خلال أيامها كـ ساحرة مظلمة، كانت أنيلا تمتلك قوة خارقة للطبيعة بينما كانت لا تزال تحتفظ بـ هيئة بشرية.
لقد كانت موهبة فريدة—شكلاً من أشكال التعزيز البدني دون أي طفرات مرئية.
وحتى الآن، وبعد تحولها بالكامل إلى بشرية، بقيت بقايا تلك القدرة.
وعلى الرغم من أنها كانت تمارس الرياضة بالكاد، إلا أن قوة تحملها ظلت تتجاوز بكثير تحمل الشخص العادي.
'ابقَ متيقظة...'
تحركت أنيلا بسرعة عبر الأشجار، وهي تقفز بـ صمت من غصن إلى غصن.
لقد غطت نفسها بـ التعاويذ... سحر كتم الصوت لإخفاء حركاتها، وتميمة تقليل الوزن لتخفيف خطواتها، وتعويذة مرونة لزيادة رشاقتها.
مع هذه التعزيزات، لم تكن الحركة المتسللة مشكلة.
'الهدف أمامنا مباشرة.'
أصبح المنحدر المحدد على خريطة الآنسة الشابة ميريناي الآن على مرأى البصر.
لم يلاحظ وحش واحد وجودها.
في الواقع، لم يبدُ أن وحشاً واحداً كان ينتبه لقمم الأشجار.
كان من المرجح جداً أن أكاديمية ستيلا قد صممت صعوبة الامتحان بهذه الطريقة، مقيدة وعي الوحوش عمداً لضمان التوازن.
بالطبع، كون الوحوش في مستوى خطر 3 جعل هذا الامتحان بالفعل يمثل تحدياً استثنائياً للطلاب البالغين من العمر سبعة عشر عاماً.
— غررررر...
"هب!"
تجمدت أنيلا عندما مر كائن يشبه الوحش، يشبه الدب المندمج مع كلب، في مكان قريب.
اختبأت على الفور داخل دغل من الأغصان.
'هل رحل...؟'
فشل الوحش في اكتشافها.
'بهذا المعدل، سأصل إلى المنحدر في وقت قصير!'
ومع ذلك، لم تستطع أنيلا إلا أن تشعر بـ قلق طفيف بشأن ميريناي.
هل ستكون قادرة حقاً على استدراج المستدعي إلى هنا دون مشكلة؟
لم تكشف ميريناي عن تفاصيل خطتها، مما ترك أنيلا غير مرتاحة مع أسئلة لم تُجب بعد.
'كلا، أنا أثق بها. ستجعل الأمر ينجح.'
تحققت من الخريطة مرة أخرى، مؤكدة أنها تقترب من حافة المنحدر.
مع وجود جدران صخرية شديدة الانحدار تسد الشرق والغرب والجنوب، كانت نقطة الوصول الوحيدة من الشمال.
إذا نجحوا في استدراج المستدعي إلى هنا، فسيكون من السهل هزيمته.
'... ولكن هل كان كل هذا ضرورياً حقاً؟'
مسقط رأس الآنسة الشابة ميريناي كان في حالة حرب.
ولأنها كرست حياتها لتصبح محاربة لـ أمتها، فمن المؤكد أن ميريناي تمتلك معرفة قتالية أكبر بكثير من أنيلا، التي جاء فهمها فقط من الكتب.
بالنسبة لـ أنيلا، كان فن الاستراتيجية يبدو غريباً.
في حياتها السابقة كـ ساحرة مظلمة، كان يُنظر غالباً إلى وضع الخطط الاستراتيجية على أنه غير مشرف—وهي عقلية كانت متجذرة بعمق فيها.
'لا بد أن ميريناي لديها خطة عبقرية لدرجة أنني لا أستطيع حتى استيعابها.'
وحتى الآن، وبينما كانت تكافح للتكيف مع هويتها الجديدة، لم تستطع أنيلا التخلص من الشعور بأنها لا تزال ليست بشرية تماماً.
نفضت الفكرة وركزت.
