الفصل 287: القتل والهروب
----------
ساحة معركة مملكة يان.
مدينة يان تشينغ الخالدة، المتشعبة عميقًا داخل سلسلة جبلية هائلة، كانت محاطة بوهج وقائي لصفيف رتبة رابعة.
سحب سوداء تضغط على المدينة، كأنها تشير إلى انهيارها الوشيك. بحر لا نهاية له من مزارعي الشيطان يتقدمون، مصحوبين بسفن روحية هائلة، ووحوش شرسة، وطيور محلقة، مما يخلق جوًا قمعيًا يجعل الفروة ترتعد.
ملوك شيطان بحجم الجبال يزفرون ضبابًا أسود، زئيرهم رعدي ويهز الأرض، وهم يهاجمون صفيف الدفاع عن المدينة بلا هوادة بقوة ساحقة.
زززت! بوم!
تصدع صفيف الرتبة الرابعة، مطلقًا سلاسل برق سميكة كالأوعية تضرب الوحوش الطائرة في السماء. شبكة البرق المبهرة الناتجة غطت كتلة كثيفة من مزارعي الشيطان، مصحوبة بتصفيق رعدي مدوٍ.
بينما تركت صواعق الصفيف علامات سوداء محترقة على أجساد ملوك الشيطان رتبة رابعة الهائلة، إلا أنها نجحت فقط في إبطاء هجماتهم مؤقتًا.
للتخفيف من الضغط على صفيف دفاع المدينة، أرسل تحالف الداو الصالح العديد من المزارعين خارج أسوار المدينة لاعتراض ملوك الشيطان، ومزارعي الشيطان عاليي المستوى، والسفن الروحية الحاملة للمدفعية.
"الخالد السمكة السوداء! استخدام أعداد أكبر لمضايقة الضعيف—هل هذا كل ما أنت قادر عليه؟"
صرخت تشاو تان إير تحديًا، مسيطرة على كنزها السحري وهي تقاتل وتتراجع في الوقت نفسه.
"هاه! فتاة صغيرة، بمجرد أن أمسك بك حية، يمكننا خوض 'معركة' واحد لواحد صحيحة!"
ابتسم شاب أسود الرداء في عالم تشكيل النواة بشراسة. كنز أوراقه السوداء الهائل يدور بسرعة عالية، مطلقًا موجات من شفرات ضوء سوداء تقطع نحو تشاو تان إير المتقهقرة.
محلقًا فوق رأس الخالد السمكة السوداء سمكة سوداء ممتلئة، حيوان روحي شبه رتبة ثالثة بحجم حوت، تنبعث منها موجات ماء مظلم.
مضيفًا إلى التهديد، عجوز داكن البشرة—مزارع تشكيل دان مزيف آخر—سيطر على كنز شراع ملون بالدم وانضم إلى مطاردة تشاو تان إير.
"لين هي! ما الذي تتوانى فيه؟ اسرع!"
نبح الخالد السمكة السوداء أمرًا.
"نعم!"
رد العجوز داكن الوجه باحترام. اندفع ضوء قرمزي حوله، معززًا سرعته وهو يطارد تشاو تان إير.
بينما يحدق في الشكل الهارب للمرأة التي عرفها ذات يوم، قمع العجوز العواطف التي هيجت في قلبه.
"لين هي؟"
ألقت تشاو تان إير نظرة على الكبير داكن الوجه، وجدت ملامحه المتعبة مألوفة بشكل غامض.
"تان إير، دعيني أساعدك!"
طارت تشاو سي ياو من داخل المدينة الخالدة لمساعدة تلميذتها.
سيطرت على دمية شبه رتبة ثالثة، مستخدمة إياها لحجب السمكة السوداء الهائلة. في الوقت نفسه، فعلت تعويذة شبه رتبة ثالثة وأطلقتها على العجوز داكن الوجه.
بتدخل سيدتها، شعرت تشاو تان إير بانخفاض الضغط وتراجعت بسرعة قرب أسوار المدينة لإعادة التجمع معها.
خائفًا من قيود صفيف المدينة، امتنع الخالد السمكة السوداء عن التقدم أكثر. تراجع مع سمكته السوداء الممتلئة و"لين هي" في ركابه، يبحث عن أهداف أخرى بدلاً من ذلك.
"سيدتي، ذلك العجوز للتو بدا قليلاً مثل لين لو،" قالت تشاو تان إير مترددة.
"لين لو؟ ساحة المعركة فوضوية، تان إير. لابد أنك رأيت خطأ،" ردت تشاو سي ياو، رغم أنها لم تحصل على نظرة جيدة على وجه العجوز. ومع ذلك، بناءً على تقنياته، كان بوضوح من الداو الشيطاني.
