مر قرابة شهر منذ بدء الفصل الدراسي الجديد، ومع ذلك لم يكن بايك يو-سول الطالب الوحيد الذي لم يحضر الفصول بانتظام بعد.
هونغ بي-يون أدولفيت، التي كانت تتعافى في المهجع الخاص لـ الفصل S لعدة أسابيع، كانت تتمكن من مواكبة دراستها من خلال تلقي الدروس مباشرة من الأساتذة.
كان التفسير الرسمي لغيابها هو حمى مستمرة... واحدة ضربتها خلال عطلة الشتاء وتحدت كل محاولات العلاج.
كان ذلك هو التفسير العلني. ومع ذلك، كان السبب الحقيقي هو صراعها للسيطرة بـ شكل صحيح على قوة قمر الصيف القرمزي التي كانت تندفع داخل قلبها.
"هل تتألمين؟"
"ليس بـ شكل خاص."
في الحقيقة، كانت طعنات حادة من الألم تخترق جمجمتها حتى وهي تتحدث، وكأن خناجر كانت تقطع عقلها بلا هوادة. ومع ذلك، كانت بي-يون تمقت كشف أي أثر لـ الضعف. فكبرياؤها لن يسمح بـ ذلك.
لقد حذرها طبيب البلاط لـ مرات لا تحصى من أن إخفاء معاناتها لن يؤدي إلا إلى جعل الأمور أسوأ، لكنها لم تكن تملك أي نية لـ تغيير طرقها.
"سأحضر... الفصل غداً."
"أنا أعترض."
جسدها لم يتعافَ بعد، وحارستها اليقظة دائماً، يتيرين، كانت سريعة في التعبير عن رفضها.
لكن يتيرين كانت تعلم بالفعل أن كلماتها ستذهب سدى.
لقد تجاهلت هونغ بي-يون تحذيراتها من قبل، ودفعت نفسها بـ عناد لـ حضور الفصل بـ الرغم من حالتها. كان من الواضح أنها تنوي فعل ذلك مرة أخرى.
"لماذا تعارضين ذلك...؟ لقد حضرتُ بـ شكل جيد في المرة الأخيرة."
"سمعتُ مباشرة من الأستاذ أنكِ كنتِ في شبه وعي خلال الفصل."
"... لا بد أن الأستاذ قد أساء الفهم."
"وهذا ليس السبب الوحيد."
"...؟"
تحدثت يتيرين بـ تعبير جاد.
"يا سموكِ."
"تبدين أقبح من المعتاد."
لـ لحظة، تجمدت هونغ بي-يون، غير متأكدة مما إذا كان يجب عليها الثناء على شجاعة يتيرين لـ تجرئها على إهانة أحد أفراد عائلة أدولفيت الملكية، أو الانفجار في غضب، أو مجرد الإغماء من الجرأة المحضة لـ هذه الملاحظة.
"انظري في المرآة."
أمسكت بـ سرعة بـ مرآة اليد وتحققت من انعكاس صورتها. كان ذلك صحيحاً—جمالها الذي يشبه السياديين ذات يوم، والذي كان مبهراً ومتألقاً كـ حجر كريم، قد خفت قليلاً بـ سبب مرضها.
الهالات المظلمة الملحوظة تحت عينيها، وشعرها الجاف والمجعد قليلاً، وبشرتها الشاحبة، وعيناها الذابلتان اللتان تفتقران إلى الطاقة، كل ذلك ساهم في التغيير. إذا كانت هونغ بي-يون السابقة تنضح بـ هالة حادة وواثقة لـ امرأة قوية الإرادة بـ نظرتها الثاقبة، فإن النسخة الحالية بدت أكثر نعومة، وكأنها خجولة تقريباً.
بـ الطبع، حتى مع مرضها، كان مظهرها لا يزال مذهلاً لـ درجة أن الادعاء بأنها "قبيحة" سيؤدي على الأرجح إلى الرجم بـ الحجارة—أو ربما حتى بـ ضربات النيازك—على الفور. لكنه لم يكن نوع الوجه الذي كانت راضية عنه شخصياً.
"هيمف. ومع ذلك، إذا كنتُ سأبهر رجلاً، فيجب عليّ على الأقل أن أبدو جميلة قدر الإمكان—"
"سخيف."
"أجل..."
