الفصل 261: الأسرع والأبطأ
-----------
اليوم، كان خليج تشينغ شا أكثر حيوية مما كان عليه منذ مئات السنين.
تألقت أشعة الضوء عبر السماء، سفن طائرة، أسلحة سحرية، وحيوانات روحية تمر كالنجوم المتساقطة، بريقها مبهر. توافد الضيوف واحدًا تلو الآخر، في مشهد من الروعة.
كان معظم الضيوف الذين جاءوا لتقديم التهاني في مرحلة تأسيس الأساس، على الرغم من أن هالة خالد كانت تُحس أحيانًا وسط الحشد.
كان حفل تشكيل النواة يُقام في قاعة عظيمة في قلب خليج تشينغ شا.
انقسمت القاعة العظيمة إلى قسمين: القاعة الرئيسية والقاعة الجانبية.
استُخدمت القاعة الجانبية لاستقبال الضيوف العاديين الذين لم تكن علاقتهم وثيقة بالمحتفى به.
أما القاعة الرئيسية، فقد استضافت ذوي المكانة العالية، معظمهم مدعوون شخصيًا.
جلس لان تـشـانـغ آن عاليًا على منصة داو من اليشم الأبيض في رأس القاعة الرئيسية، مشرفًا على الإجراءات.
تحته، كانت صفوف من مقاعد الضيوف الموقرين مرتبة، تستوعب كل منها فردًا واحدًا أو مجموعات صغيرة من اثنين أو ثلاثة.
من وقت لآخر، كان صدى إعلان الهدايا التهنئة يتردد عبر القاعة:
"عائلة وو من هنغ شان تقدم فطر الروح السوداء عمره 300 عام. يقدم الكبير وو تشن تحياته!"
"جمعية تجار الثعلب الثلجي تقدم مجموعة من أدوات تعويذة رتبة ثالثة، بما في ذلك فرشاة، حبر روحي، وحجر حبر. مقدمة من الخالدة هان يو!"
"جمعية تجار تِنغ شينغ تقدم فرع خشب أزرق رتبة ثالثة. مقدم من شِن بي شين!"
لم يتعرف لان تـشـانـغ آن على معظم المزارعين الذين قدموا الهدايا. ومع ذلك، كلما سمع اسمًا مألوفًا، كان يولي اهتمامًا أكبر قليلاً.
كانت الخالدة هان يو قد وصلت مبكرًا، لكن هديتها قُدمت رسميًا اليوم. كممثلة لنقابة تجارية بارزة، جُلست ليست بعيدة عن لان تـشـانـغ آن في مكان شرف.
كانت شِن بي شين ترتدي ثوبًا حريريًا متدفقًا، قوامها ممتلئ وأنيق، لكن وجهها كان يظهر علامات التقدم في السن، تبدو في الأربعينيات أو الخمسينيات، مع تجاعيد وبقع داكنة واضحة.
أحضرت معها شابًا شاحبًا ونحيفًا انحنى بعمق أمام منصة اليشم. كان الفتى في مرحلة تكرير التشي فقط وأبقى رأسه منخفضًا، يرتجف قليلاً، لا يجرؤ على النظر مباشرة إلى "الخالد الأخضر الدائم" المهيب فوق المنصة.
"الخالد لان"، بدأت شِن بي شين بانحناءة محترمة، "هذه المتواضعة، شِن بي شين، وابني، سونغ شي، نقدم تهانينا الحارة. أتمنى أن يطول عمر الخالد لان ويستمر طريقه الخالد إلى الأبد."
كان صوت لان تـشـانـغ آن دافئًا ومواسيًا، كنسيم الربيع، وهو يرد، "الزميلة الداوية شِن، نعرف بعضنا منذ سنوات عديدة. لا داعي لهذه الرسميات."
ألقى نظرة سريعة على الفتى المسمى سونغ شي، ومضة من التفكير تعبر ذهنه قبل أن يرتب لشِن بي شين وابنها الجلوس بجوار الخالدة هان يو.
على الرغم من أن محادثتهم كانت قصيرة، إلا أنها كانت كافية للضيوف القريبين ليستنتجوا أن لان تـشـانـغ آن وشِن بي شين يتشاركان معرفة سابقة.
مع اقتراب الظهر، تضخم عدد المزارعين الذين جاءوا لتقديم تهانيهم إلى عدة مئات.
همم؟
فجأة، شعر لان تـشـانـغ آن، الذي كان يرتشف نخبًا من خالد دان مزيف، بنظره تنجذب نحو ضواحي خليج تشينغ شا.