خشخشة!
فجأة، جاء صوت حركة من الأدغال في الأسفل.
لم يبدُ وكأنه حيوان صغير.
استعدت أنيلا على الفور للاختباء، ولكن—
رفرفة! رفرفة!
— كاو! كاوووو!
انقض كائن ضخم يشبه الغراب بـ أجنحة أرجوانية متلألئة من السماء.
"سحقاً...!"
الغراب كان أيضاً وحشاً.
أطلقت أنيلا بسرعة صاعقة من البرق في محاولة لإسقاطه، ولكن—
أطلق الغراب صرخة تمزق الآذان تردد صداها في جميع أنحاء المنطقة.
جذبت صرخاته على الفور انتباه جميع الوحوش المحيطة.
"هذا سيئ..."
شحب وجه أنيلا.
مع وجود المنحدر خلف ظهرها بالفعل، لم يكن هناك طريق للتراجع.
— زئير!
— سكريييييتش!
وكأن صرخات الغراب قد استفزتهم، ثارت الوحوش في حالة من الهياج وبدأوا في الاندفاع نحوها.
فرغ عقل أنيلا للحظة—لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها.
'يجب أن أهرب!'
لم تكن بحاجة للفوز. كانت تحتاج فقط للبقاء على قيد الحياة.
دون النظر للخلف، اندفعت أنيلا عبر الشجيرات وركضت نحو حافة المنحدر.
— زئير!!
كانت الوحوش التي تطاردها ذوات أربع، رشيقة وسريعة بـ شكل مرعب.
الساحر العادي كان ليتم الإمساك به بالفعل، لكن أنيلا كانت مختلفة.
بضم يديها معاً، استدعت دائرة سحرية زرقاء تشع بـ الطاقة السحرية.
ظهرت رموز على جسدها وقدميها.
بتوجيه الطاقة السحرية إلى ساقيها، انطلقت أنيلا للأمام بـ سرعتها الكاملة.
'تقليل مقاومة الهواء... تخفيف جسدي... زيادة المرونة في باطن قدمي... والقضاء على الاحتكاك.'
بينما يعتمد السحرة من فئة الفرسان على قفزات الطاقة للتنقل، لم تكن أنيلا تمتلك الوصول إلى مثل هذه التقنيات المتقدمة.
بدلاً من ذلك، استمدت من خبرتها السحرية الواسعة، ناسجة طبقات من التعاويذ في تعزيز واحد.
النتيجة—
تحركت أنيلا بـ سرعة مذهلة بدت مستحيلة بالنسبة لـ بشر.
زأرت الرياح بجانب أذنيها وهي تسابق الزمن في صعود المنحدر.
ولكن في تلك اللحظة، صرخت غرائزها محذرة.
'مزيد من الوحوش؟!'
الأمر لم يكن منطقياً.
منحدر بعيد كهذا يجب أن يحتوي على عدد قليل جداً من الوحوش.
'من أين أتوا؟'
الموقف شعرت بـ أنه خاطئ.
دون سيطرة مباشرة من المستدعي، لا ينبغي للوحوش أن تتحرك بـ مثل هذه الاستراتيجية.
لم يكن من الممكن أن يكتشف المستدعي أمر أنيلا.
بالإضافة إلى ذلك، كان من المفترض أن تكون هذه منطقة امتحان خاضعة للرقابة تهدف لاختبار قدرات الطلاب... وليس الانحدار إلى الفوضى.
'ما الذي يحدث...؟'
بـ شعورها بـ أن هناك خطباً عميقاً، أغلقت أنيلا عينيها وركزت.
ما يمر كـ 10 ثوانٍ في العالم الحقيقي شعرت به كـ 0.1 ثانية فقط في مساحتها الذهنية.
دفعت أفكارها إلى أقصى حد، باحثة عن أفضل حل.
[عين آزاران]
وميض!
انفتحت عينا أنيلا. لقد توهجتا الآن بـ ضوء أخضر لامع.