قبل أن تتمكن هونغ بي-يون من إنهاء جملتها، قاطعتها يتيرين بـ حدة، وكانت نبرتها لا تتزعزع. تسبب هذا الانقطاع المفاجئ في هبوط مزاج هونغ بي-يون بـ شكل أكبر. كانت يتيرين، بعد أن خدمت كـ حارسة وفية لها لـ أكثر من عقد، تعرف بـ الدقة متى تضغط لـ الأمام ومتى تتراجع.
"يا سموكِ."
"أنا ذاهبة إلى الفصل."
"ليس هذا هو الأمر. لقد أرسلت جلالة الملكة رسالة لكِ."
عند سماع تلك الكلمات، قطبت هونغ بي-يون حاجبيها على الفور.
"كان يجب أن تبدئي بـ ذلك. ماذا كنتِ تنتظرين؟"
"كنتُ أهتم بـ صحة سموكِ."
لم تستطع مجادلة ذلك - مهما أرادت - لـ أنه كان، من الناحية الفنية، صحيحاً.
"ماذا تقول؟"
"عند تلقي رسالة ملكية، من المعتاد الوقوف وإظهار الاحترام المناسب—"
رمتها هونغ بي-يون بـ نظرة حادة، مما جعل يتيرين تنحنح لـ تصفية حلقها.
"ومع ذلك، ونظراً لـ حالة سموكِ الحالية، يمكننا تقديم استثناء هذه المرة."
"لا تتصرفي وكأنكِ تسدين لي معروفاً."
"بـ الطبع لا."
استخرجت يتيرين ورقة مزخرفة ومختومة بـ ختم قرمزي من معطفها، وكانت حوافها منقوشة بـ زخارف ذهبية. اعتدلت في وقفتها، مستعدة لـ إلقاء محتوياتها بـ صوت عالٍ.
ولكن قبل أن تتمكن من نطق كلمة واحدة، خطفتها هونغ بي-يون من يديها.
"سأقرأها بـ نفسي."
"من البروتوكول أن يتلو المرسل كلمات الملكة."
"لا يوجد أحد هنا لـ يرى ذلك."
"أنا هنا."
"أغلقي عينيكِ."
"... أجل، يا سموكِ."
بعد دفع يتيرين جانباً، بدأت هونغ بي-يون في قراءة الرسالة الملكية بـ نفسها.
لم تكن الرسالة طويلة بـ شكل خاص، ولم يكن معظمها لافتاً لـ النظر. ومع ذلك، برزت بضعة أسطر، كُتبت بـ خط عريض وانسيابي:
[أوائل الربيع، الحفلة الراقصة الملكية]
[أواخر الربيع، مؤتمر ليسبوند البحري]
"هذا..."
"ماذا تقول؟"
"لقد دعتني الملكة إلى الحفلة الراقصة الملكية."
"...! حقاً؟"
اتسعت عينا يتيرين بـ مفاجأة واضحة. كانت هونغ بي-يون مصدومة بـ نفس القدر.
قد يبدو من الغريب الشعور بـ المفاجأة لـ دعوة أحد أفراد العائلة الملكية إلى حفلة راقصة ملكية. فبعد كل شيء، يجب أن يكون حضور مثل هذه الفعاليات واجباً طبيعياً لـ أفراد العائلة الملكية.
ومع ذلك، بـ النسبة لـ هونغ بي-يون، لم يكن هذا مجرد أمر مفاجئ. لقد كان صادماً تماماً. فهي لم تحضر أي فعاليات استضافتها عائلة أدولفيت الملكية منذ ظهورها الأخير في سن السابعة.
كان هذا الاستبعاد قد فُرض بـ سبب رفض الملكة هونغ سي-ريو الصارم والمتعمد لها.
ومع ذلك، مؤخراً، كانت الملكة تستعيد تدريجياً حقوق هونغ بي-يون كـ عضوة في العائلة الملكية. والآن، منحتها حتى الحق في حضور الحفلة الراقصة.
بـ الطبع، كانت هناك قاعدة غير معلنة تقضي بأن أفراد العائلة الملكية المسجلين في أكاديمية ستيلا لا يحضرون التجمعات الاجتماعية.