شعرت تشاو تان إير أيضًا أنه غير محتمل.
لكن "لين هي" الذي كان يطاردها سابقًا بدا مترددًا بشكل غريب—هجماته، رغم شراستها في المظهر، كانت تفتقر إلى نية قتل حقيقية.
"في المستقبل، إذا واجهت مثل هذه المواقف، يجب أن تهربي فورًا. لا تشتبكي في تعقيدات،" نصحت تشاو سي ياو بصرامة.
"فهمت، سيدتي! لم أتوقع أن يلعب الخالد السمكة السوداء قذرًا، مدعيًا تعزيزات في منتصف الطريقه. حيوانه الروحي تعافى من إصاباته بهذه السرعة أيضًا."
"طالما فهمت. إذا واجهت خطرًا مميتًا يومًا، لا تترددي في استخدام تعويذة الهروب الخاصة التي أعطيتك إياها،" قالت تشاو سي ياو موافقة برأسها.
تشاو تان إير، كمزارعة دان حقيقي وامرأة شابة جميلة، تواجه تهديدات ومخاطر أكبر بكثير في مواجهاتها مع الداو الشيطاني مما تواجه سيدتها.
بسبب ذلك، أوكلت تشاو سي ياو إليها تعويذة هروب متوسطة رتبة ثالثة عالية الجودة خاصة لحماية حياتها.
كمزارعة تشكيل دان مزيف، تواجه تشاو سي ياو معظم الخصوم في مراحل تشكيل دان مزيف أو أواخر تأسيس الأساس، مما يجعل تحدياتها أسهل في التعامل نسبيًا.
بعد نصف يوم، أوقفت قوات وادي ملك الوحوش هجومها.
تنفس الثنائي سيد-تلميذ تشاو أخيرًا الصعداء وعاد إلى المدينة الخالدة المحمية بالصفيف.
بينما تحدق في الجيش الشيطاني القمعي الذي يلوح خارجًا، بدت تشاو سي ياو متعبة وتنهدت بعمق.
"ظننت أنه مع اجتياح مملكة تشين واكتساب الداو الشيطاني موطئ قدم جديد، سيخف الضغط هنا في مملكة يان قليلاً..."
...
بعد خمسة أو ستة أيام.
وصل لان تـشـانـغ آن إلى حدود مملكة جينغ، دخول مدينة الشمس المنعزلة الخالدة.
قبل ستين عامًا، تسلل لان تـشـانـغ آن إلى مملكة جينغ على متن سفينة روحية عابرة للحدود. كانت محطته الأولى آنذاك هذه المدينة بالذات.
هذه المرة، تنكر لان تـشـانـغ آن ككبير مزارع دان مزيف في معطف مطري من القش. بينما يشتري موارد داخل المدينة الخالدة، جمع أيضًا معلومات عن حالة حرب مملكة جينغ.
"غريب جدًا. غزا وادي ملك الوحوش مملكة تشين قبل سنوات، ومع ذلك يحدقون بشراسة في مملكة جينغ دون إطلاق هجوم، رغم أنها تبدو ضعيفة،" فكر لان تـشـانـغ آن في نفسه.
قبل مغادرة وادي جين يون، علم أن قوى الداو الشيطاني تركز هجومها على مملكة يان.
بالمقابل، الجبهة الغربية لمملكة فنغ ومملكة جينغ تشهدان حاليًا فقط مناوشات طفيفة بين الكشافة والجواسيس.
في الحقيقة، دفاعات مملكة جينغ لم تكن ضعيفة.
الفصائل الكبرى في مملكة جينغ، بما في ذلك طائفة شوان يين وطائفة الشبكة السماوية، انضمت قواها وأعدت أنفسها عقليًا لغزو. ومع ذلك، لم يحدث هجوم كبير حتى الآن.
تساءل لان تـشـانـغ آن ذات مرة إذا كانت قوى الشيطان حذرة من ابن الحظ الشهير من السنوات الماضية الذي خرج من مملكة جينغ.
غادر ذلك المختار مملكة جينغ للانضمام إلى طائفة قديمة في المنطقة الوسطى الكبرى لدا تشينغ الواسعة. ومع ذلك، حتى شخص بهذه الشهرة لا يمكنه التدخل كثيرًا أمام مد الداو الشيطاني الساحق.
الطوائف الشيطانية الست والطوائف العشر للبوابة شوان كلها قوى من الدرجة الأولى في دا تشينغ.
كان التوسع الشرقي للطوائف الشيطانية الست نتيجة تسوية بين الجانبين بعد حرب كبرى.
خلال إقامته القصيرة في مدينة الشمس المنعزلة الخالدة، اعتمد لان تـشـانـغ آن هويات متعددة لشراء المزيد من الإمدادات.
