بعد قهر السراب الأبيض الغامض، عاد بايك يو-سول إلى أكاديمية الصقيع اللازوردي السحرية تحت حماية محاربي السحر في المدينة. لقد تغيرت الأجواء في الأكاديمية بـ شكل جذري.
وسواء كان محاربو السحر قادرين على التعامل مع التهديد أم لا، فإن حقيقة أن شخصاً غريباً قد تدخل وخاطر بـ حياته لـ حماية المدينة أكسبته امتناناً عميقاً.
وخلال إقامته التي استمرت قرابة عام في عالم أثير، كان بايك يو-سول يغادر الأكاديمية غالباً في عطلات نهاية الأسبوع والأعياد لـ زيارة مدن بعيدة مثل هذه. وبـ مرور الوقت، طور فهماً جيداً لـ كيفية تفكير وسلوك السكان المحليين في المناطق النائية.
'لم أساعد من أجل مكافأة، ولكن، هاه، القليل من النوايا الحسنة يمكن أن يقطع شوطاً طويلاً.'
فـ بعد كل شيء، كانت لديه أسبابه الخاصة لـ الرغبة في نيل رضاهم.
"يا إلهي، لقد كان الأمر كـ بيت مجانين هنا. هل قمتَ بـ صد ذلك الشيء حقاً؟ بـ صدق، شكراً لك."
بدا رئيس أكاديمية الصقيع اللازوردي السحرية، وهو ساحر من الفئة 6 يُدعى بيليك، منهكاً بـ شكل واضح. من المرجح أنه كان يتنقل دون توقف لـ إدارة التداعيات. فبينما يحتاج محاربو السحر فقط لـ التركيز على القتال، يتعين على المسؤولين التعامل مع الناجين، والخسائر المالية، وإعادة الإعمار... وكلها مسؤوليات مهمة بـ قدر ما هي مملة. حتى إن البعض قال إن الضغط النفسي لـ فرق الإغاثة من الكوارث قد يكون أسوأ من الذهاب إلى المعركة.
"لقد قلتَ إنك طالب من أكاديمية ستيلا، أليس كذلك؟"
"أجل."
أراه بايك يو-سول ساعة جيب ستيلا الخاصة به، والتي توهجت بـ خفة بـ توثيق الطاقة السحرية.
فحصها بيليك بـ عناية وتحدث بـ نبرة فضولية.
"لقد لمحتُ جزءاً من قتالك في وقت سابق... بـ صراحة، من الصعب تصديق أنك مجرد طالب."
"أسمع ذلك كثيراً."
ثم ثبت بيليك نظره على لوحة اسم بايك يو-سول.
"بايك يو-سول... أعتقد أنني سمعت اسمك يُذكر في الشائعات القادمة من القارة المركزية."
"آه، أشك في أن أحداً يعمل بـ جد أكثر مني."
"أرى ذلك. وهذه السيدة التي معك؟"
حول بيليك انتباهه إلى فلورين، التي حيته بـ إيماءة طفيفة، محتفظة بـ هالتها خافتة. وبـ فضل الضعف في تأثير قدرتها [امتصاص المودة]، أصبحت تملك سيطرة أفضل عليها الآن، بـ الرغم من أن مجرد صوتها كان لا يزال يترك انطباعاً قوياً. لقد ظلت صامتة بـ قصد.
"إنها جزء من المهمة التي أعمل عليها حالياً لـ صالح أكاديمية ستيلا."
"فهمت. إذا كانت هي عميلتك، فـ من الطبيعي أن ترافقك."
ومع ذلك، فتح بيليك درج مكتبه وفتش في بعض الوثائق. وبـ مسح لحيته، تحدث بـ حذر.
"هل أنت مطلع على منجم الكريستال المتجمد؟"
'ها قد جاءت.'
احتفل بايك يو-سول بـ صمت وأومأ بـ رأسه.
"أجل، لقد سمعتُ عنه. إنه أحد أكبر مسببات الصداع في تركالانتا، أليس كذلك؟"
"بـ الفعل. لهذا السبب نجري تمارين تطهير سنوية هناك، بل وقمنا بـ بناء نقطة استطلاع بعد تأمين جزء منه."
"هذا مثير لـ الإعجاب."
