بينما كان يتظاهر بالهرب من سكارليت، وصل بايك يو-سول إلى مدخل آخر للسرداب الذي اكتشفه سابقاً.
وعلى الرغم من أنه لم تكن لديه نية للمغامرة بالداخل، إلا أنه أبقاه في ذهنه كمسار هروب احتياطي في حال اتخذت المحادثة منحى مؤسفاً.
فبعد كل شيء، على الرغم من أن سكارليت قد ساعدته من قبل، إلا أن مكانتها كـ ملكة للساحرات تركت نواياها الحقيقية محاطة بالغموض... وما إذا كانت حليفة أم عدوة ظل أمراً غير مؤكد.
كان وجود خطة هروب مجرد أمر حكيم.
"هااه، هااه! أخيراً، توقفت!"
وصلت سكارليت خلفه، متظاهرة بأنها مقطوعة الأنفاس على الرغم من أنها لم تكن متعبة على الإطلاق.
لم ينخدع بايك يو-سول.
فلو أرادت، لتمكنت سكارليت من الإمساك به بسهولة دون بذل أي مجهود.
كان من الواضح أنها تتراجع، ربما كإظهار للاحترام لحدوده.
بإدراكه لهذا، شعر بايك يو-سول أن دفاعاته انخفضت قليلاً.
"إذن ماذا تريدين بالضبط؟ ولماذا تتبعيني؟"
"ألا يمكنني فقط الرغبة في رؤيتك؟"
رقبها بايك يو-سول، وهو في حيرة من ردها.
"ولماذا تريدين رؤيتي؟"
"لأنك مميز بالنسبة لي."
"أنا أدرك أنني مميز، ولكن..."
"هذا الشقي! ألا تعرف كيف تكون متواضعاً؟!"
مدت سكارليت يدها لتنقر جبهته، لكن بايك يو-سول تجنب محاولتها دون عناء بحركة رشيقة شبيهة بـ الشبح.
"أوه؟ تراوغ الآن، أليس كذلك؟"
"فقط ادخلي في صلب الموضوع بالفعل."
"أوه. يا للملل."
عبست سكارليت، وتلاشت دراميتها المبالغ فيها لتتحول إلى تعبير عن خيبة أمل حقيقية.
ومع ذلك، ظل بايك يو-سول غير متأثر.
برؤية أنه لن يتزحزح، أطلقت سكارليت تنهيدة وبدأت تتلمس فستانها.
بـ رداءها الأبيض بالكامل، لم يكن من الواضح أين قد تكون جيوبها، لكن بايك يو-سول اشتبه في تورط سحر مكاني.
"هنا، خذ هذا."
ناولته ما يبدو كأنه تميمة خشبية عادية. غرض صغير منحوت بدون علامات أو طاقة سحرية مرئية.
حتى سنتينت سبيك الخاص بـ بايك يو-سول فشل في التعرف عليه.
"ما هذا؟"
"اعتبره تعويذة حماية. فقط أبقه معك—سيكون مفيداً يوماً ما."
وبما أن سكارليت قد ساعدته كثيراً من قبل، تردد بايك يو-سول لفترة وجيزة لكنه قبله في النهاية، بينما كان لا يزال يرقبه بـ ارتياب.
"هذا سيكون قاعدة رائعة لأوعية الرامين."
"ليس لهذا الغرض! هل تدرك أصلاً مدى صعوبة صنعه؟!"
"هل صنعتِ هذا بنفسكِ؟"
"هاه؟ أوه—أجل، هذا صحيح! يجب أن تكون أكثر امتناناً!"
نظر بايك يو-سول إلى التميمة الخشبية بـ فضول متجدد.
للوهلة الأولى، لم تبدُ أكثر من مجرد قطعة عادية من الخشب المنحوت. ولكن إذا كانت شيئاً صنعه ملكة الساحرات بنفسها، فإن الدلالات كانت مختلفة تماماً.
الأغراض التي تصنعها الساحرات، وخاصة الماهرات في اللعنات والتعاويذ، غالباً ما تحمل قوى فريدة، والشيء الذي تصنعه ملكة الساحرات لا بد أن يكون استثنائياً.
"لماذا تعطيني هذا؟ أنا لا أملك المال، كما تعلمين."
هزت سكارليت رأسها بـ أسلوب درامي.
"أنا لا أطلب المال! هل لديك أي فكرة عن مدى ثرائي؟ إذا أردت، يمكنني شراء إمبراطورية سكالفين في لحظة!"
"... يبدو هذا مبالغاً فيه قليلاً."
"إنه حقيقي! لماذا لا تصدقني؟ الناس عادة يصدقون كل ما أقوله!"
