بعد أن نجحت في استعادة عقل قمر الانقلاب الذهبي، أبلغت فلورين على الفور ملك الأقزام، غومغانغ بالجيونغ، بـ الأخبار.
"... أهذا صحيح؟"
حدق غومغانغ بالجيونغ في فلورين بـ تعبير يملؤه عدم التصديق. ومع ذلك، وبـ ثقته في كلماتها، أصدر على الفور أمراً لـ مرؤوسيه.
"استدعوا دو آمري."
تم استدعاء دو آمري، مستشار الملك والدبلوماسي المحنك، دون تأخير. ودون إضاعة للوقت، انطلق غومغانغ بالجيونغ لـ لقاء قمر الانقلاب الذهبي.
وعندما وقعت عيناه أخيراً على سلفه العظيم بعد عدة أيام طويلة، استشعر التغيير على الفور.
الضوء الحكيم والهادئ في عيني قمر الانقلاب الذهبي الذهبيتين بدد شكوكه العالقة.
'لقد عاد... حقاً.'
كيف أمكن لهذه المعجزة أن تكون ممكنة؟
أي نوع من السحر استخدمته فلورين؟
غمرت الأسئلة عقله، لكنه أسكن أفكاره وانحنى بـ احترام أمام القمر السيادي.
"إنه لـ شرف أن أقف أمامكَ مجدداً، أيها السلف العظيم."
— من الجيد رؤيتكَ أيضاً. لقد... تسببتُ بـ مشهد مخزٍ للغاية، أليس كذلك؟
"ليس على الإطلاق. وبـ غض النظر عن الهيئة التي تتخذها، فـ سـ نكرمكَ ونخدمكَ لـ الأبد."
— أنتَ... طيب القلب لـ الغاية.
"ولكن..."
بـ رفع رأسه بـ حذر، التقى غومغانغ بالجيونغ بـ العينين الذهبيتين الحكيمتين لـ أحد الأقمار السيادية الاثني عشر وسأل.
"هل لي أن أسأل... ما الذي حدث بـ الضبط؟"
كان غومغانغ بالجيونغ يشك في شيء ما بالفعل.
لقد علم أن الاضطراب المحيط بـ سلفهم العظيم لم يكن طبيعياً.
لا بد أن شخصاً ما قد تدخل... وتلاعب بـ مشاعره أو عبث بـ عقله.
ومع ذلك، كان هذا هو قمر الانقلاب الذهبي، أحد الأقمار السيادية الاثني عشر.
لقد كان من المستحيل على السحرة البشر، الذين لا يزالون يفتقرون إلى المعرفة لـ التلاعب بـ المشاعر أو الأفكار، التأثير على مثل هذا الكائن—خاصة بـ كونه قمراً سيادياً.
"قمر الخريف الأصفر الشاحب..."
في تلك اللحظة، نطق دو آمري بـ عبارة جمدت الغرفة.
"ماذا يعني ذلك؟"
سأل ملك الأقزام مجدداً، فـ أجاب دو آمري.
"إنها واحدة من الأقمار السيادية الاثني عشر، ومع ذلك تم محوها تماماً من التاريخ. لقد ختمها الساحر المؤسس بـ عد ولادتها بـ فترة وجيزة، وليس لها عُبّاد ولا سجلات تشير إلى وجودها."
"لم أسمع بـ مثل هذا القمر السيادي من قبل..."
سألت فلورين: "ما هي قدراتها؟"
هز دو آمري رأسه. لم يكن يعرف التفاصيل. وبدلاً من ذلك، أجاب قمر الانقلاب الذهبي في مكانه.
— إنها تحكم العواطف. والرغبة، بـ وجه الخصوص، هي جوهر قوتها.
"... إذن، شيء مثل التحكم في العواطف؟"
تحولت أفكار فلورين على الفور إلى قمر الربيع الوردي، وهو قمر سيادي آخر مرتبط بـ العواطف. وفكرة أن كائناً آخر يشارك هذه القوى تركتها مهتزة.
— قدراتهما مختلفة. قمر الربيع الوردي يشبه الدرع الذي لا يتزعزع، ويحمي العواطف. ومن ناحية أخرى، فإن قمر الخريف الأصفر الشاحب يشبه النصل، القادر على تحطيم العقول والأرواح إلى أشلاء.
"هذا..."
— لقد حدث ذلك منذ وقت ليس بـ بعيد. منذ حوالي مئتي عام، على ما أعتقد.
