بعد أن عقد العزم على تسجيل سكارليت، لم يتردد بايك يو-سول. توجه مباشرة إلى إلتمان دون تفكير ثانٍ.
"بايك يو-سول. كنت أعلم دائماً أن لديك موهبة في اتخاذ قرارات لا يمكن التنبؤ بها، ولكن هذه المرة... يجب أن أعترف، حتى أنا مذهول."
لأول مرة، اختفت ابتسامة إلتمان الباهتة المعتادة تماماً. كان هذا هو رد الفعل الذي توقعه بايك يو-سول تقريباً.
فبعد كل شيء، كان إلتمان وسكارليت عدوين لدودين لفترة طويلة.
"أوه. كنت أعرف أنها فكرة سيئة..."
تململت سكارليت بـ توتر بجانبه، وبدا وكأنها قد تنتقل آنياً بعيداً في أي لحظة. وباستشعاره لـ قلقها، تحدث بايك يو-سول بسرعة.
"أفهم أنك لست مغرماً بـ سكارليت بشكل خاص، أيها المدير. وهذا هو السبب بالضبط في أنني أحضرتها إلى هنا شخصياً. أليس من الأفضل وجودها في مكان يمكنك مراقبتها فيه؟"
"... لست متأكداً تماماً. أخشى أن ينتهي الأمر بهذه الساحرة بـ إتلاف أكاديميتي الثمينة."
"آه! لا داعي للقلق بشأن ذلك."
رسم بايك يو-سول ابتسامة والتفت إلى سكارليت.
"أختي؟ من فضلكِ قومي بـ نذر."
"نذر؟ بخصوص ماذا...؟"
"أولاً، ستمتنعين عن استخدام السحر دون إذن مني."
"انـ-انتظر لحظة! أنا ملكة الساحرات، أتعلم؟ لا يمكنك ببساطة أن تتوقع مني تقديم نذر كهذا!"
"إذن أعتقد أنه سيتعين عليكِ التخلي عن الالتحاق."
ترددت سكارليت. جالت عيناها بـ توتر قبل أن تستسلم أخيراً بـ تنهيدة عميقة.
"حسناً. ولكن إذا شعرتُ بـ التهديد، فسأرد بشكل مناسب—طالما أنه غير مميت. هل هذا مقبول؟"
"بالطبع. كنت سأسمح بذلك على أي حال. لا أريدكِ أن تتأذي بسبب قواعدي."
"... سماعك تقول ذلك مؤثر بشكل غريب..."
"ثانياً، لا تجذبي انتباهاً غير ضروري."
أظلمت عينا سكارليت الذهبيتان على الفور.
"متى فعلتُ ذلك أصلاً؟"
"حاولي فقط البقاء بعيدة عن الأنظار. لن تحضري الدروس كل يوم حتى، لذا سيكون من الأفضل أن تتصرفي كـ طالبة عادية. أوه، ولننشئ لكِ شخصية. ما رأيكِ في فتاة هادئة وواهنة؟"
"أرغ... حـ-حسناً..."
قبضت سكارليت قبضتيها بقوة، وهي ترتجف بينما قبلت شروط بايك يو-سول على مضض.
وعندما أخرج عقداً وطالب بـ توقيعها، وافقت دون تردد، مما ترك إلتمان يحدق فيها بـ عدم تصديق مطلق.
"ما الذي يحدث بحق العالم؟ ملكة الساحرات، ما السبب الذي قد يدفعهكِ للقيام بهذا؟"
بدا مرتبكاً بصدق.
أطلقت سكارليت تنهيدة صغيرة والتفتت إلى إلتمان.
"استمع جيداً، أيها الصغير. العالم الآن أكثر فوضى ويتغير بشكل أسرع من أي وقت مضى. ولأول مرة منذ ألف عام، بدأت جميع الأقمار السيادية الاثني عشر في الاستيقاظ والاستعداد للكشف عن أنفسها. وهذا الفتى هنا بدأ يتولى دور التحكم فيها."
كان صوتها هادئاً وجاداً بشكل غير متوقع، مما ترك بايك يو-سول مذهولاً للحظة.
"الدمار يقترب. وقريباً، سنُجبر على اتخاذ خيارات. ولاتخاذ القرارات الصحيحة - حتى لو كانت أفضل قليلاً - نحتاج إلى أن يتجه بايك يو-سول في المسار الصحيح. وهذه هي أفضل طريقة لضمان حدوث ذلك. الالتحاق كـ طالبة هو مجرد جزء واحد من تلك الخطة."
"... أرى ذلك."
بوجه متصلب، أومأ إلتمان وكأنه فهم أخيراً.
'إذن هي لم تأتِ إلى هنا بدون خطة بعد كل شيء...'
