كان زي أكاديمية ستيلا مشهوراً في جميع أنحاء العالم بـ قدراته الدفاعية. جودته كانت على قدم المساواة مع أرقى الأردية... المعدات التي لا يستطيع حتى نخبة محاربي السحر من الفئة 3 الحصول عليها عادةً حتى يتحملوا سنوات من العمل الميداني القاسي.
علاوة على ذلك، تم تحسين زي بايك يو-سول الخاص بـ استمرار بـ أحدث التقنيات التي طورتها ألتيريشا. ومن حيث التصنيف، فقد تجاوز بالفعل الرتبة [الأعلى] ودخل بـ سهولة في صفوف القطع [الفاخرة]. يمكن للمرء حتى أن يجادل بـ أنه كان العمل الفني العظيم لـ أستاذ حرفي كرس عقوداً لـ صنع الأردية.
"يا أختي، ارتدي هذا."
ناول فلورين رداءً يشبه الفستان بـ شكل وثيق. كان العباءة تلتف حول جسدها بالكامل، مما جعل قوامها غير ملحوظ تقريباً. كانت القلنسوة تحتوي على ظل مسحور مصمم بـ ذكاء لـ إخفاء عينيها، مما يضمن ألا ينظر إليها أحد بـ شكل مباشر.
والقدرات الدفاعية؟ غني عن القول إنها كانت استثنائية. ولأن بايك يو-سول قضى وقتاً وجهداً طويلاً في تصميم هذا الرداء، فـ يمكن اعتباره الأرقى بين القطع من الرتبة [الفاخرة].
ومع ذلك، لا يزال بايك يو-سول يعتقد أن ذلك لم يكن كافياً. وبـ شكل طبيعي. فـ حتى بدون الاعتماد على تقنية الرداء، كانت فلورين، بـ صفتها ملكة الجان، تمتلك رداءً من الرتبة [الأسطورية]. ولـ سوء الحظ، ولـ إخفاء هويتها، لم تستطع إحضار ذلك الرداء، ولم يكن أمام بايك يو-سول خيار سوى الاكتفاء بـ هذا الرداء بدلاً من ذلك.
"إنه رداء عالي الجودة حقاً..."
في الحقيقة، يعكس هذا الرداء مشاعر بايك يو-سول الشخصية بـ طرق عديدة. فـ قد صُمم لـ يتناسب مع شعر فلورين ذو اللون الأبيض والأخضر الفاتح وعينيها المشوبتين بـ اللون الوردي، وبدا الرداء أقرب إلى فستان رسمي منه إلى قطعة درع بسيطة. بـ عبارة أخرى، وبـ غض النظر عن أدائه، كان جميلاً لـ درجة أن أي شخص يرى فلورين وهي ترتديه قد ينقطع أنفاسه.
"كـ-كيف يبدو؟ هل يناسبني؟"
عندما رفعت فلورين طرف الرداء قليلاً وسألت، قرص بايك يو-سول جسر أنفه بـ إبهامه وسبابته، وهو يأخذ نفساً عميقاً.
"حتى لو متُ الآن، فلن أشعر بـ أي ندم."
"إيهيه، شكراً لك."
"لنخرج الآن."
كان الوقت في الفجر الباكر، الساعة التي سـ تجتمع فيها البعثة قريباً لـ التدريب على إبادة منجم البلور المتجمد المهجور. ونظراً لـ الفصل، لن يكون من الغريب رؤية الشمس الآن، لكن صباح الشمال ظل مظلماً ومليئاً بـ الظلال.
وبينما غادرا النزل بـ معداتهما، لاحظت فلورين ملابسه. "أنت ترتدي زي الأكاديمية الخاص بك؟"
"أجل. لقد خضتُ قتالاً كبيراً بالقرب من المدينة قبل بضعة أيام، لذا لا داعي لـ إخفاء هويتي بعد الآن."
"ليس هذا ما قصدتُه... لقد أعطيتني رداءً رائعاً كهذا، فـ لماذا لا ترتدي أنت شيئاً أفضل؟"
"..."
كانت لديها وجهة نظر. زي أكاديمية ستيلا؟ بـ التأكيد هو جيد، جيد جداً. لكن ترقيته لم تكن تستحق العناء تماماً. في الواقع، كان ذلك غير فعال لـ لغاية. فـ دمج القطع مع نظام السحر الحالي في الأكاديمية يقلل من الأداء، ويعقد العملية، وكان ببساطة أمراً مزعجاً. وبـ صراحة، فإن صنع رداء جديد من الصفر سـ يؤدي إلى جودة أفضل بـ كثير.
