مباشرة بعد أن هزمت أنيلا بـ سهولة جميع الوحوش السحرية السبعة—
الآنسة الشابة ميريناي، التي كانت تراقب من مسافة كيلومتر واحد بـ دقة، تركت عصاها تنزلق من أصابعها، لـ ترتطم بـ الأرض بـ صوت ثد مكتوم.
'ما هذا... ما الذي يحدث...'
كان عرض القوة هذا ساحقاً جداً، وبعيداً جداً عن الاستيعاب، لـ درجة أنه بدا من المستحيل تصديق أنهم في نفس العمر. لقد شعرت بـ فجوة لا يمكن تجاوزها ولا يمكنها أبداً أن تأمل في جسرها.
'سبعة منهم لم يكونوا كافين...؟'
لـ استخراج قوة أنيلا الحقيقية، كانت قد أرسلت وحوشاً سحرية كافية لـ جعل حتى محاربي السحر المتمرسين يواجهون وقتاً عصيباً. ومع ذلك، لم تتخيل أبداً أن أنيلا ستتعامل معهم بـ هذه السهولة.
— هاه.
حتى صاحب الصوت الأصفر بدا وكأنه يشاركها عدم التصديق. ترددت ضحكة جوفاء في أذنيها.
— همم~ كما هو متوقع، هل هي حقاً الساحرة التي دربها بايك يو-سول؟ إنها ليست موهبة عادية~
"ماذا... ما الذي يفترض بي فعله الآن؟"
نهش اليأس قلبها. لقد آمنت أن شخصاً يمتلك قوة كلية سـ يقدم حلاً بالتأكيد. وبـ التشبث بـ ذلك الأمل، سألت على عجل... لـ تجد نفسها في مواجهة إجابة مدمرة.
— لا توجد وحوش سحرية في الجوار، وأنا لا أشعر بـ الرغبة في التدخل بـ نفسي. لذا، لا يوجد الكثير مما يمكنني فعله؟
"... ماذا؟"
كانت هذه هي المرة الأولى. المرة الأولى التي تتلقى فيها رفضاً منها. كان هذا هو الشخص نفسه الذي قدم دائماً استراتيجيات وتكتيكات لا تفشل، مما يضمن النصر حتى في الحروب ضد الأمم المعادية. والآن، هل كانت تستسلم بـ جدية بـ سبب مجرد فتاة تبلغ من العمر 17 عاماً من الفئة 3؟
— لا تفهميني خطأً~ ليس الأمر وكأنني خسرتُ أمام تلك الصغيرة. إن جرو بايك يو-سول تبين أنه أقوى من المتوقع فحسب~
"تـ-إذن ما الذي يفترض بي فعله..."
— من يدري؟
"ماذا بحق..."
— إنها صديقتكِ، أليس كذلك؟ فكري في الأمر بـ عناية~ أنا مشغولة، لذا سـ أرحل الآن!
"انـ-انتظري ثانية!"
صرخت ميريناي، محاولة بـ يأس مناداتها لـ تعود، لكن الحضور كان قد تلاشى بالفعل في العدم. وقفت الآنسة الشابة ميريناي هناك في صمت مذهول، تحدق بـ فراغ في الفضاء دون أن تفكر حتى في التحرك.
'ماذا... ما الذي حدث لـ توه...'
لقد وعدت. وعدت بـ كشف سر أنيلا ومنحها نفس الموهبة. كان من المفترض أن يسير كل شيء بـ سلاسة. لقد تخيلت نفسها تسير في طريق سهل لـ المجد في ستيلا. كيف أمكنها أن تشك في شخص يمتلك قوة كلية؟ ومع ذلك...
"لقد تركتني خلفها..."
"من؟"
عندما رفعت رأسها بـ سرعة، كانت أنيلا قد اقتربت بالفعل، ووقفت على بعد مسافة قصيرة فقط. الفتاة التي كانت ترتدي دائماً تعبيراً بريئاً على وجهها اللطيف كانت تنضح الآن بـ هالة باردة وتقشعر لها الأبدان. كانت هذه هي المرة الأولى التي تدرك فيها— مدى الرعب الذي يمكن أن يكون عليه شخص ما عندما يتوقف عن الابتسام.