"ليس بـ العظمة التي يبدو عليها... على أي حال، يمكننا إرشادك إلى قاعدتنا المتقدمة، حيث من المرجح أن تجد الحلفاء الذين ذكرتهم. هل ستكون مهتماً بـ المشاركة في تدريب هذا العام... لـ فترة وجيزة فقط؟ لن نجبرك على القيام بـ مهام خطيرة. اعتبره عربون شكر لـ إنقاذ المدينة."
"سـ يسعدني الانضمام. بـ صراحة، لم أكن متأكداً من كيفية عبور المسار الشمالي بـ مفردي."
"جيد. المهمة تبدأ بعد غد... عند الفجر. سـ نلتقي مرة أخرى حينها."
"مفهوم."
بعد حديثه مع بيليك، خرج بايك يو-سول من الأكاديمية. كانت الليلة قد حلت بـ الفعل، والمدينة التي كانت ذات يوم بيضاء ناصعة، مغطاة بـ الجليد والثلج، أصبحت الآن غارقة في الظلام.
"لنبحث عن مكان لـ الإقامة لـ اليومين القادمين. أعرف مكاناً جيداً."
"... هل كنتَ هنا من قبل؟"
لقد كان سؤالاً يتلقاه كثيراً.
"هناك شيء لم أخبركِ به بعد."
"ما هو؟"
تظاهر بايك يو-سول بـ تعبير جاد، مبالغاً في الأمر.
"أنا في الواقع من المستقبل."
"... ماذا؟"
تجمدت فلورين وحدقت فيه بـ تعبير فارغ قبل أن تومئ بـ رأسها ببطء.
"أرى ذلك... هذا قد يفسر الكثير..."
انتظر. ماذا؟
"انـ-انتظري! لقد كنتُ أمزح فقط، لذا ليس عليكِ أخذ الأمر بـ هذه الجدية..."
"آهاها، أنا كنتُ أمزح أيضاً."
بـ إدراكه أنه قد تم التلاعب به، لعن بايك يو-سول نفسه داخلياً. لقد حاول مداعبة فلورين، فقط لـ يجد أن الطاولة قد قُلبت عليه. وعلى الرغم من أنها كانت لا تزال غامضة بـ النسبة له بـ شكل ما، إلا أن الوقوع في مثل هذه الخدعة البسيطة جرح كبرياءه.
'انتظري فقط... في المرة القادمة، سـ أبتكر نكتة مستحيلة الرد. بـ الرغم من أن الأمر لن يكون سهلاً.'
وعلى الرغم من أنها تبدو في أوائل العشرينيات من عمرها، إلا أنها كانت تنضح بـ هالة عتيقة توحي بـ عمر يتجاوز بـ كثير عمر البشر العاديين. إذا أراد مباغتتها، فـ سـ يحتاج إلى ابتكار شيء يتجاوز خبرتها بـ الكامل.
'شيء واحد مؤكد...'
في اللعبة، وقعت فلورين في نهاية المطاف في حب البطلة، إدنا، بل وتمكنت من التحول إلى شكل بشري كامل بـ سبب ذلك. وتفصيل مثير لـ الاهتمام كان أنها، بـ الرغم من عيشها لـ فترة أطول بـ كثير من البشر، إلا أنها لم تملك أي خبرة في الرومانسية بـ الإطلاق. هذا الجهل أصبح جزءاً من سحرها، مما جعلها تحظى بـ شعبية بين المعجبات اللواتي وجدو عدم خبرتها محبباً.
'تلك هي نافذة الفرصة الخاصة بي! إذا استهدفتُ نقطة الضعف تلك...!'
شعر بايك يو-سول بـ موجة من الحماس، ولكن بعد ذلك استوعب الواقع. وبـ خفض رأسه، أطلق تنهيدة.
'هل أخطط بـ هذا الجد حقاً لـ مجرد الفوز بـ نكتة؟ بـ استخدام معرفتي من اللعبة، فوق ذلك؟ هذا مثير لـ الشفقة.'
"هيي، أمم، يا أختي—"
"أوه!"
ووش!
فجأة، هبت نفحة من الريح، مما تسبب في رفرفة غطاء رأس فلورين قليلاً وكشف وجهها لـ فترة وجيزة.
كلا. لم تكن الريح فقط.
كانت هيئة صغيرة في ملابس سوداء قد مرت بـ جانبها، دافعة إياها جانباً.
'نشال!'
وقبل أن يدرك بـ الكامل ما حدث، خفق قلبه بـ قوة. لقد قلق من أن يكون أحدهم قد لمح وجه فلورين في وسط تركالانتا.