'هذا مجرد... شعور عاطفي.'
منذ وصوله إلى عالم أثير، عاش بايك يو-سول تحت حماية أكاديمية ستيلا، التي كانت بـ مثابة ملاذ ممتاز. وبدون هذه الأكاديمية، هل كان بايك يو-سول سـ يتمكن من السفر بـ حرية هكذا؟ وحتى لو بدت الأكاديمية غير آمنة لـ درجة مضحكة - ودفاعاتها تُخترق بـ استمرار - إلا أنها لا تزال توفر له شعوراً بـ الانتماء ومكاناً يعود إليه.
"ارتداء هذا يجعلني أشعر بـ الراحة فحسب، كما تعلمين؟"
لقد قرأ بايك يو-سول الكثير من روايات الفانتازيا حول أشخاص من العصر الحديث يُنقلون إلى عوالم أخرى عندما كان أصغر سناً. وفي القصص التي قرأها، كان الأبطال دائماً ما يتكيفون بـ سرعة مع العوالم غير المألوفة، ويواجهون المغامرات بـ طاقة وشجاعة لا تنتهي. لكن بايك يو-سول كان يعلم بـ أنه ليس كذلك.
إن رحلة البطل لا تنتهي في مجرد بضعة أيام. يوم واحد، يومان، أسبوع، شهر، سنة... وأحياناً تستمر لـ عقود. هم يهيمون بلا نهاية في البراري، بدون منزل مناسب أو مأوى. ولكن هل هذا ممكن حقاً لـ قوة الإرادة لـ بشر عادي؟
إن فكرة قضاء سنوات تحت السماء المفتوحة، بدون سقف يحميه، كانت شيئاً لا يستطيع بايك يو-سول حتى تخيله. والسبب في أنه كان قادراً على السفر حول العالم، وتحمل مصاعب لا حصر لها، والقتال دائماً في أفضل حالاته كان بسيطاً. لأنه كان لديه مكان يعود إليه. منزل حيث تُخزن فيه الذكريات الغالية مع الأحباء. بالنسبة له، كان ذلك المكان هو أكاديمية ستيلا... الملاذ الذي يحمي جسده وعقله.
"لقد وصلتما."
عند الوصول إلى قمر الربيع اللازوردي، رأى بايك يو-سول حوالي 30 متدرباً يرتدون الأزياء الموحدة، مع المدير بيليك الذي كان ينتظر لـ استقبالهم.
وبعد تحية بيليك بـ مصافحة، درس بايك يو-سول المجموعة بـ هدوء. كان معظم المتدربين وجوههم مكشوفة، مما جعل من السهل تخمين أعمارهم. وبالفعل، كما سمع، كان بعضهم في العشرينات والثلاثينات. ومع ذلك، فإن القليل منهم، مثل فلورين، أبقوا قلنسواتهم مرفوعة، مما جعل من المستحيل معرفة أعمارهم.
'... همم.'
بـ مراقبتهم بـ نظرة ذات مغزى، التفت بايك يو-سول نحو بيليك. وفي تلك اللحظة، تحولت عيناه بـ شكل طفيف إلى لون وردي ناعم.
[بركة قمر الربيع الوردي: الذهني]
قام بـ تقييم الحالة العاطفية لـ المدير ثم قدم ابتسامة مهذبة.
"لقد سمعتُ أن منجم البلور المتجمد المهجور جميل بقدر ما هو خطر. أنا أتطلع لـ العمل معكم."
"بـ التأكيد. لقد بحثتُ عنك قليلاً، ويبدو أنك مشهور جداً في القارة المركزية. بـ كونك 'بايك يو-سول من ستيلا'، فـ لا يوجد أحد تقريباً لم يسمع بك... أنا أتطلع لـ رؤية ما يمكنك فعله."
"أنت تمدحني. لكني أنصحك بـ عدم المبالغة في التوقعات. فـ واجبي الأساسي هو حماية موكلتي، بعد كل شيء."
"مفهوم."
يبدو أن بيليك قد قام بـ بعض البحث في خلفية بايك يو-سول مسبقاً. وبـ اعترافه بـ ذلك بـ صراحة، كان بيليك يحاول على الأرجح بناء الثقة. لكنه كان جهداً ضائعاً. فـ بايك يو-سول لديه القدرة على قراءة العواطف من خلال التغييرات الطفيفة في لغة الجسد، والنبرة، وحركات العين، وتعبيرات الوجه.