"أنا... لم أقصد..."
"أنا أعلم. لا بد أن شخصاً ما قد أمركِ."
قبضت أنيلا على عصاها الصغيرة بـ قوة. حفرت أظافرها في راحة يديها، لكن السحر الواقي لـ قبة ستيلا منع تشكل أي جروح. لم يكن هناك ألم جسدي، ومع ذلك كان صدرها يحترق وكأن النار قد نهشته.
الخيانة؟ لقد كانت معتادة عليها. يوماً بعد يوم، تحملت الحياة في الأنقاض التي هجرها البشر... غير قادرة على الموت، ومع ذلك كانت محطمة جداً لـ تعيش حقاً. لقد كان مجتمعاً لـ السحرة المظلمين، أرض قفر من القذارة والغدر.
بين أولئك الذين خانوا بعضهم البعض بلا نهاية، كانت أنيلا هي الزهرة الوحيدة التي لا تفوح منها رائحة القذارة. لكن الزهور تبرز في مقالب القمامة. لقد شوه ظهرها بـ ندوب لا حصر لها من السكاكين التي غرسها الآخرون فيه.
لم تستطع الوثوق بـ أحد، ومع ذلك كانت أنيلا قد وثقت بـ الجميع. لقد أظهرت ظهرها، حتى وهي تعلم أن شخصاً ما سـ يطعنها. لأن هذه هي حقيقة أنيلا. لقد كانت معتادة على الخيانة. لذا فإن ندبة واحدة أخرى بين الندوب الكثيرة التي تحملها لا ينبغي أن تؤلم.
... على الأقل، هذا ما ظنته.
'لكن اليوم... الأمر يؤلم قليلاً.'
لقد كانت خيانة لم تشعر بها منذ فترة طويلة منذ أن غادرت مجتمع السحرة المظلمين. هل أصبحت مرتاحة جداً لـ العيش تحت حماية بايك يو-سول وجيليل؟ ذلك النوع من الجروح الذي كانت سـ تتجاهله بـ سهولة ذات يوم، أصبح الآن يلسع بـ شكل لا يطاق. أو ربما—
'كـ بشرية... ما زلتُ غير معتادة على هذا النوع من الأشياء.'
نظرت إليها الآنسة الشابة ميريناي بـ أعين مرتجفة. كان لديها الكثير من الأشياء التي تريد قولها. بقيت الكلمات على شفتيها، لكن أنيلا أطبقت عليهما ومشيت بـ صمت متجاوزة إياها.
"آه..."
الآنسة الشابة ميريناي لم تستطع حتى إجبار نفسها على النظر إلى هيئة أنيلا المبتعدة. وبدلاً من ذلك، حدقت بـ فراغ في الفضاء الخالي. وفقط بعد أن تلاشى صوت المرأة ذات الرداء الأصفر تماماً، أدركت الآنسة الشابة ميريناي أخيراً ثقل ما فعلته.
'ماذا... ما الذي فعلتُه...'
■■■
بينما كان امتحان الدخول يقترب من نهايته—
انزلق بايك يو-سول بـ هدوء من مقاعد المراقبة في امتحان دخول قبة ستيلا واختبأ في زاوية منعزلة من الممر. لم يكن هناك وقت كافٍ لـ العودة إلى المهجع.
"قمر الخريف الفضي، هل أنت هناك؟"
بـ تركيز عقله، نادى بـ الاسم. وقبل وقت طويل، ظهرت صورة رجل عجوز بـ شعر فضي في الأفق.
— همم؟ ما الأمر؟
منذ تحقيق حالة جسد الطاقة السماوية للطبيعة، نمت صلته بـ الأقمار السيادية الاثني عشر بـ شكل أقوى. وعلى الرغم من أنه لم يستطع استدعاءهم بـ رغبتهم، إلا أنه اكتسب القدرة على دعوتهم هكذا عندما تدعو الحاجة.
"يبدو أن أحد رسل الأقمار السيادية الاثني عشر قد جاء إلى ستيلا."
— رسول؟ هناك العديد من الرسل، أليس كذلك؟
"ليس رسولاً لـ طائفة القمر السيادي—ربما شخص تم مباركته من قبل الأقمار السيادية الاثني عشر."
