هل سمعت؟
"أجل. حتى عائلته تخلت عنه. يبدو أنه الآن في الفئة F."
"هذا يناسبه بصراحة. لقد كان هذا الرجل مصدر إزعاج منذ السنة الأولى."
"مزحة سخيفة."
كانت الهمسات تتعالى من كل جانب بينما كان آرثر يسير في الممر. أبقى رأسه متجهاً للأمام وخطواته ثابتة.
إذن، تنتشر الأخبار بسرعة هنا أيضاً. رائع.
أنت.
لم يتردد آرثر.
أنت هناك. أيها الأحمق الذي يرتدي وجهي.
ما زلت أسير.
أعلم أنك تسمعني. توقف عن تجاهلي فورًا. هل لديك أدنى فكرة من أنا؟
أجل أجل. فكّر آرثر في نفسه ببرود. أفهمك.
صمت لمدة ثانية واحدة بالضبط.
ثم - لماذا لا تجيبني؟ هل تعلم ما فعلت؟! لقد قلبت حياتي رأسًا على عقب! وضعي! م-
كان وضعك فوضوياً بالفعل قبل وصولي إلى هنا، فقط لكي تعلم.
كيف تجرؤ! أنا فيكسيس ليستيلوت! ابن كبير السحرة فايليس ليستيلوت! ليس لك أي حق في التجول في جسدي وكأنك تملكه! أعده إليّ! الآن!
لا يمكنني فعل ذلك.
ماذا تقصد بأنك لا تستطيع؟
توقف آرثر أمام باب.
الفئة F.
حدق في اللافتة لثانية.
لا بأس. هذه مجرد انتكاسة. لقد تعاملت مع ما هو أسوأ. على الأرجح.
أنت لا تستمع إليّ.
أنا أستمع دائماً. أنت فقط تتحدث بصوت عالٍ عن أمور غير مفيدة.
دفع الباب ودخل.
كانت الغرفة بنفس تصميم المسرح كما في الصف أ. عشرون طالبًا، أو ربما أقل. بدأت النظرات تنهال عليه فورًا، وهو أمر بدأ يعتاد عليه. ألقى نظرة سريعة على الغرفة بدافع العادة.
امرأة ذات شعر أحمر في الصف الثاني، تضع قدميها على المكتب، وتمضغ عوداً رفيعاً بين أسنانها كما لو لم يكن لديها مكان أفضل تذهب إليه وكانت راضية بذلك.
بجانبها، ذات الشعر الأزرق والنظارات، غارقة في كتاب. شاردة الذهن تماماً.
في الصف المجاور، كان هناك رجل ذو شعر أسود طويل يغطي معظم عينيه. لم يستطع آرثر حقاً أن يحدد ما إذا كان نائماً أم مستيقظاً.
هل يمكنك من فضلك-
انتظر لحظة، أنا أنظر إلى شيء ما.
هذه ليست رحلة سياحية.
ثم وقعت عيناه على الصف الخلفي.
شعر بني. أنف لا يزال منتفخاً. أثقل وزناً.
كان يحدق في آرثر كما يحدق المرء في شيء كان يأمل ألا يراه مجدداً، وها هو ذا على أي حال. مزيج متساوٍ من الرعب والغضب يرتسم على وجهه.
عبر آرثر الغرفة واختار المقعد بجوار النافذة الموجودة في أقصى اليسار. استقر في مكانه وألقى نظرة خاطفة إلى اليمين.
كان مقعد هافيير في الصف الثاني من نفس الصف.
نظر إليه آرثر مرة واحدة. ثم نظر إلى الأمام.
أنت تكره فيكسيس. أفهم ذلك. من حقك أن تكرهها.
عفوًا. ما زلتُ أتحدث إليك. أنتَ مُطلقًا... من أين أتيتَ أصلًا؟ ما أنتَ؟ نوعٌ من الأرواح؟ طفيلي؟ كيف أنتَ في جسدي؟
لا أعرف تماماً بعد.
ألا تعلم؟!
اخفض الصوت.
لن أسكت! هذا جسدي! حياتي! هل تدرك ما فعله والدي بسببك؟! يا للعار! لم أشعر في حياتي قط... يا للعار! لو تركتني أتصرف...
لم تكن هنا لتتولى أي شيء.
صمتت فيكسيس.
ثم، ببطء: ...ماذا تقصد بأنني لم أكن هنا؟
لم يُجب آرثر على ذلك السؤال.
انفتح الباب.
دخل الأستاذ. رجل في منتصف العمر. ندوب على رقبته. يرتدي درعًا خفيفًا، وسيفًا معلقًا على وركه. بدا وجهه وكأنه مرّ بتجارب قاسية عديدة. ثم فتح فمه.