كان هذا جزئياً لـ أنه كان من المتوقع منهم التركيز بـ الكامل على دراستهم، وجزئياً لـ أن الطلاب في ستيلا كان من المفترض أن يظلوا معزولين تماماً عن عائلاتهم وعلاقاتهم النبيلة خلال فترة وجودهم هناك.
لكن هونغ بي-يون لم تكن تملك رفاهية الانتظار حتى التخرج.
حفلة راقصة ملكية مثل هذه لم تكن شيئاً يمكنها تخطيه. كان عليها الحضور حتى لو كان ذلك يعني التغيب عن الفصل.
... في الواقع، لم يكن هناك سبب عاجل لـ تكون يائسة بـ هذا القدر.
بـ فضل بايك يو-سول، اكتسبت قمر الصيف القرمزي في قلبها، مما زاد بـ شكل كبير من فرصها في علاج مرضها غير القابل لـ الشفاء.
'حتى لو لم أصبح ملكة، يمكنني البقاء على قيد الحياة.'
قد يشعر الشخص العادي بـ الارتياح بـ سبب ذلك ويأخذ الأمور بـ شكل أبطأ قليلاً.
لكن ليس هونغ بي-يون.
بدلاً من ذلك، أصبحت أكثر تصميماً، وأكثر يأساً.
لقد شهدت بالفعل قوته الساحقة عندما هزم بـ مفرده أحداً من الأقمار السيادية الاثني عشر، وهذا جعلها أكثر تصميماً.
لـ امتلاك شخص بـ هذه الاستثنائية، كان عليها أن تصبح شخصاً بـ نفس القدر من الاستثنائية. أعظم شخص في العالم.
ملكة أدولفيت؟
ليس كافياً. بـ النسبة لـ هونغ بي-يون، كان العرش مجرد الخطوة الأولى.
لذا، حتى لو تأخرت حتى الآن، كان عليها البدء في إحراز تقدم على الفور.
والحفلة الراقصة الملكية لم تكن مجرد تجمع لـ النبلاء؛ بل كانت ساحة معركة حيث تُصاغ التحالفات، وتترسخ القوة.
هونغ سي-هوا، منافستها وأختها غير الشقيقة، من المرجح أنها قضت العقد الماضي في نسج شبكة معقدة من العلاقات في كل حفلة راقصة حُرمت هونغ بي-يون من حضورها.
كان من الممكن أن يكون، بـ حلول الآن، لا يوجد حتى مكان لـ وقوفها داخل ذلك العالم.
ولكن ربما... فقط ربما...
قد لا تزال هناك فصائل معارضة لـ هونغ سي-هوا—أو على الأقل فصائل محايدة.
"وقراصنة الصليب الأسود في ليسبوند يريدون اللقاء في أواخر الربيع."
"آه..."
قراصنة الصليب الأسود—قوة حكمت قبل ألف عام جميع البحار، وربما كانت واحدة من أقوى المنظمات في التاريخ.
وعلى الرغم من تضاؤل نفوذهم منذ ذلك الحين ووقوعهم تحت سيطرة إمبراطورية أدولفيت، إلا أنهم استعادوا حريتهم مؤخراً بـ فضل مساعدة هونغ بي-يون في رفع اللعنة التي اجتاحت ساحل ليفيان.
بـ النسبة لـ القراصنة الذين لم يتمكنوا من الإبحار، كانت القدرة على العودة إلى البحر بركة لا يمكن تصورها.
لقد تعهد قائدهم، ماتايل الأسود، بـ رد جميل هونغ بي-يون. ووفاءً بـ وعده، استغل المسارات التي أصبحت متاحة حديثاً عبر البحر المذاب لـ التوسع بـ سرعة في التجارة والأعمال.
ميناء ليسبوند، الذي كان مركز التجارة العالمية قبل ألف عام، بدأ الآن في إظهار علامات استعادة مجده السابق.
تحت القيادة الماهرة لـ ماتايل الأسود، الذي بدا أكثر موهبة في التجارة من القرصنة، أدى النمو المذهل لـ الميناء إلى تكهنات بـ أن أدولفيت قد تصبح مركز التجارة في العالم خلال العقد المقبل.
"هل هناك سبب لـ رغبتهم فجأة في اللقاء الآن؟"
"بـ الطبع. الآن بعد أن بدأ اسمهم في كسب الاعتراف، فمن المرجح أنهم يريدون توضيح من هو سيدهم."