'إنهم يخفون شيئاً ما.'
وبـ اقتناع بـ هذا، تراجع بايك يو-سول بـ هدوء وواكب خطوات فلورين.
"لننطلق."
وبينما تقدم المتدربون لـ الأمام، ناول بايك يو-سول فلورين ظرفاً صغيراً.
"هاه؟ ما هذا؟"
"شيء لـ قرمشته."
كان بـ داخله فول سوداني.
"لم نتناول الإفطار، لذا ظننتُ أننا يمكننا على الأقل دفع الجوع."
وعلى الرغم من أن الجان رفيعي المستوى يقال إنهم لا يحتاجون إلا لـ الندى لـ إعالة أنفسهم، إلا أن فلورين قبلت لطفه بـ سعادة وأخذت حبة فول سوداني. قد لا تكون بـ حاجة إليها، لكنها لم تستطع رفض لفتته الدافئة.
كان منجم البلور المتجمد المهجور يقع ليس بعيداً عن مدينة تركالانتا. وبـ الحكم على أنقاض عدة مبانٍ قريبة، بدا أن الناس قد عاشوا هنا ذات مرة قبل أن يتم هجر المنطقة.
'إنه أكثر ضخامة في الواقع.'
كانت خامات البلور المتجمد مشهورة بـ توهجها الأزرق المبهر، وقيل إن بعضها بـ حجم منزل كامل. ونظراً لـ حجم الخامات، كان من الطبيعي أن يكون المنجم ضخماً أيضاً. كانت الأنفاق واسعة وفسيحة لـ درجة أن المرء يشعر وكأنه يسير في ممر لـ عملاق.
لم يظهر معظم المتدربين أي رد فعل خاص، مما يشير إلى أنها ليست المرة الأولى لهم هنا. ولكن بالنسبة لـ بايك يو-سول، كان كل شيء في المكان رائعاً. وعلى الرغم من أنه أخفى انبهاره بـ عناية.
"واو..."
لم تستطع فلورين إخفاء دهشتها. انفتحت شفتاها الورديتان قليلاً وهي تحدق حول المنجم بـ رهبة وعينان متألقتان. التوهج الأزرق المنبعث من المنجم المهجور كان قد أسرها بـ الكامل. الضوء المشع القادم من البلورات قيل إنه ساطع لـ درجة أنه ينير المنجم بالكامل، مما يجعل المصابيح الاصطناعية غير ضرورية، والمشهد بـ التأكيد كان بـ مستوى تلك السمعة.
"إنه جميل... لا عجب أن البلور المتجمد كان مشهوراً جداً."
"لقد كان كذلك."
استمر بايك يو-سول في التحديق بـ صمت في المنجم قبل أن يضيف ملاحظة: "على الأقل، حتى بدأت تلك البلورات في التحول إلى وحوش."
"آه..."
عندها فقط تذكرت فلورين أن هذا منجم مهجور، وأحنت رأسها. شعرت بـ الخجل لـ تعجبها من جمال المكان دون التفكير في الخطر الذي يشكله. لكن بالنسبة لـ بايك يو-سول، حتى رد الفعل هذا كان جزءاً من سحرها. وبـ سبب قضائها معظم حياتها محمية، كانت فلورين تنظر إلى العالم بـ دهشة طفولية. فـ بالنسبة لها، كان كل شيء جديداً ومثيراً.
عند مدخل المنجم، خاطب المدير بيليك المتدربين: "من هنا فصاعداً، نحن في إقليم 'وحوش البلور المتجمد'. الطريق القريب من المدخل قد تم تطهيره من قبل من هم أكبر منكم سناً، لذا فـ مواجهة الوحوش أمر غير مرجح. ومع ذلك، ابقوا في حالة تأهب."
أكد المتدربون تحذيره بـ أصوات حازمة. أومأ بيليك بـ رأسه بـ علامة الموافقة وقادهم لـ الداخل. تبعهم بايك يو-سول وفلورين في الخلف. ومع ذلك، في اللحظة التي خطى فيها بايك يو-سول إلى النفق المظلم، سرت قشعريرة في عموده الفقري.
'ماذا... كان ذلك؟'
استدار بـ سرعة، وماسحاً المنطقة بـ بصره الحاد، لكنه لم يتمكن من اكتشاف أي شيء غير عادي.
