الربيع. الفصل الذي تداعب فيه أشعة الشمس الأرض بلطف وتطل فيه البراعم التي قبلها المطر من التربة.
لقد كان وقت البدايات الجديدة، وبالنسبة لأكاديمية ستيلا، فقد كان يمثل بداية عام دراسي آخر يفيض بالإمكانيات.
في هذا الوقت تقريباً، وصل معظم الطلاب المستجدين بـ أحلام وردية عن حياة الحرم الجامعي.
تراقصت في عقولهم رؤى أزهار الكرز التي تلون الأرض بظلال من اللون الوردي، وبعد ظهيرة خالية من الهموم تُقضى في القراءة على التلال المضاءة بـ الشمس، ونظرات مختلسة مع من يحبون أثناء المحاضرات، والألعاب النارية المذهلة التي تضيء مدينة أركانيوم العائمة ليلاً.
... فقط ليستيقظوا من هذا الحلم في غضون ثلاثة أسابيع من الفصل الدراسي.
وسواء اهتموا بـ معرفة ذلك أم لا، فقد تعلم الطلاب المستجدون بسرعة لماذا تُوصف أكاديمية ستيلا بأنها أرقى مؤسسة للسحر.
وبينما قد تبدأ المدارس الأخرى الفصل الدراسي بـ جلسات توجيهية أو جلسات لكسر الجمود، لم يكن لدى ستيلا مثل هذا الهراء.
وبدلاً من ذلك، تم إلقاء الطلاب في قبة ستيلا لـ تدريب قتالي مكثف على الفور.
تألمت الأجساد، وأصبحت الأنفاس لاهثة، وعندما اعتقد الطلاب المرهقون أنهم حصلوا على بعض الراحة، دُفنوا تحت جبال من الواجبات المنزلية التي لا يمكن لأي شخص عاقل إكمالها.
تردد صدى صرخات يائسة في المهاجع: "هل يعتقدون أنني أملك حصتهم فقط؟!".
ومع ذلك، ظل الأساتذة غير مبالين. وبدلاً من ذلك، ضحكوا وأعلنوا: "اللعن لن يساعد بدون تعاويذ! بدءاً من اليوم، سنتقن سحر اللعنات العملي—ويمكنكم توقع ضعف التكاليف!".
لقد كان، حرفياً، جحيماً على الأرض.
ربما اعتقد 99% من الطلاب المستجدين أن أكاديمية ستيلا كانت جحيماً وعانوا تحت مطالبها الساحقة.
ولكن كان هناك الـ 1% الآخرون. القلة النادرة الذين زحفوا بالفعل من جحيم حقيقي واستطاعوا أخيراً رؤية الضوء.
بالنسبة لشخص مثل أنيلا، على سبيل المثال، كانت أكاديمية ستيلا هي العالم السماوي.
بالنسبة لها، كان المكان الذي يمكنها فيه قضاء اليوم بأكمله في الدراسة ومراكمة المعرفة ليس أقل من جنة.
■■■
مر ما يقرب من شهر منذ بدء الفصل الدراسي، لكن أنيلا لم يكن لديها أي أصدقاء بعد.
كان معظم الطلاب قد شكلوا بالفعل مجموعات واجتماعوا بحرية، لكن أنيلا كانت تعاني بسبب شخصيتها المتحفظة.
وأكثر من أي شيء آخر، كانت غالباً ما تشعر بـ فجوة جيل ساحقة.
عمرها الحقيقي؟ أربعون عاماً.
لا عجب أن نكات الطلاب المراهقين ونميمتهم بدت وكأنها همسات من عالم آخر.
وبينما ساهمت عدة عوامل في عزلتها، كان السبب الأكبر لا يزال هو الخيانة من قبل شخص كانت تعتبره ذات يوم صديقاً مقرباً... الآنسة الشابة ميريناي.
ظنت أنهم صديقتان مقربتان، لكن تبين أن الشعور لم يكن متبادلاً.
لقد اقتربت منها فقط للحصول على شيء ما.
بالنسبة لشخص مثل أنيلا، ولدت معدمة وغير معتادة على الثروة أو المكانة، كان هذا الخداع درساً مراً.