— همم...
قطب قمر الخريف الفضي حاجبيه، وماسحاً المنطقة بـ بصره قبل أن يهز رأسه.
— كلا. لا أشعر بـ حضور أي رسل في مكان قريب.
"ماذا؟!"
الإجابة غير المتوقعة تركت بايك يو-سول مذهولاً. وسرعان ما ضغط من أجل التوضيح.
"هذه قبة ستيلا. المكان هنا قد يكون مشوهاً..."
— هاه! أتعتقد أنني لن أعرف ذلك؟ إنه بـ وضوح عمل إلتمان. لكن مجرد تشوه مكاني لا يمكنه خداع حواسي.
"إذن...؟"
— أجل. ومهما كان ما تظن أنك استشعرته، فلا يوجد رسل لـ الأقمار السيادية الاثني عشر هنا.
إن إعلان قمر الخريف الفضي الذي لا يلين زاد فقط من حيرة بايك يو-سول.
'ما الذي يحدث؟'
لقد شعر بـ شكل لا لبس فيه بـ طاقة قمر الخريف الأصفر الشاحب تنبعث من الآنسة الشابة ميريناي. لقد كان متأكداً من أنها رسول. لكن الآن؟
— أنا فضولي أكثر منك. طاقة من التي استشعرتها؟
"قمر الخريف الأصفر الشاحب..."
"همم."
فرك قمر الخريف الفضي لحيته وكأنه توقع هذه الإجابة.
— إذن فـ من المرجح جداً أن ما استشعرته لم يكن طاقة رسول، بل 'مضيف'.
"مضيف...؟"
بايك يو-سول لم يقابل قمر الخريف الأصفر الشاحب أبداً حتى في اللعبة، لذا لم يكن مطلعاً على قدراتها.
— أجل. قمر الخريف الأصفر الشاحب هي الأكثر غرابة بين الأقمار السيادية الاثني عشر.
"لماذا هي غريبة؟"
— لأنها الوحيدة التي تحررت من قيود الساحر المؤسس.
توقف بايك يو-سول. كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها مثل هذا الكشف.
— القاعدة التي تمنع التدخل في عالم البشر—هي الوحيدة بين الأقمار السيادية الاثني عشر التي انتهكتها وكانت نشطة في عالم أثير لـ مئات السنين. إنها تسعى لـ صبغ هذا العالم بـ ألوانها الخاصة.
"ولكن... إذا كانت تعمل على ذلك لـ هذه الفترة الطويلة، ألم يكن يجب أن تنجح بـ حلول الآن؟"
— بـ الطبع، وضع الساحر المؤسس قيداً عليها لا نملكه نحن.
"قيد؟"
— ختم على جسدها المادي. ومن خلال منعها من كشف شكلها الحقيقي لـ العالم، ضمن أنها لن تكون قادرة على زعزعة أسس العالم.
"أرى ذلك..."
أدرك بايك يو-سول أن هناك الكثير بـ شأن الأقمار السيادية الاثني عشر أكثر مما كان يعرف.
— كـ شخص يتلاعب بـ العواطف، فـ إن تملك جسد كائن ذكي سـ يكون سهلاً عليها. ومع ذلك، فإن قدراتها تقتصر على التأثير على العواطف. هي لا تملك قوة بدنية، وهذا هو السبب في أنها ظلت هادئة حتى الآن.
قلل قمر الخريف الفضي من شأن الأمر بـ قوله "مجرد" تأثير على العواطف، لكن بايك يو-سول كان يعرف أفضل. إن القدرة على ليّ إرادة كائن آخر كانت سلاحاً قوياً بـ شكل ساحق.
خذ، على سبيل المثال، الأقمار السيادية الاثني عشر الذين استخدموا قوى عنصرية مثل النار أو الجليد. وبينما يمكن لـ قدراتهم أن تسبب كوارث هائلة، فإن مثل هذه القوى لم تكن بعيدة تماماً عن متناول البشر أيضاً. وعلى الرغم من أنه لم يحقق أي بشر مثل هذا الإتقان بعد.
ومع ذلك، فإن القدرة على التحكم في العقول والعواطف وجدت على مستوى مختلف تماماً.