"أعني... يطلق عليها الإمبراطورية الذهبية لسبب ما. شراؤها بالمال يبدو أمراً بعيد المنال. أنتِ تحبين المبالغة حقاً."
"حـ-حسنًا... ربما ليس حرفياً، ولكن مع ذلك! على أي حال!"
غرزت سكارليت إصبعها نحو التميمة الخشبية، وتحولت نبرتها إلى الجدية.
"هذا حقاً ذو قيمة، لذا اعتنِ به بشكل صحيح. مفهوم؟"
"أجل، بالتأكيد."
وبما أنها كانت هدية من ملكة الساحرات، لم يكن لدى بايك يو-سول أي نية للتعامل معها باستخفاف.
"أوه، وشيء آخر. هذه معلومات سرية للغاية. هل تريد سماعها؟"
"لستُ مهتماً حقاً."
"كلا، اسمع! ستكون فضولياً بمجرد سماعها. مؤخراً، قمر الانقلاب الذهبي - الشخص الذي خُتم في أعماق إمبراطورية الحديد الأسود - استيقظ مرة أخرى! والأكثر من ذلك، أنه يطلب كنوزاً كـ قرابين!"
"أهكذا إذن؟"
انتظرت سكارليت، متوقعة أن يرد بايك يو-سول بـ صدمة أو على الأقل بـ اهتمام طفيف. وعندما ظل غير متأثر، بدت مرتبكة بصدق.
"هاه؟ ألستَ مهتماً؟"
"ليس تماماً. بصراحة، توقعتُ أن يحدث هذا عاجلاً أم آجلاً."
فمنذ البداية، كان قمر الانقلاب الذهبي هو العضو الأول من الأقمار السيادية الاثني عشر الذي واجهه اللاعبون في اللعبة الأصلية.
وعلى عكس الأقمار السيادية الاثني عشر الآخرين، الذين لا يظهرون إلا إذا انحرف اللاعبون عن مسار القصة الرئيسية، ظهر قمر الانقلاب الذهبي بشكل طبيعي خلال السنة الثانية، مما وفر للاعبين فرصة للتفاعل.
وبالطبع، فإن مقابلة قمر الانقلاب الذهبي من عدمه كانت متروكة تماماً للاعب. ونتيجة لذلك، تخطى معظم اللاعبين المواجهة، وصرفوا النظر عنها باعتبارها مهمة جانبية لا تستحق وقتهم.
"أوه؟ إذن قد يثير هذا اهتمامك."
هذه المرة، تحدثت بثقة وصدرها منتفخ.
"على ما يبدو، هو يريد ملك الجان فلورين كـ قربان. ولكن هل تعرف ما هو الأكثر إثارة للسخرية؟ لا بد أن تلك الجنية قد فقدت صوابها تماماً لأنها تطوعت للذهاب بنفسها. ما رأيك؟ أليست هذه هي نوع القصة التي أردت سماعها؟"
"... همم."
كشف هذا أخيراً عن رباطة جأش بايك يو-سول. اتسعت عيناه قليلاً، مما فضح مفاجأته.
'فلورين نفسها؟ تتطوع شخصياً؟'
لقد كان تحولاً غير متوقع ومحيراً في الأحداث.
'هل يجب أن أتحقق من الأمر؟'
ثم هز رأسه.
'لا توجد حاجة حقيقية.'
لو كان موقفاً خطيراً حقاً، لكان ذلك أمراً آخر، ولكن تطوع فلورين يعني أنه لا بد أن لديها خطة.
بـ ثقته في حكمة ملك الجان، قرر بايك يو-سول عدم اتخاذ إجراء فوري. فإلى جانب ذلك، كان هناك بالفعل الكثير جداً من الأمور الملحة التي تتطلب انتباهه.
"شكراً على المعلومات المفيدة. سأبقيها في ذهني. همم، يبدو من الخطأ قبولها مجاناً، فماذا عن هذا كـ عربون تقدير؟"
أخرج بايك يو-سول علبة صغيرة من الكعك من جيبه، لكن سكارليت لوحت بيدها رافضة.
"لا داعي. هل ظننت أنني أخبرتك بهذا متوقعة مكافأة؟"
"أهكذا إذن؟ هل لديكِ أي شيء آخر لتقوليه؟"
"أوه...؟ حسنًا... همم..."
"في هذه الحالة، سأرحل."
"أوه... أوه..."
بـ مباغتتها بـ وداعه المفاجئ، اتسعت عينا سكارليت وكأنها تبحث بـ تلهف عن عذر لإبقائه هناك. وبمشاهدة كفاحها من أجل الكلمات، شعر بايك يو-سول بـ وخزة من الذنب وأضاف تعليقاً أخيراً.
"لماذا تظهرين دائماً في أماكن كهذه؟ المكان خطر هنا بوجود كل هذه الوحوش حولنا."