بسبب الحرب، ارتفعت أسعار العديد من السلع إلى السماء.
ومع ذلك، موارد معينة نادرة في مملكة فنغ يوان كانت تستحق الشراء حتى بأسعار مرتفعة لأنها ستظل تحقق ربحًا هناك.
بعد إكمال مشترياته، انخفضت أحجار الروح المتبقية للان تـشـانـغ آن إلى أقل من مئة ألف.
مغادرًا مدينة الشمس المنعزلة الخالدة، طار شمالًا.
لتجنب التعقيدات غير الضرورية، اختار لان تـشـانـغ آن عدم زيارة الخالد هان يو لمناقشة الداو خلال رحلته في مملكة جينغ هذه المرة.
في أوقات الحرب، تكون فرص مواجهة مزارعين عاليي المستوى على الطريق أكبر بكثير.
استدعى لان تـشـانـغ آن حياته الثانية ذروة تشكيل النواة للاندماج مع ذاته الحالية.
بإحساسه الروحي القوي الآن، يمكنه اكتشاف وتجنب مزارعين عاليي المستوى مسبقًا.
...
بعد يومين، وصل لان تـشـانـغ آن إلى الحدود الشمالية لمملكة جينغ، قرب حافة سلسلة جبال الضباب الأسود.
"وفقًا لحساباتي، الهدف ضمن نصف قطره ألف لي،" تمتم.
بناءً على المعلومات التي جمعها، ضيق لان تـشـانـغ آن الموقع المحتمل الذي يختبئ فيه الخالد هوانغ لانغ.
عندما يتعلق الأمر بالعرافة، الحصول على إجابات دقيقة يتطلب شروطًا مسبقة معينة—خيوط موثوقة، روابط سببية، وأحيانًا حتى وسيط مرتبط بالهدف.
إذا كان الخالد هوانغ لانغ غريبًا—مزارع دان حقيقي لم يتفاعل لان تـشـانـغ آن معه من قبل—كانت صعوبة العرافة ستكون أكبر بكثير.
لكن لان تـشـانـغ آن يشارك تاريخًا طويلًا ومعقدًا مع هذا التاجر المحتال.
قبل سنوات، تحت ستار الخالد شيانغ، قتل لان تـشـانـغ آن الخالد هو شياو من اتحاد تجار الوحوش العشرة آلاف، مما شكل ضغينة مع الخالد هوانغ لانغ.
قبل بعض السنوات، أبلغ الخالد هوانغ لانغ عن مكان لان تـشـانـغ آن وارتباطه بسلحفاة الماء العميق إلى القديسة الطاووس، مما وضع السلحفاة في خطر جسيم فعليًا.
ردًا على ذلك، كشف لان تـشـانـغ آن أنشطة الخالد هوانغ لانغ، مما أدى إلى تدمير عائلة الرجل وإجباره على حياة هارب.
مع هذه الشبكة المتشابكة بعمق من روابط الكارما، مقترنة بمعلومات قدمتها بوابة غير المرئية، واجه لان تـشـانـغ آن مقاومة أقل بكثير خلال عرفاته.
"هاه! يختبئ في سوق متوسط المستوى جديد البناء خلف خطوط دفاع طائفة شوان يين،" صاح لان تـشـانـغ آن.
بعد أيام من الجهد المضني وفقدان عدة أشهر من عمره لتكلفة العرفات المتكررة، حدد لان تـشـانـغ آن أخيرًا مكان اختباء الخالد هوانغ لانغ.
كانت العرافة مهارة مرهقة—تستنزف الطاقة الذهنية، والتركيز الروحي، وحتى جوهر الحياة. كلما كانت النتائج أدق، كانت التكلفة أكبر.
"سوق دونغ لاي؟"
"سوق جديد بنته طائفة شوان يين قرب سلسلة جبال الضباب الأسود. موقعه الجغرافي مشابه لمدينة الخالد هوانغ لونغ في مملكة ليانغ. يخططون لتوسيعه إلى مدينة خالدة كاملة في المستقبل، لكنهم يفتقرون حاليًا إلى الموارد..."
واقفًا عشرة لي خارج سوق دونغ لاي، جمع لان تـشـانـغ آن معلومات أكثر تفصيلاً. أصبح تعبيره غريبًا.
اسم السوق ربما اختاره ليانغ شاو تيان بنفسه.
بعد مراقبة نصف يوم، لاحظ لان تـشـانـغ آن أن أقوى مشرف على السوق كانت مجرد مزارعة دان مزيف. باقي الإداريين على السطح لم يتجاوزوا مستوى دان مزيف أيضًا.
كانت مزارعة الدان المزيف السيدة وي، تلميذة ليانغ شاو تيان، التي التقاها لان تـشـانـغ آن خلال استكشاف أطلال قديمة.
