المنطقة الواقعة في أقصى الشمال.
في أبعد الأصقاع الشمالية، حيث تعصف العواصف الثلجية طوال العام، يقع مدخل جبل الجبل الجليدي القطبي—وهي منطقة قطبية مغطاة بـ شتاء أبدي.
كان بايك يو-سول وفلورين في طريقهما إلى حصن هضبة روح الجليد، المختبئ في أعماق جبل الجبل الجليدي القطبي، لمقابلة الدوق الأكبر سيلفرام. ولكن قبل أن تستمر رحلتهما، واجها عقبة غير متوقعة.
"ماذا تعني بـ أنه لا يوجد قطار متوجه إلى الحصن؟"
"ولا حتى قطار واحد؟"
"لا يوجد، ولا توجد فرصة لذلك. انظرا إلى الطقس—كيف يمكن لقطار أن يسير في هذه العاصفة؟"
كان رد موظف المحطة حاداً مثل العاصفة الهائجة وراء الرصيف.
كانت العاصفة الثلجية شرسة جداً لدرجة أن جميع القطارات المتوجهة إلى الحصن قد تأخرت.
ومن الغريب أن السكان المحليين بدوا غير مبالين، متقبلين التأخير كما لو كان حدثاً عادياً. وعلى عكس بايك يو-سول، عاد معظم المسافرين دون شكوى، وكأن هذا كله جزء من الروتين.
"... هذا أمر إشكالي."
حدقت فلورين، التي كان أنفها وشفتاها مغطيين بـ قناع، نحو الخارج بـ قلق.
"لم أكن أظن أن الطقس سيوقف القطارات فعلياً."
"ولا أنا أيضاً."
نظر بايك يو-سول إلى ما وراء الرصيف.
كانت العاصفة الثلجية الهائجة وحشية، ولكن نظراً لسمعة المنطقة في مثل هذا الطقس، فقد افترض أنه ستكون هناك طريقة ما لإبقاء القطارات قيد التشغيل.
ومع ذلك، يبدو أن حتى هذه المنطقة لم تستطع التعامل مع مثل هذه الظروف القاسية.
وما زاد الأمر سوءاً هو عدم وجود فتحة التواء في مكان قريب.
تقلبات الطاقة السحرية الجامحة في جبل الجبل الجليدي القطبي جعلت سحر الانتقال الآني غير مستقر، مما جعل السفر المكاني مستحيلاً.
ولهذا السبب، كان يُشار إلى المنطقة غالباً بـ كونها مقبرة لـ سحرة الفضاء.
'من المحتمل أن يكون ذلك بـ سبب... قمر الشتاء الأزرق.'
في مكان ما في هذه المنطقة، وجد فضاء ثلاثي الأبعاد أنشأه قمر الشتاء الأزرق.
وحتى لو ظل الموقع مخفياً، فإن الطاقة السحرية القمعية المتسربة منه لا يمكن حجبها بالكامل.
"ماذا يجب أن نفعل الآن...؟"
"همم... لننحِ ذلك جانباً في الوقت الحالي."
ألقى بايك يو-سول نظرة حوله بـ حذر.
لقد استغرق الأمر منهما أسبوعاً كاملاً لمجرد الوصول إلى مدخل جبل الجبل الجليدي القطبي.
ولأنها منطقة نائية ومعزولة جداً، فإن الأخبار من القارة المركزية نادراً ما تجد طريقها إلى هنا. ونتيجة لذلك، لم يتعرف أحد تقريباً على وجه بايك يو-سول.
المشكلة، مع ذلك، كانت فلورين.
فحتى مع القناع الذي يغطي نصف وجهها، كان من المستحيل إخفاء جمالها الأخاذ. لقد جذبت الانتباه مثل شعلة في الظلام، وكان مجرد حضورها يجعل المارة يختلسون النظر على الرغم من محاولاتها للبقاء غير بارزة.