بدلاً من تعويذة بسيطة للكشف عن الطاقة السحرية، استخدمت شكلاً أكثر علمية من السحر ينبعث منه موجات فوق صوتية لتحديد الأهداف... وهو نهج غير عادي في عالم السحر.
في الحال، مسحت أنيلا شعاعاً قطره 1 كيلومتر، مغلفة نفسها بـ حجاب من الطاقة السحرية لتبقى مخفية.
وبعد ذلك—رأته.
كان هناك شخص يراقبها.
غرق قلبها.
"... الآنسة الشابة ميريناي."
وعلى الرغم من أن ميريناي كانت تقف على بعد كيلومتر كامل، إلا أنه في اللحظة التي اخترقت فيها نظرة أنيلا المسافة، سرت قشعريرة في عمود ميريناي الفقري.
'مستحيل... هل استشعرت وجودي من هنا؟'
لم يكن هناك سحر كشف موجود قادر على المسح لهذه المسافة—على الأقل ليس في مستوى الفئة 3.
اعتمدت تعاويذ الكشف بـ شدة على مهارة الملقي، وقد افترضت ميريناي أن قدرات أنيلا كانت عادية في أحسن الأحوال.
التوى وجه ميريناي في تكشيرة وهي تفتح فمها.
"إذن... لقد وجدتِني."
في الظروف العادية، كان سماع كلمات تُنطق من على بعد كيلومتر أمراً غير وارد.
لكن أنيلا كانت بعيدة عن العادية.
كانت قادرة على قراءة شفاه ميريناي وحتى فك تشفير الموجات الصوتية الدقيقة، بفضل السحر الذي فعلته للتو.
وحتى أثناء الحفاظ على تعاويذ متعددة واسعة النطاق في آن واحد، لم يتزحزح تركيز أنيلا الذهني لثانية واحدة.
"لماذا تفعلين هذا؟"
وصل صوتها، الذي حُمل دون عناء عبر بقايا آثار الطاقة السحرية، إلى ميريناي وكأنه قيل مباشرة في أذنها.
ومع ذلك، زاد قلق ميريناي فقط.
'رائحة التتبع... ليست سحري.'
القوة الغامضة التي منحتها هذه القدرة كانت المصدر الحقيقي لـ التعويذة، والآن، لم تستطع ميريناي التخلص من الانزعاج المتزايد بشأن القوة التي استعارتها.
بالنسبة لـ شخص مثلها، كان من المفترض أن تكون الرؤية أو التحدث عبر مثل هذه المسافة الشاسعة أمراً مستحيلاً.
ثارت موجة من الإحباط داخلها، لكنها سرعان ما قمعتها وأجبرت نفسها على الابتسام وكأن شيئاً لم يكن.
"إنه لاختبار قدراتكِ."
"قدراتي...؟"
"أنتِ لا تستخدمين قواكِ حتى بـ شكل صحيح. أنتِ تضيعين الموهبة التي منحها لكِ بايك يو-سول. لو كانت لدي مثل هذه الموهبة..."
تداركت ميريناي نفسها.
لقد قالت الكثير.
بقطع المحادثة فجأة، واصلت بـ نبرة حازمة.
"لذا أريني. أريني كل ما لديكِ—قوتكِ الحقيقية."
ميريناي كانت تعرف الحقيقة بالفعل.
أنيلا كانت هجيناً—بشراً ورث قوى ساحر مظلم.
ألم يكن ذلك، بـ طريقته الخاصة، نوعاً من التطور؟
إذا استطاع البشر الحفاظ على البراعة البدنية لـ السحرة المظلمين دون فقدان إنسانيتهم، فقد يمثل ذلك الخطوة التالية في التطور البشري.
وكان بايك يو-سول هو من اكتشف هذا الاحتمال واستخدم أنيلا كـ مادة لاختباره.
'لا بد أن يكون هذا صحيحاً. تلك المرأة قالت ذلك.'
تلك المرأة—المرتدية للأصفر بالكامل—أخبرتها بذلك.