'مستحيل، لا يمكن لـ أحد أن يكون قد رآني في تلك اللحظة القصيرة... صحيح؟'
بـ رغبة يائسة في تصديق أن لا أحد قد لاحظ، استخدم بايك يو-سول [الوميض] وقبض على النشال من قفاه.
"آه؟! اتـ-اتركني!"
"أوه؟ هل يجب أن أبدأ بـ قطع يديك قبل أن نتحدث؟"
"مـ-ماذا قلت لـ توك؟ أيها الوحش..."
"أين سكيني...؟ لا تقلق، سـ أجعل الأمر سريعاً."
"آااااااااااااااه!!"
بـ مشاهدة بايك يو-سول وهو يجر النشال إلى زاوية منعزلة، شدت فلورين غطاء رأسها لـ الأسفل بـ قوة أكبر لـ إخفاء وجهها. وحتى لو لم يلاحظ أحد آخر، فقد عاشت حياتها كلها بـ قدرة [امتصاص المودة]، وهي قدرة سمحت لها بـ استشعار حتى أقصر النظرات الموجهة نحوها.
ومع ذلك، لم تكن متأكدة من أن تلك النظرات كانت تهديدية حقاً. فـ ربما يكون أحدهم قد أخطأ بـ بساطة وظن أنها شخص آخر، أو ربما كانت مجرد نظرة عابرة من عابر سبيل عشوائي.
'الأمر... يجب أن يكون بـ خير...'
لم تستطع منع نفسها من الشعور بـ القلق قليلاً، ولكن لم يكن الأمر وكأن قلقها كان في غير محله تماماً... فـ بعد كل شيء، حجزا غرفة واحدة فقط. وكان من الممكن بـ سهولة أن يبدو الأمر مريباً أو حتى مهيناً أن يقترح رجل مشاركة غرفة مع امرأة، لذا قدم بايك يو-سول شرحاً طويلاً بـ شكل مفرط كان يمكن أن يملأ عشر صفحات من الملاحظات، محاولاً إقناعها.
وسواء كانت قد استمعت حقاً أم لا، فقد اكتفت فلورين بـ الابتسام والرد: "بالتأكيد، لا بأس بـ ذلك."
بـ الطبع، لم يختارا فندقاً ساحراً ومريحاً. وبدلاً من ذلك، انتهى بهما المطاف في نُزل قديم ومنعزل حيث كانت النوافذ تهتز بـ شكل مشؤوم في ريح الليل الباردة. وبـ الرغم من مظهره الكئيب، فقد اختاراه لـ أسباب عملية: فقد كان آمناً، وصاحب النُزل كان مرتزقاً سابقاً تحول لـ ساحر وقام بـ إلقاء تعاويذ حماية في جميع أنحاء المبنى. وبينما كانت غرائز بايك يو-سول أكثر حدة من تلك الحواجز، إلا أن الأمان الإضافي لم يضر أبداً... خاصة في منطقة مشهورة بـ "الصيادين".
"تثاؤب..."
بـ التحديق بـ ملل من النافذة، أطلق تنهيدة نعسانة. بـ الصدق، لم يكن من السهل بـ الضبط مقابلة من يُسمون بـ الصيادين. فقد اتخذوا أشكالاً عديدة - أشباه بشر، سواء كانو فصيلة الكلاب أو القطط، لم يحدث فرق كبير - وتاجروا بـ العبيد البشر، وخاصة السحرة. الساحرات من الجان الجميلات يظهرن أحياناً في أسواق العبيد هذه، ولكن لـ أن الجان يسكنون عادةً مناطق محروسة جيداً، فـ إن مثل هذه الحوادث كانت نادرة.
في مكان مثل هذا - حيث لن يلاحظ أحد اختفاء شخص أو اثنين، وحيث تبقي الصراعات والمناوشات المستمرة معظم الوجوه مخفية - كان السحرة في تركالانتا أهدافاً رئيسية. ذاكرة بايك يو-سول الحية لـ هؤلاء الصيادين نبعت من وقت لعبه لـ "عالم أثير أونلاين"، حيث كانت الشخصية الرئيسية ساحرة بشرية تُدعى إدنا. في ذلك الوقت، كان قد افترض أن الخلفية الدرامية كانت مجرد حشو استغلالي، ولكن الآن بعد أن أصبح هذا العالم واقعه، لم يعد الأمر يبدو بعيد المنال. الحقيقة يمكن أن تكون أغرب من الخيال، ووجد أنه من السهل جداً تصديق أن الطبقات العليا قد تشتهي سبايا السحرة الجميلات.