لقد قرأت عن النبلاء الذين يرثون صداقات ملطخة بـ الجشع، لكن الآن فقط أدركت ولو جزءاً بسيطاً من ألمهم.
وبطريقة ما، وجدت بعض العزاء في هذا الإدراك.
لقد ذكرها ذلك بأن جيليل وبايك يو-سول، اللذين مدا يديهما قبل أن يكون لديها أي شيء لتقدمه، لم يكونا مدفوعين بـ مكاسب شخصية.
ومع ذلك، ومهما حاولت جاهدة، ظل القلق يراودها، وينهش في أطراف أفكارها.
لا بد أن بايك يو-سول يتوقع شيئاً منها. وإلا فلماذا يذهب إلى هذا الحد لتزويدها بهذه الفرص الاستثنائية؟
فبعد كل شيء، لا يمكن لأي ساحر مظلم أن يتحول ببساطة إلى بشري، ويدرس في أفضل بيئة، ويلتحق بـ أكاديمية ستيلا لمجرد أنه أراد ذلك.
'إذا أردتُ أن أكون مفيدة لـ بايك يو-سول، فليس لدي وقت لأضيعه في تكوين الصداقات.'
بالنسبة لـ أنيلا، لم تكن العزلة لعنة. بل كانت بركة سمحت لها بالتركيز بالكامل على دراستها، خالية من المشتتات والارتباطات الضحلة.
"أم...
"هاه؟"
"نحن نخطط لمجموعة دراسية بعد الفصل. هل ترغبين في الانضمام إلينا؟"
رمشت أنيلا، منجذبة من أفكارها بـ صوت فتاة اقتربت منها.
بالنسبة لأي شخص آخر، قد يبدو الأمر كـ بادرة ودودة. لكن بالنسبة لـ أنيلا، تكرر هذا المشهد أكثر من اثنتي عشرة مرة بالفعل، وكانت تزداد تعباً منه.
عند هذه النقطة، كان بإمكان أنيلا بسهولة معرفة نواياهم الحقيقية فقط من خلال النظر في أعينهم.
خلال امتحانات الدخول، أثارت أنيلا ضجة هائلة، حيث وُصفت بأنها 'الفتاة العبقرية المقدر لها أن تخلف مايوسونغ!'.
بسبب ذلك، بدأ عدد لا يحصى من السحرة من أبراج السحر والطلاب في التقرب منها.
حتى أن بعض الآباء أصدروا تعليمات لأطفالهم بـ الحفاظ على علاقات جيدة مع أنيلا، مما يبرز مدى أهمية حضورها.
ربما كان قبول مثل هذه الدعوات قد ساعدها في بناء علاقات مع طلاب آخرين، ولكن...
لم تعد ترغب في علاقات ضحلة يمكن أن تنهار عند أدنى شرخ.
"آسفة. أنا مشغولة."
"أوه... أرى ذلك. هذا أمر مؤسف."
بعد أن ابتعدت الفتاة، أطلقت أنيلا تنهيدة عميقة وفتحت كتاب السحر الخاص بها.
أن تشعر بالفعل بالإرهاق من التفاعلات الاجتماعية—ربما لم تكن حتى جديرة بأن تكون بشرية.
انجرفت أفكارها بلا هدف وهي تحدق في الصفحات التي أمامها، لكن الضجة المفاجئة القريبة جذبتها من ذهولها.
عندما أدارت رأسها، وقعت عيناها على فتاة بـ شعر أبيض فضي طويل ينساب مثل ضوء القمر إلى خصرها. وقفت في مركز حشد حيوي، وكان جمالها يشبه الدمية ويكاد يكون من عالم آخر.
محاطة بـ عشرة طلاب من خلفيات متنوعة، أشعت الفتاة بـ سحر عفوي تجاوز انقسامات البيوت النبيلة، والفصائل السحرية، والأمم. لقد كان مشهداً غير معتاد.
كان اسمها سكارليت.
اسم عائلتها كـ نبيلة غير معروف، وانتماؤها السحري كان لغزاً.
لكن لا شيء من ذلك يهم.
