بمجرد أن بدأ امتحان الدخول، تحول المشهد داخل قبة ستيلا في لحظة.
تحولت بعض الأقسام إلى منحدرات جبلية شاهقة، بينما أصبحت أخرى غابات كثيفة، وجبالاً جليدية، وحقول حمم بركانية منصهرة، ومستنقعات عكرة، ومراعي عشبية لا نهاية لها.
كان الخمسة آلاف طالب مشتتين بشكل عشوائي عبر هذه التضاريس. وكان التعاون مع الطلاب الآخرين الذين يقابلونهم في طريقهم مسموحاً، لكن القيام بذلك من شأنه أن يقسم نقاطهم إلى النصف.
بدا هذا بمثابة مراعاة للطلاب من نوع الدعم، الذين قد يجدون صعوبة في التدبر بمفردهم.
علاوة على ذلك، كان مهاجمة الزملاء المشاركين ممنوعاً منعاً باتاً؛ حيث إن استخدام السحر ضد الآخرين قد يؤدي إلى خصم النقاط... أو في حالات أكثر خطورة، الاستبعاد. لقد صُمم الامتحان لاختبار المهارة والاستراتيجية وحدهما.
"أوه... إذن هذا هو الشعور."
حدقت سكارليت في قبة ستيلا المتغيرة بعينين تشتعلان بـ العجب.
بالنسبة للسحرة العاديين، قد يبدو الأمر وكأن الفضاء الفارغ يستحضر ببساطة مناظر طبيعية. لكن سكارليت رأت أكثر من ذلك... كان بإمكانها التمعن في الآليات السحرية المعقدة التي تعمل.
استطاعت معرفة مقدار السحر المعقد الذي استخدمه إلتمان لإنشاء هذا الفضاء، وملأها ذلك الإدراك بـ الحماس.
ومع ذلك—
"... لماذا وضعه بهذه الطريقة؟ ألن يكون من الأفضل تحسين هذه الصيغة؟ أليس هذا التصميم قديماً بعض الشيء؟"
كـ ساحرة تضاهي مهاراتها مهارات إلتمان، لم تستطع سكارليت إلا ملاحظة العيوب المتناثرة في جميع أنحاء التعويذة.
"حسنًا، على أي حال، لننطلق."
بثقة ثابتة، انطلقت سكارليت. لقد هبطت في تضاريس الغابة.
بالنسبة للطلاب ذوي القوة البدنية الضعيفة، كانت منطقة غادرة مليئة بـ الرطوبة والأرض غير المستوية، وهو ما يكفي للتسبب في استبعاد مبكر. لكن بالنسبة لسكارليت، لم يشكل ذلك أي تحدٍ تقريباً.
كان قلقها الوحيد هو ما إذا كان حاشية تنورتها البيضاء الناصعة قد تتسخ وهي تمشي عبر الأدغال.
'ما الذي يفترض بي فعله هنا حتى؟'
لو كان بايك يو-سول قد أعطاها أي تلميحات، لكانت الأمور أكثر وضوحاً. ومع ذلك، كل ما قاله هو: "تراجعي قليلاً".
لم تكن لديها أدنى فكرة عما يعنيه ذلك حقاً.
وحتى مع ذلك، فإن التراجع لم يكن بسيطاً كما يبدو.
'ما مقدار السحر الذي يجب أن أستخدمه لمطابقة مستوى هؤلاء الأطفال؟'
محاولة تخيل شخص بالغ يكبح نفسه ليطابق قوة طفل حديث الولادة بدت سخيفة.
ومع ذلك، التظاهر بالمعاناة مثل طفل يبذل قوته؟ كان ذلك شيئاً يمكنها تدبره بسهولة.
وعلى الرغم من أن زيادة طفيفة في الجهد قد تؤدي إلى نتائج كارثية، إلا أن سكارليت ظلت واثقة.
— غرور...
"همم؟"
بينما كانت تتجول في الغابة بذهول، التقت عيناها فجأة بـ وحش.
"هاه؟"
لقد مر وقت طويل منذ أن حدث شيء كهذا لدرجة أن سكارليت تجمدت للحظة، بعد أن بوغتت تماماً.