كانت هالة دان حقيقي غريبة تقترب بسرعة.
على الرغم من أنها كانت أيضًا في مرحلة تشكيل النواة المبكرة، إلا أن هالة القادم الجديد كانت أقوى بكثير من هالة لان تـشـانـغ آن.
...
على بعد عشرات اللي من خليج تشينغ شا، كانت عربة فاخرة مزينة بنقوش التنين تنزلق عبر الجو. كانت باللون الأخضر الداكن، تجرها وحشان روحيان بقرون تشبه قرون الغزال.
كانت العربة شبه مفتوحة، مع مظلة منسوجة من ريش طيور روحية نادرة توفر الظل من الأعلى.
جلس في الجزء الخلفي من العربة شاب يرتدي رداء يشم أخضر، مغطى برداء أسود. كانت هالته تنضح بالثروة والسلطة.
كان السائق الذي يقود العربة رجلاً مهيبًا بوجه أرجواني في مرحلة تأسيس الأساس المتأخرة.
"السيد الشاب لينغ، نحن على وشك الوصول إلى خليج تشينغ شا"، قال السائق، فانغ تشونغ، باحترام وهو يشد اللجام ويبطئ سرعة العربة.
"ههه، 'الخالد الأخضر الدائم' الشهير، أقدم مزارع متجول في مملكة جينغ يحقق تشكيل النواة في مئات السنين الماضية. أنا فضولي للغاية لرؤية هذا الشخص بنفسي"، قال السيد الشاب بعفوية، بنبرة مريحة كما لو كان في رحلة سياحية.
"السيد الشاب، أنت أصغر مزارع في تاريخ مملكة جينغ يتقدم إلى مرحلة دان حقيقي. ذلك لان تـشـانـغ آن، الذي تمكن فقط من تشكيل نواته في سن أكثر من 170 عامًا، لا يكاد يستحق المقارنة بك"، تملق فانغ تشونغ، ومرت نظرة ازدراء على وجهه.
ومع ذلك، في أعماقه، لم يستطع فانغ تشونغ إلا أن يشعر بلمحة من الغيرة. أكثر من 170 عامًا لتشكيل نواة؟ وجده ظالمًا بشدة.
قبل سنوات، عندما كان فانغ تشونغ ولان تـشـانـغ آن متسللين على نفس السفينة الروحية العابرة للحدود، كانا يشربان ويتحدثان كندماء متساوين.
لكن بعد دخول مملكة جينغ، انفصلت مساراتهما عندما انضما إلى غرف تجارية مختلفة.
من كان يمكن أن يتخيل أن لان تـشـانـغ آن سيستمر في تشكيل نواة بينما سقطت نقابة فانغ تشونغ، جمعية تجار شين يوي، في الانحدار خلال عقد واحد فقط؟
الآن، تم بيع فانغ تشونغ إلى جمعية تجار تاي فِنغ، واحدة من النقابات التجارية الثلاث الكبرى، وأصبح مجرد خادم لهذا السيد الشاب.
"لينغ فِنغ، السيد الشاب لجمعية تجار تاي فِنغ!"
"كيف يمكن لهذا الابن الفخور للسماء أن يأتي شخصيًا إلى خليج تشينغ شا لتهنئته؟"
جذبت العربة المنقوشة بالتنين الانتباه بقدومها المبهرج، لفتت أنظار عدد لا يحصى من المزارعين.
تعرف العديد من الحشد على صاحبها.
"السيد الشاب لجمعية تجار تاي فِنغ، لينغ فِنغ!"
تردد صوت مدوٍ من بعيد، "لينغ فِنغ، السيد الشاب لجمعية تجار تاي فِنغ، يقدم جوهرتين ثمينتين رتبة ثالثة كهدية تهنئة!"
تردد الإعلان بوضوح في القاعة العظيمة، وسرعان ما وصلت الأخبار إلى لان تـشـانـغ آن.
"لينغ فِنغ، السيد الشاب لجمعية تجار تاي فِنغ؟"
انتشرت الهمسات والشهقات بين عائلة شيا والضيوف المتجمعين.
عبس لان تـشـانـغ آن قليلاً وسأل، "هل كان هذا الشخص على قائمة الدعوات؟"
كان لان تـشـانـغ آن قد سمع بسمعة جمعية تجار تاي فِنغ. كان القائد الحالي لتحالف التجار مزارعًا عظيمًا في مرحلة دان حقيقي متأخر من تلك النقابة.