وكلماتها لم تخطئ ولو لمرة واحدة.
وحتى وهي قاصرة، حققت ميريناي نجاحاً عسكرياً أثناء الحرب.
كل ذلك بفضل الاستراتيجيات والتكتيكات التي تعلمتها من تلك المرأة.
وبسبب تعاليمها نالت ميريناي لقب الآنسة ميريناي في المقام الأول.
"بماذا تفكرين...؟"
ارتعش صوت أنيلا وهي تحاول مواجهة ميريناي، مكافحة لـ فهم دوافعها.
"أوه؟ هل هذا حقاً وقت الأحاديث الجانبية؟"
ولكن قبل أن تتمكن أنيلا من الرد، اتخذ الموقف منعطفاً حاداً نحو الأسوأ.
كان هناك سبعة وحوش قد اقتربوا بالفعل من موقعها.
خشخشة...
"آه...!"
والآن—لم يعد هناك مكان للهرب.
بـ ظهرها للمنحدر، استدارت أنيلا لمواجهة الوحوش المتقدمة، وتعبيرها كئيب.
كل واحد منهم كان أقوى من وحش في مستوى خطر 3، مما جعل من المستحيل عليها قتالهم جميعاً.
'هل... من المفترض أن أقفز من هذا المنحدر؟'
لقد اختارت أنيلا الالتحاق بـ أكاديمية ستيلا لحماية نفسها من السحرة المظلمين.
فبعد فرارها من مجتمعهم الشرير لتعيش كـ بشرية، أصبحت هدفاً محدداً لـ الإعدام.
إذا تُركت وحدها في المجتمع، فـ سيعني ذلك موتاً محققاً.
حتى الآن، حافظت مساعدة جيليل عليها آمنة.
لكن الاعتماد على جيليل - وبالتبعية بايك يو-سول - جعلها تشعر بـ أنها عبء فحسب.
إذا أرادت الاعتماد على نفسها، كان عليها تأمين مكانها في أكاديمية ستيلا.
'لا يمكنني الفشل هنا... ليس الآن.'
بـ جز أسنانها، ضغطت أنيلا أصابعها معاً على شكل مثلث.
"أيتها الرياح الحادة، أصغي لـ ندائي."
نزل نصل من الرياح يشبه المقصلة من السماء وشق المنحدر بـ شكل نظيف إلى نصفين.
سويش!
الآنسة الشابة ميريناي كانت هي الأكثر صدمة بـ فعل أنيلا.
"ماذا تفعلين—؟!"
بـ شق المنحدر رأسياً، حطمت أنيلا الأرض تحت قدميها، مرسلة إياها لتهوي في الأعماق بـ الأسفل.
بدا الأمر وكأنها على وشك السقوط نحو حتفها، ولكن—
في أقل من ثانية، ألقت أنيلا تعويذة أخرى.
"ارتفع."
وووووووونغ!
الصخرة المكسورة التي انفصلت عن المنحدر تجمدت في منتصف الهواء، متحدية الجاذبية وهي تحوم.
لقد حولت أنيلا الحطام المتساقط إلى جزيرة عائمة، كاسبة لـ نفسها مهلة قصيرة من الوحوش المتقدمة.
وعلى الرغم من أنها ابتعدت مؤقتاً، إلا أن الموقف كان لا يزال مريراً.
'لا يوجد مكان للهرب خلفي.'
الصخرة العائمة كانت ضخمة، لكن أنيلا لم تستطع تحريكها.
لم تكن قد تعلمت سحر الطيران بعد، وحتى لو انطلقت في السماوات، فإن الوحش الطائر الذي يحوم في الأعلى سيمثل تهديداً خطيراً.
— غرررر...!
— كراااااه!
عوت الوحوش العالقة على الأرض بـ غضب، غير قادرة على الوصول إلى موقعها المرتفع.
— كاوووو!
الوحش الذي يشبه الغراب، ومع ذلك، كان استثناءً.
بـ شحذ مخالبه كـ الشفرات، غاص مباشرة نحو أنيلا.