أما بالنسبة للخالد هوانغ لانغ، فقد تنكر كعجوز صفراء الوجه في المستوى التاسع من مرحلة تكرير التشي، متمازجًا في منطقة المزارعين المنفردين في السوق.
كان تنكره ذكيًا للغاية. بالنسبة لأي شخص دون أواخر تشكيل النواة، كانت هويته الحقيقية شبه مستحيلة الكشف.
للأسف له، عبر طريقه مع لان تـشـانـغ آن.
الآن مع اندماج حياته الثانية بالكامل، يفوق إحساس لان تـشـانـغ آن الروحي مرحلة أواخر تشكيل النواة، مما يجعله يرى بسهولة خدعة الخالد هوانغ لانغ.
"يختبئ بين حثالة السوق للتعافي من إصاباته؟"
لم يكن لدى لان تـشـانـغ آن رفاهية الوقت لانتظار خروج الخالد هوانغ لانغ من السوق قبل التحرك.
بدون خصوم هائلين في السوق، لم تكن هناك حاجة للحذر.
صمم لان تـشـانـغ آن خطة للسماح للفأر بالحفر تحت الأرض وتسميم المنطقة سرًا. ثم يدخل السوق، مستخدمًا الوهم وهجمات الإحساس الروحي مع هجمات علنية وسرية للاستيلاء على هدفه.
بإحساس روحي يفوق ذروة تشكيل النواة، ستغلب تقنياته الوهمية الخالد هوانغ لانغ بسهولة، حتى لو امتلك الأخير أثر روح رتبة ثالثة.
...
سوق دونغ لاي.
في شارع الشمال، وسط زقاق مزدحم في منطقة المزارعين المنفردين، شعر الخالد هوانغ لانغ المتنكر—متظاهرًا بعجوز صفراء الوجه—برعشة مفاجئة في جفنيه.
صوت طنين غريب، كزقزقة الزيز، تردد خافتًا في ذهنه.
"ما الذي يحدث؟ أزمة أخرى؟"
قلب يخفق، تراجع الخالد هوانغ لانغ بسرعة إلى إقامته.
في اللحظة التي جلس فيها، وصل زقزق الزيز الحاد الثاقب في ذهنه إلى ذروته—ثم سكت فجأة.
"زيز التحذير الحياتي مات! هذا سيء—"
اصفر وجه الخالد هوانغ لانغ موتًا، صوته مرتجف. البريق الحاسب الماكر في عينيه حل محله رعب خام.
في بحر وعيه، زيز أخضر شفاف مستلقٍ ساكنًا، أطرافه متيبسة وبطنه لأعلى—مات للتو موتًا مفاجئًا وغير طبيعي.
كان زيز التحذير الحياتي حشرة روحية أرضية نادرة بدون قدرات قتالية.
غرضه الوحيد كان السكن في بحر وعي سيده، يعمل كنظام تحذير مبكر للخطر الوشيك. كلما كان التهديد أقوى، أصبحت صرخات الزيز أكثر هياجًا.
أن يموت زيز التحذير الحياتي صارخًا، كان يجب أن تكون الأزمة الوشيكة كارثية—أساسًا حكم بالموت.
مدركًا ذلك، فهم الخالد هوانغ لانغ أن سوق دونغ لاي لم يعد آمنًا. مزارع عالي المستوى قوي كان على وشك القدوم لحياته.
"اهرب!"
دون تردد، داس الخالد هوانغ لانغ على الأرض، محطمًا إياها وهابطًا إلى نفق تحت أرضي مخفي.
كل ما بقي في الغرفة كان أثر متبقٍ لتنكره عجوز صفراء الوجه.
كان النفق واحدًا أعده منذ زمن، مستخدمًا وحش روحي بانغولين رتبة ثانية لحفر ممر يؤدي خارج السوق.
كانت صفائف الدفاع تحت الأرض لسوق دونغ لاي ضعيفة نسبيًا. قبل ستة أشهر، اكتشف عيبًا في الصفيف ونجح في استغلاله.
بعد نصف ساعة، خرج الخالد هوانغ لانغ في غابة مئة لي خارج سوق دونغ لاي.
...
هيو!
كان وجه الخالد هوانغ لانغ مغرقًا في العرق وهو يمسح محيطه بحذر، تنفسه غير منتظم.
قبل مئة عام، نجا بالكاد من أزمة حياة وموت بفضل تحذيرات زيز التحذير الحياتي اليائسة، ونجح في تفادي رصاصة بتغيير موقعه بسرعة.
"نأمل أن يصمد حظي هذه المرة أيضًا..." تمتم، قلبه ثقيلًا بالرهبة.
