مرت أيام الأسبوع الطويلة أخيراً، وحلّت عطلة نهاية الأسبوع، لكن طلاب ستيلا كانوا مشغولين كما هو حالهم دائماً.
إن الطالب الذي يقترح بـ نزوة الخروج لـ الاستمتاع بـ أزهار الكرز لن يتمكن أبداً من دخول ستيلا في المقام الأول.
لماذا؟ لأن الامتحانات كانت على بعد شهر واحد فقط.
وعلى الرغم من أن ستيلا كانت دائماً ما تلوح في أفقها الاختبارات، إلا أن الأجواء في بداية الفصل الدراسي كانت مختلفة.
الطلاب غير الراضين عن فصولهم الحالية درسوا بـ جد لـ الانتقال إلى فصول أعلى، بينما ركز أولئك الموجودون بالفعل في فصول أعلى على الحفاظ على رتبهم.
هذا، جنباً إلى جنب مع الفخر بـ ارتياد الأكاديمية الأكثر شهرة، خلق جواً خفياً حيث كرس الجميع أنفسهم بـ شكل طبيعي لـ الدراسة.
خلال سنتها الأولى، كانت إدنا من بين النخبة الذين وضعوا النغمة لـ هذا البيئة الأكاديمية المتطلبة.
وعلى الرغم من كونها من العامة، فقد حصلت على درجات ممتازة وحملت بـ فخر لقب كونها في الفصل S المرموق منذ البداية.
وعندما كانت تقضي أياماً كاملة مستغرقة في دراستها، شعر الطلاب الآخرون من العامة بـ دافع عميق ونسخوا روتينها بلا كلل، متسابقين بين المكتبة وغرف الدراسة.
لكن الآن... كان الأمر مختلفاً.
كان هناك وقت كان فيه تفويت يوم واحد فقط من الدراسة يشعرها وكأنها ستصاب بـ طفح جلدي.
وتسمية ذلك بـ "وقت" جعل الأمر يبدو وكأنه حدث منذ زمن بعيد، لكنه في الواقع كان قبل شهر واحد فقط.
أما الآن، ومع ذلك، لم تستطع التركيز على دراستها على الإطلاق.
لم يكن الأمر أنها لا تشعر بـ القلق.
فـ على الرغم من امتلاكها بالفعل ما يكفي من المعرفة لـ نيل عدة شهادات دكتوراه، إلا أنها كانت تعلم جيداً أن هناك حاجة إلى جهد أكبر لـ الوقوف على قدم المساواة مع بايك يو-سول.
ومع ذلك، فإن السبب في أنها لم تستطع التركيز - ولماذا دفعت نفسها لـ الخروج حتى في عطلات نهاية الأسبوع عندما كان الجميع يدرسون - كان بسيطاً.
'يجب أن أجد الأثر السيادي المفقود لـ قمر الخريف الفضي...'
كان الوقت في الفجر الباكر. الوقت الذي بدأ فيه الضوء الأول لـ توه في اختراق الظلام. كانت السماء لا تزال باهتة ورمادية.
بـ عينين متعبتين، خرجت إدنا بـ هدوء من بوابة ستيلا الرئيسية.
وعلى الرغم من وجود قلة من الناس يتجولون في هذه الساعة، إلا أنها رصدت حفنة من الآخرين.
رأت عربتين أو ثلاث عربات خاصة تتحرك في الشوارع وشقت طريقها ببطء إلى محطة عربات ستيلا الحصرية.
"...؟"
"أوه! أنتِ هنا!"
وهناك، واجهت شخصاً غير متوقع.
فتاة تمسك بـ صينية مكدسة عالياً. كعك الأرز وفطائر اللحم بـ الجبن في يدها اليسرى، وأكواب الرامين سريعة التحضير، وثلاثة أنواع من الصلصات، والجمبري المقلي في يدها اليمنى.
كان اسمها إيسيل.
كانت الفتاة ذات الشعر الأزرق المربوط في شكل ذيل حصان مشدود تستمتع بـ فجر باكر... أو بالأحرى، بـ وليمة فجر. الوجبات الخفيفة كانت مكومة عالياً في كلتا يديها.
