جبل الجليد القطبي، حصن هضبة روح الجليد.
عاليًا فوق العالم، حيث يترقق الهواء وتتحول الأنفاس إلى صقيع، لاح حصن هضبة روح الجليد فوق القمم المسننة لـ جبل جبل الجليد القطبي. جاثمًا على ارتفاع 5,000 متر فوق مستوى سطح البحر، كان معقلاً منحوتًا من الجليد والحجر، محاصرًا بـ استمرار بـ عواصف ثلجية تعوي بلا نهاية.
وبفضل الطاقة السحرية الوفيرة ذات صفة الجليد في المنطقة، تخصص معظم الجنود المتمركزين هنا في سحر الجليد، مما منحهم درجة معينة من المقاومة لـ البرد القارس.
ومع ذلك، فإن إتقان سحر الجليد لم يمنحهم القدرة على التحكم في الكوارث الطبيعية مثل العواصف الثلجية أو تجنبها.
ولتحمل الرياح الحادة التي تقشعر لها الأبدان، لم يتمكن من البقاء في الحصن سوى المحاربين ذوي الثبات الذهني الراسخ، والموهبة السحرية الاستثنائية، والتحمل البدني المتفوق.
لـ مدة 156 عامًا.
صمد الحصن في موقعه، مانعًا الوحوش والضواري التي تسكن جبل جبل الجليد القطبي من النزول إلى القارة المركزية.
ولم ت نهار أسواره ولو لـ مرة واحدة.
لقد وقف كـ درع لا يلين يحفظ أهوال جبل جبل الجليد القطبي من الانسكاب في القارة المركزية.
ومع ذلك، الآن...
"... يا لها من مجزرة."
غرس الدوق الأكبر سيلفرام عصاه الضخمة في الأرض وأطلق تنهيدة ثقيلة وهو يتفحص المشهد المروع.
كانت هذه قاعدة رياح زرقاء الأمامية الرابعة—وهي نقطة استطلاع رئيسية مسؤولة عن حراسة المحيط الشمالي الغربي وتعمل كـ خط دفاع أول لـ الحصن.
وقد تمت إبادتها بالكامل.
صفر ناجين.
وعندما فشلت التقارير الروتينية في الوصول، تم إرسال الكشافة لـ التحقيق، لكنهم هم أيضًا اختفوا دون أثر.
"أيها الجنرال... أي نوع من المخلوقات يمكن أن يفعل هذا؟"
كان المنظر مرعبًا.
تناثرت الجثث على الأرض، مُمزقة بـ دقة مخيفة. وكانت الهياكل الدفاعية والمدفعية السحرية حطامًا، مُقطعة وكأنها بـ شفرات غير مرئية.
لم يكن هذا عمل بشر. كان ذلك مؤكدًا.
لا بد أنه وحش.
ولكن حتى لو كان وحشًا، فإن الموقف لم يكن منطقيًا.
لم تكن هناك آثار أقدام، ولا بقع دماء، ولا آثار مادية خلفها.
كان من غير المعقول أن تفشل القوات النخبة المتمركزة في قاعدة رياح زرقاء الأمامية في إلحاق ولو أدنى جرح بـ المخلوق.
عادةً، يجب أن يكون هناك نوع من الأدلة المتبقية.
ومع ذلك، ومهما نظروا، كانت الآثار الوحيدة المرئية في الثلج هي تلك التي تركها الجنود أنفسهم.
"فريق تحقيق الهندسة السحرية يعمل على الأمر. يجب أن نحصل على إجابات قريبًا."
قال الدوق الأكبر سيلفرام هذا، لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأن الموقف كان أكثر مرارة مما بدا.
وعلى الرغم من تلقيه تحديثات في الوقت الفعلي من فريق التحقيق، إلا أن التقارير الوحيدة التي كانت ترد هي تلك التي تؤكد عدم وجود أي تقدم.
هل يمكن لـ مثل هذا الوحش أن يوجد حقًا في هذا العالم؟
قاعدة كاملة تم محوها، ومع ذلك لم تُترك خلفها أثر واحد.
