بدأ الصباح في المنطقة الشمالية بضباب بارد.
نادراً ما رأت هذه الأرض شروقاً صافياً للشمس، والضباب الكثيف الشبيه بالصقيع الذي التصق بكل سطح أعطى المحيط جوًا خانقاً.
استيقظت فلورين، دافعة بطانيتها جانباً. وألقت نظرة على المكان الذي كان من المفترض أن ينام فيه بايك يو-سول.
ومع ذلك، لم يكن هناك أثر واحد لوجوده هناك طوال الليل.
بدلاً من ذلك، أشارت بطانية تُركت على الأريكة إلى أنه اختار النوم هناك بدلاً من ذلك، على الأرجح لكي تحظى هي بالسرير لنفسها.
"أوه، أنتِ مستيقظة؟ هل تريدين تناول الإفطار؟"
ظهر بايك يو-سول وهو يجفف شعره بمنشفة. ولوح لها نحو طاولة الطعام، حيث كانت هناك صينية مغطاة بالأطباق تنتظر.
"لقد استيقظتَ باكراً."
"أنا لا أنام كثيراً."
على الرغم من ذهابه للفراش في وقت متأخر عنها، إلا أنه استيقظ قبلها.
نهضت فلورين، ومشت نحو النافذة، وفتحتها.
هب نسيم بارد، مالئاً ريتيها بهواء منعش.
ولكن بينما كانت تنظر للخارج، لم تستطع إلا أن تتذكر المدينة التي رأتها بالأمس... ومدى اختلاف الشعور بها اليوم.
كانت الندوب تميز الآن المباني المنتشرة في جميع أنحاء المدينة.
تلك الندوب، التي لم تكن موجودة في اليوم السابق، بدت وكأنها نُحتت بواسطة نصل.
كان من الواضح أنها بقايا معركة. معركة دارت في الليلة السابقة.
"... ماذا حدث بالأمس؟"
توقف بايك يو-سول، وهو لا يزال يمسك طبقاً بيده، وحك خده.
"حسنًا... ظهر 'صيادون'. أعتقد أن أحدهم ربما تعرف على وجهكِ."
"إنه بسببي، أليس كذلك؟ يمكنني القتال أيضاً، كما تعلم."
"همم. أفضل ألا تفعلي."
لم يقل مباشرة إن ذلك لأنها أضعف بدون حماية شجرة العالم، لكن التلميح كان موجوداً.
"ولماذا لا؟"
تحول تعبير بايك يو-سول إلى الجدية بشكل غير معتاد.
"لأن... حماية امرأة في المعركة يشعرني فقط بـ... الروعة. بالبطولة، حتى."
جعلت عبثية رده فلورين تنفجر ضاحكة.
"لنأكل فحسب."
"بالتأكيد."
بينما أخذت فلورين مقعدها على الطاولة، ناولها بايك يو-سول الأدوات.
"سنتوجه إلى المنجم المهجور بعد أن نأخذ بعض الإمدادات... لا شيء فاخراً، فقط الأساسيات."
"هل تعتقد... أن مزيداً من الضيوف غير المدعوين سيظهرون الليلة؟"
هز بايك يو-سول كتفيه وقضم قطعة خبز.
"من الصعب القول. لقد طهرت قاعدتهم، لكني لا أستطيع أن أكون متأكداً. هؤلاء الرفاق مثل الصراصير. لا تعرف أبداً ما إذا كانوا قد رحلوا حقاً."
"ولكن إذا عادوا مرة أخرى..."
"حينها سأقوم بسحقهم جميعاً مرة أخرى."
"أ-أرى ذلك..."
بسماع بايك يو-سول يتحدث بعفوية تامة، وكأن التعامل مع الأعداء لا يختلف عن ضرب الذباب، شعرت فلورين بمزيج غريب من المشاعر.
■■■
قعقعة. قعقعة—!
تردد صدى القعقعة المستمرة للقطار عبر المقصورة، والعالم وراء النوافذ يمر بضبابية من أمامهم.