لو كان هذا في العالم الحقيقي، لكانت معظم الوحوش قد هربت غريزياً، غارقة بـ حضور سكارليت المحض. ومع ذلك، وبما أن هذا عالم افتراضي صممه إلتمان، فقد أصبح مثل هذا اللقاء العبثي ممكناً.
'حسنًا... أظن أن الهدف هو صيد الوحوش، صحيح؟'
لو كلفت نفسها عناء تخصيص حتى 0.001% من طاقتها الذهنية المعتادة، لكانت سكارليت قد استنتجت بسهولة أن هناك ما هو أكثر في هذا الاختبار من مجرد صيد الوحوش.
ومع ذلك، في هذا الملعب المخصص للأطفال، لم تشعر بالرغبة في بذل الجهد.
تماما كما رفعت يدها، مستعدة للقضاء على المخلوق بـ الحد الأدنى من الجهد، استشعرت فجأة حركة خلفها.
"انتظري! لا يمكنكِ التعامل مع هذا الشيء بمفردكِ!"
"هاه؟"
بالتفات سكارليت حولها، وجدت نفسها وجهاً لوجه مع ثلاثة فتيان يقتربون منها. كانت ملابسهم الرسمية المكوية بدقة وتعبيراتهم المصقولة تصرخ بالثراء والامتياز.
"سررتُ بلقائكِ. أنتِ سكارليت... صحيح؟ لم نلتقِ من قبل، لكن اسمكِ يتردد في الأرجاء، لذا تذكرته."
"أوه؟ وما هو شأنكم معي؟"
"هاها! أنتِ تتحدثين كجدتي. انظري بتمعن إلى ذلك الوحش... إنه تمساح مستنقع ذو مخالب حمراء. وحش من مستوى الخطورة 3. هل تعتقدين بجدية أنكِ تستطيعين إسقاطه بمفردكِ؟"
"أوه..."
توقفت سكارليت، غير متأكدة من كيفية الرد.
"أرأيتِ؟ حتى أنتِ تعلمين أنه من الصعب التعامل معه بمفردكِ، صحيح؟"
"أوه! أوه، أجل! لا يمكنني التعامل معه!"
الحقيقة هي أنها وجدت صعوبة في الحكم عما إذا كان مثل هذا المخلوق ذو المستوى المنخفض - وهو عملياً لعبة أطفال - شيئاً يستحق القلق بشأنه.
'بجدية؟ هل هذا ما يعتبر مستوى الأطفال البشر هذه الأيام؟'
تنهدت سكارليت، متذكرة كيف كان بايك يو-سول يقضي بسهولة على السحرة المظلمين دون أن يتصبب عرقاً.
بالطبع، بايك يو-سول كان حالة استثنائية... بعيداً عن العادي.
"إذن، ما رأيكِ في الانضمام إلينا؟ ذلك الوحش لن يهاجم ما لم نخطُ داخل المستنقع. يمكننا العمل معاً لإسقاطه."
"... هل نحتاج حقاً للتعاون من أجل هذا؟"
"بالطبع نحتاج. نحن مجرد سحرة عباقرة في السابعة عشرة من عمرنا، وبالكاد وصلنا للفئة 2. وحش من مستوى الخطورة 3 هو أكثر مما يمكننا التعامل معه بمفردنا."
الوصول للفئة 2 في السابعة عشرة كان يُعتبر بالفعل أمراً مثيراً للإعجاب.
ومع ذلك، فقد أطلقت أكاديمية ستيلا عمداً وحوشاً ذات مستويات أعلى لإجبار الطلاب على التعاون.
بمعنى آخر، العمل الجماعي كان جزءاً أساسياً من الاختبار.
وأي طالب قادر على التغلب على هذا التحدي بمفرده...
سيضمن مكاناً في الفصل S.
"مع ذلك، أعتقد أنه ستكون هناك مرحلة متقدمة لهذا الاختبار. لكني لن أخبركِ ما هي—إلا إذا وافقتِ على التعاون معنا."
"أوه، أهكذا إذن؟ بالتأكيد، سأتعاون."
