بعد انتهاء امتحانات دخول المستجدين، غادر بايك يو-سول على عجل إلى أدولفيت، حيث نُقلت هونغ بي-يون بـ شكل عاجل لتلقي العلاج.
وكان الطلاب الآخرون، الذين لم يشاركوا في امتحانات الدخول، يستمتعون بـ يوم إجازتهم. لقد كانت مناسبة غير عادية بالنسبة لهم.
وعلى الرغم من أنه لم يكن عطلة نهاية الأسبوع، إلا أن طلاب السنوات العليا أخذوا اليوم إجازة أيضاً لأن أعضاء هيئة التدريس كانوا يركزون على تقييمات المستجدين.
وعلى الرغم من عدم وجود دروس، استخدم معظم الطلاب في أكاديمية ستيلا وقت فراغهم بـ حكمة، إما بـ الدراسة في مهاجعهم أو بـ التجمع في المكتبة لإجراء مناقشات جماعية.
إدنا كانت واحدة من هؤلاء الطلاب الذين استخدموا وقتهم بـ جد للدراسة. كانت لديها في الأصل خطط للدراسة مع هونغ بي-يون، لكن تلك الخطط أُلغيت عندما نُقلت بي-يون فجأة لتلقي العلاج.
لقد تطلب الأمر جهداً كبيراً لترتيب جلسات الدراسة مع شخص فخور مثل هونغ بي-يون، ولم تستطع إدنا إلا أن تشعر بـ وخزة من خيبة الأمل. ومع ذلك، لم تستطع لوم شخص انهار واحتاج إلى عناية عاجلة.
'تش، يا للأسف. لقد أردتُ حقاً معرفة المزيد عن سحر اللهب.'
منذ صغرها، كان يُشاد بـ إدنا كـ عبقرية سحرية، تمتلك ذكاءً يفوق سنوات عمرها وقوى تبدو وكأنها موهوبة بـ شكل سماوي.
ومع ذلك، وعلى عكسها، فإن كلاً من هونغ بي-يون وإيسيل حققوا مستواهم الحالي من المهارة من خلال العمل الجاد والفهم القوي بـ الرغم من عدم امتلاكهم لـ ذكاء بـ مستوى البالغين.
مؤخراً، كانت إدنا تقضي وقتاً أطول مع إيسيل وغالباً ما كانت تتفاجأ بـ حكمتها. وعلى عكس نفسها، التي طبقت معرفة الكبار على السحر، أظهرت إيسيل تفكيراً نقياً وإبداعياً غالباً ما تركها في حالة من الرهبة.
وعلى الرغم من أنها لم تتوقع مثل هذا الابتكار من هونغ بي-يون، إلا أنها كانت لا تزال تعترف بـ قدرة بي-يون غير العادية على حفظ ونسج الصيغ السحرية المعقدة... وهو مجال شعرت فيه حتى إدنا بـ التفوق عليها.
'لكن بـ جدية، ما الذي حدث لجعلها تدخل المستشفى...'
في الرواية، كانت كل القصص المتعلقة بـ هونغ بي-يون مظلمة ومشؤومة، مما جعل إدنا تشعر بـ عدم الارتياح.
على السطح، كانت بي-يون من العائلة المالكة، لكن من الداخل، كانت تنتمي إلى خلفية عائلية مضطربة. كانت تعاني من مرض غير قابل للشفاء يجلب ألماً لا ينتهي ولديها علاقات محطمة مع الآخرين.
في الواقع، كانت أكثر بؤساً من شخصية إيسيل في الأجزاء الأولى من القصة. وبحلول الفصول اللاحقة، أصبحت حياة هونغ بي-يون سلسلة من المصائب المتراكمة فوق بعضها البعض.
وعلى الرغم من أن الجدول الزمني الحالي كان فقط السنة الثانية من المدرسة الثانوية وبعيداً عن الأجزاء اللاحقة من القصة...
إلا أنه منذ تدخل بايك يو-سول، تسارع تقدم القصة.
بـ معنى آخر، كان من المستحيل التنبؤ بـ موعد انفجار مصائب هونغ بي-يون فجأة مثل القنبلة.
■■■
"هيي، هل فكرتَ في المكان الذي ستعمل فيه بعد التخرج العام المقبل؟"
"حسنًا... ذلك الرجل في الفصل المجاور كان يتفاخر بـ الحصول على عرض تدريب من برج السحر، لكني لم أتلقَ أي شيء من هذا القبيل."
