجتماعي جعلها هدفاً سهلاً.
وأخيراً... كشفت الآنسة الشابة ميريناي سر أنيلا. بنية خاصة وفريدة لا توجد في أي شخص آخر في العالم.
'... يمكنني أن أصبح مثلكِ.' وبنظرة حادة ومتحسبة، درست الآنسة الشابة ميريناي أنيلا، التي استمرت في قضم البسكويت، غير مدركة تماماً.
مثل هذه الموهبة الاستثنائية لا ينبغي أن تنتمي لـ فتاة غير مبالية لا يبدو أنها تفهم حتى قيمتها. كلا.
يجب أن تنتمي لشخص مستعد لحماية وطنه ومستعد ليصبح "قديسة" تقف في الخطوط الأمامية للحرب. 'فقط قليلاً أكثر.'
لقد كان من السهل إغراء أنيلا وحتى جذب بايك يو-سول إلى هذا الموقف. وعلى الرغم من طبيعة أنيلا المتحفظة وتفكيرها السريع غير المتوقع الذي منع الآنسة الشابة ميريناي حتى الآن من تعلم كل شيء، إلا أنه لا داعي للاندفاع.
"واو! هذه تبدو لذيذة أيضاً." ابتسمت الآنسة الشابة ميريناي ببراقة وناولت أنيلا قطعة من الكعك. 'أنيلا، أريني سركِ بالفعل.'
خطوة واحدة فقط... وستحصل عليه.
قبل 4 أيام من امتحان الدخول. استغل بايك يو-سول عطلة نهاية الأسبوع لمغادرة أركانيوم.
منذ عودته إلى ستيلا بعد حادثة الكمين أثناء النقل، كرس نفسه للتدريب ولم يخطُ خارج المدرسة ولو لمرة واحدة. كانت هذه أول نزهة له منذ فترة طويلة.
لم يكن هناك أي سبب عاجل لهذه الرحلة. كان يحتاج ببساطة لجمع عشب شتوي نادر لا ينمو إلا في ظروف معينة.
"يجب أن يكون في مكان ما هنا..." خمس ساعات بـ المنطاد. سبع عشرة ساعة بـ القطار. أربعة انتقالات عبر فتحات الالتواء.
وبعد تحمل مثل هذه الرحلة الطويلة والشاقة، وطأت قدم بايك يو-سول أخيراً سلسلة جبال كيليمان.
تضاريسها الوعرة وطقسها المعادي يعني أن معظم المتسلقين يأتون مجهزين بالكامل ومستعدين جيداً. ومع ذلك، لم ينطبق أي من ذلك على بايك يو-سول بعد الآن.
بفضل قدراته البدنية الخارقة، لم يكن هناك خطر من تجمده حتى الموت أو انهياره من التعب. وحقيقة أنه كان يتسلق الجبل بزيه المدرسي، مسلحاً بـ خنجر فقط، جعلت ذلك واضحاً تماماً.
زئير!!! دب ذو جلد أحمر، يشبه دب القمر، زأر واندفع نحوه.
في لحظة، ومض بايك يو-سول خلفه وقطعه دون عناء بـ ضربة سريعة من خنجره. الوحوش البرية مثل هذه لم تعد تملك فرصة ضد وميضه.
وبعد عبور المناظر الطبيعية الوعرة لما بدا وكأنه ساعات، وصل بايك يو-سول أخيراً إلى القمة.
[تم اكتشاف سرداب "أغنية الرياح القاسية".] "همم. تماماً كما ظننت."
وفقاً لسجلات الدليل المخزنة في سنتينت سبيك الخاص به، فإن هذا السرداب يفتح مرة أو مرتين فقط في السنة. وحتى حينها، يكون الأمر نادراً للغاية.
ومع ذلك، لم تكن لدى بايك يو-سول نية للدخول. كان يعلم أنه ليس أكثر من فخ، مصمم لإغراء المغامرين بينما يخفي الكنز الحقيقي في مكان قريب.
أولئك الذين يدخلون سيضيعون يوماً كاملاً في تسلق السرداب ليخرجوا خالي الوفاض في النهاية.
"يجب أن يكون حول هنا... آه، وجدته." تجول بايك يو-سول بالقرب من مدخل السرداب، وأزاح بعض العشب وكشف عن عشب أزرق متوهج.
كان هذا العشب النادر قادراً على إزالة الطاقة الباردة من الجسم واستعادة الحيوية.