"لم ندعُ جمعية تجار تاي فِنغ. لا أعرف لماذا جاءوا."
كان شيا مينغ تشو مرتبكًا أيضًا.
فكر في شيء، أضاف:
"أوه، صحيح، السيد الشاب لينغ هو أصغر مزارع في مملكة جينغ يتقدم إلى مرحلة دان حقيقي في مئات السنين."
"كم عمره؟" سأل لان تـشـانـغ آن بفضول.
"يُقال إنه شكل نواته في الثمانينيات بعد بناء أساسه قبل سن الثلاثين. إنه الآن في أوائل المئة فقط." نقل شيا مينغ تشو أفكاره، عيناه تعكسان الحسد.
كان ميلاد السيد الشاب لينغ ممتازًا جدًا!
تُعتبر جمعية تجار تاي فِنغ النقابة الأولى في تحالف التجار، ثرية بشكل لا يمكن تصوره.
يُشاع أن حبة تكثيف البلور التي استخدمها السيد الشاب لينغ لتشكيل نواته كانت من الجودة العالية. بل إنه استخدم ثلاثة أنواع من العناصر الروحية العليا لتشكيل النواة.
وإلا، مع جذوره الروحية الأرضية، لم يكن ليتقدم بهذه السرعة.
"مزارع دان حقيقي بهذا الشباب؟"
كان لان تـشـانـغ آن مندهشًا. حتى في حياته السابقة، نادرًا ما سمع عن شخص صغير جدًا يتقدم إلى مرحلة دان حقيقي.
لماذا جاء هذا الضيف غير المتوقع إلى احتفال تشكيل نواته؟
هل ينوي التسلط على رجل عجوز مثلي؟
...
كانت مكانة الزائر متميزة، لذا خرج لان تـشـانـغ آن شخصيًا من القاعة الرئيسية لاستقباله، ملتقيًا بالسيد الشاب لينغ فِنغ الموقر.
"لشخص مثلي، شكل نواته في سن متقدمة، أي فضيلة أو قدرة أملك لأستحق حضور السيد الشاب لينغ الموقر؟"
رؤية الرجل ذو الرداء الأبيض الذي بدا في الثامنة عشرة من عمره، تجمد السيد الشاب لينغ قليلاً.
"الخالد لان"، قال لينغ فِنغ بضحكة قلبية، "أنت حقًا تستحق سمعتك كسيد تقنيات تغذية الحياة. تبدو أصغر بكثير مما تخيلت!"
ابتسم لان تـشـانـغ آن بخفة، لكنه لاحظ داخليًا الوميض الفضولي في عيني لينغ فِنغ. كان نوع النظرة التي قد يستخدمها المرء للإعجاب بكنز نادر أو تميمة ممتعة.
كان قد رأى هذا النوع من رد الفعل من قبل، منذ مئة عام، عندما حقق تأسيس الأساس في سن السبعين الناضجة.
لكن بمجرد أن رفع يده لدعوة لينغ فِنغ إلى القاعة الرئيسية، هبطت هالة تشكيل نواة أخرى—أكثر هيمنة بكثير من هالة لينغ فِنغ—على خليج تشينغ شا.
"هذه الهالة... إنها من تقنية زراعة شيطانية!"
تغير تعبير لينغ فِنغ، واستبدل سلوكه العفوي السابق بحذر حاد.
كانت هالة القادم الجديد أيضًا في مرحلة تشكيل النواة المبكرة، لكن حضوره كان أكثر إرباكًا من هالة لينغ فِنغ.
يجب أن نعلم أن جودة نواة لينغ فِنغ كانت بالفعل في الطبقة العليا من دان حقيقي، إما أن زراعة الزائر كانت أعمق من زراعته، أو أن جودة النواة كانت أعلى.
رن صوت بارد وآمر:
"لي هاي، التلميذ الأكبر لقائد طائفة شوان يين، يقدم تهانيه للخالد لان، مقدمًا لؤلؤة تطهير الروح وخيزران بيتر كلير."
اندفع سحابة كثيفة من الطاقة الشيطانية إلى الأمام، حاملة شخصية طويلة في رداء أسود. كتفاه الحادتان ونظراته الباردة أرسلت موجات من القلق عبر الحشد.
"لي هاي! التلميذ الأول لليانغ شاو تيان!"
اندلع الحشد في خليج تشينغ شا في همسات خافتة، وتحولت تعابيرهم إلى جدية.
حتى الخالدون شعروا بالقشعريرة عندما التقت أنظارهم بعيون لي هاي الباردة. بالنسبة لمن هم دون دان حقيقي، التقاء أنظارهم به كان كالصعق بالبرق.