بالنسبة لـ بايك يو-سول، لم يكن تسجيل سكارليت في ستيلا خطوة محسوبة بعناية؛ بل كان قراراً لحظياً لإبقائها تحت المراقبة.
لكن سكارليت كانت تفكر في المستقبل حتى وهي تجاريه. لقد بدأت بالفعل في الاستعداد لما ينتظرهم. ومع ذلك، يبقى أن نرى ما إذا كان إحضارها إلى هنا خياراً حكيماً حقاً.
حسناً، ملكة الساحرات التي عاشت لألف عام لن تكون بهذا الغباء.
"لا تقلق. لستُ أخطط لإثارة نوبات غضب مثل الأطفال في الأكاديمية. سأبقى بعيدة عن الأنظار وأبقى بعيدة عن الأنظار قدر الإمكان."
تبادلت سكارليت نظرة مع إلتمان.
وبعد صمت طويل، أومأ إلتمان أخيراً برأسه قليلاً.
"... حسناً. سأثق بكِ. بالنظر إلى الوضع الحالي، قد نحتاج بالفعل إلى قوتكِ."
"أرأيت؟ لقد نضجتُ! سأكون في رعايتك من الآن فصاعداً~!"
نهضت سكارليت، وبدت مستعدة للمغادرة بعد إعلانها المبهج، لكن إلتمان أمسك ذراعها فجأة.
"انتظري."
"هاه؟ ماذا الآن؟"
"يجب أن تؤدي امتحان الدخول."
"... هل أنت جاد؟"
التوت تعبيرات سكارليت بـ عدم تصديق، لكن وجه إلتمان ظل صارماً.
"أنت تدرك أنني عشت أطول منك بـ ثلاث مرات، صحيح؟ والآن تريد مني أن أؤدي نفس الامتحان مع مجموعة من المراهقين؟"
"الأمر لا يتعلق بـ اختبار قدراتكِ. بل لـ رؤية مدى قدرتكِ على التكيف مع السحر البشري."
بمعنى آخر، بينما يتم اختبار الطلاب الآخرين لـ إثبات مؤهلاتهم، فإن امتحان سكارليت سيحدد ما إذا كان بإمكانها كبح قوتها الساحقة بـ أمان.
"يا له من تضييع مطلق للوقت... أرغ! حسناً، حسناً. سأجتاز كل عقباتك. فقط دعني ألتحق بالفعل، حسناً؟"
خلافاً للنبرة الأكثر ليونة التي استخدمتها مع بايك يو-سول، جاءت كلمات سكارليت لـ إلتمان حادة ومنزعجة. ورداً على ذلك، ابتسم إلتمان بـ خفة.
"بالطبع. أتطلع لـ رؤية كيفية تكيفكِ."
■■■
امتحان الدخول، اليوم الموعود.
في يوم امتحان الدخول، رافق بايك يو-سول أنيلا والآنسة الشابة ميريناي إلى قاعة الامتحان لـ تشجيعهما. في الواقع، لم تكن أنيلا ولا الآنسة الشابة ميريناي بحاجة لـ مساعدة كبيرة منه أكاديمياً. كان موجوداً هناك لـ تقديم الدعم المعنوي في الغالب.
"امتحان الدخول... هل تعتقد أنه سيكون صعباً حقاً؟"
سألت أنيلا بـ توتر، لكن بايك يو-سول لم يستطع إعطاءها إجابة مناسبة.
فبعد كل شيء، هو نفسه لم يؤدِ امتحان الدخول قط. فعندما وصل لأول مرة إلى هذا العالم، كان قبوله قد تم تأكيده بالفعل، وكان عليه فقط إجراء اختبار تحديد المستوى.
"على الأرجح؟ إنها ستيلا، بعد كل شيء."
أعطى إجابة غامضة بينما كان يمسح الحشد بـ عفوية.
تماماً مثل العام السابق، جذب امتحان الدخول هذا العام العديد من المتقدمين الموهوبين والبارزين. ومعظم المستجدين المرموقين بدا شكلهم مألوفاً بـ شكل غريب لـ بايك يو-سول.
لقد رأى وجوههم مرات عديدة في "عالم أثير أونلاين".
'قالوا إن حوالي 5,000 شخص حضروا هذا العام، صحيح؟'
أقيم امتحان الدخول في قبة ستيلا، حيث كانت هي المساحة الوحيدة الكبيرة بما يكفي لـ استيعاب مثل هذا الحشد الهائل.
حتى هذه المجموعة كانت تمثل الدفعة النهائية من النخبة الذين نجوا من الامتحانات الكتابية التمهيدية الوحشية، والتي قضت بالفعل على عشرات الآلاف من المتقدمين.
وتماشياً مع اسمها المرموق، جذبت ستيلا عدداً هائلاً من المتقدمين كل عام.