"أيها الجنرال، يجب أن تترك الباقي لـ فِرَق التحقيق والبحث وتعود إلى القاعدة الرئيسية. التقارير تستمر في الورود حول حضور غير محدد تم رصده بالقرب من القاعدة الشمالية الأولى."
"... أظن أن عليّ ذلك."
قبض سيلفرام على عصاه بـ قوة.
ولأكون صادقًا، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تضطرب فيها المنطقة بـ وقوع أحداث غريبة.
فطوال السنوات القليلة الماضية، كانت مخلوقات غير مسجلة وغير طبيعية - لا توجد في أي موسوعة للوحوش - تظهر في هذه المنطقة بـ وتيرة متزايدة.
ولكن حتى الآن، لم تكن هذه المخلوقات قد تسببت في أضرار بـ هذا الحجم، لذا تُرِكت الحوادث دون معالجة.
"... هل ليس لدي خيار سوى طلب مساعدتها؟"
وبينما عاد سيلفرام إلى الحصن، أطلق تنهيدة طويلة.
لقد بدأ صوت غامض يتحدث إليه في نقطة ما.
وفي ظل الظروف العادية، لم يكن سيلفرام لـ يهتم بـ مثل هذه الهمسات أبدًا.
ولكن الصوت نطق بـ كلمات من شأنها أن تغري أي شخص.
'أختك مريضة، أليس كذلك؟'
أخته الصغرى، سانسيرام، عانت من مرض عضال منذ ولادتها.
كان سيلفرام يائسًا لـ إنقاذها وكان مستعدًا لـ دفع أي ثمن لـ القيام بـ ذلك.
وهكذا، استسلم لـ عرض الصوت المغري بـ سهولة بالغة.
'كل ما عليك فعله هو اتباع تعليماتي.'
المهام التي أعطاها له بدت تافهة. أشياء بسيطة، لا تستحق التساؤل بـ كاد.
ولكن عندها—
'ماذا... فعلتُ بـ الضبط؟'
فجأة، أدرك سيلفرام أن أجزاءً من ذاكرته كانت ضبابية، ومشوشة وكأنها قد مُحيت.
ومع ذلك، كلما حاول تذكر ما فعله، بدا الأمر أكثر استحالة.
كيف يمكنه التفكير في شيء لا يستطيع حتى تذكره؟
"هاه... هذا بلا فائدة."
الموقف كان فوضويًا بـ ما فيه الكفاية بالفعل. لم يستطع تحمل إضاعة طاقته في أفكار عقيمة.
وبـ هز رأسه لـ تصفية ذهنه، سرع سيلفرام خطاه نحو الحصن.
كان عليه حل الحوادث الغامضة التي تقع في الحصن في أسرع وقت ممكن.
■■■
ربما كان هذا هو الخصم الأكثر صعوبة الذي واجهه بايك يو-سول منذ أن اكتسب القدرة على استخدام [الوميض].
حتى الآن، اعتمد بايك يو-سول على قدرته المتفوقة على التنقل لـ مراوغة هجمات العدو، وتحديد نقاط الضعف، والضرب بـ دقة في مواضع تأثرهم.
استراتيجيتُه نجحت ضد كل خصم حتى الآن.
كانت هناك استثناءات قليلة - بعض السحرة المظلمون ذوي القدرة العالية على التنقل شكلوا تحديًا طفيفًا - ولكن حتى هم لم يتمكنوا من مواكبة سرعة بايك يو-سول.
فبعد كل شيء، سمح له [الوميض] بـ اختراق المكان وإعادة تمركز نفسه فوريًا.
ولكن ماذا لو صادف عدوًا بـ قدرات مماثلة؟
— هوررررووووووو...
ذلك المخلوق الذي يشبه السراب الأبيض كان بالضبط مثل هذا الخصم.
وعلى عكس بايك يو-سول، لم يستخدم [الوميض] لـ الانتقال الآني بـ حرية. بدلاً من ذلك، كان يشتت شكله - مثل رسم حاسوبي به خلل - قبل أن يمد نفسه فوريًا إلى موقع آخر.
معركة ضد شيء يمتلك قدرة تنقل متساوية...
لم تكن صعبة فحسب.
لا، كلمة "صعبة" لم تكن تلتقط بـ الضبط الإحساس الذي كان ينبض في عروق بايك يو-سول.
