سُمح لأوصياء المرشحين المستجدين في أكاديمية ستيلا بمراقبة امتحان الدخول من منطقة مخصصة.
وعلى الرغم من أن بايك يو-سول لم يكن بالغاً، إلا أنه تولى دور الوصي بصفته طالباً أكبر في السنة الثانية.
عادةً، كان من المستحيل تقريباً أن يعمل طالب أكبر كـ وصي. ومع ذلك، بما أن وصية أنيلا الأصلية، جيليل، قد تخلت عن الدور، كان على شخص ما أن يحل محلها.
لحسن الحظ، كان بايك يو-سول يحظى بـ تفضيل كبير من كل من المدير وقائد الفرسان الرئيسي في أكاديمية ستيلا، وهو ما أدى على الأرجح إلى بعض التجاوز في القواعد.
'حسنًا، إنه أنا في النهاية.'
وبينما كان يمضغ رقائق البطاطس بدلاً من الفشار، ركز بـ تمعن على تحركات سكارليت وأنيلا.
عرضت شاشتان عائمتان أفعالهم.
أطلقت سكارليت العنان لـ السحر، وشعرها الأبيض ينساب كـ الحرير في الريح، بينما تحركت أنيلا بـ عناية مدروسة، ناضحة بـ سلوك هادئ ومحسوب.
'... تلك ملكة الساحرات المجنونة.'
لقد أخبر سكارليت بـ صراحة أن تكبح جماح نفسها، ولكن يبدو أن كلماته قد سقطت بالفعل من ذاكرتها.
كانت سكارليت تطلق بـ عفوية تعاويذ من المستوى 3 بكلتا يديها، وهو شيء يتجاوز بكثير ما يجب أن يكون طالب في السابعة عشرة من عمره قادراً عليه.
وللمقارنة، فقد نافس أداء سكارليت موجات الصدمة التي أحدثها ظهور مايوسونغ وهاي وون-ريانغ خلال امتحانات دخولهما.
في ذلك الوقت، كان عدد لا يحصى من السحرة قد عجزوا عن الكلام بسبب هذين العبقريين—اللذين لم يصلا إلى سحر الفئة 3 في سن السادسة عشرة فحسب، بل كان بإمكانهم أيضاً استخدام ثلاث سمات عنصرية أو أكثر.
والآن، كانت سكارليت تتبع نفس المسار بالضبط.
تلاعبت بـ النار والجليد والبرق بـ دقة. وبينما بدا أنها تبذل جهداً لـ كبح نفسها، متجنبة عناصر إضافية، إلا أن هذا العرض كان ساحقاً.
"هيي، هل رأيتم تلك الفتاة؟"
"دكتور كيم، يبدو أن عبقرياً آخر قد ظهر."
"لا يصدق! جيل ذهبي جديد يظهر مباشرة بعد الجيل السابق؟"
"ولماذا كل هؤلاء العباقرة جميلون جداً أيضاً؟ بجدية..."
"السياديون غير عادلين."
راقب السحرة الحاضرون كـ أوصياء، بما في ذلك مديرو الجمعيات السحرية، ونواب أسياد الأبراج، وغيرهم من الشخصيات رفيعة المستوى، أداء سكارليت بـ ذهول، عاجزين عن كبح صيحات الإعجاب.
'هذا جنون.'
أدرجت معلومات سكارليت الشخصية خلفيتها على أنها مجهولة، دون أي صلات بـ أي منظمات قائمة. وبسبب هذا، كان من المحتم أن يبدأ السحرة رفيعو المستوى قريباً في التنافس لـ تجنيدها.
كانت هناك حتى همسات بأنه عندما تمتلك فتاة عامية جمالاً استثنائياً، قد يحاول النبلاء أو الشخصيات المؤثرة الاقتراب منها تحت ذرائع مشبوهة.
لو تجرأ أي شخص على القيام بـ مثل هذه الحركة مع سكارليت، فقد يؤدي ذلك بسهولة إلى فوضى عارمة.
علاوة على ذلك، فإن قدراتها ومظهرها سيجعلانها هدفاً لا يُقاوم لـ وسائل الإعلام، التي تزدهر على القيل والقال والفضائح.
'ربما يجب علي فقط أن أعلن نفسي كـ وصي لها.'
فكر بايك يو-سول في التدخل، لكن هماً واحداً ظل يراوده:
'هل اسمي يحمل وزناً كافياً؟'
هل سيتراجع النبلاء والسحرة رفيعو المستوى حقاً لمجرد أن بايك يو-سول ادعى أنه حاميها؟
على الأرجح لا.
وعلى الرغم من سمعته المتصاعدة، كان بايك يو-سول لا يزال مجرد ساحر شاب عندما يُقاس بـ عمالقة عالم السحر الحقيقيين.