"قبل أي شيء آخر، لنتوقف عند متجر عام لـ لحظة."
"هاه؟"
"ستحتاجين لـ شيء يخفي وجهكِ بـ شكل أفضل."
"آه..."
قاد بايك يو-سول فلورين إلى متجر عام، حيث اشترى معطفاً سميكاً من جلد الغنم بـ غطاء رأس يمكنه إخفاء وجهها بـ سهولة.
لم يكن أي منهما يحتاج حقاً إلى الدفء الإضافي؛ فقد تكيفت أجسادهما منذ فترة طويلة مع المناخات القاسية، ولكن في مكان مثل هذا، حيث نادراً ما يصل أي شخص إلى الفئة 7 وما فوق، كان البروز مخاطرة لا يمكنهما تحملها.
"تبدو أكثر قلقاً بـ شأن جذب الانتباه من المعتاد."
"هذه المنطقة مليئة بـ الصيادين."
"صيادون؟"
"أجل. سنتحدث عن ذلك لاحقاً. في الوقت الحالي، لنواصل التحرك."
وعلى الرغم من أنها لم تفهم تماماً ما عناه بايك يو-سول بـ "الصيادين"، إلا أن فلورين تبعته بـ صمت.
وصلوا إلى تركالانتا، وهي بلدة تعدين قديمة تقع عند مدخل جبل الجبل الجليدي القطبي.
حملت المستوطنة ندوب ماضيها، فـ اصطفت في شوارعها هياكل متداعية ومعدات تعدين صدئة. وعلى الرغم من أنها كانت لا تزال تُسمى بلدة تعدين، إلا أن عروق الخام قد جفت منذ زمن طويل، ولم تترك وراءها سوى أصداء غرضها السابق.
"لدينا خياران."
"لنسمعهما."
"الخيار الأول هو التوجه مباشرة عبر العاصفة الثلجية."
"... هذا يبدو مروعاً."
"الثاني هو استخدام المنجم المهجور كـ ممر."
على السطح، بدا الخيار الثاني هو الاختيار الواضح—لـ درجة جعلت المرء يتساءل لماذا تم ذكر الخيار الأول أصلاً.
لكن بايك يو-سول كان لديه سبب لـ إدراج كليهما.
"المنجم المهجور يعج بـ الوحوش."
"آه..."
في الواقع، فإن عبور العاصفة الثلجية يحمل أيضاً فرصة كبيرة لـ مواجهة الوحوش.
ومع ذلك، كان المنجم أخطر بـ كثير، حيث يزدحم بـ الكائنات لـ درجة جعلت حتى بايك يو-سول يتردد في سلوك ذلك الطريق.
بالإضافة إلى ذلك، كانت هذه المنطقة بعيدة جداً عن شجرة العالم، مما يعني أن فلورين لم تستطع إطلاق العنان لـ قواها بالكامل هنا.
لم يكن بايك يو-سول واثقاً من أنه يمكنه مرافقتها بـ أمان عبر المنجم في حالتها الضعيفة.
"حسنٌ، أنا متأكد من أننا سنجد حلاً."
مع ذلك، توجه بايك يو-سول نحو المنطقة المركزية في المدينة.
وعلى الرغم من الطقس البارد، كانت الشوارع تعج بـ النشاط.
ومن الغريب أن عدداً كبيراً من الناس كانو يرتدون معاطف بيضاء، مما جذب انتباه بايك يو-سول.
"إنهم طلاب من أكاديمية الصقيع اللازوردي السحرية."
"آه..."
سارت المجموعة في صفوف منظمة وتحركوا نحو وجهة بـ دقة منضبطة، على الأرجح كـ جزء من تدريبهم.
"إذن هناك أكاديمية سحر هنا أيضاً."
"الرغبة في تعلم السحر موجودة في كل مكان."
ومع ذلك، كانت أكاديمية الصقيع اللازوردي السحرية مختلفة قليلاً عن مدارس السحر الأخرى.