لقد تألقت سكارليت بـ نفس القدر من السطوع مثل أنيلا خلال امتحانات الدخول، وآسرة الأكاديمية بـ براعتها.
وعلى عكس أنيلا، التي صدت موجة الناس الذين يتوافدون عليها، رحبت سكارليت بـ أي شخص يقترب دون تردد.
ولم تستطع أنيلا فهم السبب.
سكارليت هي ملكة الساحرات.
حتى بدون أن يخبرها بايك يو-سول بـ الحقيقة، كانت أنيلا تعرف ذلك بالفعل.
ذكريات المعاناة على يد سكارليت في حياة ماضية كانت محفورة في روحها.
كانت سكارليت كارثة متحركة، شخصاً يمكنه تدمير أكاديمية ستيلا بالكامل إذا أرادت ذلك.
لم تستطع أنيلا استيعاب لماذا يتظاهر مثل هذا الكائن الآن بأنه طالب.
"يا إلهي؟"
جفلت!
التقت عينا أنيلا بـ سكارليت بـ الخطأ وحولت نظرتها بسرعة إلى كتاب السحر الخاص بها، لكن الأوان كان قد فات بالفعل.
كانت سكارليت قد استأذنت من مجموعتها من الأصدقاء وهي تمشي الآن نحوها.
"أنيلا؟"
"... نعم؟"
ارتجف صوتها وهي تمسك بـ كتاب السحر الخاص بها بـ قوة، وأصابعها ترتجف. ومض الخوف عبر وجهها.
نظرت سكارليت إليها في صمت، وتعبيرها لا يمكن قراءته.
"هل أنتِ خائفة؟"
"كـ-كلا..."
"همم. حسنًا، لا يهمني سواء كنتِ خائفة أم لا. ولكن... طالما أنكِ تحظين بـ اهتمام خاص من ذلك الفتى، فلن أوذيكِ أبداً."
"آه..."
"لذا توقفي عن القلق بشأني وعيشي حياتكِ المدرسية فقط كما تريدين. من الواضح أنكِ تتجنبين الناس وتبقين بـ مفردكِ، ولكن بصراحة؟ هذا فقط يجعل الأمور محرجة بالنسبة لي. بايك يو-سول يستمر في توبيخي بشأن ذلك."
"أهـ-أهكذا إذن؟"
"أعني، أنا لا أمانع في الواقع التوبيخ لأنه يعطيني عذراً لقضاء المزيد من الوقت معه. ولكن على أي حال، فقط اعتني بـ نفسكِ وتوقفي عن التصرف كـ أرنب صغير خائف."
صفعة!
"آه!"
نزلت يد سكارليت بـ قوة على ظهر أنيلا قبل أن تستدير وتعود متبخترة إلى مقعدها، وشعرها الفضي يتمايل خلفها مثل الحرير.
جلست أنيلا هناك مذهولة، تراقب رحيل سكارليت، ولم يسعها إلا أن تفكر مرة أخرى في تأثير بايك يو-سول.
'لقد تمكن حتى من إحضار ملكة الساحرات إلى هذه المدرسة...'
كيف بحق العالم أقنع ملكة الساحرات المرعبة تلك بـ الالتحاق بـ الأكاديمية؟
وبعد ذلك—
"هيي، هيي! أنت تعرف الطالب الأكبر بايك يو-سول، صحيح؟"
"بالطبع! كنتُ أخطط للانضمام إلى القسم الطبي، لكنني انتقلتُ إلى قسم المحاربين السحريين لمجرد رؤيته!"
"ولكن... هل سبق لكِ أن رأيتِه فعلاً في الفصل؟"
"مرة واحدة. مرة واحدة فقط. بعد ذلك، وكأنه نادراً ما يظهر."
"سألتُ أحد طلاب السنة الثانية عن ذلك. على ما يبدو، هو على هذا الحال منذ سنته الأولى. يتعامل مع الأكاديمية وكأنها مجرد مكان للزيارة متى أراد ذلك."
"لكن أكاديمية ستيلا لديها سياسة حضور صارمة، صحيح؟ حتى أفراد العائلة المالكة لا يمكنهم تخطي الكثير من الحصص دون مواجهة الطرد. كيف ينجو من ذلك؟"
"بالضبط."