"الأمر بخير لأنني هنا! علاوة على ذلك، أنت دائماً عالق في المدرسة. أنا لا أستطيع الذهاب إلى هناك بعد الآن."
"أهكذا إذن؟"
ألقى بايك يو-سول نظرة فاحصة على سكارليت وخطرت له فكرة فجأة.
'... ألا توجد طريقة لإبقاء ملكة الساحرات بجانبي؟'
كانت مفيدة بلا شك. فحتى الآن، قطعت كل هذه المسافة إلى هنا لمجرد مساعدته. وماذا عن المرة الأخيرة التي ظهرت فيها في أكاديمية ستيلا؟
لم توفر فقط أثراً سيادياً حاسماً أنقذ عدداً لا يحصى من الجان، بل وضعت أيضاً الأساس لنمو بايك يو-سول.
وبالطبع، فقد تسببت في الكثير من المتاعب وارتكبت نصيبها العادل من الآثام كـ ملكة للساحرات. ولكن لهذا السبب تحديداً، قد يكون من الأفضل جعلها تحت عينه الساهرة.
ولأسباب لم يستطع فهمها بعد، بدا أن سكارليت قد أُعجبت به.
فلو استطاع الاستفادة من ذلك وجذبها تماماً إلى جانبه، فقد يكون من الممكن تغيير توجهها من محايد إلى خير.
"سكارليت."
"نادِني بـ 'أختي'."
"سكارليت."
"أيها الصغير—!"
"تبدين أصغر مني. لماذا لا تلتحقين كـ طالبة مستجدة؟"
كان الأمر منطقياً.
مظهر سكارليت كان مظهر فتاة دخلت المدرسة الثانوية للتو. وبـ مظهرها هذا، يمكنها الاندماج بسهولة في أكاديمية ستيلا.
ومع ذلك، بدت سكارليت مهانة بشدة من الفكرة وانفجرت على الفور في الاحتجاج.
"هل جننت؟! هل تريدين أن أتلقى تعليمي على يد ساحر بشري لم يعش حتى 100 عام؟!"
"كنتُ أقترح فقط طريقة لنا لنرى بعضنا البعض بـ شكل متكرر، لكنكِ تتفاعلين بـ قوة شديدة. أظن أنه لا مفر من ذلك..."
"أوه، ليس الأمر كذلك... ولكن هل تعتقد أن إلتمان سيسمح لي بفعل ذلك ببساطة؟!"
"هذا شيء سيتعين عليكِ اكتشافه بنفسكِ."
"ووجهي معروف جداً بالفعل. لا توجد طريقة تمكنني من دخول أكاديمية ستيلا مرة أخرى في هذا الجيل."
أشارت سكارليت إلى "هذا الجيل" بدلاً من مجرد "هذا العام الدراسي"، مما ذكر بايك يو-سول مرة أخرى بـ مدى عمرها الحقيقي.
"أليست هناك تعويذة تحول لذلك؟"
شيء مثل نسخة سحرية من الجراحة التجميلية.
"كيف يمكن لشيء كهذا أن يوجد؟ أعني، يمكنك تغيير وجهك بـ الأوهام، ولكن... الحفاظ على شكلي المادي مرهق بالفعل. كيف يفترض بي التعامل مع المدرسة فوق كل ذلك؟"
"حسنًا، إذن لا فائدة. أنا لا أخطط لترك المدرسة في أي وقت قريب، لذا أظن أن هذا هو المكان الذي ينتهي فيه تواصلنا."
"مـ-ماذا؟! انتظر ثانية! الآن وقد فكرت في الأمر، قد تكون هناك طريقة!"
"ما هي؟"
"حسنًا، أتذكر عندما زرت كـ أستاذة؟ ربما كنت قد... استخدمت قليلاً - حقاً مجرد القليل - تعويذة سحر جذب."
"قليلاً؟"
"... حسناً. ربما أكثر من مجرد قليلاً."
كان بايك يو-سول لا يزال يتذكر ذلك بوضوح. تعويذة سحر الجذب واسعة النطاق التي سحرت عملياً كامل هيئة الطلاب.
"إذا رفعتُ تلك التعويذة... فمن المحتمل أن يتغير مظهري تماماً. الشخص الوحيد الذي قد لا يزال يتعرف علي هو إلتمان."
"أوه، هذا مثالي! إذن يمكنكِ الالتحاق كـ طالبة مستجدة. هل يجب أن أتحدث مع المدير حول هذا الموضوع؟"
"أجل، سيكون ذلك... انتظر، ماذا؟"
اتسعت عينا سكارليت الذهبيتان وهي تدرك الاتجاه الذي تسير فيه المحادثة.
"انـ-انتظر ثانية. أنا لم أقل أبداً إنني سألحتق...!"