"أرى ذلك."
"و..."
كان هناك سطر واحد محدد لفت انتباهها:
[الأدميرال هاليسيفيل من أسطول موجة التنين في البحار الشرقية يطلب المثول.]
لا يكاد يوجد أحد لا يعرف اسم هاليسيفيل.
لم يكن منتسباً لـ أي دولة، ومع ذلك كان يقود أسطولاً ضخماً لـ درجة أنه يمكن اعتباره بـ شكل عملي دولة بحرية بـ حد ذاتها.
لقد أسس قاعدته في البحار الشرقية، حيث كان يصطاد القراصنة ويعمل كـ حامٍ لـ المحيطات بـ نصبه لـ نفسه.
'لماذا يطلب المثول فجأة؟'
ميناء ليسبوند والبحار الشرقية كانت متباعدة لـ درجة أنه نادراً ما كان هناك أي سبب لـ الصراع بينهما.
هل يمكن أن يكون هاليسيفيل قد اعترض على احتفاظ قراصنة الصليب الأسود بـ هويتهم كـ "قراصنة"، بـ الرغم من تحولهم إلى التجارة المشروعة؟
"هذا قد يكون مشكلة..."
كانت كراهية هاليسيفيل لـ القراصنة أسطورية.
قيل إن زوجته قُتلت على يد قراصنة منذ زمن بعيد، ومنذ ذلك الحين، جعل مهمة حياته هي إبادتهم أينما أبحروا.
"بـ التأكيد، لن يذهب إلى حد معاداة أدولفيت، أليس كذلك؟ شخص بـ مكانته لا بد أن يفهم أهمية الاعتبارات السياسية."
"... لا أعلم. لقد انتقل إلى البحر بـ التحديد لـ يتجنب التورط في السياسة."
بـ الطبع، إذا تجاوز أسطول موجة التنين الحدود، فإن أدولفيت سـ تعلن الحرب بـ لا شك، وسـ تفوز بـ التأكيد تقريباً.
ومع ذلك، فإن تكاليف مثل هذا الصراع سـ تكون مدمرة.
بـ معرفة الملكة هونغ سي-ريو، قد تتخذ نهجاً أكثر سياسية—ربما حتى تفكيك الصليب الأسود بـ الكامل فقط لـ تجنب استفزاز كلب بري خطير مثل هاليسيفيل.
"على أي حال، لن نعرف نواياه حتى نقابله. لـ نأمل أن تكون أخباراً جيدة..."
"لكن هناك مشكلة أكبر في الوقت الحالي."
"ما هي؟"
"صحة سموكِ."
وقعت الكلمات كـ الصدمة.
مع بقاء بضعة أيام فقط على الحفلة الراقصة الملكية، لم تظهر حالة هونغ بي-يون أي علامات على التحسن.
لـ نكون دقيقين، نبعت المشكلة من عدم قدرتها على امتصاص قوة قمر الصيف القرمزي بـ شكل صحيح.
نيرانه كانت برية وعنيفة أكثر مما ينبغي، مما جعل السيطرة عليها صعبة بـ شكل لا يصدق.
"ومع ذلك... ليس لدي خيار."
مهما ساءت حالتها، ومهما كان الألم الذي عليها تحمله، كان عليها حضور الحفلة الراقصة.
"يا سموكِ."
"بـ صراحة... أنا ضد ذلك."
"أنا أفهم مدى ما تعنيه هذه الحفلة الراقصة لكِ."
منذ سن السابعة، لم تُعامل هونغ بي-يون بـ شكل لائق—ولا حتى في أعياد ميلادها، ناهيك عن الحفلات.
كان حضور الحفلة الراقصة الملكية حلماً لـ طوال حياتها كـ فتاة صغيرة.
لماذا عملت بـ كد لـ إتقان الرقص؟
كان كل ذلك لـ أنه إذا مُنحت أدنى فرصة لـ حضور حفلة راقصة، فيمكنها التألق وترك انطباع.
ومع ذلك، لم يكن أحد يستطيع التنبؤ بـ موعد - أو ما إذا كان - تلك الفرصة سـ تأتي يوماً ما.
"تلك القاعة ستكون مليئة بالفعل بـ حلفاء الأميرة هونغ سي-هوا،" حذرت يتيرين. "حتى لو ذهبتِ، سـ يعاملونكِ كـ منبوذة."