فجأة، شعر بتقلب خفيف في طاقة سحرية في الهواء. أصدر أثر الروح رتبة ثالثة على جسده تحذيرًا فوريًا.
"آه...!"
اندلع ألم حاد محرق في بحر وعيه، كأن آلاف السكاكين تقطع عقله. خفت الضوء الروحي لأثر روحه فورًا، فقد كل قوة مقاومة.
هذا المستوى من هجوم الروح يمكن أن يأتي فقط من فن سري عالي المستوى، على الأرجح من مزارع أواخر تشكيل النواة أو أعلى.
غرق قلب الخالد هوانغ لانغ في أعماق اليأس. أصيبت روحه بجروح جسيمة، لكنه بالكاد تمكن من البقاء واعيًا.
بوم!
انهار الأرض تحت قدميه إلى مستنقع طيني، ساحبًا جسده لأسفل كأنه يحاول ابتلاعه كليًا.
في اللحظة الحرجة، أطلق الخالد هوانغ لانغ انفجارًا يائسًا من طاقة النواة، دافعًا نفسه لأعلى كسهم، ناجيًا بالكاد من قبضة المستنقع.
كراك!
بمجرد صعوده في الهواء، انطلق تيار طيني كالأفعى من المستنقع، ملتفًا حول ساقيه وعاضًا بشراسة في لحمه. بصوت مرعب، مزقت ساقاه السفليتان عند الركبتين.
"أيًا كان هذا الكبير، ارحمني من فضلك!" صاح الخالد هوانغ لانغ ببحة، عيناه محمرتان بالرعب.
التفكير في أن مزارع أواخر تشكيل النواة فخور يغتال مزارع أوائل تشكيل النواة ضعيف مثله.
الموجة الأولى من الهجمات تركته بروح مصابة بجروح جسيمة وساقين معاقتين، غارقًا في فخ موت ليس لديه أمل في الهروب منه.
"تسك، تسك... العجوز هوانغ الغادر، حتى لك يوم مثل هذا؟"
صدح ضحك منخفض ساخر من فوق الأشجار.
رجل ملثم قوي البنية، كبير كدب، ظهر فوقه، حاجبًا طريقه.
"العجوز هوانغ الغادر"—كان ذلك اللقب الذي كسبه الخالد هوانغ لانغ في دوائر تحالف التجار. بشرته الصفراء كالبرتقالة، معطفه الجلدي المميز، وشخصيته الماكرة الحاسبة كسبتاه سمعة كمحتال رئيسي خدع نقابات تجارية لا حصر لها.
هبط الرجل القوي كوحش، مشحنًا مباشرة نحو الخالد هوانغ لانغ.
بانغ!
قبضة حديدية هائلة، متوهجة برونز ذهبية، ضربت الحاجز الواقي الذي فعله الخالد هوانغ لانغ بسرعة، محطمة إياه فورًا.
"صقل جسم رتبة ثالثة... من أنت!؟" بصق الخالد هوانغ لانغ فمًا من الدم بينما أرسل جسده طائرًا.
قبل أن يتمكن من الرد، اندفع المستنقع أدناه مرة أخرى، مشكلًا مخلبًا أرضيًا هائلاً يضرب نحوه بقوة وحشية.
يائسًا، صفع الخالد هوانغ لانغ ثلاث تعاويذ دفاعية رتبة ثالثة متتالية. طبقات من الضوء الواقي ومضت إلى الوجود حوله لكنها تحطمت واحدة تلو الأخرى في لحظات.
حتى حيوانه الروحي شبه رتبة ثالثة المصاب—أفعى شيطانية احتفظ بها احتياطيًا للطوارئ—خرج من كيس حيواناته الروحية فقط ليُبتلع فورًا بالمستنقع المتوسع.
أخيرًا، اصطدمت قبضة الرجل القوي الحديدية بصدر الخالد هوانغ لانغ، محطمة قفصه الصدري ومرسلة إياه محلقًا في المستنقع أدناه.
"آه! شيانغ جينغ لونغ، هل أنت؟ لماذا... لماذا تريد موتي!؟"
كان صوت الخالد هوانغ لانغ مزيجًا من الذعر واليأس، عقله يدور في فوضى وهو يصرخ في ألم.
الرجل الملثم الذي يهاجمه لم يكن مزارع أواخر تشكيل النواة كما خاف أولاً، لكن قوة صقل جسمه رتبة ثالثة كانت مرعبة لا تزال.
في هذه المنطقة، كان هناك مزارع واحد فقط معروف ببلوغه هذا المستوى من صقل الجسم—شيانغ جينغ لونغ، كبير مشهور في طائفة شوان يين.
"شيانغ جينغ لونغ لا يدين لك بشرح أفعاله،" قال الرجل القوي بغطرسة، صوته يقطر ازدراءً.