شحب وجه البطريرك شيا هونغ يو. لم تدعُ عائلته بالتأكيد أي مزارعي طائفة شيطانية لحفل تشكيل النواة هذا.
"لي هاي هو التلميذ الأكبر لليانغ شاو تيان—لماذا سيحضر شخصيًا حفل تشكيل النواة هذا؟"
"هل يمكن أن تكون عائلة شيا أو لان تـشـانـغ آن لديهما تعاملات سرية مع الطائفة الشيطانية؟"
حتى الآن، على الرغم من أن طائفة شوان يين حصلت على الاعتراف من الطوائف المحيطة، إلا أن معظم المزارعين ما زالوا يختارون الحفاظ على مسافة بحذر.
كان لان تـشـانـغ آن فقط من فهم لماذا جاء لي هاي لتقديم تهانيه.
بعد التقدم إلى دان حقيقي، كان من شبه المستحيل أن يتجنب لان تـشـانـغ آن لفت انتباه ليانغ شاو تيان.
"التلميذ الأكبر لليانغ شاو تيان قوي إلى هذا الحد بالفعل؟ في ذروة دان حقيقي مبكر ويُشاع أنه مزارع بجذور روحية أرضية أتقن 'لهب الديبر الشيطاني الأسود'."
قيّم لان تـشـانـغ آن بصمت: بدون استخدام الأوراق الرابحة من حياته السابقة، لم يكن لديه أي فرصة لمجاراة هذا الشخص.
بسبب الجودة المتوسطة لنواته وكونه متقدمًا حديثًا إلى دان حقيقي، كانت قوة لان تـشـانـغ آن ضعيفة نسبيًا بين أولئك من نفس الرتبة.
في الظروف العادية، حتى في منافسة مباشرة بالمانا والكنوز السحرية، يمكن للينغ فِنغ أن يتغلب عليه بسهولة.
أما بالنسبة للي هاي، فيمكنه على الأرجح هزيمة لينغ فِنغ بسهولة، مماثل لمزارع دان حقيقي عادي في المرحلة الوسطى.
بعد الانتهاء من تقييمه، تجمد لان تـشـانـغ آن فجأة. هل أصبح للتو وحدة قياس لمزارعي دان حقيقي؟
...
"لاستقبال التلميذ الموقر لقائد الطائفة ليانغ شخصيًا، أنا، لان، حقًا مغمور بالفضل."
"تم ترتيب حفل تشكيل النواة هذا دون إرسال رسائل دعوة مسبقًا؛ أتمنى أن تسامح الطائفة المقدسة هذا الإغفال."
تقدم لان تـشـانـغ آن، برفقة البطريرك شيا، شخصيًا لاستقبالهم.
"الزميل الداوي لان، أنت مهذب جدًا. أنا، لي هاي، من جاء غير مدعو، مما قد يبدو وقحًا"، رد لي هاي، هالته غامرة وهو يهبط أمام لان تـشـانـغ آن، على الرغم من أن نبرته كانت متواضعة ومهذبة.
تعرف السيد الشاب لينغ على لي هاي.
رؤية هذا المشهد، عبس قليلاً، وظهرت أثر دهشة في عينيه.
من ما يعرفه، كان لي هاي، كتلميذ أكبر لليانغ شاو تيان، غالبًا يتصرف نيابة عن إرادة قائد طائفة شوان يين.
كان من النادر للغاية أن يزور لي هاي قوى أخرى داخل مملكة ليانغ.
حضور حفل تشكيل نواة خالد متجول كان، في الواقع، غير مسبوق. بدلاً من ذلك، كانت العديد من الفصائل الكبرى في تحالف التجار تسعى بنشاط لاستمالة الطائفة الشيطانية.
حاليًا، كان ليانغ شاو تيان في زراعة منعزلة. إذا نجح في التقدم إلى المرحلة المتأخرة من تشكيل النواة، سيصبح حقًا لا يُقهر في مملكة جينغ.
"الخالدان، من هنا من فضلكما."
دخل لان تـشـانـغ آن، لينغ فِنغ، ولي هاي—الثلاثة مزارعو تشكيل النواة—القاعة العظيمة، محاطين بنظرات الإجلال.
خارج القاعة، اعتنى فانغ تشونغ بالعربة بعناية وانتظر بالخارج كخادم.
"مزارعو تشكيل النواة..."
حدق فانغ تشونغ في ظهور الخبراء الثلاثة بدا دان حقيقي، قلبه مملوء بالمرارة.