وافقت سكارليت دون تردد. فكرت أنه لن يضر مراقبة كيف يقاس هؤلاء السحرة الصغار المزعومون.
وبرؤية قبولها السريع، أشرقت وجوه الفتية مثل فوانيس المهرجان، وهم يبتسمون كأنهم عثروا على ذهب.
"حسنٌ! إذن دعيني أريكِ ما يمكنني فعله أولاً."
تقدم للأمام بثقة فتى ذو شعر بني.
كانت بطاقة اسمه مكتوباً عليها "هاي سيون-وو".
هذا صحيح.
لم يكن سوى هاي سيون-وو، تلميذ آخر لـ هاي سيونغ-ول، سيد برج القمر المكتمل.
وعلى الرغم من أنه كان دائماً في ظل موهبة هاي وون-ريانغ غير العادية، إلا أن سيون-وو كان لا يزال نابغة في حد ذاته. فبحلول سن الثانية عشرة، كان قد أتقن بالفعل سمتين عنصريتين ووصل للفئة 3 في السابعة عشرة.
حتى إن الشائعات تقول إن إجمالي سعة طاقته السحرية قد تجاوزت بالفعل سعة هاي وون-ريانغ.
باختصار، داخل طلاب السنة الثانية الحاليين، كان يشغل نفس منصب مايوسونغ. لقد كان نجماً صاعداً.
العبقري الأعلى بين المستجدين!
— طقطقة! ووش!
بـ تعويذة قصيرة، جمد سيون-وو المستنقع، محاصراً الوحش في جليد صلب. ثم استدعى نصلات من الرياح حادة كالشفرة، لتقطع الوحش وتنهي حياته في لحظة!
وبما أنه استخدم سمتين دون عناء، فقد كان استعراض مهارته أشبه بـ ساحر مخضرم في القتال منه لـ طالب مستجد في المدرسة الثانوية.
ومع ذلك، كانت هناك مشكلة واحدة فقط.
'أوه-هو؟ إذن هذا هو المستوى المتوسط للأطفال هنا؟'
بالنسبة لسكارليت، بدا من الطبيعي التفكير بهذه الطريقة.
فبعد كل شيء، كان مجرد فتى عادي المظهر، يستخدم سحراً عادياً ومتوسطاً.
"وهوو! ما رأيكِ؟"
"همم. عمل جيد!"
عندما أعطته سكارليت إبهاماً للأعلى، ابتسم سيون-وو بـ اتساع.
غالباً ما يقال إنه لا شيء يجعل الرجل أكثر سعادة من إظهار قوته أمام فتاة جميلة.
وبعد أن عاش في ظل هاي وون-ريانغ لفترة طويلة، شاعراً دائماً بأنه في المركز الثاني، شعر سيون-وو، وللمرة الأولى، أن كل سنوات دراسته للسحر كانت تستحق العناء.
— كارررك!
"أوه؟! هناك وحش آخر!"
حماستهم كانت قصيرة الأمد.
من الخلف، ظهر وحش آخر يشبه التمساح ولكنه أكبر، مما جعل هاي سيون-وو ورفاقه يستعدون على الفور للمعركة.
ومع ذلك، كانت سكارليت قد توصلت بالفعل إلى استنتاجها. لقد قامت بتقييم المستوى المتوسط لهؤلاء النوابغ المزعومين بشكل مثالي(؟) ولم تعد تشعر بالحاجة للتراجع.
بوم! بوم!
مدت سكارليت إصبعها، مما تسبب في انفجار الهواء نفسه. تم تفجير الوحش على الفور إلى أشلاء.
وبنفخ خفيف على طرف إصبعها، ابتسمت سكارليت بعذوبة لـ سيون-وو وسألت:
"ما رأيك؟ مشابه لمستواك تماماً، أليس كذلك؟"
لكن الفتية لم يستطيعوا الرد.
لأن ما فعلته للتو... لم يكن شيئاً يمكن وصفه بـ "مشابه".
"هااه..."
■■■
وفي هذه الأثناء، في قلب غابة كثيفة—
بالمشي على ضفاف النهر، بللت أنيلا شفتيها وأطلقت تنهيدة ناعمة.