استدعت أنيلا بسرعة درعاً، محرفة الهجوم، ورفعت إصبع السبابة.
بوم!
ضربت صاعقة من البرق من السماء.
وعلى الرغم من أن التعويذة أُلقيت على عجل، مما أضعف قوتها، إلا أن دقتها كانت لا تشوبها شائبة.
وبـ اغتنام اللحظة، أطلقت أنيلا سلاسل سحرية اندفعت للخارج، مقيدة أجنحة الغراب المذهول ومشتبكة معه في منتصف الهواء.
فقد الوحش السيطرة وهوى بـ شكل لولبي إلى الأخدود في الأسفل.
بـ قضائها بـ سهولة على وحش من مستوى خطر 3، انهارت أنيلا على ركبتيها، وهي غارقة في العرق البارد.
'كما ظننت... إلقاء تعاويذ متعددة من الفئة 3 بـ شكل متتالي هو أمر شاق للغاية...'
حتى الساحر العبقري هاي سون-وو لم يكن ليتمكن من القيام بـ ذلك.
عادة، يمكن لـ ساحر من الفئة 3 إلقاء تعويذتين من نفس المستوى في آن واحد كـ حد أقصى.
لكن أنيلا كسرت ذلك الحد، ملقية أربع تعاويذ أو أكثر في وقت واحد.
'يجب أن أصمد.'
وبفضل قوتها الذهنية الاستثنائية، تمكنت أنيلا من تجاوز الإجهاد.
"... هاه؟"
فجأة—
شعرت بـ ثقل عشرات العيون التي تراقبها.
ثارت غرائزها، ونظرت بسرعة نحو السماء.
لكن لم يكن هناك شيء هناك.
'هل كان ذلك... مجرد خيال؟'
■■■
في هذه الأثناء...
جلس بايك يو-سول بـ هدوء، مرتباً أفكاره.
"غرائزها حادة حقاً..."
الحضور الذي استشعرته أنيلا في وقت سابق كان على الأرجح نظرات المراقبة لـ العديد من السحرة الذين يراقبون الامتحان جنباً إلى جنب مع بايك يو-سول.
بمجرد انتشار الأخبار عن الوحوش المتجمعة، حول العديد من السحرة انتباههم نحو أنيلا.
مهاراتها المذهلة غطت حتى على مهارات هاي سون-وو، تاركة الناظرين عاجزين عن الكلام.
"من أين أتى عبقري آخر كهذا؟"
"لا يصدق. سجلاتها تظهر أنها مجرد عامية بلا خلفية معروفة."
"عبقري عامي آخر؟ هذا هو الثاني في غضون عامين."
"هاها، أليست هذه علامة جيدة؟ ربما يتم أخيراً اقتلاع الجذور الفاسدة لـ مجتمعنا السحري الذي يهيمن عليه النبلاء."
"ليست هذه هي المشكلة هنا!"
المزيد والمزيد من العيون كانت تُجذب نحو أنيلا.
قدراتها كانت مثيرة للإعجاب لدرجة أنه من المستحيل تجاهلها.
'هذا... غير متوقع.'
حتى بايك يو-سول لم يكن قد توقع إمكانات أنيلا، مما تركه منبهراً بصدق.
ولكن بـ غض النظر عن الإعجاب، ظل الواقع قائماً—
أنيلا كانت في خطر شديد.
إلقاء تعاويذ متعددة من الفئة 3 كان أمراً مثيراً للإعجاب، ومع ذلك لم يكن كافياً لضمان النجاة ضد الصعاب التي واجهتها.
شعر بايك يو-سول بـ العجز.
لو استطاع فقط تقديم النصيحة لها—ولكن بـ صفته ولي أمر، كان ممنوعاً من التدخل.
عض إبهامه بـ قلق.
'لا يوجد مخرج.'
مهما حلل الموقف، سحر الفئة 3 لن يفي بـ الغرض.
في تلك اللحظة—
"أوه؟"
"انتظر... هل هذا...؟"
اندلعت صيحات الدهشة في أنحاء الغرفة.