"ما الفائدة من التخرج من ستيلا إذا كنا جميعاً نشعر بـ الضغط بشأن الوظائف على أي حال؟"
"بصراحة، إذا خفضتَ معاييرك قليلاً، لا يزال بـ إمكانك الدخول إلى مكان جيد، صحيح؟"
"هل أنت مجنون؟ إذن لماذا عناء المجيء إلى ستيلا في المقام الأول؟ سأدخل بـ التأكيد إلى برج السحر العظيم. أفضل الموت على أن أصبح محارب سحر."
من مقعدها في منطقة الدراسة الخارجية بـ الأكاديمية، سمعت إدنا مقتطفات من حديث يحمله النسيم.
كانت أصوات طلاب السنوات العليا بعيدة، وبعيدة جداً عن إدراك معظم الناس. ومع ذلك، منذ أن ألقت إدنا تعويذة "هبوط الملاك"، شُحذت حواسها بـ شكل غير طبيعي.
'التوظيف، هاه...'
بـ التفكير في الأمر، لم تفكر بـ جدية في مستقبلها من قبل.
عندما التحقت لـ أول مرة بـ أكاديمية ستيلا، كان هدف إدنا الوحيد هو البقاء بـ القرب من إيسيل والانتظار حتى تحقق "نهايتها السعيدة".
'نهاية سعيدة.'
لكن الآن، بدا ذلك الهدف جوفاً.
إيسيل كانت بالفعل سعيدة بـ ما يكفي، و"النهاية السعيدة" التي تخيلتها إدنا لم تعد نهاية حقيقية بعد الآن.
خلف الأفق تلوح الأقمار السيادية الاثني عشر وظل الدمار.
والآن، في مكان مجهول، كان هناك فتى يقاتل بـ يأس لإيقاف ذلك.
مقارنة بـ مثل هذه المخاطر الجسيمة، بدا القلق بـ شأن الخطط المهنية أمراً مضحكاً تقريباً.
ومع ذلك، وجدت إدنا نفسها مؤخراً تصارع عبئاً آخر مثيراً لـ القلق.
— إدنا، ما الذي تفعلينه الآن؟
"... لا شيء."
ترددت الأصوات في عقلها.
خلف الغيوم العالية في السماء، كان هناك كائنات تعيش في العوالم السماوية. رجال بـ شعر أشقر وعيون ذهبية وأجنحة.
كان الناس يطلقون عليهم اسم "الملائكة".
لم تشك إدنا قط في وجودهم. فقد أشارت إليهم الرواية أكثر من مرة، والأهم من ذلك، أنها رأتهم بـ عينيها.
ليس مرة واحدة، بل مرات عديدة.
لكن الآن، بدأت تتساءل عما يعنيه "رؤيتهم".
إدنا كانت قد قامت فقط بـ عرض وعيها على ذلك العالم البعيد والأثيري. لم تضع عينيها قط على من يطلق عليهم الملائكة بـ رؤيتها الجسدية.
هل فعلت؟
'استمعي جيداً، يا إدنا. الملائكة الذين تؤمنين بهم ليسوا سوى أوهام.'
ترددت كلمات بايك يو-سول في أذنيها مراراً وتكراراً.
الآن، حتى في أحلامها، ظهر بايك يو-سول لـ يحذرها.
'أولئك الذين يتحدثون إليكِ... هم الكوكبات التي لا حصر لها والمنتشرة في سماء الليل.'
لا تنخدعي بـ هم.
المظهر الجميل الذي ترينه ليس سوى كذبة.
— أوه؟ إذن هل ترغبين في الاستماع إلى قصتنا؟
"قصة...؟"
— أجل. هناك شيء أردنا إخباركِ به منذ وقت طويل. شيء لم نستطع قوله حتى الآن.
هي لم تكن تريد الاستماع.
بـ صراحة، حتى سماع أصوات من يُطلق عليهم الملائكة أصبح مرهقاً وساحقاً.
لأنها الآن تعرف الحقيقة. إنهم مزيفون.
ربما كان من الأفضل لو لم تكتشف ذلك أبداً.
أحياناً، كانت تستاء من بايك يو-سول لـ كشفه الحقيقة لها. ولكن في الوقت نفسه، كانت ممتنة لـ أنه فعل ذلك.
هل الجهل نعمة؟
لم تكن بـ حاجة إلى مثل هذا الهراء. إذا كان عليها العيش في الخداع لـ الأبد، فـ من الأفضل معرفة الحقيقة—حتى لو كانت مؤلمة.
نهضت إدنا بـ هدوء من مقعدها، تاركة منطقة الدراسة الخارجية خلفها. تجولت في طريق منعزل حتى وصلت إلى أرجوحة قديمة تتدلى من أغصان شجرة مسنة.