وعلى عكس الأكاديميات الأخرى المليئة بـ المراهقين، كان لدى هذه الأكاديمية طلاب تتراوح أعمارهم بين العشرينات والأربعينات.
لقد كانت بمثابة ساحة تدريب لـ المرتزقة وصائدي الوحوش الذين اكتسبوا خبرة ميدانية وقرروا لاحقاً تعلم السحر لـ يصبحوا محاربين سحرة.
ولهذا السبب، عُرفت أكاديمية الصقيع اللازوردي السحرية بتقديم تدريب أكثر عملية وتركيزاً على القتال حتى من أكاديمية ستيلا.
كان هذا التركيز على الجانب العملي منطقياً؛ فـ خطوة واحدة خارج القرية تعني المخاطرة بـ هجمات الوحوش في أي لحظة.
درس بايك يو-سول طلاب أكاديمية الصقيع اللازوردي السحرية لـ لحظة قبل أن يتحدث.
"همم. الآن وقد فكرت في الأمر، قد ينجح هذا. ماذا لو طلبنا مساعدتهم؟"
"هل تعتقد أنهم سيساعدوننا؟ نحن غرباء، بعد كل شيء."
كانت لديها وجهة نظر. لقد اتفقا على إبقاء هويتهما مخفية، مما عقد الأمور.
"لن نعرف حتى نسأل."
وعلى الرغم من كلماته، كان بايك يو-سول واثقاً تماماً - بـ نسبة 50% على الأقل - من قدرتهم على التعاون.
منجم البلور المتجمد، الواقع بالقرب من تركالانتا، كان لـ فترة طويلة شوكة في خاصرة المدينة.
كانت الوحوش المتجمدة تخرج بـ شكل متكرر من المنجم المهجور، مهددة المدينة، مما جعل عمليات الإبادة المنتظمة ضرورة.
ومع ذلك، ونظراً لـ بنية المنجم التي تشبه المتاهة واستخدام الوحوش الماكر لـ التضاريس لـ نصب كمائن لـ السحرة، فقد أثبتت مهمة تطهيره أنها صعبة للغاية.
ولهذا السبب، كانت أكاديمية الصقيع اللازوردي السحرية تعد مشروعاً واسع النطاق لـ تطهير المنجم.
وكـ جزء من هذا الجهد، كانت الأكاديمية تسند بـ شكل متكرر مهمات تطهير المنجم لـ طلابها.
ومع ذلك، لم تكن المشاركة إلزامية.
ونظراً لـ مدى خطورة المهمة، كانت الأكاديمية غالباً ما تغري الطلاب الشباب والفقراء بـ حوافز جذابة لـ تشجيع المتطوعين.
كانت المكافآت جيدة جداً، لذا عندما كانت لعبة "عالم أثير أونلاين" مشهورة، انضم بعض اللاعبين لـ إكمال المهام في تلك المنطقة. ومع ذلك، فإن التخطيط المعقد والطبيعة المستهلكة لـ الوقت لـ المهمات جعلها أقل جاذبية لـ معظم اللاعبين.
"لنحاول."
بدت أكاديمية الصقيع اللازوردي السحرية أقل شبهاً بـ مدرسة وأكثر شبهاً بـ منشأة عسكرية.
كانت محاطة بـ أسلاك شائكة مسحورة، مصممة لـ منع عمليات التسلل الخارجية، مما منحها مظهراً يشبه السجن.
"قف! من هناك؟"
وبينما اقتربوا من الأكاديمية، رفع ساحر يقف للحراسة عصاه ووجهها نحوهم.
كانت إجراءات تحديد الهوية الصارمة مطلوبة لـ الدخول، وإذا كشفت فلورين عن وجهها، فـ من المرجح أنهم سيحصلون على حق الدخول بـ سهولة.