لم يحاول إسكات صرخات الخالد هوانغ لانغ، غير مهتم على ما يبدو بسماعه من مزارعين قريبين.
سكويلش!
اندفع المستنقع مرة أخرى، مبتلعًا تمامًا جسم الخالد هوانغ لانغ المحطم، تاركًا أثرًا له خلفه.
"الاستيلاء!"
لان تـشـانـغ آن، واقفًا فوق الأشجار، شكل ختم يد. الأثر الرائع على معصمه—"سوار تربية الروح"—طار خارجًا، مطلقًا ضوءًا أخضر شفافًا يشع في كل الاتجاهات.
جذبت بقايا روح الخالد هوانغ لانغ المحطمة الخافتة إلى الأثر، الذي ختمها بسرعة داخل صندوق يشمي معد خصيصًا. ثم أمّن لان تـشـانـغ آن الصندوق بتعويذة ختم.
سكويك، سكويك!
خرج فأر الحفر الأرضي قريبًا من المستنقع، مسرعًا عائدًا بكيس تخزين، وكيس حيوان روحي، وعناصر أخرى في فمه. عيناه الصغيرتان تلمعان بحماس وهو يسلم الغنائم إلى لان تـشـانـغ آن.
"لنذهب،" قال لان تـشـانـغ آن بهدوء، مخزنًا فأر الحفر الأرضي في كيس حيواناته. ثم صعد إلى السماء، طائرًا عاليًا فوق السحب إلى السماوات التسع النارية.
لم تمر المعركة قرب السوق دون ملاحظة.
من وجهات نظر المزارعين المحيطين، رجل ملثم قوي البنية، ينبعث منه حيوية مرعبة وطاقة دم، قتل الخالد هوانغ لانغ في كمين حاسم قبل أن يختفي بسرعة.
"خبير صقل جسم رتبة ثالثة؟ هل كان ذلك الكبير شيانغ جينغ لونغ من طائفة شوان يين؟"
"سمعت أن الكبير شيانغ شارك في الحصار ضد اتحاد تجار الوحوش العشرة آلاف. هل الرجل الذي قُتل للتو هو الخالد هوانغ لانغ؟"
"العجوز هوانغ؟ سمعت أنه كان يحمل ثروة هائلة لاتحاد تجار الوحوش العشرة آلاف؟"
"تسك، تسك... لابد أن الكبير شيانغ حقق قتلًا هذه المرة. بما أننا جميعًا من طائفة شوان يين، ربما نستطيع زيارته للمطالبة بمكافأة..."
...
قبل سبعة أيام.
في شمال مملكة ليانغ، في جبل وو تشي—
تلك الليلة، قمة السلحفاة الصغيرة، واحدة من القمم الثلاث الرئيسية للجبل، كانت صامتة بشكل مخيف.
حارس الجبل، تشي فنغ، الذي كان يتأمل، سقط بشكل غير مفهوم في نوم عميق.
يد يشمية رقيقة تضغط على تاج رأس تشي فنغ.
عطر خافت غريب ملأ الهواء. امرأة شابة في رداء ريش ملون متدفق تحوم نصف قدم فوق الأرض. بدت في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة فقط، عيناها لامعتين ومشرقتين كضوء القمر.
شكلها ومظهرها يمكن وصفهما فقط بأنهما لا مثيل لهما—أنيقة، باردة، ومذهلة بشكل مذهل. كل حركة تنبعث منها هالة نبل وجمال غير قابل للمس.
قدماها اليشميتان العاريتان مزينتان بكاحل ذهبي وفضي، مضيفًا إحساسًا خفيفًا بسحر وخطر غريب إلى حضورها الأثيري.
"قديسة، من الأفضل عدم قتل هذا الرجل. وإلا، قد يدخل تعقيدات غير متوقعة،" صاح صوت عجوز.
بجانب المرأة ذات الرداء الريش الملون وقف عجوز منحنٍ يتكئ على عصا. صوته أجش، لكنه محترم.
المرأة الشابة، القديسة الطاووس، لم تقل شيئًا، تعبيرها هادئ وبعيد. بعد لحظات، أنهت تقنية بحث الروح وتمتمت متأملة:
"في السنوات الأخيرة، لم يأت لان تـشـانـغ آن إلى جبل وو تشي. هذا الرفيق تشي فنغ تبادل معه فقط بضع رسائل."
بينما تتحدث، استرجعت رسالتين من كيس تخزين تشي فنغ. كلاهما مكتوبتان بلان تـشـانـغ آن، معطية إياهما للعجوز بجانبها لاستخدامهما كوسيط لفنه.