أنت الأرجوحة تحت وزنها وهي تجلس، لكنها لم تعر الصوت اهتماماً.
بـ النظر إلى السماء—السماء التي ظنت ذات يوم أنها قد تضم عالماً سماوياً—سألت.
"ما... نوع القصة؟"
— حسنًا...
تردد الملائكة. تلاشت سهولتهم وثقتهم المعتادة، وكأن الحقيقة التي يحملونها أثقل من أن تتم مشاركتها.
هل كان هذا هو الأمر؟ هل كانوا أخيراً على وشك كشف الأسرار التي أبقوها مدفونة لـ فترة طويلة؟
انتظرت إدنا، حابسة أنفاسها، حتى بدأوا في الكلام أخيراً.
— الحقيقة هي أن السبب الذي جعلنا نتحدث إليكِ هو—
"يا إلهي! الطالبة إدنا؟"
تماماً كما بدأوا في الكشف عن شيء ما، قطع صوت مفاجئ المحادثة.
"من... أنتِ؟"
كانت غريبة.
المرأة كان لها شعر أقرب لـ اللون الأصفر من الذهبي ولم تبدُ مثل أي من الأساتذة في أكاديمية ستيلا.
بدا زيها أشبه بـ فستان حفلة باذخ أكثر من كونه رداء ساحر. وبـ جمالها المذهل، كان بـ إمكانها بـ سهولة أن تُعتبر أميرة.
وعلى الرغم من الإعداد والموقف الغريبين، إلا أنها تناسبت بـ شكل مثالي مع الأجواء.
"أنا؟ أتساءل عما إذا كنتِ ستتعرفين على اسمي. أنا لستُ معروفة بـ الضبط بين البشر."
"أنتِ تتحدثين وكأنكِ لستِ بـ بشرية."
"هذا لأنني لستُ كذلك." ابتسمت المرأة، وكان تعبيرها هادئاً وساخراً في آن واحد. "أنا شيء أسمى بـ كثير."
ضيقت إدنا عينيها وهي تدرس الغريبة. قامت بـ جس الهواء من حولها، بحثاً عن التدفق الطبيعي لـ الطاقة السحرية الذي يصدره جميع البشر بـ لا وعي.
لكن لم يكن هناك شيء.
لا توجد طاقة سحرية.
ومضت نظرة المرأة نحو الفضاء الفارغ الذي كانت إدنا تحدق فيه قبل لحظات. وبـ إمالة مدروسة لـ رأسها، ابتسمت بـ خبث.
"هل كنتِ، بـ أي حال، تتحدثين مع شخص ما؟"
تجمد جسد إدنا. لم يتم ضبطها أبداً وهي تتواصل مع الملائكة من قبل.
"لا داعي لـ الذعر بـ هذا القدر~ شخص مثلي يمكنه إدراك حضورهم بـ سهولة."
"من... أنتِ بـ الضبط؟"
"ماذا؟ هل تحتاجين إلى بطاقة عملي أو شيء من هذا القبيل؟ لا يمكنني إخباركِ بـ اسمي الآن. سيتعين عليكِ مسامحتي على ذلك. أسماؤنا تحمل قوة، وحتى نطقها يمكن أن يكشف عن حضورنا. وفي الوقت الحالي، سيكون من غير المريح قليلاً أن يتم اكتشافي."
"سأتصل بـ الأساتذة. يجب عليكِ مغادرة المدرسة فوراً."
"حقاً؟ إذا غادرتُ الآن، هل أنتِ متأكدة أنكِ لن تكوني الطرف الخاسر؟"
"كلا. أنا لا أصدقكِ على الإطلاق."
"بـ الرغم من أنني أعرف أنكِ لستِ في الأصل من هذا العالم؟"
لـ لحظة وجيزة، توقف نفس إدنا. حاولت الحفاظ على تعبير محايد، لكن هذه المرة، لم تستطع إخفاء صدمتها.
"يا إلهي، إذن هذا صحيح؟"
المرأة—قمر الخريف الأصفر الشاحب—ابتسمت بـ مكر. كان من الواضح أنها مستمتعة بـ رد فعل إدنا.
عندما أخبرها قمر ما قبل الربيع بـ هذا لـ أول مرة، ظنت أن الأمر سخيف.
كان هناك شخص ليس من عالم أثير بل من عالم مختلف تماماً؟
بالنسبة لـ شخص مثل قمر الخريف الأصفر الشاحب، الذي آمن بأن هذا العالم هو الكون وكل ما فيه، فقد كان كشفاً لا يصدق - ومقلقاً.