ومع ذلك، لم يكن لدى بايك يو-سول أي نية لـ كشف هويتها. وبدلاً من ذلك، مد يده إلى حزامه وأخرج ساعة جيب أكاديمية ستيلا الخاصة به.
"أنا بايك يو-سول، طالب في السنة الثانية من الفصل S في أكاديمية ستيلا."
"طالب من ستيلا...؟"
فُزع الحارس بـ وضوح عند رؤية شعار ستيلا، المؤسسة السحرية الأكثر مرموقة في العالم. هرع إلى الداخل وسرعان ما عاد مع ضابط رفيع المستوى.
"سررتُ بلقائكما. أنا كارلاس، محارب سحر من الفئة 3."
"بايك يو-سول."
أمال الحارس رأسه قليلاً، وكأنه تعرف بـ شكل غامض على الاسم لكنه لم يستطع تحديده.
'أظن أنه كان من المبالغة توقع أن يكون اسمي معروفاً لـ كل هذا الحد هنا.'
لكن لم يهم ذلك.
لـ مواقف مثل هذه، كان بايك يو-سول قد أعد بالفعل وثيقة صادرة عن أرين، قائد فرسان ستيلا.
"ما الذي جلبكما إلى هنا؟"
"كـ طالب في السنة الثانية، تم نشري في مكان قريب لـ التدريب العملي. ومع ذلك، انفصلتُ عن فريقي وانتهى بي الأمر بـ التجول في هذه البلدة."
"آه... تدريب، كما تقول؟"
توهجت ساعة جيب ستيلا بـ نجمة سداسية ذهبية في اللحظة التي تم فيها توجيه الطاقة السحرية إليها، لتكون بمثابة دليل لا ينكر على أصالتها. ومع ذلك، ونظراً لـ مدى بعد هذا الموقع، ظل الحراس حذرين ومترددين في التخلي عن شكوكهم.
"نحن هنا لـ إجراء بحث ومراقبة لـ المستذئبين البيض."
"تلك... ليست مهمة سهلة لـ المراهقين."
"لسنا هنا لـ صيدهم. هدف درسنا هو ببساطة دراسة أنماط سلوكهم وعاداتهم."
"أفهم ذلك. هل هناك أي طريقة يمكننا بها مساعدتكما؟"
"موقع تدريبنا كان يقع في الغابة الشمالية. كنا نأمل في الحصول على بعض الدعم."
"همم... هذا..."
تبادل الحارس الأكبر النظرات مع مرؤوسه قبل أن يومئ بـ رأسه قليلاً.
"ليس لنا أن نقرر. في الوقت الحالي، تفضلا بـ الدخول."
وحتى داخل الأكاديمية، ظل الجو قاسياً وعسكرياً.
وبالنظر إلى أن هذه كانت مدرسة لـ محاربي السحر بدلاً من السحرة التقليديين، فـ من المنطقي أن تبدو أكاديمية ستيلا في غير مكانها بـ المقارنة. ربما كان أسلوب هذه الأكاديمية أقرب إلى ما يجب أن تكون عليه مدرسة تركز على القتال.
تم اصطحاب بايك يو-سول قريباً إلى مكتب المدير، حيث قدم نفسه بـ شكل رسمي.
"هذا هو المتدرب بايك يو-سول من أكاديمية ستيلا. لقد انفصل عن فريقه أثناء التدريب وأراد أن يسأل عما إذا كان بإمكاننا مساعدته في العودة."
كان لـ المدير مظهر صارم وجامد، مع وجود عدة ندوب صغيرة ملطخة على وجهه.
"تدريب، كما تقول..."
بدا وكأنه يفكر في الأمر لـ لحظة قبل أن يهز رأسه.
"في الظروف العادية، ربما كنا قادرين على المساعدة. ومع ذلك، لم يكن وضعنا مواتياً مؤخراً، لذا أخشى أنه من الصعب تقديم المساعدة."
"... أرى ذلك."
بـ سماع رفض المدير، أومأ بايك يو-سول برأسه، على الرغم من أنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بـ وخزة من الشك.