'أين سكارليت؟'
ببسط حواسه، مسح بايك يو-سول المنطقة. كان المكان مكتظاً بـ الأوصياء المرافقين للطلاب، وكثير منهم يمتلكون طاقة سحرية قوية، ومن المحتمل أنهم صنعوا أسماءً لأنفسهم في مكان ما. وجودهم تداخل مع قدرته على الكشف.
سكارليت، من ناحية أخرى، كانت قد أخفت طاقتها السحرية بـ إحكام، مما جعل من الصعب تحديد موقعها. وبعد البحث لفترة، رصدها أخيراً.
"... لقد أخبرتها أن تبقى هادئة."
خلافاً لـ توقعه بأنها ستختبئ في زاوية ما، كانت سكارليت محاطة بالفعل بـ حشد من الناس. معظمهم كانوا طلاباً ذكوراً أو سحرة ذكوراً، ولم يكن من الصعب تخمين السبب.
'إذن هو جمالها مرة أخرى.'
ببشرتها البيضاء كـ الثلج، وشعرها الفضي، وعينيها الذهبيتين اللتين تبدوان وكأن العسل قد صُب فيهما، كان جمال سكارليت الشبيه بـ الدمية لافتاً للنظر. لو كانت الملائكة موجودة، لربما بدت مثلها.
وإنصافاً لها، بدت سكارليت ملتزمة بـ وعدها. كانت تقف بـ تصلب مع ضم شفتيها، ناضحة بـ جو من الصمت والوهن.
بالنظر إلى شخصيتها الثرثارة بطبيعتها، فإن البقاء صامتة لا بد أنه كان تحدياً حقيقياً لها. ولـ زيادة الأمور سوءاً، كانت محاطة بـ بشر أصغر منها بكثير يغازلونها علانية. لا بد أن الموقف كان مرهقاً بـ شكل لا يصدق.
وبينما كان بايك يو-سول يركز نظره على سكارليت، لفت انتباهه اضطراب ما.
انشق الهواء، وخرج رجل. نزل وكأنه يمشي عبر السماء.
— مرحباً بكم في ستيلا.
رن صوته، واضحاً ومهيباً، مما أسكت الحشد على الفور. رفع الرجل رأسه، وجالت نظرته الحادة في القاعة. لقد كان لي هان-وول، المعلم المسؤول عن الفصل S للمستجدين.
وبالنظر إلى عظمة المناسبة، حمل سلوكه الثقل والسلطة المتوقعين من هيئة تدريس ستيلا المرموقة.
— خلال الأسبوع القادم، ستخضعون للامتحان العملي للدخول. لا يُسمح لكم بتلقي أي مساعدة خارجية، كما لا يمكنكم إحضار أي أغراض خارجية...
عندها تذكر بايك يو-سول أخيراً كيف يتم إجراء امتحان الدخول.
'لهذا السبب تجمعنا جميعاً في قبة ستيلا.'
وعلى الرغم من أن شكل الاختبار يتغير كل عام، إلا أن الامتحان العملي كان يُنظم عادةً كـ تحدي بقاء.
الهدف الأساسي كان البقاء على قيد الحياة حتى النهاية، والهدف الثانوي كان إكمال مهام متنوعة على طول الطريق.
"أيها الجميع، تجمعوا حولي."
نادى بايك يو-سول على أنيلا، والآنسة الشابة ميريناي، وصديقاتهما. وبدأ يشرح بـ صوت منخفض.
"المعلم لي هان-وول سيقول إن الاستبعاد من اختبار البقاء يعني رسوبكم تلقائياً. لكن هذا كذب. إذا أكملتم ما يكفي من المهام وحققتم درجات عالية، فلا يزال بإمكانكم النجاح حتى لو تم استبعادكم."
"حقاً؟"
"هل كان الأمر هكذا العام الماضي أيضاً؟"
"كلا. العام الماضي كان مختلفاً قليلاً."
هذه القاعدة تنطبق على هذا العام فقط.
من ذكريات بايك يو-سول في "عالم أثير أونلاين"، تذكر أن عدد المتقدمين الناجحين لهذا العام كان منخفضاً بـ شكل غير عادي. والسبب؟ لقد تجمع عدد كبير جداً من المرشحين الموهوبين، لذا تم رفع مستوى الصعوبة بـ شكل جذري.
طلاب العام السابق كان أداؤهم استثنائياً، مما أدى إلى عدد كبير من المتقدمين الناجحين. ولتجنب تكرار تلك النتيجة، تم دفع الصعوبة إلى أقصى حد هذه المرة... مما أدى إلى كارثة وشيكة، كما هو مسجل في قصة اللعبة.
"المهام هي المفتاح. لا أعرف بالضبط ما هي المهام التي ستظهر، لكن تأكدوا من التركيز عليها."