— عندما قابلتها لـ أول مرة، كانت قدرتها تقتصر على التحكم في كائن ذكي واحد.
كانت قدرات الأقمار السيادية الاثني عشر غالباً عظيمة ومذهلة. فـ البعض كان بإمكانه شق البحر، بينما كان بإمكان الآخرين تحطيم الجبال. ومع ذلك، التحكم في بشر واحد؟ في ذلك الوقت، ربما بدا الأمر غير مثير لـ الإعجاب. لكن في العصر الحديث، كانت القصة مختلفة تماماً.
في المجتمعات التي بناها البشر، يمكن لـ كلمات أو أفعال شخصية واحدة مؤثرة أن تقرر مصير مئات الآلاف من الأرواح. في مثل هذا العالم، يمكن لـ قوة قمر الخريف الأصفر الشاحب أن تكون مدمرة إذا أُسيء استخدامها.
لو تحكمت في ملكة أدولفيت أو إمبراطور إمبراطورية سكالفين وبدأت حرباً، فـ إن أكثر من نصف عالم أثير يمكن أن يغرق في ألسنة اللهب بـ شكل فوري تقريباً. وبـ المقارنة بـ الدمار العنصري الخام، فإن هذا النوع من السيطرة الخفي والغادر يمكنه إعادة تشكيل التاريخ نفسه.
— لقد مر ألف عام منذ ذلك الحين. وهي الوحيدة بيننا التي استمرت في صقل قدراتها. فـ من الممكن أنها تستطيع الآن التحكم ليس فقط في شخص واحد، بل في عواطف عشرات الأشخاص في وقت واحد.
"إذن... هل تقول إن قمر الخريف الأصفر الشاحب قد جعلت أحد مستجدي ستيلا مضيفاً لها؟"
— أجل. لكني لا أعرف لماذا. من الصعب تخيل كيف لـ مجرد فتاة مراهقة أن تؤثر على حالة العالم بـ شكل كبير.
"أنا أظن ذلك أيضاً."
الآنسة الشابة ميريناي، واسمها الحقيقي دالين ريهينا شتارز، كانت واحدة من المرشحات لـ لقب 'القديسة' في مملكة إيلين، التي كانت تخوض حرباً حالياً. ومع ذلك، وحتى مع مثل هذه الخلفية اللامعة، كان من الصعب رؤيتها كـ شخص غير عادي حقاً.
في الواقع، اعتقد بايك يو-سول أنه كان من المنطقي بـ كثير لـ قمر الخريف الأصفر الشاحب أن تتملك شخصاً مثل هونغ بي-يون أو جيريمي سكالفين بدلاً من ذلك.
— هذا غير مرجح.
هز قمر الخريف الفضي رأسه.
— السحرة الحديثون نضجوا بـ مهارة لـ درجة أنهم يستطيعون اكتشاف التملك بـ شكل فوري تقريباً. هي على الأرجح استهدفت أشخاصاً في مواقع قوة معزولة أو أولئك الذين لديهم الإمكانات لـ نيلها، مما يقلل من الانكشاف.
"أرى ذلك..."
— يمكنك حتى القول إننا كنا محظوظين.
"عفواً؟ ماذا تقصد؟"
— تلك المرأة حذرة لـ للغاية. هي نادراً ما تكشف أوراقها. ومن الغريب أنها قد تخاطر بـ هذا الشكل من خلال التصرف علانية في مكان بارز جداً مثل ستيلا.
فكر بايك يو-سول لـ لحظة قبل أن يجيب.
"إنه بـ سبب أنيلا."
— همم؟ لماذا أنيلا؟
"لستُ متأكداً، لكني كنتُ أشك لـ فترة طويلة في أنها تضمر نوعاً من الرغبة أو الطموح المتعلق بـ أنيلا."
— فهمت. بـ فضل تلك الفتاة أنيلا، قد تصبح الأمور أسهل قليلاً بالنسبة لنا في الواقع. لقد كنتُ أستشعر تحركات غير عادية من الأقمار السيادية الاثني عشر الآخرين مؤخراً. وهذا قد يمنحنا نظرة ثاقبة لـ خطط قمر الخريف الأصفر الشاحب.