كان لان تـشـانـغ آن يسير جنبًا إلى جنب مع سيده، التلميذ الأكبر للطائفة الشيطانية، في ارتفاع لن يأمل أبدًا في الوصول إليه في هذه الحياة.
...
داخل القاعة الرئيسية.
كبطل الاحتفال، لا يزال لان تـشـانـغ آن يحتل المقعد المركزي الموقر.
جلس لينغ فِنغ ولي هاي متقابلين على جانبي الصف الأمامي، مواقعهما تعكس علاقتهما المتوترة بشكل خفي.
شعر لان تـشـانـغ آن بشكل غامض أن لينغ فِنغ ولي هاي لا يتوافقان. خلال التعارف السابق بالخارج، كان تبادلهما باردًا ومنفصلاً.
"الزميل الداوي لي، إنه أمر غير مسبوق أن تحضر طائفة شوان يين حفل تشكيل نواة خالد آخر في مملكة جينغ. حضورك هنا اليوم يفاجئني حقًا"، تحدث لينغ فِنغ، معبرًا عن السؤال الذي يدور في أذهان الكثيرين.
قد تخاف الفصائل الأخرى من طائفة شوان يين الشيطانية، لكن جمعية تجار تاي فِنغ لم تفعل.
كانت جمعية تجار تاي فِنغ النقابة الرائدة ضمن تحالف التجار، مع ثروة وقوة وفيرة، وتحافظ على علاقات وثيقة مع الفصائل الكبرى في دول الزراعة المجاورة.
علاوة على ذلك، كانت لجمعية تجار تاي فِنغ خلفية أسطورية.
كانت هناك شائعة مشهورة في مملكة جينغ:
منذ سنوات عديدة، ظهر ابن الحظ في مملكة جينغ، سافر إلى المنطقة الوسطى المزدهرة في غريت تشينغ ليحقق رتبة الملك الحقيقي للجنين الناشئ.
يُشاع أن ابن الحظ هذا انضم إلى طائفة قديمة وقوية للجنين الناشئ في المنطقة الوسطى.
كان يُقال إن قدرة مملكة جينغ على الحفاظ على حيادها، بصرف النظر عن مزاياها الجغرافية ونقص الأوردة الروحية رتبة رابعة، مرتبطة بهذه الأسطورة.
ادعت جمعية تجار تاي فِنغ علنًا أن ابن الحظ هذا نشأ من عائلة تحت رايتهم.
ادعت فصيلة تجارية كبرى أخرى، جمعية تجار في يان، أيضًا وجود صلة بهذا الفرد.
ما إذا كانت هذه الادعاءات صحيحة أو مجرد دعاية لم يكن واضحًا.
ومع ذلك، حافظت مملكة جينغ على حيادها لسنوات عديدة، ناجية من الكوارث الصغيرة دون أن تُضم إلى جيرانها.
"السيد الشاب لينغ، الفضول قد يكون خطيرًا"، استقرت نظرة لي هاي الحادة على لينغ فِنغ، مرسلة قشعريرة عبره.
بعد سحب نظرته، أضاف لي هاي بلامبالاة، "سيدي، عند سماع إنجاز الزميل الداوي لان الرائع في تشكيل حبة تشكيل النواة في سن متقدمة، فضلاً عن شخصيته النبيلة وسمعته الموقرة، أرسلني لتقديم التهاني."
"هذه خطوة لطائفتنا المقدسة للاندماج في عالم الزراعة الأرثوذكسي. مع شخصية الزميل الداوي لان الكريمة، أثق أنه لن يرفض حسن نوايانا."
سماع تفسير لي هاي، بدا أن الجميع الحاضرين فهموا الآثار الأعمق.
على الرغم من أن طائفة شوان يين قد تم تسويتها قانونيًا، إلا أن التحيزات والتوترات المستمرة مع عالم الزراعة الأرثوذكسي استمرت.
جعلت سمعة لان تـشـانـغ آن الملهمة ككبير يحقق تشكيل النواة في وقت متأخر من حياته موضوعًا ساخنًا في عالم الزراعة في مملكة جينغ.
كشخصية لطيفة ونبيلة، من المحتمل أن تكون الطائفة الشيطانية قد اختارته كنقطة انطلاق مثالية لتسهيل دخولهم إلى الدوائر الأرثوذكسية—خطوة محسوبة لاختبار المياه.
سواء كان هذا السبب الحقيقي أم لا، لم يستطع أحد إيجاد تفسير آخر.