"والأكثر غرابة هو أن درجاته متوسطة بـ شكل مفاجئ."
"أوه، سمعتُ عن ذلك أيضاً. درجاته النظرية عالية جداً لدرجة أن حتى الأساتذة يمكنهم التعلم منه، لكنه لا يؤدي أي امتحانات عملية على الإطلاق."
كانت الشائعات حول بايك يو-سول تتداول باستمرار بين طلاب السنة الأولى.
فبعد كل شيء، لم يكن مشهوراً فقط داخل أكاديمية ستيلا. بل كان شخصية مشهورة عالمياً.
كان هناك حتى رواية منشورة مبنية على القصة الحقيقية لـ فتاة قضت عاماً كاملاً في الدراسة فقط لتجتاز امتحان الدخول وتلتحق بـ أكاديمية ستيلا لـ الغرض الوحيد وهو مقابلته.
ومع ذلك، ومن المفارقات، نادراً ما كان بايك يو-سول يظهر في الفصل.
"سمعتُ أن ملكة الجان زارت المدير شخصياً مؤخراً. هل تعتقدون أن الأمر مرتبط بـ بايك يو-سول؟"
"حقاً؟ لم أسمع بـ ذلك أبداً."
"على ما يبدو، كانت زيارة سرية. بالكاد رآها أحد، لذا لم يتم تأكيد الأمر."
"في كل مرة يحدث فيها شيء كبير، هناك دائماً شائعة عن قدوم شخصية مشهورة إلى هنا لـ طلب المساعدة من بايك يو-سول."
"أجل، وهناك شائعة بأنه يحل كل مشكلة تعترض طريقه."
"هيا، حقاً؟ برج السحر والوكالات الأخرى لديهم بالفعل الكثير من حلالي المشاكل."
"بالضبط. لهذا السبب هي مجرد شائعة."
بالاستماع إلى المحادثة، غرقت أنيلا أيضاً في تفكير عميق.
طالب نادراً ما يطأ قدماه الفصل، ومع ذلك يمارس نفوذاً يبدو أنه يمتد إلى ما وراء جدران أكاديمية ستيلا.
'هل يخطط حتى لـ الظهور بعد الآن...؟'
■■■
في هذه الأثناء، على متن قطار الشمال السريع.
وعلى الرغم من وصول طقس الربيع الدافئ، كان بايك يو-سول يتجه نحو المناطق الشمالية المتجمدة، وهو يشعر بـ إحساس مستمر بـ عدم الارتياح.
تماماً عندما اعتقد بايك يو-سول أنه يمكنه أخيراً الاستمتاع بـ حياة جامعية هادئة في الربيع، وجد نفسه يتم استدعاؤه إلى مكان ما مرة أخرى.
"أعرف أنك مشغول... أنا آسفة حقاً لـ طلبي منك القدوم."
ولكن بينما كانت فلورين، التي جلست مقابله، تعتذر بـ توتر، ت تلاشى كل انزعاجه في لحظة.
"كلا. إنه شيء أحتاج لـ القيام به على أي حال."
وجه يمكنه أن يركع الممالك... اعتقد بايك يو-سول أن هذه العبارة لا بد أنها صِيغت لـ لحظات كهذه.
مع طلب فلورين المساعدة منه، حتى السفر إلى الأراضي القفر المتجمدة لم يبدُ سيئاً للغاية.
"إذن، نحن نبحث عن شخص تعرض لـ غسيل دماغ من قبل قمر الخريف الأصفر الشاحب؟ والمشتبه به الرئيسي هو الدوق الأكبر سيلفرام في الشمال؟"
"لستُ متأكدة تماماً. لكنني أعتقد أن الأمر يستحق التحقق شخصياً لـ التأكد."
حتى بايك يو-سول لم يكن مطلعاً جداً على هذا الجزء من القصة.
لقد تذكر بالكاد أي تفاصيل حول الشخصيات غير اللاعبة الذين تعرضوا لـ غسيل دماغ من قبل قمر الخريف الأصفر الشاحب.
بدا أن هذا الجانب من الرواية ظل غير محسوم في نهاية اللعبة.