"ألم تقولي للتو إنكِ ستأتين كـ طالبة مستجدة؟"
"هاه؟ هل قلتُ ذلك؟"
هل قالت ذلك حقاً؟ كلا، لم تفعل!
وبينما كانت سكارليت تتخبط، محاولة جمع أفكارها، ابتسم بايك يو-سول بـ مكر وواصل الضغط.
"هل تتراجعين عن شيء قلتِه بالفعل؟ هذا مخيب للآمال."
"كـ-كلا! حسناً، سأذهب! قلتُ إنني سأذهب!"
"رائع. إذن سنرى بعضنا البعض كثيراً."
"... صحيح؟"
"بالطبع. وبما أننا سنكون في نفس المدرسة، فمن المحتمل أن نلتقي كل يوم."
كانت تلك كذبة.
في الحقيقة، نادراً ما يتشارك طلاب السنة الأولى والسنة الثانية في أي فصول دراسية، وقاعات محاضراتهم منفصلة تماماً.
"أوه... ولكن حتى لو التحقتُ، لا يمكنني الحضور كل يوم. كما تعلم، بسبب مشكلتي في الحفاظ على شكلي المادي..."
"هذا جيد. أنتِ ملكة الساحرات، بعد كل شيء. أنا متأكد من أنكِ تستطيعين التعامل مع شيء بسيط مثل تزييف الحضور بـ السحر."
"أوه... التلاعب بـ الذكريات الإدراكية والعرضية صعب قليلاً بالنسبة لي..."
"عفواً، ماذا؟"
"لا... لا شيء..."
"على أي حال، أنا أتطلع لذلك. أنا متحمس حقاً لرؤية الأخت سكارليت كـ طالبة مستجدة جديدة."
"أرغ..."
رؤية تعبير سكارليت الذهول والمهزوم كان مرضياً بـ شكل غريب لـ بايك يو-سول. ولكن بعيداً عن تسليته، كانت هناك نقطة يحتاج إلى توضيحها تماماً.
"الأخت سكارليت."
"هاه؟ أجل؟"
وضع بايك يو-سول كلتا يديه بثبات على كتفيها، وتحول تعبيره إلى الجدية التامة.
"إذا جئتِ إلى ستيلا، فسيكون ذلك بالتأكيد أمراً جيداً بالنسبة لي. ولكن هناك شيء واحد يجب عليكِ تذكره تماماً."
"مـ-ما هو...؟"
"أنا لا أحضر في ستيلا كـ مزحة."
حمل التحذير ثقلاً، ولم يكن مجرد استعراض.
فإذا فقدت سكارليت أعصابها فجأة وتسببت في فوضى في ستيلا - أو الأسوأ من ذلك، تحدت إلتمان إلتوين في نزال فردي - فقد يؤدي ذلك إلى عواقب وخيمة.
لم يكن هذا مجرد تعطيل لـ مسار القصة الرئيسية؛ بل قد يحطمها تماماً.
"هل تفهمين؟ ستيلا مهمة للغاية بالنسبة لي. لقد فقدتُ بالفعل مسقط رأسي، ووالديّ، وجميع أصدقائي. بالنسبة لي، ستيلا مثل موطني الثاني."
"... حسناً. سأكون حذرة."
"جيد."
بـ سماعه موافقتها، رسم بايك يو-سول ابتسامة مشرقة.
"إذن، هل نعود معاً؟"
"... هاه؟ نذهب إلى أين؟"
"إلى ستيلا بالطبع. سنذهب مباشرة لرؤية المدير."
"انتظر! لستُ مستعدة بعد...!"
"أنا مستعد تماماً."
عرف بايك يو-سول أن إقناع إلتمان لن يكون مشكلة. كل ما كان عليه قوله هو، 'لقد أخضعتُ سكارليت، وسأبقيها تحت السيطرة'. سيكون ذلك كافياً لتبرير وجودها.
لم تكن هناك حاجة لـ التأخير أكثر من ذلك.
'هذا هو التوقيت المثالي. يمكنني إحضارها معي وأيضاً جعلها تكتشف ما تخطط له الآنسة الشابة ميريناي.'
بينما ابتسم بايك يو-سول بـ حماس، حدقت سكارليت بـ فراغ في الفضاء بـ تعبير مذهول.
'أنا... سألتحق...؟'
شخص عاش لما يقرب من ألف عام—يذهب إلى مدرسة مليئة بطلاب بالكاد يبلغون العاشرة من عمرهم ليتلقى تعليمهم؟
صدمتها سخافة الموقف المطلقة بـ شكل مفاجئ لدرجة أن سكارليت لم تستطع حتى المقاومة.
لقد انجرفت تماماً مع وتيرة بايك يو-سول.