تبادلت فلورين وغومغانغ بالجيونغ نظرات مضطربة. فـ الكلمات 'ليس بـ وقت طويل' و'قرنان من الزمان' شعرا بـ أنها غير متطابقة بـ شكل صارخ.
— لقد رأيتُ وجهها لـ المرة الأولى حينها. وتبادلنا بضع كلمات.
"كيف كانت؟"
سأل دو آمري بـ سرعة، فـ هز قمر الانقلاب الذهبي رأسه.
— كانت تحمل طموحات خطيرة. وبـ خلاف بقيتنا، كانت تمتلك طموحاً—توقاً لـ العالم.
"كيف يكون ذلك ممكناً...؟"
لقد تم صياغة الأقمار السيادية الاثني عشر بـ قوة ساحقة ولكن تم تجريدهم من الرغبات الفانية. وكان من المفترض أن يتواجدوا في سلام، غير مقيدين بـ الجشع أو الطموح.
كانت هذه إرادة الساحر المؤسس الذي خلقهم.
ولكن بدا أن قمر الخريف الأصفر الشاحب كانت بـ طريقة ما محصنة ضد تلك السيطرة.
— وعند رحيلها، قالت هذا... تمنت أن أفهمها. ومنذ ذلك الحين... مرت مئتا عام.
لقد غُمر قمر الانقلاب الذهبي بـ عاطفة الجشع وتحول إلى نسخة ملتوية من نفسه—قمر سيادي عذب الأقزام.
وما كان أكثر إثارة لـ القلق هو أنه لم يكن مدركاً لـ ذلك على الإطلاق.
— ربما أصابني التراخي بـ عد سنوات من السلام، ولكن مع ذلك... مجرد التفكير في أن قوتها يمكن أن توقع بي دون أن ألاحظ ذلك. يا لها من قدرة مرعبة.
"إذن العواطف والعقل... حتى الأقمار السيادية الاثني عشر الجبارة ليست محصنة ضد مثل هذه الهجمات؟"
— بـ الضبط.
عند هذه النقطة، تحدث دو آمري، الذي كان يستمع بـ هدوء. وبدا متحيراً إلى حد ما.
"ولكن إذا كانت تمتلك مثل هذه القوة الساحقة، فـ لماذا لم تتحرك طوال المئتي عام الماضية—أو حتى طوال الألف عام؟"
— ذلك... لا أستطيع قوله.
قدرة قمر الخريف الأصفر الشاحب كان لديها الإمكانية لـ تحطيم الحضارة البشرية.
ولو أرادت، لـ تمكنت بـ سهولة من السيطرة على العالم. ومع ذلك، فإن حقيقة عدم ظهور أي أخبار عنها تشير إلى أن قيداً ما يبقيها تحت السيطرة.
— عندما زارتني آنذاك، طلبت تعاوني. وبـ ما أنني رفضت، لم أسمع بـ خططها... لكن ذلك يجعلني أتساءل—هل كانت تحتاج حقاً لـ مساعدتي؟
"تعاون...؟"
قطبت فلورين حاجبيها.
إذا كانت قمر الخريف الأصفر الشاحب قوية بما يكفي لـ إخضاع حتى الأقمار السيادية الاثني عشر لـ إرادتها، فـ لماذا تكبدت عناء طلب المساعدة؟ ولماذا لم تأخذ ببساطة ما تريد؟
"أرى ذلك."
في تلك اللحظة، أومأ دو آمري بـ رأسه ورفع ثلاث أصابع.
"لدي ثلاث فرضيات. أولاً، ربما وضع الساحر المؤسس نوعاً مختلفاً من القيود عليها."
— قيد مختلف؟
"أجل. وبـ ما أن تجريدها من رغباتها كان مستحيلاً، فـ ربما قيدها الساحر بـ حدود جسدية، مثل منعها من مغادرة مناطق معينة."
— هذا ممكن. لكن التي زارتني في ذلك الوقت كانت جسدها الحقيقي.
"إذن لـ نفكر في الفرضية الثانية،" تابع دو آمري. "قد لا تكون قدرتها بـ مثل هذه القوة المفرطة كما تبدو."
عند سماع ذلك، ضاقت عينا قمر الانقلاب الذهبي.