وبالنظر إلى مدى غموض قمر الخريف الأصفر الشاحب، حتى اللاعبون فشلوا في كشف الحقيقة الكاملة عنها.
حول بايك يو-سول نظره إلى خارج النافذة.
وعلى الرغم من أن منظر الطبيعة المغطاة بـ الثلوج كان بعيداً عما قد يتوقعه المرء خلال رحلة رومانسية مع واحدة من أجمل نساء العالم، إلا أنه لم يكن من السيئ النظر إليه.
خاصة وأن فلورين بدت مستمتعة بـ المناظر الثلجية.
'لا أتذكر أن سيلفرام كان من النوع الذي يقع تحت غسيل الدماغ...'
كان من المفترض أن يكون الدوق الأكبر سيلفرام واحداً من الأبطال الذكور الرئيسيين الذين تلتقي بهم إدنا بعد تخرجها من أكاديمية ستيلا. كان يشبه إلى حد كبير ميليان، شخصية مهمة أخرى في القصة.
هل يمكن لـ شخصية بـ هذه الأهمية أن تكون قد تعرضت حقاً لـ غسيل دماغ من قبل الأقمار السيادية الاثني عشر؟
'تش... لا أستطيع فهم الأمر.'
حتى لو التقى بـ سيلفرام شخصياً، فلن يكون من السهل معرفة ذلك على الفور.
فبعد كل شيء، لم يشعر بـ هالة قمر الخريف الأصفر الشاحب عندما قامت بـ غسيل دماغ لـ الآنسة الشابة ميريناي أيضاً.
ومع ذلك، فإن سنتينت سبيك الخاص بـ بايك يو-سول، والذي كان بمثابة جهاز تسجيل بيانات، قد خزن معلومات متعلقة بـ هذا الموقف في قاعدة بياناته.
وبالاقتران مع الغرائز التي شحذها من خلال الخبرة، كانت هناك على الأقل فرصة لـ التعرف على العلامات إذا واجه موقفاً مماثلاً.
"أوه، و... أردتُ أن أعطيك هدية. لقد تلقيتُ الكثير من المساعدة منك، لكنني لم أتمكن من رد الجميل."
"هدية؟"
"نعم. أعتقد أنك ستتفاجأ تماماً."
"أوه، هيا. لم يكن عليكِ القيام بذلك. رغم أنني سأقبلها بـ سرور بالطبع."
بمشاهدة قبول بايك يو-سول بـ سهولة، ابتسمت فلورين بـ نعومة ومدت يدها.
"لـ لحظة واحدة فقط... هل تسمح لي بـ إمساك يدك؟"
"بالطبع."
دون حتى التردد لـ ثانية، مد بايك يو-سول يده.
أمسكت بها فلورين بـ رفق وأغمضت عينيها.
'هدية... هاه؟ مـ-ـذا—؟!'
فجأة، شعر بايك يو-سول بـ إحساس تقشعر له الأبدان، وكأن شيئاً غريباً يتم زرعه مباشرة في عقله.
أمال رأسه للخلف بـ شكل لا إرادي.
داخل صدره، بدا أن شيئاً ذهبياً وصلباً يضطرب—
قمر الانقلاب الذهبي.
لقد كانت بلا شك هالة واحد من الأقمار السيادية الاثني عشر.
'كيف... كيف تملك هذا؟!'
بذهول تام، حدق بايك يو-سول في فلورين، التي التقت بـ نظرته بـ ابتسامة مشرقة وواثقة.
"ألم أقل لك؟ إنها هدية خاصة جداً."
وبسبب سعادتها الواضحة بـ قدرتها على تقديم مثل هذه الهدية، أشرقت فلورين بـ ابتسامة مشعة نادرة.
[لقد تلقيتَ بركة قمر الانقلاب الذهبي...]
لم يكن هناك شك في أن هذه كانت هدية لا تصدق. شيء سيعتبره أي شخص لا يُقدر بـ ثمن.
ومع ذلك، في تلك اللحظة، بالنسبة لـ بايك يو-سول، لم تكن الهدية الأعظم هي البركة نفسها—
بل كانت ابتسامتها.