"أنتِ... ماذا تفعلين؟"
"هاه؟ إيهيهي، أظن أنني كنت آكل أكثر قليلاً مؤخراً؟"
"كلا. لقد كنتِ دائماً تأكلين الكثير... ألستِ تتبعين حمية غذائية أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"حمية غذائية؟ همم، حسنٌ، وزني زاد قليلاً، لكنني لا أشعر أنني اكتسبتُ أي دهون."
لمحت إدنا غريزياً صدر إيسيل ووركيها.
لـ سبب ما، بدا الأمر وكأن كل زيادة وزنها قد ذهبت إلى مناطق محددة للغاية.
رؤية حالة إيسيل جعلت إدنا تشعر بـ انزعاج غير عقلاني.
"أتريدين لقمة؟"
"... هل يجب عليّ؟"
بـ الطبع، وبـ غض النظر عن الانزعاج، لم تستطع مقاومة الوجبات الخفيفة.
إدنا لم تكن أبداً من النوع الذي يراقب حميته الغذائية بـ صرامة، على أي حال.
ومن بين الفتيات الثلاث في الفصل S من السنة الثانية، كانت هونغ بي-يون هي الوحيدة على الأرجح التي اهتمت حقاً بـ الحفاظ على قوامهم ومظهرهم.
"لكن كيف عرفتِ أصلاً أنني سأكون هنا؟"
سألت إدنا بينما كانت توكز فطيرة بـ عود أسنان وتضعها في فمها.
عند هذا، جفلت إيسيل قليلاً قبل أن تجيب.
"ألا يجب أن تسألي إلى أين تذهبين في هذه الساعة بدلاً من ذلك؟"
"إلى أين أنتِ ذاهبة لا يهم حتى. من الواضح أنكِ تبعتِني."
"إيهيهي."
"إيهيهي؟ لا تضحكي وكأنكِ تتظاهرين بـ البراءة وأجيبي عليّ فحسب."
"أوه..."
متظاهرة بـ التفكير لـ لحظة، قدمت إيسيل حينها إجابة غامضة ومع ذلك تبدو معقولة بـ شكل ما.
"شعور داخلي؟"
"...؟"
"أو ربما... حاسة سادسة؟"
"هذا هو نفس الشيء."
"إنها القدرة على استيعاب حقيقة موقف ما بـ شكل حدسي دون الاعتماد على التفكير التحليلي."
"... لقد قمتِ لـ توكِ بـ تلاوة تعريف القاموس لـ الشعور الداخلي، أليس كذلك؟"
"حسنٌ، على أي حال! أنا الوحيدة التي لاحظت أنكِ قلقة بـ شأن شيء ما، يا إدنا."
"أرغ..."
مع ذلك، الأمر مرعب تقريباً.
هل كان هذا هو ما يعنيه أن تكون بطل الرواية؟
وإلا فـ كيف استطاعت إيسيل التنبؤ بـ أنها ستخرج في هذه الساعة؟
حسنٌ... لم يكن من المستحيل تماماً التخمين.
فقد كانت إدنا تحاكي جدول بايك يو-سول منذ أن بدأ في الاختفاء مباشرة بعد الدروس في ليالي أيام الأسبوع والتوجه إلى الخارج مبكراً في عطلات نهاية الأسبوع.
ولأن إيسيل كانت تراقبها عن كثب، لم يكن من الصعب عليها ملاحظة ذلك.
وحتى لو لم تكن تعرف الوقت المحدد، فـ كل ما كان عليها فعله هو الاستيقاظ في وقت أبكر من أي شخص آخر والانتظار.
ومع وجود خيارات نقل محدودة في الصباح الباكر وعدم وجود مناطيد تعمل في ذلك الوقت، كانت محطة العربات المتجهة إلى محطة القطار هي الوجهة المنطقية الوحيدة.
وإذا لم تظهر إدنا قبل أن تبدأ المناطيد في العمل، كان بإمكان إيسيل دائماً التوجه إلى محطة المناطيد لاحقاً دون أن تتأخر.
لقد كان تخطيطاً دقيقاً بـ شكل غير متوقع لـ شخص مثلها.
وفي الوقت نفسه، اكتشفت إدنا شيئاً مفاجئاً؛ الفطائر المغموسة في صلصة التيبوكي كانت لذيذة.
"أنتِ... من أول من ابتكر طريقة الأكل هذه؟ لم تكن لدي أي فكرة أنها يمكن أن تكون بـ هذا القدر من الجودة..."