لقد مرت بالفعل ساعتان منذ بدأ امتحان الدخول، وبدأت تشعر بـ القلق، بعد أن حققت تقدماً ضئيلاً حتى الآن.
قدرة تحملها كانت أضعف بكثير مما كانت عليه عندما كانت ساحرة مظلمة.
لكنها لم تكن تشتاق لتلك الأيام.
في الواقع، فإن الإرهاق الطفيف الذي شعرت به الآن لم يزدها إلا فرحاً بكونها بشرية.
'هدف هذا الاختبار... ليس الوحوش.'
صيد الوحوش قد يزيد من درجاتها، لكن وحوش مستوى الخطورة 3 لم تكن شيئاً يمكن للطلاب المتوسطين إسقاطه بسهولة.
'الهدف الحقيقي هو على الأرجح المستدعي الذي يقف خلف الوحوش. لا بد أن يكون هذا هو الأمر!'
اشتهر المستدعون بـ استدعاء كائنات قوية من أبعاد أخرى، ومع ذلك فإن أجسادهم كانت معرضة للخطر للغاية.
هذا يعني أنه حتى المستجدين في المستوى المتوسط من الفئة 2 يجب أن يكونوا قادرين على إسقاطهم.
لو كان هذا سيناريو من الحياة الواقعية، فمن المرجح أن أقوى وحش سيكون يحمي المستدعي.
لكن هذا كان امتحان دخول أكاديمية ستيلا. بالتأكيد، لن يضعوا المعايير بهذا الارتفاع للطلاب الجدد.
'أحتاج للعثور على موقع المستدعي.'
كانت التلميحات متناثرة في جميع أنحاء المنطقة—
لكنها لم تكتشفها بعد.
وعلى الرغم من النمو الهائل الذي حققته أنيلا على مدى الأشهر الستة الماضية، إلا أنه لا تزال هناك مشكلة كبيرة واحدة.
كانت تفتقر للخبرة القتالية الحقيقية.
دراساتها جاءت بالكامل تقريباً من الكتب المدرسية، مما تركها غير مجهزة للاستجابة للمواقف غير المتوقعة.
وهذا... كان سيشكل تحدياً.
الاستناد إلى تجاربها السابقة كـ ساحرة مظلمة لم يكن بتلك البساطة أيضاً. فبعد كل شيء، لم تكن قد قاتلت قط ضد مستدعي وحوش في ذلك الوقت.
خشخشة!
فجأة، تردد صدى صوت تكسر الأغصان عبر الغابة. قفزت أنيلا ورفعت عصاها، مستعدة للهجوم.
"يا إلهي، الآنسة أنيلا."
"الآنسة الشابة ميريناي...؟"
ومما أراحها، أن الشخصية التي خرجت من الأدغال لم تكن سوى الآنسة الشابة ميريناي.
في اللحظة التي رأت فيها أنيلا الوجه المألوف، أشرق تعبيرها بـ ابتسامة مشرقة.
"إذن كنتِ هنا بعد كل شيء. لقد تتبعت آثاركِ بعد رؤية ذلك السحر الفريد الذي استخدمتِه سابقاً عند قتال الوحش."
"آه... هل سمعتِ المعركة سابقاً؟"
بدت أنيلا مندهشة قليلاً.
لقد خاضت قتالاً مع وحش قبل ثلاثين دقيقة فقط، لكنها ظنت أنها كانت معركة هادئة إلى حد ما. لم تتوقع أن تكون ملحوظة.
'هل كنتُ حقاً بهذا الصخب، حتى من على بعد أكثر من ثلاثين دقيقة؟'
باستخدام سحر تقييد من الفئة 3، شلت أنيلا حركة الوحش ودفنته تحت الأرض. لم تتوقع أن تكون موجات الطاقة السحرية الناتجة قوية بما يكفي ليتم اكتشافها من هذه المسافة.
"على أي حال، يا له من حظ! لا أصدق أننا انتهى بنا المطاف كلتانا في منطقة الغابة."
بينما كانت أنيلا تتحدث، جالت عيناها نحو بنطال الآنسة الشابة ميريناي.