أومأت الفتيات بـ حزم.
في الحقيقة، كان بايك يو-سول يعرف بالفعل ما هي المهام.
وبينما لم يكن بإمكان اللاعبين المشاركة مباشرة في هذا الحدث في اللعبة، فقد تم الكشف عن خط القصة.
'هجوم مستدعي الوحوش.'
بمجرد بدء تحدي البقاء، ستتحول قبة ستيلا إلى جزيرة ضخمة، وسيتم تشتيت الـ 5,000 طالب عبرها.
المهمة الرئيسية تضمنت صيد الوحوش.
ومع ذلك، كانت المهمة الحقيقية هي القضاء على مستدعي الوحوش.
بما أن مستدعي الوحوش كانوا قلة قليلة جداً، فإن حفنة من الطلاب فقط سيتمكنون من إكمال هذه المهمة. تمنى بايك يو-سول أن تتمكن أنيلا من قيادة مجموعتها من الفتيات والنجاح.
'أما بخصوص الأخت سكارليت...'
تحولت نظرته نحو سكارليت، التي كانت تقف بهدوء، وتحدق في الفضاء بينما تتجاهل الطلاب الذكور الذين يحومون حولها.
هدفها الأساسي في هذا الامتحان لم يكن المنافسة أو إثبات نفسها بل اختبار ما إذا كان بإمكانها السيطرة على قوتها الهائلة.
وقبل أن يأتوا إلى هنا، كان بايك يو-سول قد حذرها مراراً وتكراراً من جذب الانتباه لنفسها وألا يكون أداؤها جيداً لدرجة أن ينتهي بها الأمر في الفصل S. ولكن... لا يمكن التنبؤ بكيفية سير الأمور فعلياً.
ترك ملكة الساحرات بمفردها في الامتحان كان يثير الشعور بـ القلق قليلاً، ولكن بما أنها وعدت، قرر بايك يو-سول أن يثق بها.
— أيها الأوصياء، يرجى الخروج عبر البوابة المثبتة خلفكم.
طلاب ستيلا العاديون كان سيتم نقلهم آنياً للخارج على الفور، لكن الأكاديمية عاملت ضيوفها بـ مزيد من اللباقة.
"أعتقد أن الوقت قد حان لـ رحيلي."
وبعد تقديم كلمة تشجيع أخيرة، التفت بايك يو-سول لينظر إلى الآنسة الشابة ميريناي.
"والآنسة الشابة ميريناي."
"نعم؟ ما الأمر؟"
"لقد كنتِ تقلقين أكثر من اللازم بشأن أشياء غير ضرورية مؤخراً. يجب أن تتخلي عن ذلك. أنتِ بالفعل طالبة ممتازة كما أنتِ. ثقي بي... إذا واصلتِ فعل ما تفعلينه الآن، فأنا أضمن لكِ الوصول إلى الفصل A. هل تدركين مدى روعة ذلك؟"
"... إذن أنت تقول إنني لا أستطيع الوصول إلى الفصل S. هذا ليس من شيمك."
"حسنًا... هذا ليس شيئاً يمكنني الوعد به بـ ثقة. لا أحد يعرف حقاً قواعد الدخول إلى الفصل S."
"أنا لا أعرف أيضاً، لكني أعتقد أن لدي فكرة ضئيلة."
أعطت الآنسة الشابة ميريناي ابتسامة باهتة ولمحت أنيلا.
"الدخول إلى الفصل A هو شيء يمكن تحقيقه من خلال العمل الجاد. ولكن الفصل S... هذا مجال محجوز لـ أولئك الذين يمتلكون موهبة غير عادية... للعباقرة."
بدت نبرتها مثيرة لـ القلق، لكن بايك يو-سول لم يستطع البقاء لـ طمأنتها أكثر. كان المعلم لي هان-وول يحدق فيه بالفعل بـ أعين ثاقبة، مما لم يترك لـ بايك يو-سول خياراً سوى التراجع.
كان بايك يو-سول يدرك تماماً ألا يستفز مزاج الرجل أكثر من ذلك... خاصة عندما يكون العقاب قد يتضمن الركض 500 لفة حول ساحة التدريب في بداية فصله الدراسي للسنة الثانية.
"الآنسة الشابة ميريناي، في عينيّ، أنتِ عبقرية بالفعل. لذا لا تفقدي إصراركِ وكوني وفية لـ نفسكِ."
ومع كلمات الوداع تلك، خطى بايك يو-سول بسرعة عبر البوابة وخرج من المشهد.
■■■
— والآن إذن، لقد ذهبت المشتتات.
بمجرد مغادرة الأوصياء، تحولت نبرة لي هان-وول تماماً.
— لنبدأ امتحان الدخول.