"أنا فقط أغمس كل ما أراه في الصلصات. حتى أنني جربتُ غمس نقانق الدم في معجون الفلفل الحار من قبل."
آه. هذا كثير بعض الشيء.
وبعد الانتهاء مما كان في الأساس وليمة إفطار من الوجبات الخفيفة، رتبت إيسيل القمامة بـ شكل أنيق في أكياس وفصلت المواد القابلة لـ إعادة التدوير بـ عناية قبل التخلص منها في الحاويات القريبة.
لقد كانت مرتبة بـ شكل غير متوقع.
إدنا، من ناحية أخرى، كان من المرجح أن تحشر كل شيء في حاوية واحدة دون تفكير كبير.
ومع انتهاء وجبتهم، خيم صمت وجيز.
ثم، فتشت إيسيل في حقيبتها وناولت بضع حبوب لـ إدنا.
"ما هذا؟"
"تبدين منهكة."
بـ قول ذلك، أخرجت إيسيل مرآة يدوية صغيرة وأرتها لها.
في الانعكاس، استطاعت إدنا رؤية الهالات السوداء تحت عينيها، والتي تعمقت بـ شكل ملحوظ.
وبما أنها لم تضع الكثير من المكياج، لم تكن هناك طريقة لإخفائها.
"حسنٌ... أجل."
بـ لمس المنطقة تحت عينيها، دسّت إدنا يدها في جيبها وأخرجت مكعباً صغيراً على شكل ثماني الأوجه.
لقد كان شظية الكوكبة.
في السابق، أعطاها قائد الفرسان، أرين، هذا الغرض، موجهاً إياها لـ الوصول إلى أرشيف النجوم.
في ذلك الوقت، تم الإبلاغ عن أن استخدام هذا الأثر قد استنزف قوته تماماً، مما جعله خامداً.
ومع ذلك، احتفظت إدنا بـ الشظية التي أصبحت مظلمة الآن، معتقدة أنها غرض مفتاحي مهم.
قيل إن أرشيف النجوم لا يخزن فقط سجلات هذا العالم ولكن أيضاً الأحداث التي لم توجد أبداً أو التي وجدت ذات مرة ثم تلاشت.
بـ عبارة أخرى، هذه الشظية، التي يمكن أن تفتح باباً لـ الخطوط الزمنية لـ كل عالم، كانت شيئاً يتحدى النظام الطبيعي لـ الوجود.
وعلى الرغم من أنها فقدت قوتها ولم تعد قادرة على السماح لها بـ لمح الخطوط الزمنية لـ جميع العوالم، إلا أن إدنا آمنت أنها قد تظل تسمح لها بـ أداء عمل مماثل.
"همم... لكن العربة لم تصل بعد. هل يمكن أن يكون هناك شيء ما يحدث اليوم؟"
"لا توجد فكرة."
بـ التفكير في الأمر، كان الأمر غريباً.
عادةً، تكون العربات الخاصة مصطفة في الصباح الباكر، جاهزة لـ الركاب.
مثل سيارات الأجرة...
عندما كانت أصغر سناً، كانت دائماً تخاف من ركوب سيارات الأجرة بـ مفردها وتتأكد من أن صديقاً يأتي معها.
وإذا لم يتمكن أحد من مرافقتها، كانت تفضل المشي على الركوب بـ مفردها.
لم تستطع تذكر لماذا شعرت بـ هذا النحو.
عرفت فقط أن سيارات الأجرة كانت مخيفة.
كونها بـ مفردها مع غريب جعلها تشعر بـ عدم الارتياح.
بـ إسناد وجهها على كوعها، أراحت ركبتها على الأرض وحدقت بـ فراغ في بوابة ستيلا الأمامية.
فجأة.
ززت!
نبض إحساس حاد عبر رأسها، وكأن جرس إنذار انطلق.
لم يكن غير مألوف.
في الواقع، شعرت بـ الألفة بـ شكل غريب.
لقد كان نفس الإحساس الذي كانت تشعر به كلما أرسل الملائكة أصواتهم إليها.
"... هاه؟"
لكن مهما طال انتظارها، لم يأتِ أي صوت هذه المرة.
بـ حيرة، رفعت رأسها تماماً عندما انفتحت بوابة ستيلا الأمامية وخرجت عربة آلية فاخرة مزينة بـ اللون الأحمر.
"هاه؟ إدنا، انظري إلى ذلك..."