لا أحد في كامل قواه العقلية سيرتدي فستاناً في امتحان، لذا كانت ميريناي ترتدي ملابس قتالية خفيفة.
ومع ذلك، كان بنطالها وحذاؤها يحملان آثار حروق خافتة.
'حمم...؟'
تساءلت أنيلا لفترة وجيزة عما إذا كانت ميريناي قد جاءت من منطقة الحمم البركانية، التي كانت تبعد حوالي ساعة من هنا.
لكنها سرعان ما استبعدت الفكرة.
لم يكن هناك سبب لجعل ميريناي تسافر كل هذه المسافة الطويلة لمجرد العثور عليها.
وباختيارها الوثوق بها، ابتسمت أنيلا.
"لقاؤكِ هكذا هو ضربة حظ. ما رأيكِ في أن نتحرك معاً من الآن فصاعداً؟"
ثقة أنيلا المباشرة جلبت ابتسامة ناعمة، وشبه مرتاحة، لـ شفتي ميريناي.
"بالطبع. لهذا السبب جئتُ للعثور عليكِ."
ثم أضافت—
"نحن صديقتان، بعد كل شيء."
ومع ذلك، بدأت أنيلا والآنسة الشابة ميريناي في التحرك للأمام معاً.
وفي هذه الأثناء—
"... هاه؟"
على بعد حوالي 45 دقيقة من موقعهم، بدأ شيء ما في التحرك.
بعيداً عن الآخرين، جعدت سكارليت أنفها وهي تمشي، وخطواتها متزامنة مع هاي سيون-وو المحبط بشكل ملحوظ.
'ما هذا؟ ما هذه الرائحة الكريهة؟'
استنشقت الهواء وضيقت عينيها، مادّة حواسها للخارج لمسح قبة ستيلا بالكامل.
'هناك...'
لم يستغرق الأمر طويلاً لتحديد مصدر الرائحة الكريهة.
'رائحة صفراء مريضة...'
كانو هناك فتاتان تمشيان على ضفاف النهر، محاطتين بـ العشب الطويل.
إحداهما كانت وجهاً مألوفاً—فتاة الساحرة المظلمة الهزيلة التي حبستها سكارليت ذات مرة داخل بوابة بيرسونا وعذبتها.
'أوه...؟'
لكن كان هناك شيء غير صحيح.
لم تعد سكارليت تستطيع استشعار أي أثر للسحر المظلم منها.
بدلاً من ذلك، بدا حضور الفتاة أنقى وأوضح وأنظف حتى من حضور البشر العاديين.
لم تستطع سكارليت إخفاء دهشتها.
'أهذا... سحر آخر من سحر بايك يو-سول؟'
بقيت نظرتها على أنيلا للحظة واحدة فقط قبل أن تنتقل إلى الفتاة التي بجانبها.
وعندها شعرت سكارليت بذلك.
'أوه-هو... الآن هذا ممتع.'
تسللت ابتسامة عارفة عبر شفتيها.
"الآنسة سكارليت؟ لماذا تبتسمين هكذا فجأة؟ آه، بالطبع، ابتسامتكِ جميلة كالعادة."
كلمات سيون-وو المرتبكة بالكاد سُمعت بينما رفعت سكارليت إصبعاً وأشارت نحو الاتجاه الذي توجد فيه أنيلا وميريناي.
"لا شيء. لاحظتُ شيئاً... مسلياً فقط. لذا ما رأيك في هذا؟"
ومضت بابتسامة عريضة.
"لنتجه إلى هناك. لدي شعور جيد حيال ذلك."
لم تكن لدى سكارليت نية لتقديم المساعدة.
ولا نية لديها للتدخل.
لكن—
بالنسبة لشخص عاش مئات السنين، فإن مشاهدة شيء ممتع يتكشف في مكان قريب كانت إغراءً لا يقاوم.
'سيكون هذا ممتعاً!'
فتاتا بايك يو-سول المحميتان—
ومع ذلك، وعلى الرغم من وجودهما، كان هناك شعور لا يخطئه المرء بـ الشؤم في الهواء.
احترق فضول سكارليت بشدة وهي تتساءل عن القدر الذي ينتظرهما تالياً.