"صباح الخير." صوت ناعم. يكاد يكون لطيفاً.
رمش آرثر. لم يكن ذلك متطابقاً على الإطلاق.
"اليوم ننتقل مباشرة إلى التقييم البدني. قتال عملي. لا مجال للنظرية."
يا إلهي.
"يواجه السحرة عيبًا طبيعيًا في القتال القريب ضد حاملي السيوف. وهذا يعني أن حركة أقدامكم وأجسادكم تحتاج إلى تدريب مماثل لقوة عضلاتكم الأساسية. اليوم سنكتشف مستوى كل منكم."
هو يعلم أننا سحرة، أليس كذلك؟ فكر آرثر.
"غيّر ملابسك. قابلني في ساحة التدريب."
اختفى الأستاذ مصحوباً بصوت أزيز.
جلس آرثر هناك لثانية.
ليس لدي وقت لهذا الأمر حقاً.
كانت غرفة تغيير الملابس تحتوي على رف لملابس التدريب ومرآة طويلة على طول أحد الجدران. التقط آرثر الزي وحدق فيه.
أضاءت رُونية صغيرة مطرزة على الياقة مرة واحدة عندما لمسها. ثم بدّلت ملابسه من تلقاء نفسها، بسرعة وسلاسة، فارتدى ملابس التدريب قبل أن يفعل أي شيء.
نظر آرثر إلى نفسه.
كان علينا اختراع الغسالة. أما هؤلاء، فقد قاموا ببساطة بخياطة سحر في ياقة قميص. أمرٌ غير عادل حقاً.
خرج إلى ساحة التدريب.
كانت ضخمة. حجر مسطح، سماء مفتوحة، جدران من جميع الجهات الأربع عالية لدرجة أنك لا تستطيع الرؤية من خلالها. خمن أن عرضها حوالي 800 متر. طويلة بما يكفي لإجراء معركة وهمية فيها. واسعة بما يكفي لانتشار 20 طالبًا ولا يزال لديهم متسع.
لا، لا تخبرني.
قال الأستاذ من وسط الملعب: "مباراة ثنائية. خمس دقائق لكل جولة. الفوز بالانسحاب أو العجز. التعادل إذا انتهى الوقت وكان كلا الطرفين واقفين. ممنوع استخدام السحر. ممنوع منعاً باتاً. سأوقف المباراة بنفسي إذا رأيت أي توتر في عضلات البطن."
أخرج بطاقة صغيرة من جيب صدره.
"الزوج الأول. ليستيلوت وكريسيال."
كانت المرأة ذات الشعر الأحمر قد نهضت بالفعل.
نهض آرثر على قدميه.
حسنًا. حسنًا، لا بأس. عليّ فقط... في الحقيقة، لا أعرف كيف أقاتل. إطلاقًا. لم أوجّه لكمة في حياتي إلا إلى فكي لأتأكد من أنني لست أحلم.
ألا تعرف كيف تقاتل؟ تغير صوت فيكسيس. خفّ الصراخ الآن. ازداد عدم التصديق.
لا، ليس حقاً.
...لدي تدريب قتالي مكثف. لقد كنت أتدرب منذ أن كان عمري ثماني سنوات.
صعد آرثر على الحجر المركزي وواجه المرأة ذات الشعر الأحمر.
كانت تراقبه بالفعل بتعبير ملل يدل على أنها فعلت ذلك من قبل ولم تجده مثيراً للاهتمام بعد.
هذا رائع، لكنك شبح الآن، لذا...
أستطيع أن أرشدك. لا يمكنني أن أسمح لك بتشويه سمعتي. سأريك المواقف. لو تعاونت معي ولو لمرة واحدة فقط...
فتح آرثر فمه ليسترجع الذكريات.
قال الأستاذ شيئاً.
لم يسمع آرثر ذلك.
انقضت عليه لكمة من اليسار وارتطمت بفكه بقوةٍ شديدةٍ لدرجة أن بصره تشتت. سقط جانبًا، ثم تماسك على ركبته، وشعر وكأن الأرض تدور تحته للحظة بينما كان عقله يحاول استعادة وعيه.
كان ضوء الشمس ساطعاً جداً.
نجوم. كان يرى نجوماً حقيقية. في منتصف الظهيرة. بينما كانت الشمس مشرقة.
"كان من دواعي سروري." قال صوت المرأة فوقه، هادئاً وراضياً. "تشرفت بلقائك، أيها الأحمق."
بقي آرثر جاثياً على ركبة واحدة للحظة.
لمس شفتيه. فخرجت منه دماء.
نظر إليها.
انقبض شيء ما في فكه وتحرك فمه من تلقاء نفسه.
"سأقطع رأسك مقابل ذلك."