شيء مثل... المثير.
سويش!
اندفع شكل المخلوق المتلألئ، وكانت حركاته سريعة لـ درجة أنها تركت صورًا لاحقة في الهواء. لوى بايك يو-سول جسده، متجنبًا الضربة بـ صعوبة.
ظهر قطع ضخم على بعد سنتيمترات فقط من المكان الذي كان يقف فيه.
'هذا هو...'
خفقان!
نبض قلبه بـ قوة.
مواجهة وجهًا لـ وجه ضد خصم بـ قدرات مماثلة لـ قدراته... حيث يمكن أن تعني حتى لحظة من الإهمال الموت.
لو كان الموقف أكثر يأسًا، لما امتلك حتى ترف مثل هذه الأفكار.
سلاش—!
أرجح بايك يو-سول سيفه، رياح أثيرية وضوء القمر، بـ قوة خام.
قوس النصل قطع عبر السراب، مما تسبب في تمزق جزء من شكله وتشتته في الهواء.
المخلوق الذي يشبه السراب، والذي كان منيعًا ضد كل أنواع السحر حتى الآن، كان في الواقع عرضة لـ ضربات سيف بايك يو-سول!
علاوة على ذلك، في كل مرة يتم فيها قطع جزء من المخلوق، يتقلص جسده الرئيسي وتضعف قدراته.
ومن الغريب، وعلى الرغم من كونه سيء السمعة بـ كفاحه في المعارك الطويلة، وجد بايك يو-سول نفسه في وضع متميز في هذا القتال الاستنزافي.
فبعد كل شيء، لن يجد أحد معركة صعبة بـ شكل بحت ممتعة.
ولكن عندما كانت مليئة بـ التحدي وفي صالحه، كان ذلك هو الضبط ما جعلها مثيرة. ربما كان ذلك عقلية متجذرة في اللاعبين الكوريين مثله.
سلاش!
أخيرًا، قطع بايك يو-سول عنق المخلوق، منهيًا المعركة.
حرر وضع انسجام تشي السماوي وغرس سيفه في الأرض لـ يثبت نفسه.
وعلى الرغم من أنه لم يستخدم القدرة لـ فترة طويلة، إلا أن الارتداد كان من المستحيل تجاهله.
"هوووه..."
زفر بـ عمق، وهو يشاهد السراب يذوب في دخان ويتلاشى تمامًا في الهواء.
عندها فقط أدرك بايك يو-سول أنه قد تحرك عدة مئات من الأمتار بعيدًا عن المدينة أثناء القتال.
خوض معركة ضد مثل هذا العدو سريع الحركة قد تسبب طبيعيًا في تغيير الموقع دون أن يلاحظ.
وبرؤية أنه قد تم التعامل مع المخلوق، اندفعت مجموعة من محاربي السحر نحوه من بعيد.
وضع بايك يو-سول بـ سرعة جهازه سنتينت سبيك وسأل.
"حسنًا؟ أي تقدم في التحليل؟"
بعد لحظة، جاء الرد.
[حدث خطأ!]
[كود الخطأ: ؟؟؟]
[يكشف التحليل التفصيلي أن الكيان يعمل على كود بـ عدي غير قابل لـ التحديد.]
'تماما كما ظننت...'
جهاز سنتينت سبيك لم يستطع حتى التعرف على المخلوق، ناهيك عن تحليله.
"ماذا كان ذلك الشيء بحق العالم...؟"
شيء واحد كان واضحًا... أنه لا ينتمي لـ هذا العالم.
لم يكن وحشًا عاديًا، والشعور الغريب بـ الاغتراب الذي شعر به أثناء تبادل النصال معه ترك بايك يو-سول في قلق عميق.
"عذرًا! هل أنت بخير؟!"
صرخ أحد محاربي السحر وهم يقتربون.
"ماذا حدث لـ ذلك الوحش؟"
"هذا... المنطقة بأكملها دُمّرت."
نقر محاربو السحر بـ ألسنتهم وهم يتفحصون الدمار.
حتى أشجار الصنوبر الشتوية، التي تحملت بـ عناد الطقس المتجمد، كانت محطمة بالكامل.