"في الواقع، قد تستخدم الأميرة هونغ سي-هوا هذا كـ فرصة لـ إهانتكِ علانية."
"أعلم."
رسمت هونغ بي-يون ابتسامة باهتة ومرهقة.
"ولكن... ما زلتُ مضطرة لـ الذهاب."
لـ أنه كان حلم حياتها.
ولـ أنه كان الخطوة الأولى نحو أن تصبح ملكة.
■■■
حتى مع استمرار الفصل الدراسي الجديد، لم تتغير حياة إدنا اليومية كثيراً.
كـ المعتاد، كانت تقضي فترات استراحتها في الدردشة مع الأصدقاء، وتتجول في الخارج خلال الغداء، وفي المساء، كانت تدرس الكتب المدرسية المتقدمة—التي تسبق أقرانها بـ سنوات.
بدا عطشها لـ المعرفة بلا حدود. لقد كتبت بالفعل ما يكفي من الأوراق البحثية لـ الحصول على عدة درجات دكتوراه، والأوراق الآن مدفونة تحت مكتب مهجعها.
دافعها الذي لا يلين لـ اللحاق بـ شخص ما شكل شخصيتها لـ تصبح ما هي عليه اليوم.
مؤخراً، أصبح جوعها لـ المعرفة أكثر حدة. كانت تنام بـ الكاد - ساعة أو ساعتين فقط في اليوم - وغالباً ما ينتهي بها الأمر بـ نزيف في الأنف من دفع نفسها بـ شدة أثناء الدراسة.
'أحتاج لـ معرفة المزيد.'
كان هناك الكثير مما لا تعرفه عن العالم.
ولم يكن الأمر يتعلق بـ السحر فقط.
الزمن، والمكان، والنجوم في السماء... أسرار لم يفك أي ساحر شفرتها بـ الكامل قط.
أرادت إدنا فهمهم.
ماذا كانت النجوم في سماء الليل، ولماذا بدت وكأنها تتحدث إليها وكأن لديها إرادة خاصة بها؟
كيف كان بايك يو-سول قادراً على عكس الزمن، وما هي الآلية الكامنة وراء ذلك؟
فضولها كان بلا نهاية، ومع ذلك فإن إدراك أنها لم تلمس حتى السطح تركها تشعر بـ الإحباط والاضطراب.
ثم فجأة، تذكرت شيئاً ما. كلمات قمر الخريف الأصفر الشاحب، أحد الأقمار السيادية الاثني عشر.
'يمكنكِ تغيير القدر.'
تغيير القدر؟ وماذا بعد ذلك؟
منطقياً، رفضت الفكرة. لكن في أعماق قلبها، تحرك وميض خافت من الأمل.
'ليس لدي أي نية لـ تغيير القدر. ولا حتى بـ أقل قدر. ولكن... ربما—فقط ربما—يمكنني كشف أسرار النجوم.'
ماذا كانت النجوم في سماء الليل تحاول إخبارها؟
ولماذا شعر وكأنها تمد يدها إليها؟
بايك يو-سول. وأنا. لماذا جئنا إلى هذا العالم؟
'أحتاج لـ اكتشاف ما هو هدفي الحقيقي هنا.'
كان لديها فكرة غامضة حول كيفية كشف تلك الإجابة.
لم يكن شيئاً تعلمته من الكتب.
ولا شيئاً أخبرها به أحد.
ومع ذلك، وبـ شكل غريب، شعرت وكأنها تعرف بالفعل.
كان الأمر مشابهاً لـ الطريقة التي استخدمتها من قبل لـ كشف ماضي بايك يو-سول.
بـ سبب ذلك، لم يبدُ تنفيذ الأمر صعباً للغاية.
'فقط قليلاً أكثر...'
ليس الكثير. لم تكن تنوي فك كل قواعد العالم أو كشف كل حقيقة مخفية.
كل ما أرادته هو تلميح صغير—شيء لـ إرشادها.
دليل صغير حول المسار الذي يجب أن تسلكه في هذا العالم.
وضعت إدنا بـ هدوء الكتاب الذي كانت تقرأه في زاوية غير مرئية من الرف.
ثم، ودون إصدار أي صوت، غادرت المكتبة.