العجوز المنحني، وجهه ذابل كخشب ميت، أخرج بارتعاش شظية صدفة سلحفاة قديمة وعصا تشبه المؤشر من الخيزران.
بعد فترة طويلة من العرافة، أطلق العجوز أنينًا مكتومًا، دم يتسرب من زوايا فمه. أصبح وجهه أكثر شحوبًا.
دار مؤشر الخيزران في منتصف الهواء قبل السقوط على الأرض، مشيرًا في النهاية في اتجاه شمالي غربي قليلاً.
"ذلك الاتجاه... تشير السداسيات المرتبطة إلى عائلة تشو ترويض الوحوش وأراضي طائفة شوان يين،" قال العجوز، سعالًا المزيد من الدم بينما أصبحت هالته فوضوية.
"لقد عملت بجد، شي العجوز. من كان يظن أن هذا الوغد يحمل أثرًا رائعًا قادرًا على حمايته من العرافة؟"
كان صوت القديسة الطاووس لحنيًا، كرنين جرس، لكنه يحمل رنينًا غامضًا غريبًا، كصوت يتردد من أعماق البحر.
"كنت حكيمة، قديسة، في توقع هروبه وجعلي أبدأ العرافة مسبقًا. إذا وصل إلى مملكة فنغ يوان، مع صحاريها الواسعة اللامتناهية، تتبعه سيكون كالبحث عن إبرة في كومة قش. حتى قوى الطائفة المقدسة لن تتمكن من الوصول إليه هناك.
"علاوة على ذلك، 'سيد السماء' في مملكة فنغ يوان غامض وغير مفهوم. يُقال إنه سيد في العرافة وتلاعب القدر. إذا اقتربنا كثيرًا من أراضيه، قد ننبهه."
كان نبرة شي العجوز ودية، لكن قلبه يقطر دمًا.
أداء العرفات للقديسة استنزف طاقته وقوة حياته بشكل كبير. لم يعرف كم من العمر ضحى به بالفعل.
شي لاو، مزارع منتصف تشكيل النواة بفن عرافة علوي رتبة ثالثة، يُعتبر واحدًا من الخبراء الرئيسيين داخل وادي ملك الوحوش. كانت مهارته في العرافة لا مثيل لها دون عالم الجنين الناشئ.
رغم مظهره العجوز الضعيف، كان في الواقع أقل من 300 عام—فترة تُعتبر ذروة الحياة لمزارع في مستواه.
لكن فن العرافة كان مهنة عالية المخاطر، معروفة بتسريع الشيخوخة واستنزاف العمر.
عندما يأتي مزارعون ذوو مكانة أو قوة أعلى بكثير، رفض طلباتهم ببساطة ليس خيارًا.
ينتمي شي لاو إلى إحدى القوى التابعة لوادي ملك الوحوش ولن يجرؤ على عصيان القديسة الطاووس، خاصة أنها وعدت بمكافآت سخية وعرضت الاعتناء بتلاميذ فصيله ونسله.
"أنت محق، شي العجوز. يجب اعتراض لان تـشـانـغ آن قبل وصوله إلى مملكة فنغ يوان،" قالت القديسة الطاووس بابتسامة خفيفة. كان سلوكها الأنيق مزيجًا مثاليًا من نقاء قديس وجاذبية مغرية.
حتى شي لاو المسافر جيدًا وجد نفسه مذهولًا لحظيًا بحضورها.
قبل سنوات، قدم الخالد هوانغ لانغ للقديسة الطاووس معلومات عن لان تـشـانـغ آن.
لاحقًا، اشترت القديسة معلومات أكثر تفصيلاً عنه من بوابة غير المرئية.
بعد تعلم أن لان تـشـانـغ آن هرب ذات مرة من مملكة ليانغ، طلبت بشكل استباقي مساعدة شي لاو لعرافة حركاته.
كانت نتائج عرافة شي لاو الأولية واضحة:
لان تـشـانـغ آن سيهرب، وسيهرب مبكرًا.
هذا أذهل القديسة الطاووس.
اقترحت العرفات أن وجهته المحتملة هي مملكة فنغ يوان.
ومع ذلك، عندما حاول شي لاو عرافة الطريق الدقيق الذي سيسلكه، واجه مقاومة غير مرئية.
كانت هناك إمكانيتان:
أولاً، لان تـشـانـغ آن نفسه رتبة ثالثة في فن العرافة، بقدر أكثر تعقيدًا بكثير من الشخص العادي، مما يجعله صعب التنبؤ.
ثانيًا، يمتلك لان تـشـانـغ آن أثرًا رائعًا يمكنه حمايته من العرافة.
الإمكانية الثانية كانت أكثر شيوعًا في عالم الزراعة.
من غير المحتمل أن لان تـشـانـغ آن، خلال قرن أو قرنين فقط، قد طور فنون تعويذاته وعرافة إلى رتبة ثالثة أو أعلى.