'هل هناك شيء يحدث؟'
الوحوش المتسربة من منجم البلور المتجمد كان يجب أن تكون تحت السيطرة—أو على الأقل يتم التعامل معها لـ حد ما. ولكن ربما لم تكن الأمور تسير بـ السلاسة المتوقعة؟
"مع ذلك، وبما أنكما قطعتما كل هذه المسافة، فـ لنقدم لكما على الأقل بعض الضيافة. فمقابلة شخص من أكاديمية ستيلا ليست حدثاً شائعاً، بعد كل شيء."
"مفهوم."
كان بايك يو-سول على وشك رفض عرض الضيافة بـ أدب، لأنه لم يشعر بـ ضرورة ذلك. ومع ذلك، وقبل أن يتمكن من التحدث، انفتح باب المكتب بـ عنف.
"أيها الـ-مدير!"
"أنا في منتصف مقابلة ضيوف. هذا فظ."
"لـ-لكن... إنها حالة طوارئ!"
"ما الأمر؟"
الساحر، الذي كان لا يزال يلهث لـ التقاط أنفاسه، أمسك بصدره وهو يخرج الكلمات بـ صعوبة.
"لقد غزا مخلوق غريب الجزء الشمالي من المدينة... إنه يذبح محاربي السحر!"
"ماذا؟!"
انتفض المدير واقفاً، مدركاً خطورة الموقف على الفور. ودون كلمة أخرى، اندفع خارج المكتب، وصوت خطواته يتردد في الردهة.
بايك يو-سول لم يتردد. بـ إمساكه لـ معطفه، التفت نحو فلورين.
"لنذهب نحن أيضاً. قد نتمكن من المساعدة."
وعلى الرغم من أن الأكاديمية لم تكن قادرة على مساعدته سابقاً، إلا أن ذلك لم يهم الآن. فـ إنقاذ الأرواح لا يتطلب تعويضاً أو شروطاً.
اندفع بايك يو-سول نحو الجزء الشمالي من المدينة بـ أقصى سرعة ووصل إلى الموقع أسرع من أي شخص آخر.
"آاااااه!!"
"سحقاً! السحر ليس له أي تأثير على الإطلاق!"
"تراجعوا! نحن بحاجة لـ إعادة التجمع!"
"إذا تراجعنا، فماذا سيحدث لـ المدنيين؟!"
كان المشهد عبارة عن مذبحة محضة. لطخ الدم الجليد، وانتشر عبر الجدران والشوارع المتجمدة، محولاً منظر المدينة النقي إلى ساحة معركة كابوسية.
وفي قلب كل ذلك—
— هووووووووررررررووووووو....
وقف هناك.
"ما هذا بحق... هل ذلك الشيء...؟"
حتى بايك يو-سول، الذي واجه تهديدات لا حصر لها، تُرك لـ لحظة مذهولاً بـ الكائن الذي أمامه.
كان شكله يشبه السراب المتموج أو الظلال المتغيرة، شيء ليس صلباً ولا أثيراً بـ الكامل.
كان لـ الكائن جذع نحيف وأطراف متطاولة، وشكله ملفوف بـ هالة مظلمة وظلية. كانت ذراعاه وساقاه غير متناسبتين، مما منحه مظهراً مربكاً ومقلقاً، وكأنه تقليد فج لـ بشر.
تمدد جسده مثل السراب، يطول ويظهر مرة أخرى في مكان آخر في لحظة. وبـ سرعة قطع ساحراً هارباً دون تردد.
"آاااااغ!"
ثم، وكأنه يبحث عن هدفه التالي، أدار رأسه ببطء.
وميض!
في تلك اللحظة، التقت عينا بايك يو-سول بـ عيني الكائن. وعلى الرغم من شكله الأسود الظلي، إلا أن عينيه لمعتا بـ بياض متوهج مخيف.