— ماذا تقصد بـ ذلك؟
"لا أقصد بـ هذا أي تقليل من احترام السلف العظيم. ما أقترحه هو... ربما يمكن لـ قمر الخريف الأصفر الشاحب التحكم ذهنياً في عدد محدود فقط من الأشخاص في المرة الواحدة."
— همم...
"فهمت. وكما هو متوقع من دو آمري، هذه نظرية معقولة لـ الغاية."
"وأخيراً، فرضيتي الثالثة ترتبط بـ الثانية. قد تكون قمر الخريف الأصفر الشاحب نشطة بالفعل لـ بعض الوقت. وإذا كانت لـ قدرتها حدود، فـ قد تكون تستهدف أفراداً رئيسيين - أولئك الذين يشغلون مناصب السلطة - وتؤثر على الأحداث من الظلال."
ومع ذلك، فـ إن السيطرة على العالم لن تكون بـ سهولة السيطرة على عدد قليل من الحكام.
فـ حتى لو استعبدت ذهنياً إمبراطور إمبراطورية سكالفين، أقوى دولة، فـ إن حرباً ضد بقية العالم سـ تؤدي على الأرجح إلى انتقام سريع.
فـ مملكة أدولفيت المجاورة وإمبراطورية بونغ لا تزالان صامدتين بـ قوة. بـ الإضافة إلى ذلك، فـ إن منظمات مثل جمعية السحرة وأكاديميات أركانيوم الخمس لـ السحر لن تقف مكتوفة الأيدي وتكتفي بـ المشاهدة.
بـ عبارة أخرى، يمكن لـ قمر الخريف الأصفر الشاحب أن تكون مختبئة، وتتحكم في شخص ذي مكانة عالية وتنتظر الفرصة المثالية لـ الاستيلاء على السلطة العالمية.
هذه الفرضية بدت الأكثر احتمالاً.
"هذا فكر يثير القلق بـ عمق."
بقي السؤال، من الذي استولت قمر الخريف الأصفر الشاحب على السيطرة عليه بالفعل؟
هل كانت ملكة أدولفيت؟
أم إمبراطور سكالفين؟
أم مدير أكاديمية ستيلا؟
أم سيد برج قمر المكتمل؟
لم تكن حتى أقوى السلطات في العالم محصنة ضد تأثير الأقمار السيادية الاثني عشر.
وهذا يعني أن أي شخص في الطبقة الحاكمة في العالم يمكن أن يكون مشتبهاً به أو ضحية.
"جلالة الملك، إذا كان بـ إمكانكَ التحكم في شخص واحد فقط في العالم، فـ من سـ يكون؟"
"همم..."
تأمل غومغانغ بالجيونغ في السؤال بـ عناية.
إذا كان هدفه هو السيطرة على العالم، ولم يكن بـ إمكانه التحكم إلا في شخص واحد...
"لا بد أن يكون إمبراطور إمبراطورية سكالفين. قوتهم العسكرية لا تضاهى—ويمكن القول إنها الأقوى في العالم."
"ماذا عن ملكة الجان؟"
"أنا؟ همم... أظن أنني سـ أختار إلتمان، مدير أكاديمية ستيلا."
"فهمت."
كانت إجاباتهما متوقعة—ومن المرجح أنها صحيحة.
فـ كل من إمبراطور سكالفين ومدير ستيلا يبرزان كـ أكثر الأهداف منطقية لـ شخص لديه طموحات لـ السيطرة على العالم.
"لدي رأي مختلف تماماً."
"أوه؟ ما هو؟"
"هناك قوى أخرى تملك قوة عسكرية تضاهي سكالفين وقدرات تنافس إلتمان. ومع ذلك، تظل هذه القوى خفية، وتعمل من الظلال خارج نطاق القارة المركزية."
رفع دو آمري أربع أصابع.
الدوق الأكبر سيلفرام، حارس جبال جبل الجليد القطبية.
رجل الأعمال ميليان، قلب سهول القمر المتضائل الجنوبية.
الأدميرال هاليسيفيل، قائد أسطول موجة التنين في البحر الشرقي.
هاي سونغ-وول، سيد برج قمر المكتمل، ركيزة الصحراء الغربية.
"هذه الشخصيات تمتلك نفوذاً هائلاً عبر قاراتها الخاصة، خارج نطاق القارة المركزية."
"بالفعل... هذه نقطة وجيهة."
"هناك ميزة في تلك الحجة."
كل واحد من هؤلاء الأفراد كان يمتلك قوة وسلطة استثنائية، مما يجعلهم خطرين بـ نفس قدر سكالفين أو إلتمان.