ومع ذلك، كانت هناك ميزة غريبة تعمل لـ صالحه—
لقد ربطته الشائعات بـ العديد من المنظمات القوية، بما في ذلك شركة ستار كلاود التجارية، وأدولفيت، ومهد زهرة السماء، وقلعة الخيمياء.
وعلى الرغم من أن هذه الروابط كانت في الغالب مجرد سوء فهم، إلا أن الشائعات خلقت هالة من القوة حوله.
'الأمر يستحق المحاولة.'
عقد بايك يو-سول العزم على خوض المقامرة.
ومع عدم وجود أي شخص آخر لـ يعتمد عليه، خطط للمطالبة بـ سكارليت كـ مسؤولية له في اللحظة التي ينتهي فيها الامتحان.
بتحويل انتباهه إلى أنيلا، لاحظ بايك يو-سول شيئاً غير عادي.
وعلى عكس سكارليت، كان قلة من الناس يهتمون بـ أداء أنيلا.
كان ذلك مفهوماً؛ فأنيلا لم تعرض بعد أي قدرات بارزة، مما جعلها تبدو كـ أي ساحر عادي آخر.
"همم؟"
أمال بايك يو-سول رأسه وهو يراقب الشاشة.
'إنها مع الآنسة الشابة ميريناي؟'
في وقت سابق، كان قد تتبع بـ عناية مواقع الآنسة الشابة ميريناي ومجموعتها. في ذلك الوقت، كانت الآنسة الشابة ميريناي بعيدة... في منطقة الحمم البركانية، على الجانب المقابل من منطقة الامتحان.
لقد افترض أنه لا توجد فرصة لـ تقاطع طريقيهما خلال الامتحان.
ومع ذلك، وفي غضون هذا الوقت القصير، كان الاثنان قد التقيا بالفعل.
'... كيف؟'
هل استخدمت ميريناي سحر التتبع لـ العثور على أنيلا؟
إذا كان الأمر كذلك، فإن بايك يو-سول لم يلاحظ ذلك على الإطلاق وهذا أقلقه.
لو تم استخدام سحر التتبع، لكان 'سنتينت سبيك' الخاص بـ بايك يو-سول، المصمم لـ الكشف السحري الخاص، قد رصده على الفور.
'ماذا لو لم يكن سحراً؟'
كانت هناك حالات نادرة لأفراد ولدوا بـ مواهب خاصة—قدرات لا يمكن تفسيرها أو تحليلها حتى من خلال السحر.
كان احتمال امتلاك الآنسة الشابة ميريناي لـ مثل هذه الموهبة منخفضاً للغاية، ولكن... ألم يكن هناك دائماً شيء مريب حولها؟
'لقد حللتُ الآنسة الشابة ميريناي بـ شكل شامل.'
لم تحمل أي آثار لـ سحر مظلم على الإطلاق. بعبارة أخرى، لم تكن هناك وسيلة مباشرة لـ مهاجمة أنيلا داخل قبة ستيلا.
لكن... بايك يو-سول لم يستطع تجاهل احتمال واحد.
'ماذا لو لم يكن إيذاء أنيلا هو هدفها المباشر؟'
تصلب تعبير بايك يو-سول تدريجياً.
إذا كانت ميريناي تخطط لـ تعذيب أنيلا من خلال 'أساليب قانونية' مسموح بها ضمن قواعد الامتحان، فسيكون بايك يو-سول عاجزاً عن إيقافها من غرفة المراقبة.
■■■
"لنستدرجهم."
بعد حوالي 40 دقيقة من انضمام أنيلا وميريناي لـ قواهما—
وهي جاثمة فوق شجرة قديمة، كانت الآنسة الشابة ميريناي هي أول من تحدث.
رمشت أنيلا بـ مفاجأة: "نستدرجهم؟"
"أجل."
نظرت أنيلا للأسفل بـ توتر نحو الأرض بالأسفل.
كانت ثلاثة وحوش تجوب المنطقة المجاورة، بعد أن تتبعت رائحتهما طوال الطريق إلى هذا الموقع.
وبينما تمكن الاثنان من الهروب إلى قمم الأشجار، فإن المضي قدماً عبر هذه التضاريس المليئة بـ الوحوش لن يكون مهمة سهلة.
'تش، موقع المستدعي يجب أن يكون أمامنا مباشرة...'
أثبت الاقتراب من مستدعي الوحوش أنه أكثر صعوبة مما كان متوقعاً.
منذ بدء الامتحان، لم يتحرك المستدعي من مكانه. وبدلاً من ذلك، كان يستدعي الوحوش بـ استمرار في فترات زمنية ثابتة.
ونتيجة لذلك، أصبحت المنطقة القريبة من المستدعي مكتظة بـ الوحوش.