بعد كل شيء، كان لان تـشـانـغ آن مجرد مزارع متجول في مستوى تشكيل النواة. لم تكن هناك حاجة لقوة هائلة مثل الطائفة الشيطانية لتكوين صداقة علنية معه.
إذا أرادوا رشوته، لكان ذلك قد تم سرًا.
...
بقي لي هاي لمدة نصف ساعة فقط قبل أن يغادر.
خلال هذا الوقت، رفع كأسًا مع لان تـشـانـغ آن مرة واحدة فقط وبالكاد تفاعل مع المزارعين الآخرين.
"هذا الأمر، هناك شيء مريب."
راقب السيد الشاب لينغ شخصية لي هاي المغادرة، نظرته تومض.
كان قد تعامل مع لي هاي من قبل وكان يعلم أن كلاً من لي هاي وسيده ليانغ شاو تيان كانا أفرادًا متعجرفين للغاية.
على الرغم من أن تفسير لي هاي السابق لم يحمل عيوبًا على السطح، إلا أن لينغ فِنغ لم يستطع التخلص من شعور أن الأمر ليس بهذه البساطة.
بشكل لا شعوري، طور لينغ فِنغ أثر اهتمام بـ"الخالد الأخضر الدائم" لان تـشـانـغ آن.
في وقت سابق، كان لي هاي قد رفع كأسًا فقط مع لان تـشـانـغ آن، متجاهلاً جميع مزارعي تشكيل النواة الآخرين، بما في ذلك لينغ فِنغ نفسه.
بالنسبة للينغ فِنغ، كان حضور هذا الحفل أكثر من نزوة.
بعد كل شيء، لم تكن جمعية تجار تاي فِنغ بحاجة إلى شخص في رتبته لحضور مثل هذه الأحداث.
بومضة من التفكير، قرر لينغ فِنغ اختبار المياه.
"الزميل الداوي لان، أعتقد أنك تستطيع ملاحظة أنني ولي هاي لسنا على وفاق."
"لقد علق هذا الشخص ذات مرة أنني أعتمد كثيرًا على الموارد الخارجية، محققًا أسرع سرعة زراعة في مملكة ليانغ في قرون، لكن بإمكانيات مستقبلية محدودة."
"هل يمكنني أن أسأل إذا كان الزميل الداوي لان يوافق على تقييمه؟"
ابتسم لينغ فِنغ بخفة، منتظرًا ليرى كيف سيتعامل هذا الرجل العجوز الودود مع هذا السؤال الحساس.
ساد الصمت في القاعة للحظة.
كان لينغ فِنغ ولان تـشـانـغ آن نقيضين—الأسرع والأبطأ بين المزارعين في مملكة جينغ لتحقيق تشكيل النواة في قرون.
كان هذا السؤال حادًا ويتضمن خيارًا لا مفر منه:
الموافقة على كلمات لي هاي، وسيتوافق لان تـشـانـغ آن مع الطائفة الشيطانية.
الرفض، وسيخاطر بإغضاب الطائفة الشيطانية لصالح تحالف التجار.
"في عالم الزراعة، هناك عباقرة يرتقون بسرعة وآخرون يحققون العظمة في وقت لاحق من حياتهم. كل شيء ممكن."
"ما إذا كانت كلمات الزميل الداوي لي صحيحة أم لا سيعتمد على من يحقق نجاحًا أكبر في المستقبل"، رد لان تـشـانـغ آن، متجنبًا السؤال بمهارة وملقيًا به مرة أخرى على لي هاي ولينغ فِنغ.
من كان يملك القوة الأكبر سيثبت صحته.
"الزميل الداوي لان يتحدث بحكمة!"
هتف العديد من الضيوف لرده.
بقي تعبير لينغ فِنغ غير قابل للقراءة، ولم يكن لديه رد.
بعد كل شيء، كان عالم الزراعة يحترم القوة فوق كل شيء، وحاليًا، لم يكن لينغ فِنغ يضاهي لي هاي.
كان لي هاي، بجذوره الروحية الأرضية، قد تم تدريبه من قبل ليانغ شاو تيان منذ سن مبكرة، مما جعله موهبة من الدرجة الأولى ثانية فقط بعد لينغ فِنغ في سرعة الزراعة.
"الأفراد المتميزون الذين يتحدث عنهم الخالد لان، الذين يحققون العظمة في وقت لاحق من حياتهم—هل يمكن أن يكون ذلك انعكاسًا لطموحاتك الخاصة؟"
رفع لينغ فِنغ كأسه في نخب، مبتسمًا بمعنى خفي.