"لـ نبدأ... رجل الأعمال ميليان من شركة ستار كلاود التجارية ليس مرشحاً محتملاً."
"أوه؟ ولماذا ذلك، يا ملكة الجان؟"
"شخص أثق به لديه صلة شخصية بـ ميليان ويضمن حسن شخصيته."
"آه، تقصدين ذلك الفتى؟"
عند سماع ذلك، أومأ غومغانغ بالجيونغ بـ الموافقة.
"إذا كنا نتحدث عن بايك يو-سول، فـ إن بصيرته جديرة بـ الثقة. ولو كان ميليان قد تعرض لـ غسيل دماغ، لـ كان هو أول من يلاحظ ذلك."
"من المرجح أنه قد التقى بـ سيد برج قمر المكتمل أيضاً. وبينما سنحتاج لـ التحقق من ذلك، فـ يمكننا على الأرجح تنحيته كـ مشتبه به في الوقت الحالي."
"إذن هذا لا يترك سوى مشتبه بهما اثنين..."
أصبح تعبير غومغانغ بالجيونغ مضطرباً.
الدوق الأكبر سيلفرام والأدميرال هاليسيفيل.
كلاهما كانا شخصيتين قويتين وغامضتين، وفكرة مواجهتهما كانت تثقل كاهله.
"آه! وجدتها!"
فجأة، التفت غومغانغ بالجيونغ نحو فلورين واقترح.
"لماذا لا نترك هذا الأمر لـ بايك يو-سول؟"
"لـ بايك يو-سول...؟"
"أجل. لـ نكن صادقين... إذا ذهبنا إلى هناك بـ أنفسنا، هل تظنين حقاً أننا سـ نكتشف أي شيء؟ لو كان بـ إمكاننا معرفة ما إذا كان شخص ما قد تعرض لـ غسيل دماغ بـ مجرد نظرة، ألم نكن لـ نلاحظ ذلك بالفعل خلال تفاعلاتنا السابقة؟"
"هذا... صحيح."
لقد تفاعلوا مع عدد لا يحصى من الأشخاص في المجتمع الراقي، بـ ما في ذلك سحرة الفئة 9.
ومع ذلك، لم يثر أحد من قبل أي شكوك حول كونه تحت سيطرة ذهنية.
وإذا لم يلاحظ أحد أي شيء غير عادي، فـ إن ذلك يعني أن الأساليب العادية لن تكون كافية لـ كشف الحقيقة.
"نحن بحاجة لـ ذلك الفتى ولـ البصيرة الفريدة التي يمتلكها."
"أجل، وأيضاً... كنتُ أخطط بالفعل لـ إحضاره إلى هنا لـ إعطائه هدية."
"هدية؟ أي نوع من الهدايا؟"
ابتسمت فلورين بـ دفء.
"هدية شخصية مني."
"هاه. هذا الفتى مبارك حقاً."
أن تقوم ملكة الجان بـ تجهيز هدية بـ شكل شخصي—كان هذا أمراً نادراً وغير مسبوق على حد سواء.
■■■
بعيداً نحو الشرق، في أعماق البحار على بـ عد مئات الكيلومترات من قارة أثير—
'أعماق بحر ألامانكا.'
هذا النطاق الواسع تحت الماء، الذي يحكمه ملك البحر ألامانكا، قد تم تحديده كـ منطقة محظورة مطلقة منذ قرون عندما غرقت الأرض تحت الأمواج، مما جعل الوصول إليها غير ممكن لـ البشر.
ولو وطأت قدما أي بشر هذا المكان، فـ سـ يواجهون بـ المفترض رعباً لا ينتهي من الهاوية—أو هكذا زعمت الأساطير.
أما في الواقع، فـ إن السبب الحقيقي لـ وصف هذه المنطقة بـ المحظورة هو وجود أحد الأقمار السيادية الاثني عشر، قمر الصيف القرمزي.
— تنهيد... لا تزال هناك أي أخبار.
على الشاطئ البكر لـ جزيرة غير مسمى، استلقى رجل ذو شعر أحمر على الرمال، ونظارته الشمسية مائلة قليلاً وهو يستمتع بـ أشعة الشمس.
— ألا ينبغي لهم الظهور بـ حلول الآن...؟
لم يكن هذا سوى قمر الصيف القرمزي، أحد الأقمار السيادية الاثني عشر العظماء.