نصف الضرر كان في الواقع ناتجًا عن بايك يو-سول أثناء القتال، لكنه قال بـ لا مبالاة.
"لقد كان كل ذلك من فعل ذلك المخلوق."
"يا له من وحش بائس...!"
"لقد قمت بـ عمل رائع. لقد كنا في حيرة من أمرنا لأن السحر لم ينجح معه على الإطلاق."
"بصفتنا مدافعين عن تركلانتا، نحن نخجل لأننا لم نتمكن من فعل أي شيء. ولكن يجب علينا مكافأة منقذنا. اتبعنا."
"... بالتأكيد."
كان بايك يو-سول على وشك اتباعهم عندما أزعجه شيء ما. ظلت عبارة معينة تتردد في ذهنه.
'السحر لم ينجح على الإطلاق؟'
ألم يكن هناك وحش واحد مثل ذلك في "عالم أثير أونلاين"؟
مخلوق يمتلك حصانة سحرية عبثية بنسبة 99% في عالم قائم على السحر؟
'مستحيل... لا يمكن أن يكون مرتبطًا.'
التنين الأسود والسراب كانا مختلفين جوهريًا، أليسا كذلك؟
التنين الأسود كان يُعتبر الحاكم المطلق لـ السحر، قادرًا على تحليل وعكس جميع التعاويذ من خلال الحساب.
وفي الوقت نفسه، افتقر السراب لـ الجوهر المادي، مما جعله منيعًا لـ هجمات السحر العادية ببساطة بـ سبب طبيعته عديمة الشكل.
بـ الإضافة لـ ذلك، ما هو السبب الذي قد يوجد لـ ظهور شيء متعلق بـ التنين الأسود هنا؟
من الناحية المنطقية، لا يوجد بينهما صلة على الإطلاق.
"همم..."
"هل هناك خطب ما؟"
"كلا، لا شيء."
ولكن عندها... لماذا شعر بـ هذا القدر من عدم الارتياح؟
'... سأحتاج لـ التفكير في هذا بـ شكل أكثر حذرًا.'
■■■
المنطقة الشمالية، جبل جبل الجليد القطبي.
حصن هضبة روح الجليد.
كليك-كلاك.
سارت قمر الخريف الأصفر الشاحب بـ ثقة عبر البوابة الرئيسية ورفرف شعرها الذهبي بـ أناقة في الريح.
"من هناك؟"
"لا فكرة لدي. لقد أمرنا الجنرال بـ السماح لها بـ المرور..."
"هل يمكن أن تكون عشيقته السرية؟"
"إنها مذهلة..."
تسبب الظهور المفاجئ لـ امرأة فاتنة الجمال - وهو أمر نادر في المناطق الشمالية القاسية - في ضجة في الحصن.
وما كان أكثر صدمة هو أن الجنرال سيلفرام قد أمر شخصيًا بـ مرورها دون أي إجراءات تحقق!
'هيهي... هذا ممتع.'
مظهرها كان منحوتًا لـ إثارة الرغبات البدائية، وآسرًا لـ أي شخص تقع عيناه عليها بـ غض النظر عن الجنس أو العمر.
كان مختلفًا عن [امتصاص المودة] الخاص بـ فلورين، والذي كان يجعل الناس يقعون في الحب بـ عمق لـ درجة أنه يؤدي لـ انكسار القلب واليأس.
كلا. هذه القدرة كانت أقوى وأكثر خطورة بـ كثير.
بدلاً من قيادة شخص ما لـ موته من خلال الحب غير المتبادل، كانت تستخدم الرغبة لـ تحويلهم لـ عبيد كاملين.
'آه، هذا الشعور... إنه مسكر!'
لقد مر وقت طويل منذ أن مشت بـ انفتاح في العلن هكذا.
وكـ كائن بدون جسد مادي، تطلبت قمر الخريف الأصفر الشاحب قدرًا هائلاً من الطاقة لـ إظهار شكل بشري مرئي لـ الآخرين.
كان استهلاك الطاقة السحرية لـ كل نظرة تقع عليها فلكيًا، مما جعل من المستحيل عليها الظهور في المناطق المزدحمة.