"أجل... ما الذي يحدث اليوم؟"
كـ-لاتر!
لو كانت مجرد عربة عادية، لما أولتها الكثير من الاهتمام.
لكن شعار أدولفيت المنقوش عليها كان من المستحيل تجاهله.
فـ بعد كل شيء، لم يكن هناك سوى طالب واحد في ستيلا يستخدم شعار أدولفيت.
نقرت عجلات العربة بـ خفة على الأحجار المرصوفة وهي تندفع متجاوزة إدنا وإيسيل دون توقف.
... فقط لـ ترجع لـ الخلف بعد لحظة وتعود إلى المحطة.
انفتح النافذة، لـ تكشف عن هونغ بي-يون، التي بدت مشعثة بـ شكل غير عادي.
"ما هذا؟ ما الذي أخرج الأميرة بـ هذا الوقت المبكر؟"
"... أنتِ لا تبدين في حالة جيدة أنتِ أيضاً."
"شكراً على نصائح الصباح الباكر."
لفت إدنا خصلة من شعرها حول إصبعها، ملاحظة أن حالة هونغ بي-يون لا تبدو أفضل من حالتها. ليست وكأنها في وضع يسمح لها بـ الحكم.
وبعد مسح المنطقة بـ إيجاز، تحدثت هونغ بي-يون فجأة.
"اركبا."
ودون أي تردد، نهضت إدنا، وسارت نحو العربة، وفتحت الباب بـ قوة، وجلست في الداخل.
"... ولا حتى ثانية من التردد، هاه؟"
"هاه؟ صديق يعرض توصيلة... تقبلينها."
"صـ-صديق...؟"
"انتظرونييي! لدي الكثير من الأشياء لـ حزمها...!"
أسرعت إيسيل خلفهم، وهي تكافح تحت ثقل أمتعتها الضخمة.
وعلى الرغم من أنها كانت بـ وضوح حقيبة توسيع مكاني، إلا أن حجمها أشار إلى وجود كمية عبثية من المعدات المحشورة بـ داخلها.
"يا إلهي، لـ ماذا أحضرتِ كل هذه الأشياء بحق الجحيم؟"
تذمرت إدنا وهي تساعد إيسيل في الأمتعة.
إيسيل، مع ذلك، ردت بـ تعبير وقور.
"لا تعرفين أبداً متى أو أين قد يحدث شيء ما. يجب على السيدة أن تكون مستعدة دائماً لـ التعامل مع أي موقف!"
"إذن لـ ماذا حزمتِ فتاحة نبيذ بحق الجحيم...؟"
"آه! لا تلمسي ذلك!"
بـ خطف الحقيبة بعيداً عن إدنا، التي بدأت في التفتيش بـ داخلها، وضعتها إيسيل بـ أمان في زاوية العربة.
راقب هونغ بي-يون تصرفاتهم بـ هدوء قبل أن تتحدث أخيراً.
"إذن؟"
"واو! هل يمكنكِ أن تكوني أقصر من ذلك في كلماتكِ؟ هل سيميتكِ أن تقولي شيئاً مثل، 'إذن إلى أين يجب أن آخذكِ، يا آنسة إدنا؟'"
"اخرجا."
"نحن متجهون إلى محطة أوسبولت."
بـ إسناد ذقنها على راحة يدها، ابتسمت هونغ بي-يون بـ سخرية خفيفة.
"أي نوع من المشاكل تخططان لها هذه المرة؟"
تقع محطة أوسبولت في المنطقة الشمالية الغربية من القارة. لقد كان مكاناً نادراً ما يزوره الطلاب. ونتيجة لذلك، لم تكن محطة مزدحمة بـ المقارنة مع غيرها.
"حسنٌ، دعنا نقول فقط إنه أمر مهم."
"... مثل المرة السابقة؟"
"ربما... أكثر أهمية حتى من المرة السابقة."
عند ذلك، حولت هونغ بي-يون نظرها لـ خارج النافذة، وهي لا تزال تسند ذقنها على يدها.
وقبل أن يتلاشى الحديث، قفزت إيسيل، التي كانت تكره الصمت المحرج، بـ سرعة.
"بـ التفكير في الأمر، يبدو أن لديكِ خططكِ الخاصة. هل أنتِ متأكدة من أنكِ بخير في إعطائنا توصيلة؟"
"لستُ بخير بـ شأن ذلك. أحتاج لـ الذهاب إلى محطة روكبيلز."