"تحركات غير عادية؟ ماذا تقصد؟"
— يبدو أنهم قد شكلوا مجموعة.
"... ماذا؟"
ذهل بايك يو-سول. هل كان يسمع جيداً؟ كان الأمر مستحيلاً من الناحية العملية. حتى في "عالم أثير أونلاين"، لم تتضمن نهاية اللعبة مثل هذا الحدث أبداً.
"الأقمار السيادية الاثني عشر... يشكلون مجموعة؟"
— من الصعب تصديق ذلك، أليس كذلك؟ أنا أجد صعوبة في ذلك أيضاً. لكني متأكد من أن ستة من الأقمار السيادية الاثني عشر قد تحالفوا معاً.
ظهر قلق واضح على وجه قمر الخريف الفضي.
— لـ حسن الحظ، قمر الانقلاب الذهبي في جانبنا، بـ فضل جهود ملكة الجان فلورين. ولكن إذا بدأت الأقمار الستة المعارضة في التصرف بـ انسجام مع نوايا معادية... فـ يمكن لـ الأمور أن تخرج عن السيطرة بـ سرعة كبيرة.
'ما الذي يحدث لـ توه...؟'
تسارع نبض بايك يو-سول. القصة الأصلية؟ لم تعد تبدو ذات صلة بـ أي حال. لقد توقف بالفعل عن إيلاء الكثير من الاهتمام لـ القصة الأصلية.
'لكن هذا... هذا أكثر من اللازم...'
الأقمار السيادية الاثني عشر انقسموا إلى مجموعتين من ستة لكل منهما. ما الذي كان على وشك الحدوث بـ الضبط؟ بايك يو-سول لم يستطع حتى البدء في تخيل ذلك.
— ابقَ قوياً. نحن قد تجمعنا حولك كـ مركز. هل تفهم؟ إذا تعثرت أنت، فلن نتمكن نحن من التصرف أيضاً.
"... أنا أفهم."
أحنى بايك يو-سول رأسه بـ تعبير حازم. لكن فجأة، تحول وجه قمر الخريف الفضي إلى وجه مليء بـ المفاجأة.
— همم؟
"ما الخطب؟"
— يمكنني الشعور بـ الأمر... حضور قمر سيادي آخر في مكان قريب.
"هل هو قمر الخريف الأصفر الشاحب؟"
— كلا، ليس هو. هذه الطاقة الحارقة... لا بد أنه قمر الصيف القرمزي.
"قمر الصيف القرمزي...!"
أظلم وجه بايك يو-سول. ذلك الاسم أثار ذكرى حية... اللهب الملعون الذي يحترق داخل قلب هونغ بي-يون. الوحش الذي ألحق تلك التعويذة القاسية قبل أن يتلاشى دون أثر. والآن، عاد قمر الصيف القرمزي لـ الظهور.
وعندها، تلاشى قمر الخريف الفضي فجأة.
— هناك شخص قادم.
تردد صدى صوت خطوات متسارعة في الممر. بـ نظرة حذرة حول الزاوية، رصد بايك يو-سول شاباً مشعثاً يركض نحوه. تصبب العرق على وجهه، وارتجف صوته بـ استعجال.
"بايك يو-سول! ها أنت ذا!"
"أجل. ما الأمر؟"
"إنها هونغ بي-يون! لقد انهارت فجأة، وهي تحترق من الحمى!"
"... ماذا؟"
يقولون إن هناك لحظات ساحقة لـ درجة أن الذعر يمكن أن يترك العقل فارغاً تماماً. لكن بايك يو-سول، المبارك بـ حماية قمر الربيع الوردي، لم يُسمح له حتى بـ مثل هذا الإعفاء الذهني.
"قبل أن تنهار، نادت اسمك بـ يأس. هي على الأرجح تُنقل إلى المستوصف الآن، ولكن—انتظر! بايك يو-سول؟!"
وقبل أن ينهي الشاب جملته، حطم بايك يو-سول إحدى نوافذ قبة ستيلا وانتقل آنياً بـ الوميض، متلاشياً عن الأنظار.
وبـ مراقبته من الظلال، نقر قمر الخريف الفضي بـ لسانه.
— ما الذي تخطط له بـ حق الجحيم، يا قمر ما قبل الربيع؟