"أرغ..."
"هاه..."
نظرت هونغ بي-يون إلى الفتاتين... واحدة بشعر أزرق والأخرى شاحبة ونحيلة. كانوا غارقين في النوم وهم يستندون على أكتافها.
للحظة، فكرت في دفعهم بعيداً لكنها قررت ألا تفعل.
هؤلاء الفتيات، على الرغم من أجسادهم الصغيرة، كانوا على وشك تولي مهمة ضخمة.
بفهم ثقل مهمتهم المشتركة، تركتهم هونغ بي-يون يرتاحون على مضض.
بتقاطع ساقيها، فتحت أخيراً كتاباً... وهو ترف لم تنغمس فيه منذ أن مرضت لأول مرة.
بشكل غريب، أصبحت الكلمات واضحة بوضوح غير متوقع.
لقد اختفى صداعها.
لم يكن الأمر أنها تعافت فجأة.
بدلاً من ذلك، كان ذلك بفضل سحر إدنا... بركة غامضة خدرت ألمها دون أن تشفي الحمى بالكامل.
ووفقاً لتحذير إدنا، كان جسدها لا يزال يشع حرارة، لكنها على الأقل لم تعد بحاجة للهروب نحو المعبد بعد الآن.
'سأتعامل مع هذه الحمى بنفسي... بطريقة ما.'
كان عليها فقط تحمل عدم الارتياح.
كانت إدنا قد حذرت من أن الآثار لن تدوم طويلاً بسبب مقاومتها الفطرية للبركات، ولكن طالما استمر الأمر لهذا اليوم، فسيكون ذلك كافياً.
'ربما كان من الأذكى ادخار هذا من أجل الحفل... ولكن لا مفر من ذلك.'
الحفل. لقد كان أهم يوم في حياتها.
علاج لمرة واحدة كهذا كان من الأفضل ادخاره لذلك الحدث.
لكنها لم تشعر بالندم.
قعقعة! قعقعة—!
أسرع القطار على طول القضبان.
هذا صحيح.
لم تكن هونغ بي-يون تركب في عربة عائلتها الملكية الحصرية بعد الآن. وبدلاً من ذلك، تخلت عن خطتها الأصلية لزيارة المعبد واستقلت القطار مع إدنا وإيسيل.
في الحقيقة، لم يكن لديها خيار كبير؛ فمنذ أن تحدثت إدنا عن أرشيف النجوم في الصيف الماضي، لم تكن قادرة على نسيان رؤى الفتى الذي أعاد الزمن آلاف المرات لإنقاذ العالم.
تلك الذاكرة - عن سباقه المتكرر ضد القدر - ظلت باقية، تجذبها مثل قوة مغناطيسية.
"ممم... أرغ..."
استيقظت إدنا أخيراً، وهي تمد ذراعيها مع أنين راضٍ. وبجانبها تماماً، استيقظت إيسيل أيضاً، محاكية تمدد إدنا في انسجام تام.
"لقد وصلنا بالفعل... هونغ بي-يون، استيقظي. حان وقت النزول."
"تثاؤب... هل وصلنا بالفعل؟ هيي، استيقظوا. نحن سننزل."
رؤية الفتاتين الأقصر وهم يصدرون ضجيجاً على جانبيها أعطت هونغ بي-يون رغبة مفاجئة في إشعال النار فيهم... لكنها قاومت.
لقد كانت أكثر نضجاً من هؤلاء الأشقياء.
لقد كانت أميرة من عائلة أدولفيت الملكية العظيمة، بعد كل شيء.
"أنا سأنزل أولاً."
"هاه؟ انتظري لحظة!"
"دعوني فقط أمسك أمتعتي...!"
بينما كانت الاثنتان الأخريان تتصارعان مع حقائب ظهرهم الشاهقة، التقطت هونغ بي-يون ببساطة حقيبة يد صغيرة وأنيقة.