"لا أطمح لتحقيق العظمة في وقت لاحق من حياتي"، رد لان تـشـانـغ آن بهدوء. "أتمنى فقط أن أعيش لفترة أطول. هذا كل شيء."
أن تعيش لفترة أطول؟
ضحك لينغ فِنغ بخفة. كان ذلك يتماشى تمامًا مع ألقاب لان تـشـانـغ آن، "سيد تعويذة السلحفاة" و"الخالد الأخضر الدائم".
بناءً على أفعاله السابقة، كان ما قاله لان تـشـانـغ آن بوضوح الحقيقة العارية.
أنهى لينغ فِنغ شرابه دفعة واحدة.
بعد استكشافه، تضاءل اهتمامه بلان تـشـانـغ آن بشكل كبير.
مجرد خالد سلحفاة عجوز حذر متمسك بالحياة.
...
بعد نصف ساعة، غادر لينغ فِنغ خليج تشينغ شا في عربته الفاخرة.
أضاف حضور ضيفين مرموقين غير متوقعين، لينغ فِنغ ولي هاي، إلى شهرة احتفال تشكيل نواة لان تـشـانـغ آن.
ستنتشر سمعة تشكيل نواته في سن متقدمة قريبًا في جميع أنحاء عالم الزراعة في مملكة جينغ.
بصرف النظر عن لينغ فِنغ ولي هاي، حضر مزارعو دان حقيقي آخرون الاحتفال—مثل الخالد هوانغ لانغ من جمعية تجار الوحوش العشرة آلاف.
لم يستطع لان تـشـانـغ آن فهم لماذا جاء الخالد هوانغ لانغ، شخص لم يتعامل معه من قبل، شخصيًا إلى خليج تشينغ شا.
"لو شكل الخالد لان نواته قبل بضع سنوات، لربما التقيت بمعارف قديمة من مملكة ليانغ"، قال الخالد هوانغ لانغ، مرتديًا رداء مبطن بالفراء، جالسًا في مقعد لينغ فِنغ السابق. كانت عيناه اللامعتان تتألقان، ووجهه يشع بابتسامة ودية.
"معارف قديمة من مملكة ليانغ؟"
فكر لان تـشـانـغ آن في فو شيوي مي، شخص واجهه قبل سنوات بينما كان يحمي قافلة من جمعية تجار الثعلب الثلجي سرًا.
أي نوع من الصفقات عقدها الخالد هوانغ لانغ وفو شيوي مي؟ لم يعرف لان تـشـانـغ آن. لكن من كلماته، بدا أن فو شيوي مي ربما غادرت مملكة جينغ.
...
قبل غروب الشمس، تفرق المزارعون الذين حضروا احتفال تشكيل النواة تدريجيًا.
بقي عدد قليل من المزارعين في خليج تشينغ شا مع عائلة شيا، يسعون للتعاون أو يأملون في مقابلة لان تـشـانـغ آن، مزارع دان حقيقي المتقدم حديثًا، على انفراد.
ومع ذلك، لم يقابل لان تـشـانـغ آن الجميع. بعد تصفيتهم بعناية، استقبل عددًا قليلاً فقط من الأشخاص—بما في ذلك شِن بي شين وابنها.
داخل المكتب في جزيرة ريح الخريف...
"الخالد لان، لقد وعدت ذات مرة بمعروف. قلت إن كلمتك ستصمد، واليوم، لدي طلب."
جذبت شِن بي شين ابنها، سونغ شي، وكلاهما جثا على ركبتيهما معًا.
"آمل أن يأخذ الخالد لان ابني تلميذًا"، توسلت شِن بي شين.
سماع هذا، بقي لان تـشـانـغ آن صامتًا لبضع لحظات.
عندما جاءت شِن بي شين وابنها لتهنئته، كان قد توقع هذا الطلب بالفعل.
المعروف المستحق منذ سنوات، عندما جمعت شِن بي شين موادًا له، تم استدعاؤه أخيرًا—والعائد الذي سعت إليه كان هائلاً.
"سأغادر مملكة جينغ قريبًا وسأكون متجولاً دون منزل ثابت. ليس لدي خطط لأخذ تلميذ"، قال لان تـشـانـغ آن بهدوء. "ومع ذلك، إذا أصرت الزميلة الداوية شِن، يمكنني قبوله كتلميذ اسمي، على الرغم من أنني لن أملك الكثير من الوقت أو الطاقة لتعليمه."