"ما الخطب؟"
بـ ملاحظته أن بايك يو-سول قد توقف وتخلف عن الركب، نادى بيليك من مسافة بعيدة.
"... لا شيء."
لكن شيئاً ما بدا غير صحيح. لم تكن هذه المرة الأولى التي يختبر فيها مثل هذا الإحساس المشؤوم. غالباً ما كان يأتي عندما يكون هناك خطب ما. خطب جسيم. ومع ذلك، ومع عدم وجود دليل واضح على الخطر، قرر الالتزام بـ الخطة الأصلية والمضي قدماً بـ حذر.
وفي هذه الأثناء، وبينما كان بايك يو-سول وفلورين يسيران في الخلف على مسافة، التفت بيليك بـ شكل غير ملحوظ نحو الساحر الذي يسير بـ جانبه وهمس بـ صوت خافت.
"... ما رأيك؟"
"هه، إنه أمر مؤكد... عمل ممتاز، أيها المدير. وبينما لم تقبض على الفريسة بـ نفسك، فقد أبليت بـ لاءً حسناً في استدراج مثل هذا الصيد الثمين إلى هذا الموقع... سأجعل هذا العام يمر بـ سبب ذلك."
كان الرجل يُعرف بـ "الصياد". لقد تحدث بـ نبرة منفرة، مما جعل بيليك يغلق عينيه بـ قوة من الإحباط.
"لا تفكر حتى في محاولة القيام بـ أي شيء أحمق..."
اقترب الصياد وهمس في أذن بيليك. لم يكن ذلك تخاطراً، لكن الصوت كان خافتاً جداً - هادئاً جداً، مثل صوت زحف النمل - لـ درجة أن بيليك وحده استطاع سماعه.
"... أنا لن أفعل شيئاً."
"أجل، أجل، هذا هو المسار الذي يجب أن يكون عليه الأمر..."
مسح بيليك العرق البارد عن جبهته، محاولاً تجاهل الإحساس الحاد والمهدد لـ الطاقة السحرية التي تضغط على رقبته. كـ ساحر من الفئة 6 والحارس الفعلي لـ المدينة، كان بيليك شخصية قوية. لكن أمام ذلك الصياد، لم يكن يملك فرصة. كان الرجل صياداً حقيقياً، شخصاً مُحسناً خصيصاً لـ صيد السحرة. لقد كان المفترس النهائي.
'لم أرغب أبداً في القيام بـ هذا... ولكن...'
لم يكن هناك خيار آخر. لـ أجل سلام المدينة. ولـ أجل بقاء الأكاديمية... لم يكن هناك مجال لـ تعاطف في غير محله تجاه الغرباء. على الأقل، هذا ما قاله بيليك لـ نفسه.
'أنا آسف.'
وعلى الرغم من أن بايك يو-سول قد تقدم ذات مرة لـ القتال من أجل المدينة، إلا أن بيليك أقنع نفسه بـ أن نخبة محاربي السحر في المدينة كان بإمكانهم التعامل مع التهديد بدونه. شعر بـ بعض الامتنان لـ جهود بايك يو-سول في تقليل الأضرار، لكن ذلك لم يكن كافياً لـ يراه كـ منقذ.
ومع ذلك، إذا كان بايك يو-سول سـ يضحي بـ نفسه اليوم لـ أجلهم...
'حينها... ربما يمكنني أخيراً أن أسميه منقذاً.'
على بعد حوالي خمسين متراً—
سحب بايك يو-سول قلنسوته فجأة، وقطب حاجبيه، ونقب في أذنه. أمالت فلورين رأسها في حيرة.
"ما الخطب؟"
"آه، لا شيء... الأمر فقط هو أنني أستطيع سماع كل شيء."
"ماذا تقصد؟"
"يمكنني سماع نمل يزحف."
"نمل؟"
اتسعت عينا فلورين، ونظرت على الفور لـ الأسفل نحو الأرض، ماسحة المنطقة. نمل في منجم متجمد مهجور؟ إذا كان الأمر كذلك، فـ سيكون ذلك مذهلاً!
"احم. لم أقصد نملاً حقيقياً. إنه مجرد تعبير مجازي."
"آه... أوه..."
وبـ إدراك خطئها، احمرت فلورين وأحنت رأسها بـ سرعة من الخجل.
بـ الطبع، لم يكن هناك نمل في هذا المنجم المتجمد والمقفر.