نزلت من القطار ورفعت يداً لتحجب عينيها عن ضوء الشمس، تاركة النسيم الدافئ يتدفق فوقها مثل ترحيب لطيف.
لم تكن تدرك كم مضى من الوقت منذ آخر مرة غادرت فيها المهجع.
بينما كانت تمشط شعرها للخلف فوق كتفيها وتمشي للأمام، تحولت عشرات العيون إليها على الفور.
بالتأكيد، كان هناك الكثير من الأشخاص الجميلين في العالم.
لكن هونغ بي-يون كانت تحمل هالة... شيئاً لم يستطع الجمال العادي محاكاته ببساطة.
لقد جذبت انتباه الناس مثل مغناطيس قوي... أو مثل الجاذبية نفسها.
على الرغم من عدم ارتدائها أكثر من ملابس بسيطة - جينز عادي، وقميص أبيض قصير الأكمام، وحقيبة يد قطرية - إلا أنها كانت لا تزال تحمل نفسها برزانة ملكية جعلت حتى فساتين المصممين الراقية تبدو باهتة بالمقارنة.
"... هل تحاولين إقامة عرض أزياء بمفردكِ أو شيء من هذا القبيل؟"
خرجت إدنا أخيراً من القطار، وهي تجر حقيبة ظهر ضخمة. لم تستطع منع نفسها من توبيخ هونغ بي-يون، التي بدت فاتنة دون عناء بمجرد وقوفها هناك.
لكن هونغ بي-يون اكتفت بهز كتفيها.
"لا أرى أي فائدة من تجنب القليل من الانتباه."
لم تكن حتى تأخذ وضعية درامية... يدها كانت مرفوعة لتظلل عينيها من الشمس، وهو موقف كان ينبغي أن يقلل من حضورها.
ومع ذلك كانت لا تزال تبرز وسط الزحام. لو كانت قد ارتدت ملابس لتبهر حقاً، لربما أوقفت حركة المرور.
"بصراحة، أنتما الاثنان تبدوان أكثر غرابة بارتدائكما لزيكم المدرسي في رحلة."
"أزياء طلاب ستيلا تعمل كعتاد قتالي ممتاز."
دخلت إيسيل في الحوار، متمكنة بطريقة ما من موازنة حقيبتها الضخمة على الرغم من جسدها الصغير. لم تكن مخطئة؛ فهم لم يأتوا إلى هنا لمشاهدة المعالم السياحية.
"همم... ربما يجب أن أشتري رداءً من متجر فاخر قريب."
بالطبع، تصريح إيسيل السابق حول كون أزيائهم عملية ينطبق فقط على الطلاب ذوي الأموال المحدودة.
في الواقع، لم يفتقر المجتمع إلى أردية تفوق بكثير أزياء ستيلا.
معظم الطلاب ببساطة لم يستطيعوا تحمل تكلفتهم، مما جعل الزي المدرسي الخيار الأكثر عملية وفعالية من حيث التكلفة.
لكن هونغ بي-يون؟ لم تكن بحاجة للقلق بشأن الميزانيات.
لإثبات وجهة نظرها، توجهت مباشرة إلى متجر راقٍ مشهور بمزج الموضة مع الوظائف السحرية، وهو مرموق لدرجة أن عيني إيسيل اتسعتا عند التعرف عليه.
بعد فترة وجيزة، خرجت هونغ بي-يون من المتجر...
وهي ترتدي لا شيء سوى سترة جينز.
تلاءمت سترة الجينز تماماً مع بنطالها الجينز الضيق، مما أبرز خطوط ساقيها.
كانت السترة قصيرة، كاشفة عن منحنى خصرها تحت القميص الأبيض الضيق.
لم يكن الأمر كاشفاً تماماً، لكنه لا يزال يثير التساؤل. هل وفر ذلك الزي أي حماية على الإطلاق؟
"... ألم تقولي إنكِ ستشترين رداءً؟"
"أجل. هذا رداء."