لم يكن قمر ما قبل الربيع من النوع الذي ينسج الأكاذيب دون غرض.
"هيي، يا إدنا."
"ماذا هناك؟"
"نحن نعلم أنكِ مختلفة. مميزة، حتى. شخص لم يولد في هذا العالم وانتهى به المطاف هنا... لـ أسباب لا يمكنكِ تفسيرها."
بـ رفع إصبع واحد، أشارت مباشرة إلى إدنا، وكأنها تسمها بـ الحقيقة.
"إليكِ سؤال—لماذا تعتقدين أن الأمر كذلك؟"
كان هذا شيئاً لطالما تساءلت إدنا عنه. لقد قضت حياتها كلها في التفكير في الأمر، لكن لم يأتِ أي جواب قط.
"ربما فكرتِ في الأمر كثيراً أيضاً. لكنكِ لم تجدي الجواب أبداً، أليس كذلك؟ انظري إلى نفسكِ—أنتِ أكثر تميزاً من أي شخص آخر، ومع ذلك ها أنتِ هنا، تجلسين في زاوية مملة من هذه المدرسة، تقرأين الكتب كـ أي بشر عادي."
وبينما كانت تتحدث، انحنت قمر الخريف الأصفر الشاحب ببطء بـ القرب من إدنا، وخفضت صوتها إلى همس.
"هل... تعتقدين أن قدر بايك يو-سول مميز؟"
جفلت إدنا.
بـ الشعور وكأن أعمق أفكارها قد كُشفت لـ توها، توترت أكتاف إدنا قليلاً.
"هذا صحيح. بايك يو-سول مميز. كـ واحد من الأقمار السيادية الاثني عشر... حتى أنا أعترف بـ ذلك. ولكن ماذا عنكِ؟"
"لا أعرف."
"كلا، أنتِ تعرفين."
غاصت كلماتها في صدر إدنا مثل الأشواك.
"أنتِ، تماماً مثل ذلك الفتى، تم استدعاؤكِ إلى هذا العالم من عالم آخر لـ سبب ما. هل تعتقدين حقاً أن ذلك كان بـ دون غاية؟"
"أنا... مختلفة عن بايك يو-سول."
"أوه؟ وبماذا تختلفين؟"
"هذا..."
عضت إدنا شفتها. لم تستطع قول ذلك.
لم تكن إدنا بـ هذه الحماقة لـ تكشف سر بايك يو-سول بـ هذه السهولة.
لكن قمر الخريف الأصفر الشاحب لم يبدُ عليها الاهتمام. لم تكن أسرار بايك يو-سول هي ما تسعى إليه في المقام الأول.
"لا شيء في هذا العالم يحدث بـ دون سبب. تماماً كما يملك بايك يو-سول قدراً لـ يحققه، أنتِ كذلك."
ضمت إدنا شفتيها بـ قوة.
هي لم تكن تعرف.
هل ما قالته قمر الخريف الأصفر الشاحب كان صحيحاً حقاً؟
'لماذا أُحضرتُ إلى هنا؟'
لقد كان سؤالاً صرعت معه طوال حياتها. كان أكثر تعقيداً وصعوبة من أي صيغة سحرية درستها. وكلما فكرت فيه أكثر، بدا أن الجواب ينزلق بـ شكل أبعد.
بـ صراحة، كانت قد أهملت ذلك السؤال مؤخراً.
فـ منذ ظهور بايك يو-سول وبدئه في حل كل مشكلة تنشأ في العالم، نمت بـ شكل معتمد عليه.
ولكن ماذا لو—فقط ماذا لو—
"ماذا لو لم يستطع بايك يو-سول حل كل شيء بـ مفرده؟"
"ماذا لو، في النهاية... فشل؟"
"ماذا لو... كان مقدراً لـ العالم أن يُدمر وفقاً لـ القدر؟"
يا له من هراء.
لكن لماذا بدا الأمر قابلاً لـ التصديق بـ هذا القدر؟
عندما فكرت في الأمر، كان هناك أساس لـ تلك الفكرة.
بايك يو-سول كرر الوقت آلاف المرات. ولكن في الوقت نفسه، كان ذلك يعني أنه قد فشل أيضاً في إنقاذ العالم آلاف المرات.
"سـ-يحتاج لـ مساعدتكِ. يمكنني ضمان ذلك. قدركِ الخاص هو القوة التي يجب أن تدعمه."
"أنا..."