"ما الذي يحدث؟"
اتسعت عينا بايك يو-سول وهو يراقب الشاشة.
وقفت أنيلا فوق صخرتها العائمة وقد ضمت يديها معاً وبدأت في تلاوة تعويذة.
"انتظر، هل هذا ممكن حتى؟"
إلقاء تعاويذ متعددة في آن واحد—اثنتان كـ حد أقصى—كان ممكناً فقط لـ السحر البسيط الذي لا يحتاج لـ تلاوة.
ولكن لـ استخدام تعاويذ معقدة تتطلب تحضيرات طويلة، كان على الساحر عادةً إلغاء أي سحر تحليق مستمر.
... أي أن هذا هو الحال لـ ساحر عادي من الفئة 3.
"لا يصدق."
"إنها تذكرني بـ وريث عائلة مورف من العام الماضي."
ومع ذلك تحدت أنيلا التوقعات، محافظة على سحر التحليق الخاص بها بينما كانت تلقي ليس اثنتين، بل ثلاث تعاويذ معقدة في آن واحد.
بينما رفعت أنيلا ذراعيها وتلت التعويذة، تشكلت دائرة سحرية زرقاء في الهواء.
وفجأة، انهمرت سيول من الماء من السماء، يتبعها وابل من صواعق البرق التي انهمرت على الوحوش.
وقبل أن تتمكن الوحوش المذهولة من استعادة عافيتها، جمدت أنيلا الماء، محاصرة إياهم في جليد صلب.
ودون توقف، ألقت تعويذة أخرى.
ووش!
اشتعلت كرة نارية ضخمة فوقها، محترقة بـ سطوع شمس مصغرة.
الوحوش المشلولة كانت غير قادرة على الحركة بسبب الجليد والصدمات الكهربائية ولم يتمكنوا إلا من التحديق بـ عجز بينما كانت الكرة النارية تهبط.
بوم!!!
ضربت الكرة النارية الأرض، مندفعة في انفجار هائل وماحية الوحوش في لحظة.
بـ انتهاء المعركة، انكسر التوتر أخيراً، وأطلقت أنيلا تعويذة التحليق الخاصة بها.
هوت نحو الأرض—ولكن حتى حينها، نفذت تدحرجاً مثالياً في منتصف السقوط وهبطت بـ رشاقة.
"... انتظر، هل هي في الواقع فارس سحري متنكر في زي طالب؟"
أدت ملاحظة أحد السحرة الجادة إلى إيماءات موافقة من عدة آخرين.
أداء أنيلا كان بعيداً جداً عن التوقعات لـ درجة بدا معها من المستحيل تصديق أنها مجرد طالبة.
"قبولها مضمون."
ومع زوال الخطر، سمح بايك يو-سول لـ نفسه أخيراً بـ الاسترخاء.
المستدعي؟
حتى دون هزيمته، أثبتت أنيلا بالفعل قدراتها الساحقة.
'لم يكن عليّ أن أقلق بشأن الأخت سكارليت.'
فـ قبل دقائق فقط كان ينقر بـ لسانه على سكارليت لـ فشلها في كبح قوتها.
ولكن بعد مشاهدة أنيلا، بدا حتى أداء سكارليت مقيداً بـ المقارنة.
'لا يهم إذا برزت—طالما أنها تنجح.'
الآن، السؤال الوحيد المتبقي كان—
لماذا رتبت الآنسة الشابة ميريناي هذا؟
كان لـ بايك يو-سول شكوكه.
خلال اللحظة التي استدرجت فيها ميريناي الوحوش، كان سنتينت سبيك الخاص به قد اكتشف شيئاً غير عادي.
'قمر الخريف الأصفر الباهت...'
أخيراً، التهديد الحقيقي قد كشف عن نفسه.
نهض بايك يو-سول من مقعده وتحول تعبيره إلى الجدية.
لم تعد هناك حاجة لـ بقائه لمراقبة الامتحان لـ وقت أطول.