'لم يكن هناك أبداً وحش كهذا في اللعبة...'
في الواقع، هل كان من المفترض لـ مثل هذا الكائن أن يوجد أصلاً؟
لقد تحدى قوانين عالم أثير ذاتها.
لو كان ظلاً، لكان يجب أن يتصرف كـ ظل. ولو كان طيفاً، لكان يجب أن يتصرف كـ طيف. ولو كان كائناً حياً، لكان يجب أن يكون له شكل صلب.
ومع ذلك، فإن هذا الكائن الشبيه بـ السراب لم يناسب أي من تلك الفئات.
لقد ظهر كـ ضوء، ومع ذلك كان أسود.
كان أسود، ومع ذلك كان ينبعث منه ضوء.
كان يشبه الحياة، ومع ذلك لم يكن له شكل مادي.
— هووووووووررررررووووووو....
أطلق الكائن صوتاً غريباً ورناناً وأمال رأسه.
ثم، اتخذ خطوة واحدة نحو بايك يو-سول.
وعندها حدث شيء لا يصدق.
تمدد جسده بـ شكل غير طبيعي، مثل تأثير فيديو به خلل، وفي لحظة، كان قد قلص المسافة بينهما.
وقبل أن يتمكن بايك يو-سول من التفاعل، نزلت ذراعه اليمنى الحادة كـ نصل.
سسسششششك—!
بـ مهارة في مراوغة الهجوم، سحب بايك يو-سول سيفه وأرجحه نحو جذع الكائن.
ومع ذلك—
لم يكن هناك أي تأثير.
شعر وكأنه يقطع من خلال ضباب.
وفي أقل من 0.1 ثانية، حدث خلل في شكل الكائن المشوه مرة أخرى، مثل رسومات حاسوب تالفة، وتراجع عدة أمتار في لحظة، موسعاً الفجوة بينهما.
'ما هذا بحق...؟'
وعلى الرغم من أن سيفه كان مشبعاً بـ طاقة الطبيعة، والتي كان يجب أن تكون قادرة على القطع من خلال أي كيان يشبه الظل، إلا أنه لم يكن لها أي تأثير.
لم يستطع حتى البدء في فهم ما حدث لـ توه.
"سنتينت سبيك، هل يمكنك تحليل هذا؟"
بـ الاعتماد حصرياً على حواسه، حصل على معلومات قليلة جداً، لذا فعل بايك يو-سول سنتينت سبيك لـ تحليل الكائن.
ظهرت رسالة على الفور.
[حدث خطأ!]
[رمز الخطأ: ؟؟؟]
[التحليل المفصل يكشف أن الكيان يعمل بـ شيفرة بعدية غير قابلة لـ التحديد.]
"ماذا...؟"
لقد كان رمز خطأ لم يواجهه من قبل.
في الواقع، كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها سنتينت سبيك ينتج خطأً على الإطلاق.
'ليس لدي أي فكرة عما يكون هذا الشيء، ولكن...'
بـ إمساك سيفه بـ قبضة عكسية، طعنه بايك يو-سول في الأرض وبدأ في توجيه طاقة الطبيعة بـ كل قوته.
'على أقل تقدير، أعلم أن هذا الشيء ليس كياناً ثلاثي الأبعاد عادياً.'
سيف تيريبون الخاص به كان غير قادر على التعامل مع اندفاع الطاقة السحرية وسقط بضعف على الأرض.
ثم، في يد بايك يو-سول، ظهر نصل فضي أزرق.
كلانغ!
شينغ!
بـ تخزين سيف تيريبون بعيداً، سحب بايك يو-سول رياح أثيرية وضوء القمر.
ومضت عيناه بـ ضوء أزرق نافذ.
[انسجام تشي السماوي!]
بـ سيف واحد، لا يوجد شيء في هذا العالم لا يمكن قطعه.
الأمر فقط هو أن...
لا أحد اكتشف الكيفية بعد.
■■■