لذا لم يكن بإمكانها كشف نفسها إلا في أماكن قليلة السكان مثل المنطقة الشمالية.
والأهم من ذلك، أنها تنوي الهيمنة بالكامل على حصن هضبة روح الجليد، محولة إياه لـ معقل لها.
إظهار نفسها بـ جرأة هنا لن يكلفها الكثير—فقد كان كل ذلك جزءًا من الخطة.
إذا استطاعت استعباد الجميع في هذا الحصن، فـ ستكون السيطرة عليه بلا مجهود.
وبينما كانت تتنزه بـ ثقة في الشارع الرئيسي، سرعان ما تجمع المئات من الجنود، مشكلين صفوفًا على كلا الجانبين.
ومع صوت ثد!، ضربوا عصيهم بـ الأرض في وقت واحد.
تحية متزامنة.
وكان ينتظر في نهاية التشكيل لا أحد سوى الدوق الأكبر سيلفرام.
شعرُه الفضي الرمادي وعيناه الزرقاوان النافذتان منحتاه حضورًا قياديًا.
وعلى الرغم من أنه ينضح بـ القوة، إلا أن عينيه الغائرتين لمحتا أعباءً وهمومًا تثقل كاهله.
وبـ الرغم من مظهره الكئيب قليلاً، فقد كان رجلاً ذو إرادة حديدية، حامي الشمال.
"... لقد وصلتِ."
أمام مرؤوسيه، امتنع سيلفرام عن الانحناء أو إظهار أي علامات خارجية على الألفة مع قمر الخريف الأصفر الشاحب لـ إخفاء هويتها الحقيقية.
كان عليهم الحفاظ على مظهر الأنداد في جميع الأوقات.
"همم، إنه مكان جميل."
"أنا متفاجئ بـ أنكِ كشفتِ عن نفسكِ شخصيًا."
"حقًا؟ ست ترينني كثيرًا من الآن فصاعدًا."
العالم كان يتغير بـ سرعة أكبر من أن تستمر هي في الاختباء وتحريك الخيوط من الظلال.
كان عليها التحرك بـ سرعة أكبر من قمر ما قبل الربيع والقيام بـ تحركاتها قبل أن ينفذ هو أي مخططات يخطط لها.
"أرى ذلك. هذه أخبار جيدة بالنسبة لي. تفضلي، من هذا الطريق."
"شكراً."
وبينما دخلت قمر الخريف الأصفر الشاحب الحصن، بـ مرافقة سيلفرام، اندلعت موجة من الانزعاج فجأة بداخلها.
'تش. لولا تلك اللعنة اللعينة من الساحر المؤسس... لـ كنتُ أسترخي في القصر الذهبي لـ سكالفين الآن، مستمتعة بـ مكاني الصحيح.'
لكن لا فائدة من التفكير في الأمر.
لقد نجت لـ ألف عام تحت هذه اللعنة، والآن تغلبت عليها بما يكفي لـ تجسيد نفسها في شكل مادي.
وقتها كان يقترب قريبًا.
اليوم الذي ستقف فيه بـ فخر فوق عالم أثير لم يعد بعيدًا.
'قمر ما قبل الربيع... مهما كانت المخططات التي تدبرها، سآخذ ما أحتاجه وأخرج قبل أن تدرك ذلك حتى.'
وبـ اتباع سيلفرام إلى داخل الحصن، ابتسمت بـ مكر.
'حتى ذلك الحين، افعل ما تشاء. لن أدع الأمور تسير بـ طريقتك.'
■■■
وفي الوقت نفسه، على بعد آلاف الأمتار فوق الحصن—
أعلى من الغيوم.
حدق قمر ما قبل الربيع لـ الأسفل—ليس في قمر الخريف الأصفر الشاحب، بل أبعد منها بـ كثير.
في الواقع، لم يكن يوليها أي اهتمام على الإطلاق.
"الأمر على وشك البدء."
وبعد تأكيد هدفه لـ وجيزة، اختفى قمر ما قبل الربيع من المكان دون تردد.
هل ستدرك قمر الخريف الأصفر الشاحب يومًا...
أن وصولها إلى هنا كان بالفعل جزءًا من خطة قمر ما قبل الربيع؟