"فيمَ تفكر؟"
عند سماع صوت فلورين، أدار بايك يو-سول رأسه بـ سرعة.
لقد خرجت لـ الاستحمام في وقت سابق وعادت ملفوفة في فستان وردي محتشم يغطي كل شبر من بشرتها.
لم يكن يأمل بـ الضبط في وقوع حدث غير واقعي ومبتذل حيث تخرج ملفوفة بـ منشفة كـ طفلة...
ولكن مع ذلك، في هذا المكان الذي كانا فيه بـ مفردهما، ترك زيها المؤمن بـ شكل مفرط بايك يو-سول يشعر بـ الإحباط قليلاً.
"هل هناك خطب ما؟"
"كلا. لا شيء."
بـ طبيعة الحال، لم يستطع إجبار نفسه على القول: 'أنتِ مغطاة أكثر مما ينبغي قليلاً'.
"همم. هل كان عليّ ارتداء شيء أكثر راحة؟ لكن... ما زلتُ غير معتادة على كشف الكثير من البشرة."
احمر وجهه، وكأنها خمنت أفكاره بـ دقة أكثر من اللازم.
"بـ المناسبة، لقد كنتَ تحدق من النافذة منذ أن دخلنا الغرفة."
"هذه المدينة... إنها فاسدة حتى النخاع."
"أوه؟ أهكذا الأمر؟ ولكن مما رأيته، حتى المدير بدا كـ شخص مجتهد ولائق."
"... حسنٌ، اعتماداً على منظوركِ، أعتقد أن الهرم يمكن أن يبدو كـ مربع."
مثلث من الأمام، ومربع من الأعلى.
"على أي حال، يجب أن تحصلي على بعض الراحة أولاً."
ربما كانت متعبة قليلاً، فقد أطلقت تثاؤباً صغيراً.
"وماذا عنك، بايك يو-سول...؟"
"أنا لا أنام كثيراً. سـ أستمتع بـ منظر المدينة لـ قليل قبل أن أخلد لـ النوم."
لم تكن تلك كذبة.
فـ منذ وصوله لـ عالم أثير، جعل بايك يو-سول من أولوياته نقش مناظر هذا العالم في ذاكرته بـ دقة متناهية.
هذا العالم كان جميلاً، ويمتلك سحراً متميزاً عن الأرض.
وإذا عاد يوماً لـ عالمه الأصلي، فـ ربما لن يرى هذا المنظر الطبيعي الغامض والساحر مرة أخرى، لذا كان مصمماً على حرقه في ذهنه.
وهذا المنظر الطبيعي الجميل والغامض شمل فلورين أيضاً.
ربما كان هذا هو السبب في أنه وجد نفسه راغباً في رؤية وجهها لـ أقصى حد ممكن.
"حسنٌ... إذن سـ أستلقي أولاً..."
بـ سبب الإرهاق، سرعان ما انجرفت في نوم عميق وساكن. وعلى الرغم من أن فلورين لم تشخر أو تتقلب، إلا أن بايك يو-سول فرد بـ عناية بطانية إضافية فوقها وأطلق تنهيدة لطيفة.
كلانغ! كلانغ!
فجأة، اهتزت النوافذ بـ عنف، وتسلل توتر كهربائي شديد من جميع الاتجاهات. لم تكن نية قتل. أياً كان القادم، فـ هو لم يكن هنا لـ يقتل.
'... إذن لا بد أن أحدهم قد لمح وجهها في وقت سابق، بعد كل شيء.'
أمسك بايك يو-سول بـ رفق البطانية التي تغطي فلورين.
البطانية الموضوعة فوقها كانت غرضاً خاصاً صنعته ألتيريشا. لقد كانت مشبعة بـ ختم قوي.
ولكن حتى مثل هذا الحاجز القوي لن يكون كافياً لـ إيقاف صيادي العبيد السامين بـ الكامل.
بـ سحب سيف تيريبون الخاص به، ضاقت عينا بايك يو-سول بـ تركيز حاد. وبـ هدوء، انسل خارج الغرفة.
كليك!
بـ مجرد إغلاق الباب خلفه، فتحت فلورين عينيها ببطء. وهي لا تزال متشرنقة في البطانية، نهضت وتحركت بـ حذر نحو النافذة. كانت الليلة في الخارج باردة بـ شكل قارس، وضوء القمر يسطع بـ وهج من عالم آخر.