"هل ترين ذلك الآن؟ أنتِ—"
"هذا يكفي."
سلاش—ثد!
قطع صوت فتى كلمات المرأة. وعلى الرغم من أنه يبدو شاباً، إلا أن نبرته حملت ثقل ووقار قرون.
جفلت إدنا وقفزت واقفة على قدميها.
كانت ذراع المرأة اليمنى، التي كانت تستريح على كتفها، قد قُطعت وسقطت على الأرض.
نظرت المرأة لـ الأسفل نحو ذراعها المقطوعة ثم رفعت رأسها ببطء.
هناك، وهو يطفو في الهواء بـ شعره الأبيض الذي يرفرف، كان إلتمان إلتوين—الساحر الفتى، وكان وجهه ملتوياً بـ الغضب.
"كيف تجرئين على التدخل مع طالبتي، يا قمر الخريف الأصفر الشاحب."
'قمر الخريف الأصفر الشاحب...؟!
عندها فقط أدركت إدنا اسم المرأة، وشحب وجهها بـ صدمة.
في الرواية، لم يُذكر سوى قمر الخريف الأصفر الشاحب ولم تظهر أبداً بـ شكل فعلي. لكن قدراتها كانت معروفة جيداً.
"ماذا؟ هل أنت قلق من أن أسحر هذه الفتاة الصغيرة أو شيء من هذا القبيل؟"
تقطرت كلماتها بـ خبث مرح، لكن تعبير إلتمان لم يزدد إلا قسوة.
"أنتِ تثيرين اشمئزازي. حتى مجرد النظر إليكِ لا يُطاق. ارحلي. الآن."
"تش. ألا تعلم أن من الفظاظة التحدث لـ سيدة بـ هذا الشكل؟"
"إذا لم تغادري بـ هدوء، فـ سأتتبع شكلكِ الحقيقي وأدمره. ليس لدي أي نية لـ العفو عنكِ."
"أوه؟ تتصرف وكأنك بـ إمكانك هزيمتي حقاً؟"
ظل صوت إلتمان بارداً وحازماً.
"يمكنني قتلكِ—هنا، والآن. السبب الوحيد لـ عدم قيامي بـ ذلك هو من أجل القضية الكبرى."
"... أنت ولد لا يُطاق."
فكرت قمر الخريف الأصفر الشاحب على الفور في محاولة سحر عقل إلتمان، لكنها أدركت بـ سرعة أن ذلك مستحيل.
لـ السيطرة على عقله، سيتعين عليها التخلي عن الدمى التي لا حصر لها والتي أعدتها بـ كد طوال سنوات. علاوة على ذلك، وكـ ساحر مكاني من الفئة 9، قام إلتمان بـ تثبيت روحه عبر أبعاد متعددة، مما جعل من المستحيل تقريباً اختراقه.
'وكأنه كان يعلم أنني قادمة... لقد كان مستعداً.'
تساءلت كيف اكتشف الأمر لكنها قررت أن ذلك لا يهم. مع وجود إلتمان هنا، حان وقت التراجع.
"حسنًا، حسنًا! فهمتُ!"
تراجعت المرأة خطوة لـ الخلف، وبدأ الجزء السفلي من جسدها في التلاشي. وقبل أن تختفي تماماً، التفتت لـ إدنا لـ مرة أخيرة.
"إدنا، فكري جيداً في ما قلتُه. بـ جدية."
وبمجرد اختفاء قمر الخريف الأصفر الشاحب بـ الكامل، هبط إلتمان بـ رفق على الأرض واقترب من إدنا.
"هل أنتِ بخير؟"
"... أجل، أنا بخير."
"مهما قالت، لا تثقي بـ ها. إنها متلاعبة. كاذبة. أنتِ أذكى من ذلك... أعلم أنكِ ستتعاملين مع هذا بـ شكل جيد."
"بـ الطبع، أيها المدير."
ردت إدنا بـ ابتسامة مشرقة.
كانت قمر الخريف الأصفر الشاحب مثل ثعلب ماكر يتلاعب بـ المشاعر. ربما كان كل ما قالته كذبة صُممت بـ عناية لـ خداعها.
على الأقل، هذا ما أخبرت إدنا بـ ه لـ نفسها.
ومع ذلك...
لماذا لا تزال تشعر بـ ثقل غير مريح عالق في صدرها؟
بـ كبت الشعور بـ الإحباط غير المبرر، غادرت إدنا المنطقة بـ سرعة.
لـ اليوم، على الأقل، لم تكن تريد التفكير في الأمر بـ شكل أبعد.