بسبب هذه المقاومة، بينما يمكن لشي لاو استنتاج الاتجاه العام، تحديد موقع لان تـشـانـغ آن الدقيق يتطلب تضحية المزيد من عمره.
جبل وو تشي، عائلة لي في جبل البرقوق الثلجي، وعائلة تشو ترويض الوحوش كلها أماكن محتملة قد يمر بها لان تـشـانـغ آن في طريقه إلى مملكة فنغ يوان.
لو لم يذهب لان تـشـانـغ آن لقتل الخالد هوانغ لانغ، لكان مر على الأرجح بإحدى هذه المناطق.
...
"العرافة الجديدة تستبعد عائلة لي في جبل البرقوق الثلجي،" قال شي لاو بضعف، متكئًا بثقل على عصاه بينما ابتلع عدة حبوب لاستعادة طاقته ووضوح عقله.
"التالي هو عائلة تشو ترويض الوحوش. إذا استبعدنا إياهم، وأحصل على المزيد من معلومات الوسيط، سأتمكن من تأكيد طريق لان تـشـانـغ آن العام إلى مملكة فنغ يوان."
"جيد جدًا. عندما يحين الوقت، سأطلب مساعدتك مرة أخيرة. بغض النظر عن النتيجة، سأضمن تعويضك جيدًا،" وعدت القديسة الطاووس.
يمكنها أن تخبر أن شي لاو وصل بالفعل إلى حدوده. إذا دفع نفسه أكثر، قد يكلفه ذلك حياته بالفعل.
كان شي لاو أكثر عراف ماهر يمكنها تعبئته ضمن نطاق الطائفة المقدسة.
من بين قوى وادي ملك الوحوش، فقط الكبير الأعظم منتصف الجنين الناشئ لديه قدرات عرافة أقوى، بالكاد يصل إلى عتبة العرافة رتبة رابعة. لكن الكبير الأعظم مستقر في الخلف للإشراف على التخطيط الاستراتيجي، وحتى كبار الجنين الناشئ نادرًا ما يجرؤون على طلبه لأداء عرفات بسبب تكلفة العمر.
...
في الوقت نفسه، في شمال مملكة جينغ، داخل كهف في سلسلة جبال الضباب الأسود—
رتب لان تـشـانـغ آن بهدوء غنائم اغتياله السريع للخالد هوانغ لانغ.
"ثلاث حبوب تجميل، مجموعة واحدة من مكونات حبة تكثيف الكريستال الرئيسية، عنصرين روحيين لتشكيل النواة..."
"عشرات حبوب الوحوش رتبة ثانية وثالثة وعلف الوحوش. حبتا شا يوان. أكثر من عشرة يشميات وراثة ترويض الوحوش..."
"أكثر من 100,000 حجر روح، عشرات صغار وحوش روحية، وأكثر من مئة بيضة طيور ووحوش نادرة..."
ضحك لان تـشـانـغ آن بخفة. "يا لمحتال ثري. ثروته تفوق معظم مزارعي تشكيل النواة."
بينما يبحث في بقايا روح الخالد هوانغ لانغ، عبس لان تـشـانـغ آن فجأة.
"اللعنة، هذا المحتال سلم معلومات مفصلة إلى هذا الحد عني إلى القديسة الطاووس!"
هيج إحساس غامض بالقلق في قلبه.
أداء عرافة سريعة، أظلم وجهه.
"اكتشفت القديسة الطاووس أنني أخطط للهروب. استدعت سيد عرافة لتتبعي."
أصبح تعبير لان تـشـانـغ آن باردًا.
كان ذلك سيد العرافة بوضوح أكثر مهارة منه؛ وإلا، لما شعر بهذا إلا الآن.
"اذهب، مملكة فنغ يوان!"
تحول إلى خط ضوء، انطلق لان تـشـانـغ آن إلى السماوات، مستخدمًا تعويذة كنز متوسطة رتبة ثالثة لتعزيز سرعته إلى مستويات قريبة من أواخر تشكيل النواة.
...
متابعًا طريق الدم الأسود القديم، عبر لان تـشـانـغ آن سلسلة جبال الضباب الأسود.
بعد يومين، تباطأ مع تحول الجبال إلى صحراء لا نهاية لها.
بدأ الريح الهائج والرمال الصاعدة في إعاقة إحساسه الروحي وسرعة طيرانه.
فجأة، شعر بشيء غير عادي.
صرخة طائر نقية ولحنية رنّت!
في السحب البعيدة، طاووس خماسي الألوان أنيق ومهيب يمد جناحيه، شكله الهائل يلقي ظلالاً على الأفق.
==
(نهاية الفصل)