"بدلاً من ذلك"، أضاف، "يمكنني تقديم خيار ثانٍ: إذا بحث ابنك عني في المستقبل، قبل الوصول إلى تأسيس الأساس أو تشكيل النواة، سأمنحه فرصة للتقدم."
تداولت شِن بي شين للحظة قبل أن تختار الخيار الثاني. بعد كل شيء، كان واضحًا أن لان تـشـانـغ آن لم يكن متحمسًا بشكل خاص لأخذ تلميذ.
"شي إر، سارع واشكر الخالد لان"، قالت شِن بي شين لابنها.
"شكرًا، الخالد لان"، قال سونغ شي، منحنيًا بعمق. سماع فرصة التقدم لتشكيل النواة أثار شيئًا في قلبه.
كانت المكانة الشاهقة لمزارع دان حقيقي شيئًا شعر به بعمق اليوم. مقارنة بأن يصبح تلميذًا اسميًا، بدا الخيار الثاني أكثر عملية بكثير.
لن يكون حتى بعد سنوات عديدة حتى يدرك سونغ شي ما فاته اليوم.
ابتسم لان تـشـانـغ آن بحرارة وهو يودع شِن بي شين وابنها.
كان رجلًا يحترم كلمته. باستثناء حالات الإكراه، كان دائمًا يفي بالوعود التي يقطعها ضمن قدرته على الوفاء بها.
إذا أصرت شِن بي شين، لكان قد قبل سونغ شي كتلميذ وأدى الواجبات الأساسية للمعلم. ومع ذلك، كما توقع، تأثرت الأم وابنها بالخيار الثاني.
...
في وقت لاحق من تلك الليلة، مع هدوء الضجيج الاحتفالي في خليج تشينغ شا أخيرًا، عاد لان تـشـانـغ آن إلى مكتبه.
في الظلال، ظهرت شخصية ترتدي رداءً رماديًا أبيض بقلنسوة في الزاوية.
"هل لاحظت أي شخص مشبوه في حفل اليوم؟" سأل لان تـشـانـغ آن، يداه متشابكتان خلف ظهره.
"كان هناك عدد قليل، معظمهم غير مهمين. ومع ذلك، هناك فرد يجب أن توليه اهتمامًا وثيقًا."
"أوه؟ من هو؟"
"الخالد هوانغ لانغ!"
لم يتفاجأ لان تـشـانـغ آن. منذ المرة الأولى التي التقى فيها بالطرف الآخر تحت قناع "الخالد شيانغ"، شعر بشيء غير عادي حول الخالد هوانغ لانغ.
"ما المشكلة التي تراها فيه؟"
"يمارس الخالد هوانغ لانغ فنًا سريًا لإدراك الروح يتيح له إحساس تقلبات المشاعر للهدف، وفي بعض الحالات، حتى استكشاف أفكارهم الداخلية. ينشأ هذا النوع من التقنيات الروحية من واحدة من الطوائف المقدسة الست—وادي ملك الوحوش"، قال شينغ بِنغ بحذر.
"وادي ملك الوحوش؟ وجمعية تجار الوحوش العشرة آلاف؟ هل يمكن أن تكون هناك صلة بين الاثنين؟"
"ليس لدي تصريح للوصول إلى معلومات المستوى الأعلى، لكن بناءً على أدلة متفرقة، أظن أن جمعية تجار الوحوش العشرة آلاف ربما تكون قد تفرعت من وادي ملك الوحوش منذ زمن طويل"، تكهن شينغ بِنغ.
عند سماع هذا، بدأ لان تـشـانـغ آن يفهم الآثار.
من المحتمل أن تكون جمعية تجار الوحوش العشرة آلاف قد تم اختراقها أو تحويلها بواسطة طائفة الغيب—فرع سيء السمعة من وادي ملك الوحوش.
"علاوة على ذلك، من المرجح جدًا أن يكون وادي ملك الوحوش القوة الهجومية الرئيسية التي تستعد لغزو حدود مملكة فِنغ والمناطق المحيطة."
ألقى شينغ بِنغ بقطعة أخرى من المعلومات الصادمة.
"وادي ملك الوحوش كالقوة الرئيسية؟ هل يعني ذلك أن الطوائف الشيطانية الست أرسلت فرعًا واحدًا فقط لمهاجمة محيط مملكة فِنغ؟" سأل لان تـشـانـغ آن، وهو يدرك الفكرة.
"فرع واحد كافٍ"، قال شينغ بِنغ بعد توقف، قرر التحدث بصراحة.
==
(نهاية الفصل)