وعلى الرغم من أن بايك يو-سول كان بإمكانه بالتأكيد الاستفادة منه بنفسه، إلا أن هذا العشب كان هدية لـ إيسيل. ففي الآونة الأخيرة، كانت إيسيل تعاني، غير قادرة على التكيف تماماً مع النوع الجديد من السحر الذي ورثته عن والدها.
رؤيتها طريحة الفراش وتكافح قد أزعج بايك يو-سول بما يكفي ليقرر جلب هذا العشب لها شخصياً.
"حسنٌ، تم الأمر... هاه؟!" تماماً كما خزن العشب في مساحته الفرعية واستعد للنزول من الجبل، بدأت رياح عنيفة فجأة في العويل حوله.
"... ماذا يحدث؟" بايك يو-سول، الذي يمكنه الآن استشعار حتى تدفق الهواء، أدرك على الفور أن الرياح قد أُثيرت بشكل اصطناعي.
ثم، تردد صدى صوت عميق حوله: — أيها المسافر... هل يمكنك... سماع صوتي...؟
التوى وجه بايك يو-سول بتعبير من عدم التصديق: "ماذا؟ من الذي يحيي الناس هكذا بعد الآن؟ هذا قديم جداً..."
— أيها المسافر، كلماتك... فظة للغاية بالنسبة للقاء أول.
"لقاء أول؟ لا أستطيع حتى رؤية وجهكِ." قام بايك يو-سول بتعديل حزام حقيبة ظهره، ومسح الأوساخ عن حذائه واستعد للمغادرة. "أنا ذاهب. لا تزعجيني."
— انـ-انتظر! أيها المسافر، من فضلك... لحظة واحدة فقط...! وووووووش...!!!
عوت الرياح بشراسة مرة أخرى، لكنها هذه المرة بالكاد حركت شعره. وعندها— ظهرت هي.
فتاة بـ شعر أبيض كالحليب وعينين ذهبيتين. كانت ترتدي ثوباً أبيض بـ أناقة. لم تكن سوى ملكة الساحرات، سكارليت.
"مرحباً! لم نلتقِ منذ فترة طويلة؟" تراجع بايك يو-سول غريزياً، وسحب سيف تيريفون الخاص به حيث باغته ظهورها المفاجئ.
"واو، بجدية؟ أنت في حالة تأهب لمجرد أنني قمت بـ مقلب صغير؟" ثم، بتذكر أنها ساعدته بشكل كبير من قبل، خفض سلاحه.
لا يهم ذلك؛ فإذا هاجمته سكارليت بجدية، فلن يملك فرصة على أي حال. "ماذا تريدين؟"
"عفواً؟ أهكذا تتحدث مع أستاذة؟"
"إذا كنتِ لا تريدين الشرح، فارحلي."
"هـ-هيي! ماذا؟ ألا تبدو فظاً أكثر من اللازم؟ أنا أستاذة سابقة في ستيلا وأيضاً ملكة الساحرات، حسناً؟! علاوة على ذلك، لقد ساعدتُك حتى—"
"آه." عندما أثارت سكارليت الحادثة السابقة، استدار بايك يو-سول فجأة وانحنى بـ عمق بزاوية 90 درجة.
"أشكركِ بصدق على إعطائي العصا في ذلك الوقت."
"هـ-هاه...؟" وبسبب سلوكه غير المتوقع، دارت عينا سكارليت في ارتباك.
"بفضلكِ، تمكنتُ من المساعدة في إعادة قمر تربة الغسق إلى طبيعته وإنقاذ أرواح لا حصر لها."
"أوه... صحيح. كان ذلك... بسببي..."
"حسنٌ إذن، سأذهب الآن."
"انتظر، ماذا؟!" وقبل أن تتمكن سكارليت من قول كلمة أخرى، اختفى بايك يو-سول، وهو يمض مبتعداً بـ سحر الانتقال الآني الخاص به.
بـ ذعر، بدأت سكارليت المطاردة على الفور. "انـ-انتظر لحظة! من الصعب جداً العثور عليك ما لم يكن في مكان كهذا!"
وسواء استطاع سماعها أم لا، فإن بايك يو-سول زاد من سرعته فقط. 'لماذا هو سريع جداً؟!'
امتزج إحباط سكارليت بـ إعجاب متردد وهي تشاهده يتحرك. كان من الواضح أن بايك يو-سول قد أصبح أقوى بكثير منذ آخر مرة التقيا فيها.
ولكن مهما شعرت بـ الفخر، فإن مطاردته أثبتت أنها مرهقة. "انتظرنييي!!"