أي طالب عادي كان سيختار تجنب الخطر واتخاذ طريق بديل.
فبعد كل شيء، شدد المعلم لي هان-وول على البقاء فوق كل شيء آخر. لم تكن هناك حاجة لـ خوض مخاطر غير ضرورية.
حفنة من الطلاب فقط، أولئك الذين يمتلكون بصيرة غير عادية، هم من يجرؤون على الانغماس في قلب الخطر ومواجهة المستدعي مباشرة.
"لكن... الذهاب مباشرة إلى مثل هذا المكان هو مجرد تهور."
كان ذلك تقييم ميريناي.
"لقد حصلنا بالفعل على تلميحات من بايك يو-سول. نحتاج لـ البقاء متقدمين بـ خطوة على الآخرين."
"هذا... صحيح، ولكن..."
ترددت أنيلا.
لو حصلوا على تلميحات ومع ذلك فشلوا في تحقيق نتائج استثنائية، فسيصاب بايك يو-سول بـ الخيبة بلا شك.
لقد كان عبقرياً لا يتكرر إلا كل جيل، ومعاييره كانت عالية بلا شك.
خشيت أنيلا أنه إذا لم تتمكن من المواكبة، فسينتهي بها الأمر بـ خذلانه.
بالطبع، كان بايك يو-سول قد أعطاها التلميحات بدافع الرغبة في مساعدتها فقط، لكن هذا التفكير كان مجرد سوء فهم من أنيلا.
ومع ذلك، فإن ضغط النجاح أثقل كاهلها، وبدأ اقتراح ميريناي يبدو جذاباً.
"كيف تخططين بـ الضبط لـ استدراج المستدعي؟"
لوت أنيلا شعرها بـ ذهول، وهي غارقة في التفكير.
كان المستدعون مشهورين بـ عدم حركتهم.
بافتقارهم لـ مهارات قتالية مباشرة، كانوا يحصنون أنفسهم عادة داخل مناطق واقية، متجنبين المواجهة بـ أي ثمن.
"سأستدرجه للخارج."
إعلان ميريناي المفاجئ جعل أنيلا تتجمد.
"ماذا؟ بجدية؟ هذا خطر! قد يتم استبعادكِ."
"لا بأس. لقد فكرتُ في هذا الأمر جيداً—يجب أن أفعل ذلك."
"ما هي الطريقة التي تخططين لـ استخدامها؟"
"إنه سحر سري من أرشيف عائلتي. إذا استخدمتُه، فحتى المستدعي الافتراضي مثل هذا سيستجيب."
"تعويذة خاصة؟"
قطبت أنيلا حاجبيها.
لم تستطع تذكر أي سحر - خاص أو غير ذلك - يمكنه إجبار المستدعي على القيام بـ رد فعل.
حتى كـ شخص اعتاد أن يكون ساحراً مظلماً، كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها عن مثل هذا السحر.
"أي نوع من السحر هذا؟"
لـ لحظة، شعرت أنيلا بـ وميض من الشك.
لكنها سرعان ما نفضته عنها.
لماذا قد تكذب الآنسة الشابة ميريناي في موقف كهذا؟ لم يكن هناك سبب لـ قيامها بـ ذلك.
"سأشرح الخطة. هل يمكنكِ الثقة بي واتباعي؟"
"بالطبع!"
أومأت أنيلا بـ براقة، وحل التصميم محل شكها.
أخرجت ميريناي خريطة وبسطتها أمامهما.
وبإشارتها إلى منطقة محددة، بدأت في شرح التفاصيل.
"أخذ المستدعي إلى كهف سيكون صعباً جداً، وقد نكون في وضع غير مؤاتٍ خلال القتال. ولكن هنا—انظري إلى هذا المنحدر."
تتبعت بـ إصبعها على الخريطة.
"ثلاثة جوانب مغلقة، وأسفل المنحدر يوجد أخدود مسنن. إنه المكان المثالي لـ محاصرة المستدعي."
"... أهكذا إذن؟"
قطبت أنيلا حاجبيها قليلاً.
لقد كانت تفتخر بـ كونها ذكية؛ فبعد كل شيء، كانت قد درست السحر وكتيبات الاستراتيجية بـ شكل مكثف.
ومع ذلك، لم تستطع فهم سبب كون الكهف خياراً سيئاً أو سبب كون المنحدر مكاناً استراتيجياً هكذا.
"حسنًا."
في النهاية، اختارت أن تثق في ميريناي.
قضت أنيلا الكثير من حياتها غير قادرة على الثقة بـ أي شخص.
ولكن الآن، كان لديها بايك يو-سول وجيليل—ليس فقط كـ حلفاء، بل كـ أصدقاء.
من خلالهم، بدأت تفهم قيمة الروابط وأرادت رعاية تلك الأواصر.