"إنه رداء خاص صممه الحرفيون في 'الرداء الوحيد' بالتعاون مع خيميائيي الأغراض. أداؤه يطابق - أو حتى يتفوق على - الأردية التقليدية، ولكن مع أسلوب إضافي."
"... أرى ذلك."
بدت ثرثارة بشكل غير عادي، على الأرجح في مزاج جيد بعد شرائها. كان من الصعب المجادلة، مع ذلك؛ فقد بدت رائعة. جعلها الطقم تبدو كطالبة جامعية متوجهة إلى مهرجان ربيعي أكثر من كونها ساحرة متمرسة في القتال. وبجانبها، بدت إدنا وإيسيل أكثر استعداداً للقتال، في تباين صارخ.
"تنهد، إنها حقاً في عالمها الخاص."
حتى أن هونغ بي-يون دندنت بلحن. لقد كانت مبتهجة بوضوح.
لكن بالتفكير في كيف كانت طريحة الفراش خلال الأسابيع القليلة الماضية، لم تستطع إدنا إجبار نفسها على توبيخها.
بدلاً من ذلك، بدا حماس هونغ بي-يون محبباً بشكل غريب... مثل مشاهدة أخت صغيرة غارقة في الفرح.
"لنواصل التحرك. ليس لدينا سوى يومين في عطلة نهاية الأسبوع هذه."
"صحيح. لا يمكننا تحمل تفويت الحصص يوم الاثنين."
عدلت إدنا الساعة على معصمها، مستحضرة خريطة هولوغرافية تلمع في الهواء. كان كل تفصيل في مسارهم محدداً بوضوح.
"هذه هي... منحدرات بارانكا."
"أجل. تلك هي وجهتنا."
"انتظري... بارانكا؟ مثل تلك المنحدرات التي تمتد لآلاف الكيلومترات على طول الحافة الشمالية الغربية للقارة؟"
"إذن أنتِ لستِ مجرد وجه جميل،"
تماما كما أشارت إيسيل، أظهرت الخريطة المنحدرات وهي تهيمن على ما يقرب من نصف المنطقة المعروضة.
وخلفهم، لم يكن هناك سوى البحر المفتوح.
"يقال إن الأثر السيادي المفقود منذ زمن طويل لـ قمر الخريف الفضي يرتاح في مكان ما على طول هذه المنحدرات."
"... الأثر السيادي لـ قمر الخريف الفضي؟"
"أجل. وأشك في أن حتى قمر الخريف الفضي نفسه يعرف عنه."
ذلك لأن هذا الأثر كان مثل قطعة مخفية في الرواية.
عندما قرأت إدنا الرواية في الماضي، لم تكن قد فكرت فيه كأثر لـ قمر الخريف الفضي.
لم يكن هناك ذكر صريح لذلك في القصة.
ولكن الآن، إدنا متأكدة من ذلك.
'لقد كان الغرض الوحيد في الرواية الذي يمكنه عكس الزمن.'
لم تكن تعرف الشروط الدقيقة لتفعيله، بما أنه في القصة الأصلية، كانت إيسيل قد أيقظت قوته بمحض الصدفة. ولكن هنا، خططت لاستخدام شظية الكوكبة لضمان نجاح الأمر. كان عليها أن تنجح في لف الزمن... لفه حقاً هذه المرة، وليس مجرد إرسال وعيها إلى صدى باهت من الماضي.
'أحتاج لمعرفة ماضيّ.'
"هل أنتِ متأكدة أن هذا هو الطريق الأسرع؟ لقد ركبتُ قطارات أكثر مما يمكنني عده."
"لقد كنتِ تتجولين بلا هدف فقط. التزمي بخطتي."
وجود هاتين الثرثارتين طوال الرحلة لم يكن جزءاً من الخطة الأصلية، ولكن في الحقيقة، لم تكن تمانع. فالسفر مع رفاق، مهما كانوا صاخبين، كان أكثر طمأنينة بكثير من الذهاب بمفردها.