تقع محطة روكبيلز في الاتجاه المعاكس تماماً لـ أوسبولت.
وبما أن هونغ بي-يون هي من قدمت العرض بـ نفسها، لم تستطع إدنا تسميته بـ عدم مراعاة، لكنها لا تزال تشعر بـ وخزة من الذنب.
"ظننتُ أنكِ متجهة إلى القصر الملكي."
"... كلا، ليس هذا."
ضمت هونغ بي-يون شفتيها بـ إحكام.
لم تكن هناك طريقة يمكنها من خلالها الاعتراف بـ أنها كانت متجهة إلى معبد لـ فحص حالتها.
ليس مستشفى. معبداً.
لـ شخص مثلها، يرفض الإيمان بـ الخرافات أو الإيمان، كان حتى مجرد التفكير في مثل هذا الشيء يمثل ضربة لـ كبريائها.
'قالوا إن الطريقة الوحيدة لـ خفض الحمى هي من خلال بركة...'
كان جسدها لا يزال يحترق.
ومع فشل الطب العادي معها، بدا أن البركة السيادية هي ملاذها الأخير.
وسواء كانت إدنا قد أدركت ذلك أم لا، فقد انحنت فجأة لـ الأمام ووكزت جبهة هونغ بي-يون.
"أرغ... ماذا تفعلين بحق الجحيم؟"
وعلى عكس المعتاد، لم تستطع هونغ بي-يون حتى الغضب بـ شكل صحيح أو إبداء الكثير من المقاومة.
وكما كان متوقعاً، كانت حالتها خطيرة.
وعندما رفعت إدنا بـ رفق مقدمة ياقة هونغ بي-يون، لاحظت حبات من العرق البارد تتشكل على جلدها.
"... أنتِ مثيرة لـ الإعجاب حقاً، تتصرفين وكأنكِ بخير تماماً. فقط تماسكي قليلاً."
بـ تنهيدة، أخرجت إدنا عصاها، وأغمضت عينيها، وبدأت في تلاوة تعويذة.
فجأة، اندلعت دائرة سحرية صغيرة لـ الوجود... فقط لـ تنفجر بـ ضجة، وتتحول إلى مجموعة من الأجنحة.
"هل يجب عليكِ دائماً إحداث مثل هذا الضجيج أثناء إلقاء السحر...؟"
كانت إدنا على الأرجح الشخص الوحيد في العالم الذي يمكنه جعل سحر الشفاء بـ هذا القدر من الصخب والدراما.
تلك الأجنحة المتوهجة طفت فوق رأس هونغ بي-يون، ودارت بـ رفق قبل أن تستقر فوقه.
وعلى الفور تقريباً، أشرقت بشرتها الشاحبة، وتحسنت حالتها بـ شكل ملحوظ.
"أنتِ... هل كنتِ ملعونة أو شيء من هذا القبيـ—؟ كلا، لا يهم. انسي الأمر."
أطلقت إدنا السؤال دون تفكير، لـ تتذكر فقط أن هونغ بي-يون كانت ملعونة حقاً.
سكتت على الفور.
بـ ملاحظة ذلك، أعطتها هونغ بي-يون ابتسامة عارفة.
"أنتِ شفافة للغاية. أنتِ تعرفين، لكنكِ سيئة جداً في التظاهر بـ عكس ذلك."
"... مع ذلك، لا تقلقي بـ شأن ذلك. السبب في أنني مريضة هو أنني في عملية تطهير اللعنة."
"... ماذا؟ تطهير لعنة؟"
لم يكن ذلك في القصة الأصلية.
في الرواية، كانت هونغ بي-يون تُصور دائماً كـ شخص يعيش في الوقت الضائع.
هااه.
"أرى ذلك..."
ثم مرة أخرى...
بايك يو-سول لم يكن لـ يتركها لـ تموت فحسب، أليس كذلك؟
تلك الفكرة طمأنت إدنا بـ شكل غير متوقع، مما دفعها لـ إطلاق ضحكة خافتة ومسلية.
'مع ذلك، لا يمكنني مجرد الجلوس وعدم فعل شيء.'
الآن جاء دورها لـ مساعدته.
ومع ذلك التصميم في قلبها، جهزت إدنا نفسها لـ ما ينتظرها في المستقبل.