'لا تقولي أشياء قد تزعج الآخرين.'
تذكرت فقرة كانت قد قرأتها—ليس في كتاب سحر بل في كتاب عن العلاقات الاجتماعية.
'لم أمضِ وقتاً طويلاً كـ بشرية.'
ولأنها قضت معظم حياتها متجذرة في عالم السحرة المظلمين، شعرت أنيلا بـ الحاجة لـ دراسة السلوك البشري لـ تندمج بـ شكل أفضل.
وعلى الرغم من أنها كانت بشرية لـ مدة ستة أشهر فقط، إلا أن أنيلا كانت قد طورت بالفعل ثقة عمياء في الناس.
"سأسبقكِ وأختبئ عند المنحدر."
"حسناً. بمجرد أن أستدرج المستدعي إلى هناك، سنحاصره معاً. سنكون على الأرجح أول من يصل إلى هناك. يمكنكِ التطلع لـ ذلك."
"... حسنًا. سأكون مستعدة."
بينما أمسكت أنيلا عصاها وانطلقت نحو المنحدر المحدد على الخريطة، تلاشت ابتسامة الآنسة الشابة ميريناي المشرقة.
سقط رأسها، و—
خفقان!
اخترق ألم حاد جمجمتها.
صداع نصفي شديد ولا يلين.
— ألا تحسدين موهبة تلك الفتاة؟
تردد صدى الصوت في عقلها، ناعماً ومغرياً.
'موهبة؟ الأمر ليس بـ هذه البساطة.'
ردت ميريناي داخلياً، وأجاب الصوت الجذاب بـ دوره—
— صحيح. أنيلا هي سلاح استراتيجي صُنع خصيصاً بـ يد بايك يو-سول!
'سلاح استراتيجي...'
لم تستطع ميريناي إنكار أن هذا قد يكون صحيحاً.
شاعت الأقاويل بأن بايك يو-سول يمتلك أشكالاً فريدة من السحر غير معروفة لـ السحرة الآخرين.
قيل إن إتقانه لـ الوميض والتعاويذ الممزوجة بـ الخيمياء ما هو إلا قشرة لـ قدراته.
كان يُعتقد أنه أخفى السحر الحقيقي بعيداً، مستخدماً إياه لـ نفسه فقط.
— كل ما تفعلينه هو الكشف عن سر واحد فقط من أسراره، أليس كذلك؟
'... لستِ بـ حاجة لـ إخباري.'
— لا تشعري بـ الذنب. أنتِ لا تقتلين أحداً—أنتِ فقط تضعينها في خطر صغير. أنتِ لم تعتبريها صديقة حقاً، أليس كذلك؟
'صديقة؟ تلك العامية المبتذلة؟ لا تجعلني أضحك.'
— بالضبط. لذا...
اندلع الصوت في ضحكة ناعمة يتردد صداها—
مثل زهور تتفتح في عقلها، حلوة وساحرة بـ شكل خطر.
لـ لحظة، تشوشت رؤية ميريناي.
— اكشفي أسرار بايك يو-سول—واحداً تلو الآخر!
عندما استعادت ميريناي حواسها، كان الموقف قد تصاعد بالفعل.
— زئييييير!!!
— كررررااااااك!!!
— صرييييييخ!!!
في كل مكان حولها، بدأت وحوش من مستوى الخطورة 3 في التحرك بـ شكل غير طبيعي، متجاهلة حتى أوامر المستدعي.
اندفعوا لـ الأمام وكأن قوة غير مرئية تجذبهم.
هدفهم؟
المنحدر الذي كانت أنيلا تتوجه إليه.
نبض قلب ميريناي بـ شدة.
كافحت لـ تهدئة نفسها، لكن الحقيقة كانت واضحة—
لقد أطلقت العنان لـ الفوضى للتو.
"أنا آسفة يا أنيلا. الفشل في دخول ستيلا ليس نهاية العالم، أليس كذلك؟ على عكسكِ... أنا في عجلة من أمري."
كان موطن الآنسة الشابة ميريناي في حالة حرب.
ولـ جمع سحر أقوى وقوات أكبر، كانت بـ حاجة لـ تأمين موهبة استثنائية—شيء يتجاوز بكثير القدرات العادية.
كانت هذه هي المهمة التي تحملها.
وماذا عن أنيلا؟
لقد كانت مجرد عامية لا تملك شيئاً.
بالتأكيد، النجاح في امتحان الدخول قد يغير حياتها.
لكن الفشل فيه لن يدمرها.
"على عكسكِ، أنا يائسة. يجب علي حماية وطني."
لذا... أرجوكِ سامحيني.
ابتلعت ميريناي كلماتها الأخيرة وأحنت رأسها، غير قادرة على لقاء نظرة أنيلا.