منذ وقت ليس بـ بعيد، قام بـ زيارة عروسه المستقبلية، هونغ بي-يون، ووضع بركة على قلبها.
بـ ركته، مع ذلك، كانت قوة ذات حدين. بـ ركة عندما تكون بـ القرب منه، ولكنها لعنة لا يمكن السيطرة عليها عندما تكون بـ عيدة عنه.
أطلق قمر الصيف القرمزي تنهيدة محبطة، متذكراً اللحظة الأخيرة التي شهدها بين بايك يو-سول وهونغ بي-يون.
الدفء في أعينهم بينما كانوا يحدقون في بعضهم البعض كان يثير غضبه بـ شكل جنوني، ومع ذلك كان ممتعاً بـ شكل غريب.
لماذا؟
لأنه أراد أن يشهد اللحظة التي يضطر فيها بايك يو-سول بـ فعل القدر إلى التضحية بـ حبيبته لـ قمر الصيف القرمزي.
في ذلك الوقت، كان بـ إمكانه هزيمة بايك يو-سول بـ القوة وأخذ هونغ بي-يون معه.
لكنه اختار ألا يفعل، لأنه كان ينتظر شيئاً أكثر إمتاعاً.
ينتظر شيئاً أكثر إرضاءً... مشاهدة بايك يو-سول وهو يسلمها بـ رغبته، مدفوعاً بـ القدر.
ولكن الآن...
— لماذا لم تكن هناك أي أخبار؟!
لو كان بايك يو-سول قد قام بـ أي حركة، لـ كان قمر الصيف القرمزي قد سمع بها بـ حلول الآن.
ومع ذلك، بدا أن الفتى لا يزال باقياً في المدرسة، مما جعل قمر الصيف القرمزي يشعر بـ عدم الارتياح.
ولـ زيادة الطين بلة، بدا أن لعنة هونغ بي-يون قد توقفت أيضاً، دون إظهار أي تقدم على الإطلاق.
كان من المفترض أن ينمو اللهب المشتعل داخل قلبها، مما يجبرها على البحث عنه. ومع ذلك لم يتغير شيء.
— ما الذي يحدث بـ حق الجحيم؟
أن يقوم مجرد بشر بـ إزالة بـ ركته كان أمراً مستحيلاً.
— كلا، هذا لن يجدي. أحتاج لـ معرفة ما يحدث...
في تلك اللحظة، هبت ريح شديدة عبر الشاطئ، وبدأ صدع رمادي في التشكل في وسط الرمال.
كراك!!!
انشق المكان، وخرج منه رجل ذو شعر رمادي.
— قمر ما قبل الربيع... لماذا الآن، من بين كل الأوقات؟ هذه لحظة مهمة.
تحدث الرجل بـ نبرة باردة وميكانيكية، خالية من أي عاطفة.
— لقد ضمنتُ تعاون قمر الشتاء الأرجواني.
— انتظر، بـ جدية؟ إذن لقد شارفنا على الاجتماع؟
— ليس بـ عد. لقد اتفقنا على اللقاء على الفور، لذا استعد لـ التحرك.
— ماذا؟ ألم يكن من المفترض ألا تجتمع الأقمار السيادية الاثني عشر في مكان واحد أبداً؟!
ارتفع صوت قمر الصيف القرمزي بـ عدم تصديق، لكن قمر ما قبل الربيع ظل غير متأثر.
— لا يهم.
ودون مزيد من التوضيح، اختفى قمر ما قبل الربيع عائداً إلى الصدع الرمادي.
كان سلوكه المفاجئ وغير المكترث يثير الإحباط، ولكن بـ عد أن وافق بالفعل على دعم خطته، لم يكن أمام قمر الصيف القرمزي خيار سوى المتابعة.
— تش... لم يكن بـ الإمكان أن يأتي هذا في وقت أسوأ من هذا.
لم يكن لديه حتى الوقت لـ يكتشف كيف يكسب عروسه، والآن يتم جره إلى فوضى أخرى.
— ومع ذلك... لـ ولا ذلك الرجل، لـ ما تمكنتُ من مغادرة الأعماق والتجول بـ حرية على السطح...
بـ التمتمة تحت أشعة الشمس الحارقة، خطى قمر الصيف القرمزي بـ تذمر إلى بوابة قمر ما قبل الربيع واختفى في الفراغ الرمادي الدوار.